บทที่ 51 เสียงปืน (ส่วนที่ 1)

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังค้นหา

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เสียงนั้นหนาแน่นและเร่งร้อน ดังมาจากทิศทางของทางเข้าหลักของคฤหาสน์

ร่างกายของลินคอล์นตึงเครียดขึ้นในทันที

เขาจำเสียงนั้นได้ว่าเป็นการยิงรัวอย่างต่อเนื่องของอาวุธอัตโนมัติ สลับกับเสียงยิงทีละนัดจากปืนพก

เมื่อประเมินจากเสียง มีปืนอย่างน้อยสามกระบอกหรือมากกว่านั้นกำลังยิงพร้อมกัน

ทันใดนั้น เสียงเห่าของสุนัขก็ดังตามมา

มันเป็นน้ำเสียงแบบที่เขาเคยได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนก่อนหน้านี้: แหบพร่า บ้าคลั่ง และแฝงไปด้วยความหิวโหยอันวิปริต

มันคือเสียงของสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ และพวกมันก็มีจำนวนมาก

"มีคนอยู่ข้างนอก"

เสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ดังมาจากด้านข้าง; เธอได้ยกปืนเบเร็ตต้าขึ้นมาแล้ว ปากกระบอกปืนชี้ไปยังสุดปลายโถงทางเดิน

ลินคอล์นวิเคราะห์ข้อมูลที่เขาได้ยินอย่างรวดเร็ว

ความหนาแน่นของเสียงปืนบ่งชี้ว่ามีคนมากกว่าหนึ่งคนที่กำลังถูกโจมตี และพวกเขาก็มีอุปกรณ์ครบมือ ครอบครองปืนกลมือหรือปืนไรเฟิลจู่โจม

จำนวนและการกระจายตัวของเสียงสุนัขเห่าบ่งชี้ว่าผู้โจมตีมีสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์อย่างน้อยหกถึงแปดตัว

นี่ไม่ใช่การเผชิญหน้าตามปกติในป่า

นี่คือการล่าเหยื่อ

"มีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะเป็นหน่วยสตาฟส์ ทีมอัลฟ่า"

เขากระซิบการประเมินของเขา

ดวงตาของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส สว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง แต่จากนั้นก็หม่นหมองลงอีกครั้ง

เธอรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร; กำลังเสริมของเธอมาถึงแล้ว แต่พวกเขากำลังถูกสัตว์ประหลาดโจมตี

"เราต้องไปช่วยพวกเขา!"

"ไม่"

น้ำเสียงของลินคอล์นนั้นสงบนิ่ง แต่คำพูดของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"การบุ่มบ่ามออกไปตอนนี้จะมีแต่ก่อให้เกิดความวุ่นวาย ความแม่นปืนของคุณนั้นดี แต่ในการต่อสู้ระยะประชิดที่ชุลมุนแบบนั้น ทั้งสองฝ่ายไม่อาจแยกแยะมิตรและศัตรูได้โดยง่ายหรอก"

"ระวังอย่าให้ได้รับบาดเจ็บโดยไม่ได้ตั้งใจ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"และผมก็ยังเปิดเผยตัวตนในเวลานี้ไม่ได้"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส อ้าปากราวกับจะโต้แย้งบางสิ่ง แต่ท้ายที่สุดก็ยังคงนิ่งเงียบ

เธอรู้ว่าลินคอล์นพูดถูก

ท่ามกลางความมืดมิด ท่ามกลางความโกลาหล ถูกโอบล้อมด้วยสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ การเข้าร่วมการต่อสู้อย่างหุนหันพลันแล่นรังแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เธอมีข้อตกลงกับลินคอล์น

"แล้วเราจะทำอย่างไรล่ะ?"

"รอ"

ขณะที่ลินคอล์นพูด เขาก็เริ่มเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในโถงทางเดิน

"พวกเขาจะล่าถอยเข้ามาในคฤหาสน์; นั่นคือทางเลือกเดียวของพวกเขา เราไปหาจุดสังเกตการณ์และทำความเข้าใจสถานการณ์กันก่อนเถอะ"

ทั้งสองคนข้ามโถงทางเดินอย่างรวดเร็วและมาถึงประตูคู่ที่พวกเขาเคยเห็นก่อนหน้านี้

ลินคอล์นผลักประตูให้เปิดออกอย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นพื้นที่ด้านใน

นี่คือห้องโถงหลักของคฤหาสน์ ซึ่งดูโอ่อ่าตระการตายิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

เพดานสูงอย่างน้อยแปดเมตร โดยมีบันไดเวียนคู่ขนาดมหึมาอยู่ตรงกลาง โดดเด่นด้วยราวบันไดไม้มะฮอกกานีและขั้นบันไดหินอ่อนที่ส่องประกายเยียบเย็นภายใต้แสงไฟสลัว

กำแพงทั้งสองข้างของบันไดถูกประดับประดาไปด้วยภาพวาดสีน้ำมัน ทั้งหมดล้วนเป็นภาพเหมือนของผู้คนที่แต่งกายในชุดยุควิกตอเรีย ดวงตาของพวกเขาทอประกายในเงามืดราวกับกำลังเฝ้ามองทุกคนที่ก้าวเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้

ตรงไปเบื้องหน้าของห้องโถงคือทางเข้าหลักของคฤหาสน์ ประตูไม้โอ๊กคู่บานยักษ์ สูงอย่างน้อยสามเมตร พร้อมด้วยของตกแต่งทองสัมฤทธิ์ที่เน้นย้ำโครงร่างของหัวสิงโตท่ามกลางแสงสลัว

ในวินาทีนั้น เสียงปืนจากนอกประตูก็ดังเข้ามาใกล้มากแล้ว

ลินคอล์นกวาดสายตาสำรวจการจัดวางของห้องโถงอย่างรวดเร็ว

เขาตระหนักว่ามีระเบียงทางเดินทรงกลมอยู่บนชั้นสองซึ่งสามารถมองเห็นห้องโถงทั้งหมดได้แบบพาโนรามา

ระเบียงทางเดินและชั้นแรกถูกแบ่งแยกด้วยราวไม้แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง โดยมีช่องว่างระหว่างราวที่ใหญ่พอให้สามารถเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์เบื้องล่างได้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มีเงามืดขนาดใหญ่อยู่ลึกเข้าไปในระเบียงทางเดิน และโคมไฟติดผนังก็ดับลง ทำให้มันแทบจะมืดสนิท

จุดสังเกตการณ์ที่สมบูรณ์แบบ

"ขึ้นมากับผม"

เขาพารีเบคก้า แชมเบอร์ส ขึ้นบันไดเวียนไปอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าของพวกเขาแผ่วเบาจนแทบจะไร้เสียง

เมื่อไปถึงระเบียงทางเดินชั้นสอง พวกเขาก็ลอบเข้าไปในพื้นที่เงามืดทางฝั่งตะวันออก

ลินคอล์นพิงร่างเข้ากับเสาโรมัน และผ่านช่องว่างในราวระเบียง เขาก็สามารถมองเห็นทางเข้าหลักและพื้นที่ส่วนกลางของห้องโถงได้

รีเบคก้า แชมเบอร์ส นั่งยองๆ อยู่ข้างเขา ลมหายใจของเธอแผ่วเบามาก

ในตอนนั้นเอง ประตูหลักก็ถูกเตะให้เปิดออกอย่างกะทันหัน

ประตูไม้โอ๊กบานยักษ์เปิดออกด้านใน พัดพาเอาฝุ่นควันและกระแสลมเย็นยะเยือกเข้ามา

คนแรกที่พุ่งพรวดเข้ามาคือผู้หญิงคนหนึ่ง

ผมสั้นสีน้ำตาล สวมเสื้อกั๊กยุทธวิธีของหน่วยสตาฟส์สีน้ำเงินเข้ม

การเคลื่อนไหวของเธอนั้นรวดเร็วและเป็นมืออาชีพ หลังจากพุ่งผ่านประตูเข้ามา เธอก็ก้าวหลบไปด้านข้างในทันทีเพื่อเปิดทางเข้า เล็งปืนออกไปด้านนอกเพื่อยิงคุ้มกันให้กับคนที่อยู่ด้านหลังเธอ

"เร็วเข้า!"

เสียงของเธอชัดเจนและสงบนิ่ง ปราศจากร่องรอยของความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

จากนั้นคนที่สองก็ตามมา

ชายหนุ่มผมสั้นสีน้ำตาล สวมเสื้อกั๊กยุทธวิธีของหน่วยสตาฟส์แบบเดียวกัน

ขณะที่เขาพุ่งเข้ามา เขาก็หันกลับไปและยิงกระสุนสองนัดออกไปนอกประตู

ปัง! ปัง!

เสียงหอนอันแหลมเสียดแก้วหูดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงของวัตถุหนักร่วงกระแทกพื้น

คนที่สามคือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ

เขามีเคราดกหนาและรูปร่างบึกบึน สูงอย่างน้อย 1.9 เมตร

มือขวาของเขากำปืนลูกโม่ขนาดมหึมา ปืนลูกโม่โคลต์ ไพธอน .357 ซึ่งทอประกายโลหะสีเงินวาววับในแสงสลัว

เขาคือคนสุดท้ายที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา และขณะที่เขาหันกลับไป ปืนลูกโม่ก็ถูกเล็งไปยังช่องประตู

ข้อเท็จจริงที่ว่าบุคคลผู้นี้คือคนสุดท้ายที่เดินเข้ามา ทำให้รูม่านตาของลินคอล์นหดตัวลงเล็กน้อย

ผมสีบลอนด์ แว่นกันแดด—แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่สลัวเช่นนี้ เขาก็ยังคงสวมแว่นกันแดดสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

การเคลื่อนไหวของเขาแตกต่างจากคนอื่นๆ

เขาไม่ได้พุ่งพรวดเข้ามา; เขาเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

ฝีเท้าของเขามั่นคงและท่าทางของเขาก็เยือกเย็น ราวกับว่าเขากำลังทำการลาดตระเวนตามปกติมากกว่าจะเพิ่งหนีรอดจากการโจมตีของฝูงสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์มา

เขายังถือปืนอยู่ในมือด้วย ปืนลูกโม่สมิธ แอนด์ เวสสัน M629 .44 แม็กนั่ม ลำกล้องสีเงินของมันทอประกายโลหะอันเยียบเย็นในแสงสลัว

แต่ปืนถูกเล็งไปที่พื้น โดยไม่มีท่าทีว่าจะยิงแต่อย่างใด

ลินคอล์นซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จำเขาได้ในทันทีที่มองเห็น

ชายคนนี้คือ... อัลเบิร์ต เวสเกอร์

กัปตันของหน่วยสตาฟส์ ทีมอัลฟ่า

และ... หมากของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ที่ถูกฝังตัวไว้ภายในกรมตำรวจเมืองแรคคูน

เขาเคยเห็นแฟ้มประวัติของบุคคลนี้ในเอกสารภายในของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน

เวสเกอร์ เกิดปี 1960 เป็นนักวิจัยหลักของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน และเป็นหนึ่งในผู้ติดต่อหลักของบริษัทในเมืองแรคคูน

การเข้าร่วมหน่วยสตาฟส์ของเขาถูกจัดฉากโดยผู้บริหารระดับสูงของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน เพื่อเฝ้าติดตามการสืบสวนของกรมตำรวจเมืองแรคคูนเกี่ยวกับเหตุการณ์ผิดปกติในเทือกเขาอาร์คเลย์

สายลับสองหน้า

เมื่อมองจากภายนอก เวสเกอร์ก็เหมือนกับตัวเขาเอง ดูเหมือนจะเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในเกมของบริษัท

แต่ลินคอล์นรู้ดีว่าชายคนนี้ไม่ใช่หมากธรรมดา

ความจริงที่ว่าบุคคลผู้นี้สามารถแฝงตัวอยู่ระหว่างเครือข่ายความคุ้มครองและกองกำลังตำรวจมาได้นานหลายปี และยังสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าทีมอัลฟ่าได้นั้น แสดงให้เห็นว่าความสามารถและวิธีการของเขาไม่ควรมองข้าม

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มีความคลุมเครือมากเกินไปในแฟ้มประวัติของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ที่เกี่ยวกับเวสเกอร์ และข้อมูลส่วนใหญ่ก็ถูกระบุว่า "สิทธิ์การเข้าถึงไม่เพียงพอ"

สิ่งนี้บอกอะไรกับเรา?

สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าตำแหน่งของเวสเกอร์ภายในอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน อาจจะสูงกว่าที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อมองจากภายนอก

หรือบางทีเขาอาจจะมีความลับบางอย่างที่ไม่เป็นที่ล่วงรู้ของผู้อื่น

ภายในห้องโถง ทั้งสี่คนได้ปิดประตูทางเข้าหลักเรียบร้อยแล้ว

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนนั้นจะต้องเป็น แบร์รี่ เบอร์ตัน; ลินคอล์นจดจำลักษณะใบหน้าของเขาได้จากแฟ้มประวัติ

ในเวลานั้น เขากำลังใช้ร่างกายดันประตูเอาไว้ ในขณะที่หยิบกลอนโลหะออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา

"ยันไว้! พวกตัวประหลาดนั่นยังอยู่ข้างนอก!"

เสียงของแบร์รี่ทุ้มต่ำและทรงพลัง

"โจเซฟอยู่ที่ไหน?"

เสียงของชายหนุ่มแฝงไปด้วยความวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

แต่ไม่มีใครตอบ

คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

หญิงสาวผมสีน้ำตาล จิล วาเลนไทน์ มีสีหน้าเคร่งเครียด

"เขาลุกขึ้นมาไม่ได้แล้ว"

เสียงของเธอสงบนิ่ง แต่ลินคอล์นสามารถได้ยินอารมณ์ที่ถูกกดทับอยู่ภายในนั้น

"หมาพวกนั้น... มันมีมากเกินไป"

ชายหนุ่ม คริส เรดฟิลด์ สบถคำสาปแช่งเบาๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นทหารอาชีพหรือเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย และพวกเขาก็รู้ดีว่าการจมปลักอยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วในสถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องเปล่าประโยชน์

คนตายก็จากไปแล้ว แต่คนเป็นยังต้องเดินหน้าต่อไป

เวสเกอร์ยืนอยู่ตรงกลางห้องโถง กวาดสายตามองไปรอบๆ

แว่นกันแดดปิดบังดวงตาของเขาเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถบอกได้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"ที่นี่ดูเหมือนจะค่อนข้างปลอดภัย"

เสียงของเขาสงบนิ่งและเย็นชา ราวกับว่าเขากำลังรายงานสถานการณ์ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเขาเลย

"เรามาทำให้แน่ใจก่อนว่าไม่มีภัยคุกคามในพื้นที่นี้ จากนั้นเราค่อยแยกย้ายกันค้นหาทั่วคฤหาสน์"

"แยกย้ายกันงั้นเหรอ?"