บทที่ 18 ปีกตะวันออก (ส่วนที่ 1)

หลังจากที่พวกเขาทั้งสามคนผ่านทางออกของทางเชื่อมยกระดับมา รูปแบบการตกแต่งของอาคารส่วนต่อขยายปีกตะวันออกก็แตกต่างไปจากอาคารหลักอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีพรม ไม่มีแผ่นไม้กรุผนัง และไม่มีการตกแต่งใด ๆ ที่จะทำให้คุณคิดว่าคุณได้ก้าวเข้ามาในคฤหาสน์สไตล์ยุโรป

ตัวอาคารมีพื้นซีเมนต์ ราวจับเหล็ก และสีขาวที่ทาลงบนกำแพงโดยตรง ซึ่งหลุดลอกออกเป็นบริเวณกว้าง เผยให้เห็นซีเมนต์สีเทาที่อยู่เบื้องล่าง มันคืออาคารที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อการใช้งานล้วน ๆ โดยไม่มีความพยายามที่จะปกปิดจุดประสงค์ของมันเลย

ทางออกเชื่อมต่อกับชั้นที่สาม ทางเดินนั้นสั้นและสิ้นสุดลงที่ช่องบันได

ประตูช่องบันไดเป็นประตูหนีไฟที่ทำจากเหล็ก และมีป้ายบนประตูพร้อมลูกศรชี้ลงด้านล่าง ซึ่งอ่านได้ว่า:

"ชั้นที่สอง ห้องอุปกรณ์"

"ชั้นที่หนึ่ง - ทางเดินเสบียง"

"ชั้นบี1 - ทางออกสำรอง"

ทางออกสำรองอยู่บนชั้นบี1

นั่นหมายความว่าคุณต้องลงไปสามชั้น

ลินคอล์นผลักประตูหนีไฟเปิดออกและเหลือบมองดูสถานการณ์บนบันได

ไฟทั้งหมดในช่องบันไดดับลง

เขาเปิดไฟฉายและกวาดสายตาสำรวจพื้นที่ บันไดเป็นแบบวนลูป มีชานพักทุก ๆ ครึ่งชั้น ราวจับเหล็ก และขั้นบันไดคอนกรีต ขอบของขั้นบันไดถูกปกคลุมด้วยแถบสะท้อนแสง สีเขียวฟลูออเรสเซนต์ และส่วนใหญ่ก็ยังคงสะท้อนแสงอยู่

เมื่อลำแสงไฟฉายของเขาสาดส่องลงบนชานพักชั้นสองครึ่ง เขาก็มองเห็นเลือด

มันไม่ใช่รอยเลือดสาดกระเซ็น มันเป็นแอ่งเลือดขนาดใหญ่ที่เจิ่งนองไปทั่วพื้นคอนกรีตของชานพัก ขอบแอ่งเลือดนั้นแห้งกรังไปแล้ว แต่ตรงกลางยังคงมีความมันวาวเล็กน้อย

ถัดจากคราบเลือดคือรองเท้า รองเท้าหนังผู้ชาย ข้างซ้าย มีรอยกัดอยู่บนส่วนบนของรองเท้า

เจ้าของรองเท้าหายไปแล้ว รองเท้ายังคงอยู่ แต่เท้าไม่ได้อยู่ที่นั่น

ลินคอล์นไม่ได้หยุดชะงัก แต่ชะลอฝีเท้าลง กดปืนของเขาต่ำลงขณะที่เดินเลาะไปตามมุมบันได รุดหน้าไปทีละชานพัก

เขาได้ยินเสียงหนึ่งเมื่อลงไปถึงชานพักบนชั้นสองครึ่ง

สิ่งที่ดังขึ้นมาจากเบื้องล่างคือเสียงครางอู้อี้แบบที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว

เสียงเปียกชื้นที่ดังมาจากลำคอ ราวกับฟองอากาศที่แตกออก บ่งบอกว่าเส้นเสียงส่วนใหญ่เน่าเปื่อยไปแล้ว เหลือเพียงเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อบางส่วนที่แทบจะไม่สามารถสั่นสะเทือนได้

ยิ่งไปกว่านั้น มันมีมากกว่าหนึ่ง

เขาส่งสัญญาณให้ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน หยุด จากนั้นจึงมองลงมาจากราวจับ

ลำแสงไฟฉายกวาดผ่านบันไดระหว่างชั้นที่สองและชั้นที่หนึ่ง เผยให้เห็นสามร่างกำลังยืนอยู่ที่นั่น

ตัวที่อยู่บนสุดกำลังขวางมุมบันได หันหลังให้กับเขา สวมชุดเอี๊ยมสีเทาที่มีคราบเปียกชื้นสีเข้มขนาดใหญ่อยู่บนแผ่นหลัง ซึ่งน่าจะเป็นของเหลวในร่างกายบางชนิดที่ซึมออกมา

มันแกว่งไกวร่างกายอย่างช้า ๆ ถ่ายเทจุดศูนย์ถ่วงจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง

สองตัวด้านล่างกำลังเกาะกลุ่มกัน หันหน้าลงไปตามบันได ตัวหนึ่งสวมเสื้อกาวน์สีขาว และอีกตัวหนึ่งสวมชุดเครื่องแบบพนักงานรักษาความปลอดภัย

พนักงานรักษาความปลอดภัยมีกระบองยางห้อยอยู่ที่มือขวา สายคล้องพันรอบข้อมือและเคาะเข้ากับต้นขาตามจังหวะการแกว่งแขนเบา ๆ แต่ละครั้ง

ซอมบี้ทั้งสามตัวล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ของศูนย์ปฏิบัติการ

ลินคอล์นประเมินสถานการณ์ในใจ

ช่องบันไดกว้างไม่ถึง 1.5 เมตร ทำให้คนสองคนเดินเคียงข้างกันได้ยาก ด้วยซอมบี้สามตัวที่ขวางทางอยู่ ทางเดินจึงถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์

หากคุณยิงปืน เสียงจะถูกขยายให้ดังขึ้นหลายเท่าในพื้นที่คอนกรีตปิดล้อมแห่งนี้ และเสียงปืนใด ๆ จากด้านล่างก็จะถูกดึงดูดมาที่นี่

เขาเก็บ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 กลับเข้าไปในซองปืน จับ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ด้วยมือขวาในท่าจับแบบกลับด้าน และปิดไฟฉายด้วยมือซ้าย

ช่องบันไดตกอยู่ในความมืดมิด

มีเพียงแถบสะท้อนแสงสีเขียวฟลูออเรสเซนต์ตามขอบบันไดเท่านั้นที่เรืองแสงอย่างแผ่วเบา ร่างโครงร่างของบันได

"รออยู่ที่นี่"

ลินคอล์นกล่าวสองคำกับ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน จากนั้นก็ลงบันไดไป

ฝีเท้าของเขาแผ่วเบามาก และรองเท้าบูทของเขาก็แทบจะไม่ทำให้เกิดเสียงเลยเมื่อเหยียบลงบนขั้นบันไดคอนกรีต

จากชานพักชั้นสองครึ่งถึงตำแหน่งของ ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ ในชุดสีเทาตรงมุมบันได มีระยะห่างประมาณแปดขั้น

เขาเดินไปถึงภายในเวลาไม่ถึงสี่วินาที

ชุดเอี๊ยมสีเทายังคงแกว่งไกวอยู่ที่เดิม

ลินคอล์นไม่ได้ชะลอความเร็วลง

วินาทีที่เขาไปถึงด้านหลังของมัน เขาก็เอามือซ้ายปิดปากมันจากด้านหลัง ใช้ฝ่ามือจับคางของมัน และดึงมันไปด้านหลัง ทำให้ร่างกายของมันเอนไปด้านหลัง

ในเวลาเดียวกัน มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ในมือขวาของเขาก็แทงเข้าที่ขมับของมันจากด้านข้าง

ใบมีดเจาะทะลุเข้าไปประมาณสี่เซนติเมตร ทะลวงผ่านกระดูกขมับและฉีกทำลายเนื้อเยื่อสมองที่อยู่เบื้องล่าง

ร่างกายของมันสูญเสียความตึงเครียดทั้งหมดในชั่วพริบตา เข่าของมันทรุดลง และมันก็ล้มหงายหลัง

ลินคอล์นใช้มือซ้ายพยุงมันไว้กับกำแพงด้านในของบันได ป้องกันไม่ให้มันล้มกระแทกพื้นเสียงดังทึบ

ลินคอล์นดึงมีดออก ปลายมีดเคลือบไปด้วยของเหลวหนืดสีเข้ม ซึ่งสีของมันแทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงสลัวของแถบสะท้อนแสง

ตั้งแต่การแทงเข้าไปจนถึงการดึงออกมา ใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที

สองตัวด้านล่างไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลยและยังคงยืนหันหน้าลงไปตามบันได

พวกมันไม่มีสายตาและไม่สามารถตอบสนองได้หากไม่ได้ยินเสียง

ลินคอล์นปรับเปลี่ยนการจับมีด เปลี่ยนจากการจับแบบกลับด้านเป็นการจับแบบหันไปข้างหน้า โดยหันใบมีดไปข้างหน้า

จากนั้นเขาก็ก้าวลงบันไดไปโดยตรง

เขาก้าวไปสองก้าวในชั่วพริบตา

ก้าวแรกมาจากด้านหลังของเสื้อกาวน์สีขาว มือซ้ายจับขากรรไกรของมันจากด้านหลังอีกครั้ง และ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ก็แทงทะลุช่องฟอราเมน แมกนัมที่ฐานกะโหลกศีรษะ เจาะทะลุก้านสมองส่วนเมดัลลาออบลองกาตาโดยตรง

บริเวณนี้คือจุดเชื่อมต่อของก้านสมองและไขสันหลัง เมื่อแทงเข้าไปแล้ว แขนขาจะสูญเสียสัญญาณประสาททั้งหมดในทันที

ผลลัพธ์นั้นเหมือนกับการที่ไฟฟ้าดับ ร่างกายทั้งหมดของมันทรุดตัวลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ก้าวที่สอง

ในที่สุดพนักงานรักษาความปลอดภัยในชุดเครื่องแบบก็ตอบสนอง บางทีอาจสัมผัสได้ถึงการล้มลงของเพื่อนร่วมงานหรือได้กลิ่นบางอย่าง

มันเริ่มหันกลับมาอย่างช้า ๆ เข่าของมันหดเข้า ร่างกายท่อนบนของมันหันไปก่อน ร่างกายท่อนล่างของมันตามมาทีหลัง

เมื่อมันหันกลับมาได้ครึ่งทาง ลินคอล์นก็อยู่ตรงหน้าของมันแล้ว

เขาไม่ได้ใช้มีด

ด้วยมือซ้าย ข้าพเจ้ากดหน้าผากของมันลงและผลักมันไปด้านหลัง ร่างกายของมันกระแทกเข้ากับราวจับบันได กระดูกสันหลังของมันหักพับไปกับขอบของราวจับโลหะ และร่างกายท่อนบนของมันก็โค้งงอไปด้านหลัง

ลินคอล์นพลิก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ในมือขวา แทงจากด้านล่างเข้าไปในใต้ขากรรไกรของมัน ปลายใบมีดทะลุผ่านปากของมันและไปถึงฐานกะโหลกศีรษะ

ปากของมันอ้ากว้างอยู่ทั้งสองข้างของใบมีด เผยให้เห็นฟันและเหงือกสีดำของมัน แต่มันไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้อีกต่อไป

มันดันตัวออกจากราวจับด้วยขาทั้งสองข้างและจากนั้นก็หยุดนิ่งไป

ซอมบี้สามตัว ภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที ไม่มีการยิงปืนเลยแม้แต่นัดเดียว

ลินคอล์นดึงมีดออกและเช็ดคราบเหนียวบนใบมีดออกด้วยการถูกับชุดเครื่องแบบของพนักงานรักษาความปลอดภัย

เขาหันกลับมาและส่งสัญญาณขึ้นไปด้านบน และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส กับ บิลลี่ โคเอน ก็ตามลงมา

ขณะที่ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เดินผ่านศพทั้งสาม สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลินคอล์นเป็นเวลาสองวินาที สีหน้าของเธอแฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย แต่เธอก็ยังคงเงียบ

บุคคลนี้จัดการซอมบี้สามตัวด้วยมีดโดยใช้เวลาน้อยกว่าที่เธอใช้ในการยิงปืนจนหมดแมกกาซีนเสียอีก

บิลลี่ โคเอน ไม่ได้พูดอะไร แต่คุณสามารถบอกได้จากดวงตาของเขาว่าการประเมินค่าที่เขามีต่อลินคอล์นได้เพิ่มสูงขึ้นไปอีกระดับในช่วงสิบวินาทีนั้น

พวกเขาทั้งสามคนลงไปด้านล่างต่อไป

บันไดจากชั้นที่หนึ่งไปยังชั้นบี1 นั้นแคบกว่า โดยมีคราบน้ำอยู่บนขั้นบันได สีขาวบนกำแพงนั้นชื้นและมีฟองอากาศมากมาย มีกลิ่นของน้ำบาดาลและสนิมผสมกันอยู่ในอากาศ

ลินคอล์นหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อลงไปถึงชานพักชั้นหนึ่งครึ่ง

เขาได้ยินเสียงดังมาจากบี1

มันไม่ใช่เสียงครางของซอมบี้ มันเป็นเสียงของสิ่งของหลายอย่างที่กำลังเคลื่อนไหว เสียงฝีเท้า แต่จังหวะนั้นหนาแน่นเกินไป ยุ่งเหยิงเกินไป ปะปนอยู่กับเสียงกระแทกดังทึบของโลหะที่ถูกโจมตี