บทที่ 23 ก้าวสู่จุดจบ

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกของกระบี่ "ใจดั่งเหล็กกล้า" และความนุ่มนวลของชุด "กายาคงกระพัน" การตัดสินใจในใจของเขาก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น

"ด้วยอาวุธและชุดพรสวรรค์สองชิ้นนี้ ฉันน่าจะพอซ่อนความสามารถของตัวเองไว้ได้บ้าง"

"เวลาเอามาใช้ต่อหน้าคนอื่น ฉันก็ใช้การขยายพลังแบบจำกัดระดับเพื่อเพิ่มพลังให้พวกมันได้"

หลิวเฟิงคิดในใจ

เขามองดูฝูงชนที่พลุกพล่านบนท้องถนน นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความโดดเดี่ยว

"ถึงจะอยู่คนเดียว ฉันก็จะกรุยทางของตัวเองให้ได้"

...

แสงแดดยามเช้าเพิ่งสาดส่อง หลิวเฟิงก็เตรียมตัวพร้อมแล้ว

เขาสะพายกระเป๋าใส่ของใช้จำเป็น คาดกระบี่ยาว "ใจดั่งเหล็กกล้า" ไว้ที่เอว และสวมชุด "กายาคงกระพัน"

วันนี้ เขาจะมุ่งหน้าไปยังดินแดนลับแห่งใหม่ที่ทำให้คนทั้งเมืองเจียงเฉิงต้องสั่นสะเทือน "จุดจบโลกของฉัน"

ตามข้อมูลบนแพลตฟอร์มสกายเน็ต ดินแดนลับระดับ 1 ที่เพิ่งเปิดใหม่แห่งนี้อันตรายอย่างยิ่ง แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่ามหาศาลเช่นกัน

ว่ากันว่าข้างในมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์สีดำที่สามารถเทเลพอร์ตได้ และบอสตัวสุดท้ายคือมังกรดำที่บินอยู่บนท้องฟ้า

สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือ แท่นบูชาของมังกรอยู่ห่างจากทางเข้าดินแดนลับเพียงไม่ไกล ซึ่งหมายความว่านักสำรวจจะต้องเผชิญหน้ากับบอสใหญ่แทบจะทันทีที่ก้าวเข้าไป

หลิวเฟิงนั่งรถไฟฟ้ารางเบาเที่ยวเช้ามาถึงทางเข้าดินแดนลับซึ่งตั้งอยู่ชานเมือง

ผู้ใช้พลังกว่าร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่แล้ว บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

ต่างจากวังน้ำวนแห่งแสงที่เคยเห็น ทางเข้าดินแดนลับแห่งนี้เป็นประตูมิติสีม่วงขนาดยักษ์ มีแสงดาวกะพริบอยู่ข้างใน ราวกับเป็นทางผ่านไปสู่อีกจักรวาลหนึ่ง

พื้นที่รอบๆ ประตูมิติถูกกันไว้โดยกองทัพแล้ว และมีทหารติดอาวุธครบมือคอยรักษาความสงบเรียบร้อย

หลิวเฟิงเหลือบไปเห็นทีมของหลิวหรูเยียนในพริบตา

พวกเขายืนอยู่ในมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ กำลังเตรียมตัวเป็นครั้งสุดท้าย

วันนี้หลิวหรูเยียนสวมชุดต่อสู้สีทองอ่อน ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ครูฝึกโจวกำลังอธิบายบางอย่างให้เธอและสมาชิกคนอื่นๆ ฟัง

เมื่อหลิวเฟิงเดินผ่าน สมาชิกในทีมหลายคนสังเกตเห็นเขาทันที และส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนดูถูกมาให้

เด็กหนุ่มร่างสูงที่เคยหัวเราะเยาะเขาถึงกับจงใจพูดเสียงดังขึ้นมาว่า

"ดูนั่นสิ ไอ้เด็กพรสวรรค์สีขาวนั่นกล้ามาที่แบบนี้ด้วยเหรอ รนหาที่ตายชัดๆ"

เด็กสาวแว่นพูดสมทบ "สงสัยจะได้ยินมาว่าของรางวัลที่นี่ดี ก็เลยอยากมาเสี่ยงดวงล่ะมั้ง ไม่เจียมตัวเอาซะเลย"

หลิวหรูเยียนก็เห็นหลิวเฟิงเช่นกัน แววตาของเธอฉายความรู้สึกที่ซับซ้อนออกมา แต่ในจุดจบ เธอไม่ได้เดินเข้ามาทักทายเขา

ครูฝึกโจวปรายตามองหลิวเฟิงอย่างเย็นชาและส่ายหน้าเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับการลุยเดี่ยวของหลิวเฟิงเลย

หลิวเฟิงไม่สนใจสายตาและเสียงซุบซิบเหล่านั้น เขาเดินตรงไปที่จุดลงทะเบียนเพื่อจัดการเรื่องการเข้าสู่ดินแดนลับ

เมื่อเจ้าหน้าที่เห็นว่าเขาเป็นเพียงผู้ใช้พลังระดับ 1 ขั้น 5 และมาคนเดียว จึงอดไม่ได้ที่จะเตือนเขา

"พ่อหนุ่ม ดินแดนลับแห่งนี้อันตรายมากนะ ทีมบุกเบิกสามทีมตายเกลี้ยงอยู่ข้างในเพราะหนีออกมาไม่ทัน แน่ใจนะว่าจะเข้าไปคนเดียวน่ะ"

หลิวเฟิงพยักหน้าอย่างใจเย็น "ผมแน่ใจครับ"

เจ้าหน้าที่ถอนหายใจและยื่นอุปกรณ์เทเลพอร์ตฉุกเฉินให้เขา "นี่เป็นอุปกรณ์ช่วยชีวิตที่ทางกองทัพแจกให้ ถ้าเจออันตรายถึงชีวิตก็กดใช้มันซะ มันจะเทเลพอร์ตเธอมาที่ทางเข้าดินแดนลับได้"

"แต่จำไว้นะ มันต้องใช้เวลาเริ่มทำงาน 3 วินาที และใช้ได้แค่วันละครั้งเท่านั้น"

"ขอบคุณครับ" หลิวเฟิงรับอุปกรณ์มาและเหน็บไว้ที่เอว

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง

"นักเรียนหลิวเฟิง"

เมื่อหันกลับไป ก็พบว่าเป็นอธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วจากกรมตำรวจนครบาลนั่นเอง

วันนี้เขาสวมชุดลำลอง แต่มีผู้ติดตามหน้าตาขึงขังหลายคนเดินตามหลังมา เห็นได้ชัดว่าเป็นตำรวจนอกเครื่องแบบ

"อธิบดีเฉิน"

หลิวเฟิงแปลกใจเล็กน้อย

"คุณก็มาสำรวจดินแดนลับด้วยเหรอครับ"

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วยิ้ม "ฉันมาตรวจตราความปลอดภัยน่ะ ดินแดนลับแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลย ทั้งกองทัพและตำรวจเราก็ให้ความสำคัญมาก"

เขาลดเสียงลง

"เธอจะเข้าไปคนเดียวเหรอ"

หลิวเฟิงพยักหน้า "ผมอยากลองดูครับ"

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วมองเขาอย่างมีความหมาย "ระวังสัตว์ประหลาดสีดำรูปร่างคล้ายมนุษย์พวกนั้นให้ดีล่ะ พวกมันเทเลพอร์ตได้และอันตรายมาก"

"และมังกรยักษ์นั่น... ตามที่ผู้รอดชีวิตบอกมา มีคริสตัลพลังงานอยู่บนเสาสีดำรอบๆ ตัวมัน ซึ่งอาจจะเป็นกุญแจสำคัญก็ได้"

"ขอบคุณที่เตือนครับ"

หลิวเฟิงพูดด้วยความซาบซึ้งใจ

แม้ว่าเขาจะรู้ข้อมูลเหล่านี้จากอินเทอร์เน็ตแล้วก็ตาม

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วตบไหล่เขา "กลับมาให้รอดล่ะ พ่อเธอยังรอเธออยู่นะ"

"เสี่ยวหลิว ฉันมีเรื่องจะบอกเธออีกสองเรื่อง"

"เชิญเลยครับ"

"เรื่องแรกคือเรื่องบันทึกการขายวัตถุดิบจากดินแดนลับของเธอ"

สีหน้าของอธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ฉันใช้อำนาจของฉันเข้าไปตรวจสอบและ 'ปรับเปลี่ยน' มันนิดหน่อยน่ะ"

"ปรับเปลี่ยนเหรอครับ"

ใจของหลิวเฟิงกระตุกวูบ

"ใช่ ความถี่และปริมาณวัตถุดิบที่เธอขายไปก่อนหน้านี้ ถึงเธอจะคิดว่าตัวเองทำตัวไม่เตะตาแล้วก็เถอะ"

"แต่ในสายตาของคนที่จับตามองอยู่ การที่ผู้ใช้พลังพรสวรรค์สีขาวจะมีผลงานระดับนี้มันก็ยังดูสะดุดตาเกินไปอยู่ดี"

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ฉันแก้บันทึกพวกนั้นแล้ว ตอนนี้ข้อมูลจะบอกว่าแหล่งรายได้หลักของเธอมาจากวัตถุดิบจำนวนน้อยนิดที่ได้มาจากการไป 'เกาะ' ทีมอื่นบ้างเป็นครั้งคราว และรายได้ของเธอก็น้อยนิด การเลื่อนระดับของเธอก็จะถูกบันทึกว่ามาจากการไป 'เกาะ' ทีมอื่นเป็นหลักเหมือนกัน"

หลิวเฟิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความตั้งใจของอธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋ว

นี่คือการช่วยปกปิดสถานการณ์ที่แท้จริงของเขา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่สนใจโดยไม่จำเป็น

"ขอบคุณครับอธิบดีเฉิน"

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก พ่อเธอ... ก็เป็นเพื่อนเก่าของฉัน นี่เป็นสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้ว"

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วโบกมือ แววตาของเขาฉายความรู้สึกที่ซับซ้อนออกมา

"เรื่องที่สอง ทีมที่เธอเคยร่วมงานด้วย จางเฉียงและคนอื่นๆ ออกจากเมืองเจียงเฉิงไปแล้ว เพราะพวกเขาได้รับงานระยะยาวต่างเมืองที่มีค่าตอบแทนสูงมาก"

หลิวเฟิงชะงักไปเล็กน้อย

แม้ว่าความแข็งแกร่งของทีมจางเฉียงจะไม่ได้อยู่ในระดับแนวหน้า แต่พวกเขาก็ร่วมงานกันอย่างมีความสุข และเขาเคยคิดว่าจะกลับไปร่วมทีมกับพวกเขาอีกถ้าจำเป็น

การจากไปอย่างถูกจังหวะแบบนี้คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ

"คุณเป็นคนจัดการเรื่องนี้เหรอครับ"

หลิวเฟิงถามหยั่งเชิง

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วไม่ได้ตอบตรงๆ แต่พูดอย่างมีความหมายว่า "บางครั้ง สำหรับ 'เพื่อนเก่า' ที่รู้เรื่องราวในอดีตมากเกินไป การจากไปชั่วคราวก็เป็นการปกป้องทั้งสองฝ่ายนะ สภาพแวดล้อมใหม่ก็เป็นการเริ่มต้นใหม่สำหรับพวกเขาด้วย"

หลิวเฟิงเงียบไป

เขาเข้าใจความนัยในคำพูดของอธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋ว

ทีมของจางเฉียงรู้ว่าเขาสามารถฟาร์มในดินแดนลับได้อย่างอิสระและมีประสิทธิภาพ ซึ่งมันขัดแย้งกับภาพลักษณ์ที่อ่อนแอซึ่งถูก "ปรับเปลี่ยน" มาของเขาในตอนนี้

การปล่อยให้พวกเขาจากไปชั่วคราวสามารถปกป้องความลับของหลิวเฟิงได้ และบางทีมันอาจจะเป็นโอกาสในการพัฒนาที่ดีกว่าสำหรับจางเฉียงและคนอื่นๆ จริงๆ ก็ได้

เบื้องหลังเรื่องนี้ น่าจะมีการแทรกแซงและการชดเชยจากทางการอยู่ด้วย

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

หลิวเฟิงพยักหน้า ภายในใจไม่ได้มีความรู้สึกว้าวุ่นอะไร กลับรู้สึกโล่งใจนิดๆ ด้วยซ้ำ

วิธีนี้ทำให้ร่องรอยในอดีตที่อาจเปิดเผยความแข็งแกร่งของเขาถูกกลบเกลื่อนไปจนหมดสิ้น

อธิบดีเฉินเจี้ยนกั๋วมองดูปฏิกิริยาที่สงบนิ่งของหลิวเฟิง และความชื่นชมก็ส่องประกายผ่านดวงตาของเขา "เธอเข้าใจก็ดีแล้ว จำไว้นะ ต้นไม้ที่สูงกว่าป่าจะถูกลมทำลาย"

"ก่อนที่เธอจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตัวเองได้ การทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาคือทางเลือกที่ดีที่สุด"

คำพูดนี้ทำให้หลิวเฟิงรู้สึกอบอุ่นในใจ

อธิบดีเฉินคงจะเดาอะไรบางอย่างเกี่ยวกับความสามารถของเขาได้แล้วแน่ๆ แต่อธิบดีเฉินก็เป็นคนที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอน

เวลาผ่านไป ทีมผู้ใช้พลังก็เริ่มทยอยกันมาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ