บทที่ 15 - จัดอันดับ

บทที่ 15 - จัดอันดับ

ช่วงบ่าย คาบเรียนพละ ณ สนามกีฬาขนาดมหึมาอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของโลกเวทมนตร์

"ผ่านมาเกือบครึ่งปีแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่น่าจะบรรลุขั้นสองกันแล้วใช่ไหม" อาจารย์พละถาม

"ถึงแล้วครับ/ค่ะ" เหล่านักเรียนตอบเป็นเสียงเดียวกัน

หลังจากเจียงหลินซ้อมเจียงซู่ไปยกใหญ่ ผ่านไปไม่ถึงสัปดาห์ เขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสองได้สำเร็จ ความเร็วในการเลื่อนขั้นของเขาแทบไม่ต่างอะไรกับคนที่หมกตัวอยู่ในค่ายกลเร่งสมาธิทุกวี่ทุกวันเลย อย่างเช่นเศรษฐีนีอย่างอวิ๋นหนิงจิ้งเป็นต้น

ในระบบพลังของโลกใบนี้ กลไกการทะลวงระดับขั้นนั้นค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งหัวใจสำคัญก็คือ 'แก่นพลังเวท'

และแก่นพลังเวทที่ว่านี้ ก็คือผลึกพลังงานพิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นจากการหลอมรวมและสอดประสานกันระหว่างสิ่งแปลกปลอมที่เรียกว่า 'เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง' กับจิตวิญญาณของมนุษย์ โดยมันจะหยั่งรากลึกลงไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณ

เนื่องจากตัวเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังเองก็มีคุณสมบัติบางอย่างของพืชพรรณซ่อนอยู่ กระบวนการทะลวงขั้นของแก่นพลังเวทจึงมีความคล้ายคลึงกับกระบวนการเจริญเติบโตของพืช

แก่นพลังเวทมีลักษณะคล้ายทรงกลมที่ทำหน้าที่กักเก็บพลังเวท เมื่อบำเพ็ญเพียรไปจนถึงจุดสูงสุด มันจะควบแน่นสร้างผนังผลึกชั้นที่สองที่มีขนาดใหญ่กว่าขึ้นมาห่อหุ้มทรงกลมนั้นไว้ จนก่อตัวเป็นทรงกลมลูกใหม่

และเมื่อผนังผลึกชั้นที่สองถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ ผนังผลึกชั้นแรกที่เคยมีอยู่ก็จะกลายเป็นคอขวดหรือเครื่องพันธนาการในการบำเพ็ญเพียร จำเป็นต้องสะสมพลังเพื่อทำลายมันทิ้งเสียก่อน จึงจะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับขั้นต่อไปได้ กระบวนการนี้จะวนเวียนซ้ำไปซ้ำมาเรื่อยๆ จนกว่าจะไปถึงจุดสิ้นสุดของการบำเพ็ญเพียร

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากจุดเริ่มต้นของทุกคนในสังคมล้วนมาจากแก่นพลังเวทที่ถือกำเนิดขึ้นจากเมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง ปริมาณพลังเวทเริ่มต้นของแต่ละคนจึงไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ดังนั้น เมล็ดพันธุ์แห่งความหวังจึงนับได้ว่าเป็นผลิตภัณฑ์แห่งอุตสาหกรรมยุคใหม่ ที่มีมาตรฐานและสามารถผลิตได้ในปริมาณมาก นอกจากจะมีคุณภาพดีแล้ว ยังสร้างประโยชน์ให้กับทุกคนอีกด้วย

และเมื่อเวทมนตร์ได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง 'เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง' ก็จะถูกยกระดับประสิทธิภาพให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ในอนาคตผู้คนอาจจะแค่ตื่นขึ้นมาก็มีพลังเวทระดับสองติดตัวมาเลยก็เป็นได้

เพราะตามบันทึกในหน้าประวัติศาสตร์โบราณ คนในยุคก่อนมีเพียงชนชั้นสูงและขุนนางเท่านั้นที่มีสิทธิใช้เมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง แถมพลังเวทที่เพิ่งตื่นรู้ขึ้นมายังไม่พอให้ปล่อยเวทมนตร์ขั้นหนึ่งของยุคปัจจุบันได้ด้วยซ้ำ

จากเอกสิทธิ์ของคนเพียงหยิบมือ สู่จุดเริ่มต้นของคนทั้งมวล จากพลังอันน้อยนิด สู่ระดับการตื่นรู้ที่สูงส่งยิ่งกว่า นี่แหละคือประจักษ์พยานอันยิ่งใหญ่ที่พิสูจน์ให้เห็นว่าอารยธรรมเวทมนตร์ได้ก้าวข้ามกาลเวลานับพันปี และพัฒนาก้าวหน้าไปอย่างไม่หยุดยั้ง

และยังเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้มนุษยชาติบนโลกใบนี้สามารถเอาชนะธรรมชาติ เอาชนะเผ่าพันธุ์ปีศาจมากมายที่สูญสลายไปตามหน้าประวัติศาสตร์ และยืนหยัดอยู่บนโลกอันแสนโหดร้ายใบนี้ได้อย่างภาคภูมิ

ทว่า กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า

แม้ปริมาณพลังเวทของทุกคนจะไม่ได้ต่างกันมาก แต่ก็ใช่ว่าจะเท่ากันเป๊ะเสมอไป

ยกตัวอย่างเช่นเจียงหลิน ตอนนี้เขาอยู่ในระดับขั้นสอง ปริมาณพลังเวทของเขาสามารถร่ายเวทขั้นหนึ่งได้ถึงยี่สิบครั้ง นี่คือผลลัพธ์ที่เขาได้จากการทดสอบอยู่เป็นประจำ

ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ขั้นสองเหมือนกัน สามารถร่ายเวทได้เพียงสิบครั้งเท่านั้น นั่นก็แปลว่าปริมาณพลังเวทของเขามีมากกว่าคนในระดับเดียวกันถึงสองเท่า

สำหรับเรื่องนี้ เจียงหลินให้คำนิยามไว้ว่า โปรแกรมโกงเล็กๆ น้อยๆ ไม่นับว่าโกงหรอก

"เอาล่ะ เดี๋ยวใครที่ต้องขึ้นเวทีอย่าลืมมาต่อแถวรับเครื่องสร้างโล่ป้องกันไปด้วยนะ อุปกรณ์การเรียนมีค่า ใช้กันอย่างระมัดระวังด้วยล่ะ เลิกเรียนแล้ว ตัวแทนวิชาอย่าลืมนับจำนวนและเก็บรวบรวมมาคืนให้ครบด้วย"

"อาจารย์ครับ เครื่องสร้างโล่ป้องกันคืออะไรเหรอครับ"

"ร่างกายของจอมเวทนั้นอ่อนแอ ผู้คนจึงพยายามแสวงหาพลังภายนอกมาช่วยแก้ปัญหานี้ เครื่องสร้างโล่ป้องกันจะกักเก็บพลังเวทมนตร์สายหนึ่งเอาไว้ ซึ่งสามารถควบแน่นเป็นชุดเกราะคุ้มกันร่างกายได้ โดยมันสามารถต้านทานการโจมตีจากเวทมนตร์ระดับกลางได้สูงสุด"

"ของดีขนาดนี้ ทำไมไม่แจกให้ทุกคนมีติดตัวไว้ล่ะครับ"

"เธอจะออกตังค์ให้ไหมล่ะ มันแพงมากนะรู้ไหม เพราะงั้นเดี๋ยวตอนใช้ก็ระวังๆ หน่อย ถ้าทำพังต้องจ่ายค่าเสียหายเต็มจำนวนนะ!" อาจารย์พละกลัวว่าเด็กพวกนี้จะซุ่มซ่าม จึงต้องเอ่ยปากเตือนอีกครั้ง

"โล่ที่เราใช้เป็นเวอร์ชันสำหรับสถานศึกษา เมื่อถูกเวทมนตร์โจมตี สีของโล่จะเปลี่ยนไป และยังมีเอฟเฟกต์โล่แตกให้เห็นด้วย แบบนี้จะได้รู้ผลแพ้ชนะกันอย่างชัดเจนไปเลย"

เครื่องสร้างโล่ป้องกันมีลักษณะคล้ายปลอกแขน ด้านบนมีปุ่มกดอยู่ปุ่มหนึ่ง พอกดปุ่ม โล่ป้องกันก็จะทำงานทันที วิธีการใช้งานเรียกได้ว่าง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

"ตอนนี้ครูจะขออธิบายเรื่องเนื้อหาการประลองเวทมนตร์หน่อยนะ ต่อไปนี้ในทุกคาบเรียน ทุกคนจะต้องประลองเวทมนตร์กันคนละสามรอบ จากนั้นจะนำผลลัพธ์มาจัดอันดับ ซึ่งอันดับนี้จะถูกนำไปคิดรวมกับคะแนนวิชาพละของพวกเธอด้วย..."

หลังจากฟังคำอธิบายของอาจารย์พละจบ เจียงหลินก็คิดในใจ นี่หมายความว่าการประลองเวทมนตร์ก็คือแมตช์จัดอันดับประจำซีซันนี้สินะ คล้ายๆ กับกฎในเกมบางเกมในชาติก่อนเลย เริ่มแรกก็ต้องลงแข่งรอบจัดอันดับสักสองสามรอบก่อน เพื่อกำหนดอันดับคร่าวๆ จากนั้นคนที่อันดับต่ำกว่าก็ไปท้าประลองกับคนที่อันดับสูงกว่า เพื่อเลื่อนแรงก์ของตัวเองขึ้นไป

"อาจารย์ครับ แบบนี้มันไม่แฟร์เลย ถ้าเกิดพลังเวทหมดเกลี้ยง แล้วยังมีคนอื่นมาขอท้าประลองอีกล่ะครับ"

"ตอนนี้ทุกคนอยู่ในขั้นสองกันหมดแล้ว แต่ละคนมีโอกาสร่ายเวทขั้นหนึ่งได้สิบครั้ง หรือไม่ก็เวทขั้นสองได้หนึ่งครั้ง ยังไม่รวมเวลาพักฟื้นพลังอีกนะ พวกเธอต้องพยายามเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ได้ภายใต้พลังเวทที่มีอยู่อย่างจำกัด นี่ถือเป็นการทดสอบความสามารถในการบริหารจัดการพลังเวทของพวกเธอด้วย การคว้าชัยชนะมาให้ได้โดยใช้พลังเวทให้น้อยที่สุด ก็คือหนึ่งในคุณสมบัติที่จอมเวทผู้เก่งกาจพึงมี"

"ทำไมเป็นงี้ล่ะ!" นักเรียนบางคนเริ่มท้อแท้ และรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

"มานาหมดก็คือแพ้! ตอนออกไปเจอปีศาจข้างนอก พวกมันไม่มานั่งสนหรอกนะว่าพวกเธอจะมีพลังเวทเหลืออยู่หรือเปล่า!" อาจารย์พละตะคอกเสียงดัง

"ใช่แล้วๆ อาจารย์พูดถูกเผงเลย!" เจียงหลินตะโกนแทรกขึ้นมาเสียงดัง

"เอาล่ะ เงียบๆ หน่อย ใครโดนเวทขั้นหนึ่งโจมตีใส่สามครั้ง หรือโดนเวทขั้นสองโจมตีใส่หนึ่งครั้ง ก็ถือว่าแพ้ เอาล่ะ ขึ้นมาจับฉลากกันได้แล้ว"

"อาจารย์ครับ ใช้หมัดชกเอาได้ไหมครับ" เจียงหลินตั้งคำถาม

เหล่านักเรียนที่ได้ยินคำถามนี้ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน จอมเวทจะใช้กำปั้นเนี่ยนะ แกจะบ้าหรือไง

"นับสิ โดนต่อยหนึ่งหมัดก็นับว่าโดนเวทขั้นหนึ่งโจมตีใส่หนึ่งครั้ง" อาจารย์พละตอบด้วยรอยยิ้ม พูดไปก็กระไรอยู่ แต่ภาพที่จอมเวทสู้กันจนมานาหมด แล้วต้องมางัดกันด้วยกำปั้นเนี่ย มันเป็นภาพที่ดูแล้วสะใจที่สุดเลยต่างหากล่ะ

"แบบนี้ก็ได้เหรอ งั้นฉันเพิ่งอยู่ขั้นหนึ่ง แค่วิ่งเข้าไปต่อยสองหมัดก็ชนะแล้วไม่ใช่เหรอ" เด็กหลังห้องคนหนึ่งพูดขึ้น

"เวทมนตร์บางบทมันมีเอฟเฟกต์ลดความเร็วอยู่นะ ต่อให้นายเป็นยูเซน โบลต์ก็พุ่งเข้าไปไม่ถึงหรอก! เดี๋ยวนะพวก นายเพิ่งอยู่ขั้นหนึ่งเองเหรอ"

อาจารย์พละกระทืบเท้าลงพื้นเบาๆ กระแสลมกระโชกแรงพัดถาโถมเข้าใส่นักเรียนอย่างบ้าคลั่ง นักเรียนที่ยังอ้าปากค้างอยู่ เปล่งเสียงออกมาได้เหมือนกำลังพูดใส่พัดลมเบอร์แรงสุด ริมฝีปากสั่นพั่บๆๆ

"เอาล่ะ เลิกคุยเล่นให้เสียเวลาคนอื่นได้แล้ว ขึ้นมาจับฉลากกันให้หมด"

เวทมนตร์ธาตุลมเพื่อการศึกษาของอาจารย์พละบทนี้ ทำเอานักเรียนทุกคนสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงทันที

ฉากต่อจากนี้เรียกได้ว่าเป็นการจิกตีกันของพวกไก่อ่อน หรือไม่ก็การเล่นขายของด้วยเวทมนตร์ดีๆ นี่เอง

บางคนมีดีแค่ระดับพลัง แต่กลับต้องใช้เวลารวบรวมพลังเวทขั้นหนึ่งนานกว่าสิบวินาทีถึงจะปล่อยออกมาได้ บางคนรวมพลังเวทสำเร็จแล้ว แต่กลับยิงพลาดจนโดนสวนกลับ หรือแม้กระทั่งร่ายเวทผิดพลาดจนระเบิดใส่ตัวเองก็มี บางคนก็มานาหมดเกลี้ยง พอถึงรอบที่สามก็ได้แต่ยืนเด๋อด๋าทำอะไรไม่ถูก

มีเพียงการต่อสู้ของพวกเด็กหัวกะทิเท่านั้นแหละที่พอจะดูน่าสนใจขึ้นมาหน่อย

เฉียนเทียนเยว่จับคู่ประลองกับหัวหน้าห้องถังอิน

"เพื่อนเฉียน เตรียมตัวพร้อมหรือยังคะ จะเริ่มแล้วนะ" ถังอินเป็นคนจิตใจดีและเป็นมิตร ต่อให้ต้องมาสู้กัน เธอก็ไม่พูดจาข่มขวัญหรือทำลายสมาธิคู่ต่อสู้เหมือนคนอื่นๆ ซ้ำยังคอยนึกถึงจิตใจอีกฝ่ายด้วยซ้ำ

"หา อ้อ ครับๆ ผมพร้อมแล้ว!" ไม่รู้ว่าเฉียนเทียนเยว่ตื่นเต้นเพราะเป็นการประลองครั้งแรก หรือเพราะเอาแต่มองใบหน้าน่ารักจิ้มลิ้มของหัวหน้าห้องกันแน่

"เริ่มได้" อาจารย์พละออกคำสั่ง ในฐานะที่เป็นจอมเวทระดับกลาง เขาสามารถควบคุมดูแลการประลองเวทมนตร์ได้พร้อมกันมากกว่าห้าคู่เลยทีเดียว

(จบแล้ว)