บทที่ 51 เจ้าก็หุบปากด้วย!

แต่โชคดีที่กายาร้อยรบมอบร่างกายอันแข็งแกร่งอย่างยิ่งให้สือโถว การโจมตีของไป๋อวี้จึงไม่อาจทะลวงการป้องกันของเขาได้

ส่วนหงหลิงที่อยู่อีกด้านกลับไม่ค่อยสู้ดีนัก หนวดเนื้อแทบจะเมินเฉยต่อกำแพงเพลิงที่สกัดกั้น พุ่งทะลวงหัวไหล่ของนาง หากหงหลิงไม่หลบหลีกได้ทันท่วงที เกรงว่าหนวดเนื้อคงแทงทะลุกะโหลกศีรษะของนางไปแล้ว

ในยามคับขัน หงหลิงไม่ได้เข้าปะทะโดยตรง ทว่ากลับเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาอย่างเยือกเย็นและชัดเจน

"เจี้ยนหวยซวง! อย่าถูกมันควบคุมสิ! หากใต้เท้าทรงทราบว่าผู้ศรัทธาอันดับหนึ่งใต้บังคับบัญชาของท่านต้องตกต่ำกลายเป็นหุ่นเชิดของมารร้าย ท่านจะรู้สึกเช่นไร!"

ประโยคนี้ราวกับอสนีบาตฟาดฟัน ทั้งยังคล้ายน้ำเย็นจัดที่สาดซัดเข้าไปในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึกอันสับสนวุ่นวายของเจี้ยนหวยซวงอย่างจัง

สีหน้าของไป๋อวี้พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เจี้ยนหวยซวงที่ถูกเขากดข่มเอาไว้แล้ว เพียงเพราะคำพูดประโยคเดียว กลับดิ้นรนอย่างรุนแรงราวกับหยดน้ำที่หยดลงในน้ำมันเดือดพล่าน

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของไป๋อวี้บิดเบี้ยว ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง หนวดเนื้อที่กำลังอาละวาดก็ชะงักงันตามไปด้วย

"ใต้เท้า... จะต้องผิดหวัง..."

"อ๊าก——!!!"

ไป๋อวี้แผดเสียงคำรามอย่างเจ็บปวดถึงขีดสุด แสงสีหยกในดวงตาสว่างวาบอย่างรุนแรง วูบไหวไม่คงที่

เจี้ยนหวยซวงต่อสู้กับไป๋อวี้ในห้วงจิตสำนึกอย่างดุเดือด

เงาร่างชุดขาวอันเลือนรางทว่าเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม ตัวตนที่มอบชีวิตใหม่และการชำระบาปให้แก่เขา เขาจะ... จะใช้สภาพอันน่าสมเพชเช่นนี้ ทำให้การยอมรับนั้นต้องมัวหมองได้อย่างไร?

ใบหน้าซีดเซียวของเจี้ยนหวยซวงพลันบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ราวกับมีสองใบหน้ากำลังฉีกทึ้งกันอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายใต้ผิวหนัง

แสงสีหยกในรูม่านตาขวาสว่างเจิดจ้า มุมปากซีกหนึ่งแสยะยิ้มอย่างโอหัง ส่งเสียงหัวเราะแหลมเล็กที่ปะปนไปด้วยเสียงรบกวนนับไม่ถ้วนออกมา

"หึหึ... ผู้ศรัทธาอันดับหนึ่งงั้นหรือ? เจ้าโง่! เจ้าก็เป็นแค่ดาบที่ใช้งานได้ดีในมือเขาเท่านั้น! ยามใดที่เจ้าหมดประโยชน์ จุดจบของเจ้าจะยิ่งน่าสมเพชกว่าข้าเสียอีก!"

ทว่าสิ้นเสียง รูม่านตาซ้ายของเขาก็พลันกลับมากระจ่างใส เสียงของเจี้ยนหวยซวงดังขึ้นพร้อมกับความเจ็บปวดและเคียดแค้น "หุบปาก!"

ไป๋อวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงอาฆาตมาดร้ายทว่าเปี่ยมด้วยมนตร์สะกด "เจ้ามีกายาของตัวอาถรรพ์แล้ว เหตุใดต้องยอมก้มหัวเป็นข้ารับใช้ผู้อื่นอีก?

"ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่นะ เลิกต่อต้านเสียเถอะ มอบร่างนี้ให้ข้า! รอให้ข้าฟื้นฟูพลังได้เมื่อใด ถึงเวลานั้นเจ้าก็จะเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบ..."

"ไม่มีทาง!" ใบหน้าซีกซ้ายของเจี้ยนหวยซวงปูดโปนไปด้วยเส้นเลือด เหงื่อกาฬไหลชุ่ม "ข้าเจี้ยนหวยซวง... ชาตินี้... ขอรับใช้เพียงใต้เท้าเป็นนายเท่านั้น!"

สีหน้าของเขาสลับสับเปลี่ยนอย่างรวดเร็วระหว่างความโอหัง อาฆาต เจ็บปวด และแน่วแน่ บางคราเงื้อพยักมือขึ้นหวังจะโจมตีปลิดชีพองครักษ์เสวียนสุ่ย บางคราก็ฝืนกดแขนลง ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้ หนวดเนื้อรอบกายก็สะบัดแกว่งไปมาอย่างสะเปะสะปะ ราวกับไร้ซึ่งผู้สั่งการ

เหล่าองครักษ์เสวียนสุ่ยที่ถูกดูดกลืนแก่นสารเนื้อโลหิตไปกว่าครึ่งรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากหลุดพ้นจากการพันธนาการชั่วคราว องครักษ์เสวียนสุ่ยหนุ่มก็เอ่ยถามสิงเยว่เสียงแผ่ว "หัวหน้า... นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ"

สิงเยว่ข่มความเจ็บปวดปางตายแล้วเอ่ยตอบ "ผู้ที่ถูกภูตผีปีศาจล่อลวง ส่วนใหญ่ล้วนคลุ้มคลั่งผิดปกติ"

"เจ้าก็หุบปากด้วย!"

เจี้ยนหวยซวงตวาดเสียงเย็น หนวดเนื้อฟาดลงมา ตบสิงเยว่จนหมดสติไปในทันที

องครักษ์เสวียนสุ่ยที่เหลือไม่กี่คนสั่นงันงก ประคองกันและกันเข้าไปหลบมุม ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อีก

โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว...

หวังว่าหัวหน้าจะปลอดภัยนะ...

"อ๊ากกก——!! ไป๋อวี้ ไสหัว... กลับไปซะ!"

พร้อมกับเสียงคำรามอันเจ็บปวดถึงขีดสุด แสงสีหยกในดวงตาของเจี้ยนหวยซวงราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบจนแตกกระจาย รอยร้าวลุกลามทีละนิ้ว ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป ไม่กี่อึดใจต่อมา หนวดเนื้อที่กำลังเต้นเร่าอย่างบ้าคลั่งทั้งหมดก็เริ่มเหี่ยวเฉาและหดกลับเข้าไปในร่างกาย

เจี้ยนหวยซวงโซเซคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ใช้กระบี่ยักษ์ค้ำยันร่างกายไว้อย่างสุดกำลังจึงไม่ได้ล้มพับลงไป

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อกาฬไหลรินจากปลายคางราวกับสายน้ำสายเล็ก หยดลงบนฝุ่นดินจนกลายเป็นรอยด่างสีเข้ม

เจี้ยนหวยซวงเงยหน้าขึ้น มองไปทางสือโถวและหงหลิงที่รีบรุดเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการใช้พลังจนเกินขีดจำกัด ทว่าแววตากลับมากระจ่างใสและแน่วแน่อีกครั้ง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้า... ไม่เป็นไร"

สือโถวลังเลอยากจะก้าวเข้าไปหา เจี้ยนหวยซวงฝืนยืนขึ้น สายตากวาดมององครักษ์เสวียนสุ่ยบนพื้นที่กำลังหวาดผวาจนแทบสิ้นสติ แล้วหันไปเอ่ยกับเขา "พกคนเหล่านี้กลับไป... ให้ใต้เท้าเป็นผู้ตัดสินใจ"

หงหลิงมองเจี้ยนหวยซวงที่มีใบหน้าซีดเซียว ลมหายใจไม่มั่นคง นางเข้าใจดีว่าในยามนี้คำปลอบโยนใดๆ ล้วนไร้ความหมาย จึงเพียงถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

อย่างไรเสียนางกับสือโถวก็เป็นคู่หูที่ร่วมงานกันมานาน ทั้งสองลงมือประสานกันอย่างรู้ใจในทันที ริบของวิเศษและยันต์อาคมทั้งหมดของเหล่าองครักษ์เสวียนสุ่ยบนพื้นอย่างรวดเร็ว แล้วใช้เชือกที่ริบมาได้มัดพวกเขาทีละคนจนร้อยเรียงเป็นสายเดียวกัน

องครักษ์เสวียนสุ่ยที่รอดชีวิตมีสีหน้าหวาดผวา หลังจากได้เห็นพละกำลังที่เหนือมนุษย์ของเจี้ยนหวยซวง และตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในร่าง ยามนี้พวกเขายิ่งไม่กล้าแม้แต่จะคิดขัดขืน ยอมให้คนอื่นจัดการอย่างว่าง่าย

ชาวบ้านหมู่บ้านหลี่เจียเอ้ายิ่งเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ขนาดองครักษ์เสวียนสุ่ยที่เป็นตัวแทนอำนาจของทางการยังพ่ายแพ้อย่างง่ายดายปานนี้ แล้วคนธรรมดาอย่างพวกเขาจะมีแรงต่อต้านอันใดได้อีก?

ความลังเลเล็กน้อยที่มีอยู่แต่เดิมมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความยินยอมพร้อมใจที่จะเดินทางไปยังเมืองใหม่

สิงเยว่ฟื้นคืนสติขึ้นมาท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนและความเจ็บปวดร้าวไปทั้งตัว

เขาพบว่าตนเองถูกพาดขวางอยู่บนหลังลาที่ผอมจนเหลือแต่กระดูก ไม่รู้ว่าเป็นสัตว์เลี้ยงของชาวบ้านคนใด ร่างของเขาสั่นไหวขึ้นลงตามจังหวะการเดินของลา ทุกครั้งที่กระแทกกระทั้น ล้วนกระเทือนไปถึงบาดแผลที่ทรวงอกและศีรษะ เจ็บปวดจนหน้ามืดตาลาย

ด้านหลังลามีองครักษ์เสวียนสุ่ยหลายคนที่ถูกมัดอย่างแน่นหนาและไม่กล้าทำตัววุ่นวายเดินตามมา

เขาฝืนเพ่งจิตสำรวจภายใน พบว่าอวัยวะภายในของตนถูกกระแทกจนแหลกเหลว ศีรษะก็แตกยับเยิน

สิงเยว่ควานหาโอสถรักษาอาการบาดเจ็บที่พกติดตัวออกมากลืนลงคออย่างยากลำบาก ข่มความวิงเวียนศีรษะไว้ แล้วสังเกตการณ์รอบตัว

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือต้นไม้ในป่าที่ค่อยๆ ทวีความวังเวง แสงสว่างมืดสลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างไม้ผุพังและธูปหอมประหลาด

"จบสิ้นกัน..." สิงเยว่ใจหล่นวูบ "ถูกจับกลับมายังรังของตัวอาถรรพ์เสียแล้ว"

ทว่าหลังจากเข้ามาในป่าคนตายตามคำเล่าลือ ภาพเบื้องหน้ากลับแตกต่างจากถ้ำปีศาจที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือบ่อน้ำโบราณขนาดมหึมา ปากบ่อก่อด้วยหินสีเขียว เผยให้เห็นร่องรอยด่างดำ

บนขอบบ่อมีงูยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวอยู่ ลำตัวของมันมีสีขาวโพลน เกล็ดเป็นประกายเงางาม

และงูขาวตัวนั้นกำลังใช้หางอันปราดเปรียวตวัดถังไม้ริมบ่อ หย่อนลงไปตักน้ำในบ่ออย่างชำนาญ ก่อนจะส่งให้ชาวเมืองที่เข้าแถวรอคอย ชาวเมืองมีสีหน้าเป็นปกติ ซ้ำยังแฝงความซาบซึ้งใจ เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี

'ถูกล่อลวงจนถึงเพียงนี้เชียวหรือ! กระทั่งการตักน้ำยังต้องให้ปีศาจทำแทนหรือนี่?' สิงเยว่เพิ่งจะเกิดความคิดนี้ขึ้นมาในหัว ก็สบเข้ากับรูม่านตาแนวตั้งสีชมพูของงูขาวที่หันมามองพอดี

แววตาของงูขาว... ไม่ได้ดุร้าย ซ้ำยังแฝงความระแวดระวังและพินิจพิเคราะห์ราวกับมนุษย์ มันจ้องเขม็ง ประหนึ่ง... ประหนึ่งกำลังจับตาดูหัวขโมยที่อาจจะมาแอบขโมยน้ำกระนั้นหรือ?!

สิงเยว่รู้สึกอึดอัดขัดใจวูบหนึ่ง จนเกือบจะกระเทือนถึงอาการบาดเจ็บภายใน

ไม่ใช่สิ ข้าผู้เป็นถึงองครักษ์เสวียนสุ่ยผู้สง่างาม ข้าจะทำเรื่องพรรค์นั้นหรือ?

ทว่าในพริบตานั้นเอง เขาก็สัมผัสได้อย่างฉับไวว่า น้ำที่งูขาวตักขึ้นมาจากบ่อ กลับแผ่กลิ่นอายพลังปราณบริสุทธิ์อันเบาบางออกมา!

"น้ำพุวิญญาณ?!" สิงเยว่ตกตะลึงพรึงเพริด รีบพินิจพิเคราะห์งูขาวตัวนั้นใหม่อีกครั้ง

ในครั้งนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ไอปราณปีศาจบนร่างของงูขาวนั้นเบาบางเป็นอย่างยิ่ง กลับกันมันกลับถูกห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายปราณอันบริสุทธิ์

"สัตว์วิญญาณ! ถึงกับเป็นสัตว์วิญญาณที่หาได้ยากยิ่ง!"