บทที่ 1 ระบบเทพมาร

ความทรงจำสุดท้ายของเฉินโจวก่อนตาย หยุดอยู่ภายใต้ท้องฟ้าสีเลือดในยุคสิ้นโลก

ฝูงซอมบี้ที่บ้าคลั่งถาโถมราวกับกระแสน้ำสีดำมืดท่วมท้นเส้นขอบฟ้า กรงเล็บของสัตว์ประหลาดยักษ์ฉีกกระชากกำแพงฐานทัพ

แต่เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เบื้องหน้ากลับเหลือเพียงความมืดมิดและความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด

มีเพียงแท่นบูชากระดูกสีขาวกระจ่างดุจหยกเบื้องล่างที่เปล่งแสงเรืองรองอย่างนุ่มนวลออกมา

"ดีมาก ทะลุมิติมาแล้วสินะ"

เฉินโจวใช้เวลาเพียงห้าวินาที ก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างสงบ

ชาติก่อนก่อนที่ยุคสิ้นโลกจะมาเยือน เขาเคยอ่านนิยายแนวทะลุมิติบนแอปมะเขือเทศมาไม่น้อย จึงไม่รู้สึกแปลกใจกับการเปิดเรื่องด้วยการทะลุมิติแบบนี้เลย

เฉินโจวยกมือขึ้น ทว่ากลับมองเห็นเพียงร่างวิญญาณกึ่งโปร่งใสที่ลอยอยู่เหนือแท่นบูชา ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด

"เขาว่ากันว่าแค่ทะลุมิติมาก็ต้องมีนิ้วทองคำ" เขาพึมพำแผ่วเบา

"ดาวบ้านเกิดจะอวยพรเด็กน้อยที่เดินทางไกลทุกคน นี่เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?"

สิ้นเสียง กระแสข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนของเครื่องจักรที่เย็นเยียบ:

[เปิดใช้งานระบบมหาเทพมารแล้ว]

[ร่างต้น: แท่นบูชากระดูกขาว]

[ระดับ: ขั้นตารางนิ้ว]

[ขอบเขตอันตรายจำกัดอยู่เพียงพื้นที่แคบๆ ขนาดตารางนิ้วเดียว เช่น เรือนเก็บฟืนหนึ่งหลัง กล่องไม้หนึ่งใบ บ่อน้ำแห้งขอดหนึ่งบ่อ เป็นรูปแบบเริ่มต้นของการถือกำเนิดสิ่งชั่วร้าย]

[ความสามารถที่ 1: อาณาเขตหลอน]

[ความสามารถที่ 2: ควบคุมผีชาง]

[ขุนพลหลอนที่มีในปัจจุบัน: 0/1]

[องครักษ์หลอนที่มีในปัจจุบัน: 0/1]

[บ่าวหลอนที่มีในปัจจุบัน: 0/1]

[สิ่งก่อสร้าง]

[สิ่งก่อสร้างพิเศษที่มีในปัจจุบัน: 0]

"มีจริงๆ ด้วย?"

เฉินโจวเลิกคิ้วขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของความสามารถสองอย่างคือ [อาณาเขตหลอน] และ [ควบคุมผีชาง] ได้อย่างชัดเจนในทันที

ราวกับว่าเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด สามารถสั่งการได้ดั่งใจนึกโดยไม่มีความติดขัดแม้แต่น้อย

เขาทำความเข้าใจรายละเอียดของความสามารถได้ในพริบตา

[อาณาเขตหลอน] เป็นทักษะอาณาเขตแบบติดตัว สามารถดึงสิ่งมีชีวิตที่เข้ามาใกล้ร่างต้นให้เข้ามาในมิติเอกเทศ คล้ายคลึงกับโลกเบื้องหลัง

ภายในอาณาเขตหลอน การปั่นป่วนจิตใจผู้คน สร้างภาพลวงตาที่ทำให้วิงเวียนและหวาดกลัว หรือแม้แต่บิดเบือนมิติให้กลายเป็น 'ผีบังตา' ล้วนเป็นเพียงการควบคุมพื้นฐานเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ อาณาเขตหลอนสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างต้นได้ ในมิติแห่งนี้ สิ่งชั่วร้ายคือผู้ปกครองที่แท้จริง

ทว่าด้วย 'ขั้นตารางนิ้ว' ของเขาในตอนนี้ ขอบเขตของอาณาเขตหลอนจึงมีขนาดเล็กมาก และผลลัพธ์ก็มีจำกัดค่อนข้างมาก

ส่วน [ควบคุมผีชาง] ได้ปลดล็อกขุนพลหลอน องครักษ์หลอน และบ่าวหลอน ทั้งยังสามารถเอาชนะมนุษย์ที่ถูกตนเองสังหารให้กลายเป็นทาส และเปลี่ยนพวกเขาให้เป็น [บ่าวหลอน]

เพื่อใช้สอยตามใจชอบ ถือเป็นการเป็นผีชางรับใช้เสือร้ายอย่างแท้จริง

"ที่แท้แท่นบูชากระดูกขาวนี่ก็คือร่างต้นของข้า... พูดอีกอย่างก็คือ ในที่สุดข้าก็ไม่ต้องเป็นคนแล้วใช่ไหม?

"เป็นสิ่งชั่วร้ายครั้งแรก ก็แอบตื่นเต้นอยู่เหมือนกันนะเนี่ย"

เฉินโจวทอดถอนใจออกมาประโยคหนึ่ง น้ำเสียงไม่มีความต่อต้านเลยแม้แต่น้อย เขายอมรับได้เป็นอย่างดี และเริ่มเปิดดูข้อมูลในหัวของตนเองต่อไป

นอกเหนือจาก [หน้าต่างข้อมูลส่วนตัว] แล้ว ยังมีหน้าต่าง [ร้านค้า] [ภารกิจ] [สังเวย] [ก่อสร้าง] [ตรวจสอบข้อมูลข้ารับใช้] [ตรวจสอบข้อมูลสิ่งก่อสร้าง] [คู่มือมือใหม่] และอื่นๆ

เฉินโจวยังไม่รีบร้อนดูฟังก์ชันอื่น เขาเลือกเปิด [คู่มือมือใหม่] ที่กำลังมีไฟกะพริบแจ้งเตือนขึ้นมาก่อน

[คำเตือน: ท่านคือสิ่งชั่วร้ายเกิดใหม่ อ่อนแออย่างยิ่ง! ปีศาจ เซียนพระ และสิ่งลี้ลับ ล้วนเป็นศัตรูตามธรรมชาติของท่าน แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะเพียงเล็กน้อยก็สามารถสังหารท่านให้แหลกสลายได้อย่างง่ายดาย!]

[คำสั่งเพื่อการเอาชีวิตรอด: สังเวยสิ่งมีชีวิตทั้งปวง สะสมพลัง รีบเติบโตเป็นมหาเทพมารล้างโลกให้เร็วที่สุด จึงจะสามารถหลีกหนีจากชะตากรรมที่ต้องถูกเข่นฆ่าและกลืนกินได้!]

[สิทธิพิเศษสำหรับมือใหม่: มอบแพ็กเกจของขวัญมือใหม่ให้หนึ่งชุดแล้ว]

[ภารกิจมือใหม่ในปัจจุบัน: ทำการสังเวยให้สำเร็จหนึ่งครั้ง]

[ความคืบหน้า: 0/1]

[รางวัลภารกิจ: ทักษะ 'อัญเชิญกระดูกขาว', วัสดุกระดูกธรรมดา*10]

เฉินโจวเปิด [แพ็กเกจของขวัญมือใหม่] ขึ้นมาทันที เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

[ท่านได้รับทรัพยากรสำหรับมือใหม่]

[เลือดเนื้อธรรมดา*100 ส่วน]

[โลหิตธรรมดา*100 ส่วน]

[วิญญาณธรรมดา*100 ส่วน]

"นี่น่ะหรือแพ็กเกจของขวัญ? ขี้เหนียวชะมัด..."

จากนั้นเฉินโจวก็ทำตามคู่มือมือใหม่ โดยเปิดหน้าต่างสังเวยขึ้นมา

[วิถีแห่งเทพมาร: ใช้เลือดเนื้อหลอมกระดูก ใช้โลหิตวาดหนัง ใช้วิญญาณหลอมกาย สังเวยสิ่งมีชีวิต จึงจะสามารถทำให้กายาเทพมารของท่านสมบูรณ์แบบได้!]

[ระดับความคืบหน้าปัจจุบัน: ขั้นตารางนิ้ว]

[ความคืบหน้าหลอมกระดูก: เลือดเนื้อธรรมดา 0/100]

[ความคืบหน้าวาดหนัง: โลหิตธรรมดา 0/100]

[ความคืบหน้าหลอมกาย: วิญญาณธรรมดา 0/100]

เฉินโจวโยนวัตถุดิบทั้งสามอย่างที่เพิ่งได้มาหมาดๆ และยังไม่ทันจะอุ่นมือดี ลงไปในหน้าต่างสังเวยโดยตรง แล้วกดสังเวย

วินาทีต่อมา เฉินโจวก็สัมผัสได้ถึงพลังงานอันเปี่ยมล้นที่เข้ามาโอบล้อมร่างวิญญาณของตน แสงสีขาวกระจ่างของแท่นบูชาดูเหมือนจะสว่างขึ้นมาอีกหลายส่วน

...

ภายนอกอาณาเขตหลอนของแท่นบูชากระดูกขาว เป็นป่าทึบที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายร่มครึ้มเยือกเย็น

ยามนี้จันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่เบื้องบน ทว่าภายในป่ากลับเงียบสงัด

ท่ามกลางเงาไม้ที่ไหวเอน ร่างสูงต่ำราวสิบกว่าร่างกำลังวิ่งโซซัดโซเซหนีเตลิดด้วยความลนลาน เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นและคราบความสิ้นหวัง

"จ้าวเหลาสวน... ข้าวิ่ง... วิ่งไม่ไหวแล้ว... พวกเจ้าหนีไปก่อนเถอะ ไม่ต้องสนใจข้าแล้ว..."

แม่ม่ายหลี่โซเซจนล้มลงไปกองกับพื้น บนแก้มที่ซูบตอบจนบุ๋มลงไปอยู่แล้ว เลือดฝาดที่มีอยู่น้อยนิดก็เหือดหายไปในชั่วพริบตา ซีดขาวจนน่ากลัว

"พวกเจ้าหนีไปก่อนเถอะ ไม่ต้องสนใจข้าแล้ว..."

แผ่นหลังที่ค่อมงอของจ้าวเหลาสวนยิ่งโค้งงอมากขึ้นในขณะที่วิ่ง ราวกับว่าจะหักออกเป็นสองท่อนได้ทุกเมื่อ

เขาร้อนรนจนน้ำตาคลอเบ้า "เหล่าหลี่เอ๊ย... รีบลุกขึ้นเร็วเข้า พวกเราใกล้จะถึงป่าคนตายแล้ว อดทนอีกนิดเถิด เฮ้อ..."

ป่าคนตาย สามคำนี้ราวกับเป็นคาถามรณะ ที่ทำให้ฝีเท้าของผู้คนรอบข้างชะงักงันไปชั่วขณะ

ใครๆ ก็รู้ว่าสถานที่แห่งนั้นมีข่าวลือว่าเมื่อหลายปีก่อนเคยมีสิ่งชั่วร้ายถือกำเนิดขึ้น สามารถทำให้คนเป็นกลายเป็นศพเดินได้ที่ไร้ความรู้สึก ไม่แก่ไม่ตาย

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ผู้ใดก็ตามที่เคยเข้าไป ก็ไม่เคยมีใครได้กลับออกมาอีกเลย

หลี่ต้าจู้ที่อยู่ด้านข้างทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาทิ้งตัวนอนลงบนพื้นพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความด้านชา "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่วิ่งแล้ว จะโดนปีศาจกินก็ปล่อยให้มันกินไปเถอะ

"ไม่มีท่านเซียนคุ้มครอง คนธรรมดาอย่างพวกเราจะหนีไปได้ถึงไหนกัน? ไปถึงป่าคนตายแล้วจะทำอะไรได้?

"โดนปีศาจกิน กับโดนสิ่งชั่วร้ายฆ่าตาย มันต่างกันตรงไหน?

"ไม่ช้าก็เร็วก็มีแต่คำว่าตายอยู่ดี"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้คนรอบข้างก็เงียบงันไปในทันที ทุกคนมองหน้ากันไปมาโดยไม่มีใครปริปากพูดอะไร

ใช่แล้ว โลกยุคนี้มีปีศาจอยู่ทุกหนทุกแห่ง สิ่งชั่วร้ายเพ่นพ่านไปทั่ว

หากไม่มีการคุ้มครองจากท่านเซียน คนธรรมดาจะมีชีวิตรอดไปได้อย่างไร

การที่พวกเขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปยังป่าคนตาย ก็เป็นเพียงการดื่มยาพิษแก้กระหาย ซึ่งเป็นทางเลือกที่แย่ที่สุดในการหนีตายจากการถูกปีศาจไล่ล่าหลังจากสูญเสียการคุ้มครองไปแล้วเท่านั้น

ตลอดทางที่หนีมา คนในหมู่บ้านเดียวกันต่างก็ตกตายกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงคนหนุ่มสาวอย่างพวกเขาสิบกว่าคนเท่านั้น

เด็กที่เล็กเกินไปและคนชราล้วนหมดแรงไปตั้งแต่หลายวันก่อน และถูกปีศาจกินตายอย่างอนาถ

ความเหนื่อยล้าจากการไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวันหลายคืน บวกกับความสิ้นหวังต่ออนาคต ทำให้คนเหล่านี้สูญเสียความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดไปชั่วขณะ

แม่ม่ายหลี่ยกมือที่เต็มไปด้วยรอยแตกกร้านขึ้นลูบใบหน้า โดยไม่สนใจดินโคลนที่อัดแน่นอยู่ในซอกเล็บเลยแม้แต่น้อย

จ้าวเหลาสวนเศร้าโศกเสียใจอย่างถึงที่สุด ภายในดวงตาที่ขุ่นมัวเหลือเพียงเยื่อตาสีเทาหม่นๆ ชั้นหนึ่งเท่านั้น

ทุกคนนอนเอนกายอยู่บนพื้น มองหน้ากันโดยไร้คำพูด หอบหายใจได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อ

เสียงสวบสาบของเกล็ดที่เสียดสีกับใบไม้ร่วงก็ดังมาจากด้านหลังของพวกเขา

ใบหน้าของหลี่ต้าจู้ซีดเผือดลงในพริบตา เขาลุกพรวดขึ้นมานั่ง น้ำเสียงสั่นเครือ

"มาแล้ว"

เขาเอ่ยขึ้นด้วยความหวาดกลัว

ต่อให้เตรียมใจตายมาแล้ว ทว่าเมื่อความหวาดกลัวคืบคลานเข้ามาใกล้จริงๆ อาการสั่นเทาตามสัญชาตญาณก็ยังไม่อาจควบคุมได้

ไม่นานนัก งูดำยักษ์ตัวหนึ่งที่มีความยาวราวสิบจั้ง ลำตัวหนาเท่าโอ่งน้ำ ก็เลื้อยคดเคี้ยวเข้ามาด้วยความเร็วสูงยิ่ง

หัวงูนั้นใหญ่โต นัยน์ตางูเย็นเยียบ

หลี่ต้าจู้ถึงขั้นได้กลิ่นเหม็นเน่าอันชื้นแฉะ จากลิ้นที่แลบเข้าออกของงูยักษ์ตัวนั้น

นี่ก็คือปีศาจงูที่จับคนในหมู่บ้านสกุลเหลียงของพวกเขาไปกินนับร้อยชีวิต!

หลี่ต้าจู้เห็นปีศาจงูอ้าปากกว้าง พุ่งเป้าไปที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งรั้งอยู่ท้ายสุด

เด็กหนุ่มคนนั้นชื่อสือโถว เป็นลูกชายเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของแม่ม่ายหลี่ และเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาคนสิบกว่าคนนี้

อายุสิบห้าสิบหกปี หากเป็นในช่วงยุคสงบสุขก็ควรจะเป็นเด็กหนุ่มที่กำลังโต ทว่าในกลียุคเช่นนี้ เขากลับผอมแห้งราวกับกิ่งไม้

เห็นได้ชัดว่าเขาก็ถูกแรงกดดันของปีศาจงูทำให้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟัน กางแขนปกป้องแม่ม่ายหลี่เอาไว้ด้านหลัง

สือโถวเคยฟังผู้หลักผู้ใหญ่ในเมืองบอกว่า เหล่าทวยเทพล้วนโปรดปรานวิญญาณของมนุษย์เดินดิน

เขาไม่รู้ว่าในป่าคนตายแห่งนี้ จะมีเทพเซียนองค์ใดได้ยินคำวิงวอนอันต้อยต่ำของเขาหรือไม่

หากมีท่านเทพเซียนปรากฏตัวขึ้นมาช่วยท่านแม่ของเขาได้

เขายินดีที่จะอุทิศวิญญาณทั้งหมดของตนเองให้

สือโถวคิดเช่นนั้นด้วยความสิ้นหวัง

จากนั้น เขาก็เห็นแสงสลัวสีขาวกระจ่างดุจหยกสายหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทางด้านหลังของปีศาจงู