บทที่ 19 ขึ้นเขาอีกครา ภัยร้ายคืบคลาน

บทที่ 19 ขึ้นเขาอีกครา ภัยร้ายคืบคลาน

หลังจากกลับมาจากหลานเฉิง เสิ่นจือเซี่ยก็ใช้ชีวิตจมดิ่งสู่การเป็น ปลากระเค็ม อย่างสมบูรณ์แบบ

เธอนอนหลับอุตุในทุก ๆ วันจนกระทั่งตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ หลังจากรับประทานอาหารเช้าที่พี่สะใภ้ใหญ่เหลือทิ้งไว้ให้แล้ว เธอจะนำหนังสือที่ได้กลับมาจากท่านลุงเฉาออกมาแปลทีละหลายสิบหน้า จากนั้นจึงเริ่มเตรียมอาหารกลางวันสำหรับทุกคนในครอบครัว เมื่อรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น เธอก็จะกลับเข้าห้องเพื่อเอนกายงีบหลับช่วงสั้น ๆ พอตื่นขึ้นมาก็จะต้มน้ำแกงของหวานให้คนในบ้าน แล้วหาบไปส่งยังจุดที่พวกเขาทำงานอยู่ จากนั้นก็รอจนทุกคนเลิกงานพร้อมกันแล้วจึงเดินกลับบ้าน เมื่อมาถึงบ้าน เธอจะเข้าไปในมิติเพื่อเก็บเกี่ยวพืชผลที่เติบโตได้ที่ หรือไม่เช่นนั้นก็นอนขดตัวอยู่บนโซฟาเพื่ออ่านนวนิยาย ในช่วงบ่าย หากเจ้าหนูน้อยเสิ่นจื่อโม่ อยู่บ้าน เธอจะเล่นกับเขาครู่หนึ่งพร้อมทั้งสอนให้เขาหัดคัดอักษรไปด้วย เพราะอย่างไรเสีย ในช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาก็จะได้กลายเป็นนักเรียนประถมศึกษาที่น่าภาคภูมิใจแล้ว ในยุคสมัยนี้ โรงเรียนประถมศึกษาในชนบทบางแห่งยังไม่มีชั้นเรียนเตรียมอนุบาล โดยทั่วไปผู้คนมักจะเริ่มเข้าเรียนเมื่ออายุเจ็ดหรือแปดขวบ บางคนอายุมากกว่านั้นด้วยซ้ำ คือย่างเข้าสู่วัยรุ่นแล้วจึงเพิ่งเริ่มเรียน หากยังต้องเข้าเรียนชั้นเตรียมอนุบาลอีก กว่าจะจบการศึกษาภาคบังคับระดับประถมห้าปี เด็กที่อายุมากหน่อยก็คงจวนเจียนจะถึงวัยคลุมถุงชนแต่งงานแล้ว

เมื่อใกล้ถึงเวลาที่คนในครอบครัวจะเลิกงาน เธอจะเข้าครัวเพื่อเตรียมอาหารค่ำสำหรับทุกคน ตกกลางคืนเธอก็จะเข้าไปในมิติอีกครั้งเพื่อแช่น้ำพุร้อนและอ่านนวนิยาย ชีวิตดำเนินไปเช่นนี้เป็นเวลาห้าวันโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเนื้อสัตว์ที่บ้านถูกรับประทานจนหมดสิ้น ในที่สุดเสิ่นจือเซี่ยก็รู้สึกว่าตนเองควรจะออกไปเดินเล่นบนภูเขาเสียหน่อย เพื่อหาข้ออ้างในการนำเนื้อสัตว์กลับมาเพิ่ม ปรัชญาบนโต๊ะอาหารของเธอก็คือ อาจจะไม่ได้กินเนื้อสัตว์ ทว่าบนโต๊ะอาหารจะต้องมีเนื้อสัตว์วางอยู่ แค่ได้มองเห็นเนื้อสัตว์บนโต๊ะก็ทำให้เธอรู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ตามเวลาที่เคยนัดหมายกับซ่งหมิ่นเอาไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาจะต้องพามินซินเจ๋อมาที่บ้านในวันมะรืนเพื่อเริ่มต้นการรักษาครั้งแรก ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น เสิ่นจือเซี่ยจึงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ ทว่ากว่าเธอจะลุกขึ้นมาจากเตียง สมาชิกคนอื่น ๆ ในบ้านก็ออกไปทำงานกันหมดแล้ว หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างรีบเร่ง เธอจึงเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าชุดเดิมที่เคยใส่ขึ้นเขาเมื่อครั้งก่อน แล้วแบกตะกร้าขึ้นหลังมุ่งหน้าขึ้นสู่ภูเขา

วันนี้เธอวางแผนจะเข้าไปในป่าลึกเพื่อขุดสมุนไพรรักษาโรคบางชนิดที่จำเป็นต้องใช้ แม้ว่าจะมีสมุนไพรมากมายถูกปลูกเอาไว้ในดินของมิติ และบางชนิดที่มีวงจรการเติบโตระยะสั้นก็สุกงอมจนเธอเก็บเกี่ยวเข้าไปไว้ใน คลังสินค้า ที่สร้างขึ้นด้วยจิตนึกคิดโดยเฉพาะเมื่อวันก่อนแล้วก็ตาม ทว่าเธอยังไม่กล้านำพวกมันออกมาใช้งาน ด้วยเพราะสมุนไพรเหล่านั้นถูกรดน้ำด้วยน้ำพุจิตวิญญาณ หากสรรพคุณทางยาส่งผลดีเลิศเกินไป ย่อมจะไม่เป็นผลดี คนอื่นอาจจะดูไม่ออก แต่คนที่เป็น จิ้งจอกเฒ่า ผู้เจนโลกอย่างท่านปู่ฉินจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกติอย่างแน่นอน ดังนั้นเธอจึงควรระมัดระวังไว้ก่อนจะดีกว่า เธอไม่อยากถูกมองว่าเป็นตัวประหลาดแล้วโดนจับตัวส่งไปยังห้องปฏิบัติการเพื่อผ่าตัดศึกษาหรอกนะ

ด้วยความร่วมมือของหยวนเป่า จึงใช้เวลาไม่นานนักเสิ่นจือเซี่ยก็ขุดสมุนไพรรักษาโรคขึ้นมาได้เป็นจำนวนมาก เธอยังเก็บสิ่งของบางอย่างที่สามารถนำไปใช้เป็นเครื่องปรุงรสได้อีกด้วย เช่น กระวานดำ พริกไทยเสฉวน ใบกระวาน เมื่อมีสิ่งเหล่านี้แล้ว ยามที่เธอประกอบอาหารในภายหลัง เธอก็จะสามารถแอบนำสิ่งของเบ็ดเตล็ดจากในมิติใส่ลงไปในอาหารได้อย่างเงียบเชียบ ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องรับประทานอาหารรสชาติจืดชืดเหล่านั้นอีกต่อไป ช่างวิเศษเหลือเกิน

ตลอดเส้นทาง เสิ่นจือเซี่ยยังได้พบกับผลไม้สดบางชนิดที่ยังไม่ถูกเก็บเกี่ยว มีทั้งแอปเปิล พุทราเขียว ส้มโอ และกระทั่งเถาของกีวีป่า เธอบรรจงเก็บพวกมันมาอย่างละนิดอย่างละหน่อยแล้วนำไปเก็บไว้ในมิติ โดยตั้งใจว่าจะนำพวกมันออกมาตอนที่ใกล้จะถึงบ้านในตอนเย็น จากนั้นเธอก็ออกเดินทางมุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขาต่อไป

"เจ้านาย ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มีต้นเกาลัดอยู่ต้นหนึ่ง ท่านจำเป็นต้องเก็บมันหรือไม่" หยวนเป่าเอ่ยปากเตือนขึ้นมา

"เก็บ แน่นอนอยู่แล้ว" เสิ่นจือเซี่ยรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่ามีต้นเกาลัด ต้องทราบก่อนว่าในอดีต ขนมขบเคี้ยวที่เธอโปรดปรานที่สุดก็คือเกาลัดที่ถูกนำไปปรุงด้วยวิธีการต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็นเกาลัดดิบ เกาลัดคั่วคั่วหวาน เกาลัดแช่แข็ง ขนมเค้กเกาลัดดอกหอมหมื่นลี้ ลำนับเป็นของโปรดของเธอทั้งสิ้น เพียงแค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

เมื่อเธอเดินมาถึงใต้ต้นเกาลัดแล้วแหงนหน้ามองลูกบอลหนามสีเขียวที่เกาะอยู่ตามกิ่งก้าน

"หยวนเป่าน้อย เจ้าแน่ใจหรือว่าสิ่งนี้คือเกาลัด เกาลัดไม่ใช่ต้องเป็นสีน้ำตาลหรอกหรือ แล้วสิ่งนี้ก็ดูมีหนามเต็มไปหมดด้วย"

แม้ว่าเธอจะชอบรับประทานเกาลัดมากเพียงใด แต่เธอก็ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองมาก่อนเลยว่าต้นเกาลัดมีลักษณะเป็นอย่างไร

"แน่นอนว่ามันคือเกาลัด เกาลัดในช่วงเริ่มต้นก็มีหน้าตาแบบนี้แหละ ท่านเพียงแค่ต้องกะเทาะเปลือกนอกของมันออกเท่านั้น"

"..."

"แต่มันมีหนามแหลมคมขนาดนี้ แล้วฉันก็ไม่มีเครื่องมืออะไรที่จะสอยมันลงมาเลย"

เสิ่นจือเซี่ยมองไปที่ต้นเกาลัดพลางทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง

เฮ้อ

ความรู้สึกที่ได้เห็นสิ่งของอยู่ตรงหน้าแต่กลับไม่สามารถรับประทานได้นั้น ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้รู้สึกอึดอัดใจเสียจริง

"เจ้านาย ท่านไม่จำเป็นต้องลงมือทำด้วยตนเองหรอก ท่านเพียงแค่ใช้จิตนึกคิดในการนำพวกมันเข้าไปไว้ในมิติ พวกมันก็จะเข้าไปอยู่ข้างในแล้ว"

"..."

"ทำไมเจ้าไม่บอกให้เร็วกว่านี้"

"เจ้าปล่อยให้ฉันต้องออกแรงอย่างเหน็ดเหนื่อยอยู่ใต้ต้นไม้เพื่อเก็บผลไม้ตั้งนานสองนานเมื่อครู่นี้"

"เจ้านาย ข้าขออภัยด้วย ข้านึกว่าท่านอยากจะสัมผัสกับความสุขในการเก็บผลไม้ด้วยตนเองเสียอีก คราวหน้าข้าจะเตือนท่านให้เร็วกว่านี้ ซิก ซิก ซิก"

เสิ่นจือเซี่ยมองไปที่ต้นเกาลัดแล้วแอบคิดคำว่า เก็บ ในใจเงียบ ๆ

ในชั่วพริบตา ต้นเกาลัดที่เดิมทีเคยปกคลุมไปด้วยลูกบอลหนามสีเขียวก็หลงเหลืออยู่เพียงลำต้นและใบไม้ โดยไร้ร่องรอยของผลไม้ให้เห็นอีกเลย จากนั้นเธอจึงออกแรงหักกิ่งไม้เล็ก ๆ ออกมาหนึ่งกิ่งแล้วนำไปปักชำไว้ภายในมิติ ด้วยวิธีนี้ ในวันข้างหน้าหากเธออยากจะรับประทานเกาลัดเมื่อใด เธอก็จะสามารถเก็บเกี่ยวพวกมันจากในมิติได้โดยตรง

หลังจากเก็บเกาลัดเสร็จสิ้น เสิ่นจือเซี่ยก็ออกเดินทางลึกเข้าไปในภูเขาต่อไป อาจเป็นเพราะมีหมาป่าและเสือโคร่งอาศัยอยู่ภายในภูเขาหิน จึงไม่มีใครกล้าเดินทางเข้ามาที่นี่ ส่งผลให้ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าใด ต้นไม้ก็ยิ่งเติบโตสูงใหญ่และเขียวชอุ่มมากขึ้นเท่านั้น พวกมันตั้งตระหง่านตรงและเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิต ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้ มีวัชพืชขึ้นรกเรื้อและหนาแน่น บางแห่งต้นหญ้ามีความสูงถึงครึ่งหนึ่งของส่วนสูงของมนุษย์ด้วยซ้ำ แสงแดดรำไรส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทอดตัวลงมาเป็นเส้นสายราวกับผ้าโปร่งสีทอง และฝ่าเท้าของเธอก็ส่งเสียงกรอบแกรบยามที่ย่ำลงบนใบไม้แห้ง

เมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าจากการเดิน เสิ่นจือเซี่ยจึงหยุดฝีเท้า นำกระบอกน้ำออกมาดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง แล้วแอบชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามอย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสวบสาบดังมาจากทางด้านหลัง เธอค่อย ๆ หันศีรษะไปมอง แล้วพบกระต่ายป่าสีเทาอมขาวสองตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ ๆ เธอเคยได้ยินผู้คนจากสถาบันวิจัยพูดกันมาก่อนว่ารังกระต่ายมักจะมีทางออกอยู่หลายทาง หากต้องการจะจับกระต่ายป่า ให้หาโพรงให้เจอสักทางหนึ่งแล้วปิดทางออกอื่น ๆ เอาไว้ จากนั้นจึงจุดควันไฟรมเข้าไปในโพรงเพื่อขับไล่ให้พวกมันออกมาทั้งหมด

วันนี้เสิ่นจือเซี่ยตั้งใจจะลองใช้วิธีนี้ดู ในเมื่อเธอมีไฟแช็กอยู่ในมิติ เธอก็อยากจะลองลิ้มรสกระต่ายที่ตนเองจับได้ดูสักครั้งว่าจะมีความโอชะมากกว่าเดิมหรือไม่ คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำทันที ภายใต้การนำทางของหยวนเป่า เธอพบโพรงกระต่ายที่อยู่อีกด้านหนึ่ง เธอหักกิ่งสนแห้งออกมาท่อนเล็ก ๆ นำไฟแช็กออกมา จุดไฟที่กิ่งสน แล้ววางมันไว้ที่ปากทางเข้าโพรง เมื่อกิ่งสนติดไฟ ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาทันที หลังจากนั้นไม่นาน กระต่ายหลายตัวก็วิ่งกรูออกมาจากโพรง มีตัวใหญ่สองตัวและตัวเล็กอีกหกตัว เสิ่นจือเซี่ยจึงรีบเก็บกระต่ายทั้งหมดเข้าไปไว้ในมิติทันที

ในขณะที่เธอ กำลังจดจ่ออยู่กับการเก็บกระต่าย สายตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นเห็ดกอใหญ่เติบโตอยู่บนพื้นดิน โดยมีเห็ดทรัฟเฟิลดำบางส่วนอยู่ข้าง ๆ พวกมัน เสิ่นจือเซี่ยรู้สึกปลาบปลื้มใจขึ้นมาในทันที ต้องทราบก่อนว่าในยุคหลัง สิ่งของป่ารสเลิศที่เพิ่งเก็บมาใหม่ ๆ เหล่านี้มีราคาแพงลิบลิ่ว โดยมีราคาค่างวดต่อชั่งที่สูงมาก และในบางครั้งกระทั่งมีเงินก็ยังไม่สามารถหาซื้อมาได้ ยามที่มองดูเห็ดและเห็ดทรัฟเฟิลดำบนพื้นดิน รายการอาหารจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีพวกมันเป็นส่วนประกอบก็พุดขึ้นมาในหัวของเธอ เพียงแค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว คืนนี้เธอจะทำอาหารเมนูเห็ดผัดกระต่ายป่าเพื่อดับความอยากของตนเองก่อนเป็นอันดับแรก

เสิ่นจือเซี่ยย่อตัวลง พลางลงมือเก็บเห็ดและเห็ดทรัฟเฟิลดำทั้งหมดอย่างรวดเร็ว และกระทั่งขุดเอาดินสีดำที่พวกมันเจริญเติบโตอยู่ติดมือไปด้วยเพื่อนำไปเก็บไว้ในมิติ ในที่สุดเธอก็มีอิสรภาพในการรับประทานเห็ดอย่างเต็มที่แล้ว

"เจ้านาย เจ้านาย มีหมูป่าอยู่แถวนี้ มันอยู่ห่างจากท่านเพียงแค่สี่ร้อยเมตรเท่านั้น และมีคนคนหนึ่งอยู่ห่างจากท่านไปทางทิศตะวันเฉียงใต้ไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร กำลังวิ่งมุ่งหน้ามายังตำแหน่งที่ท่านอยู่" ทันใดนั้น เสียงอันร้อนรนของหยวนเป่าก็ดังขึ้นในจิตใจของเธอ

"เจ้านาย ไม่มีเวลาแล้ว เขาเห็นท่านแล้ว ท่านรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ก่อนดีกว่า" หยวนเป่าเอ่ยขัดความคิดของเสิ่นจือเซี่ยที่กำลังจะเข้าไปหลบซ่อนตัวในมิติ

เสิ่นจือเซี่ยรู้สึกวิตกกังวลขึ้นมาในทันที ปีนต้นไม้ พูดน่ะมันง่าย แต่ลงมือทำมันยาก เธอเองก็อยากจะปีนขึ้นไป ทว่าช่างน่าเสียดายที่เธอไม่มีทักษะในการปีนต้นไม้เลย ช่างมันเถอะ อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด เธอจะรับมือกับหมูป่าเมื่อมันมาถึงเอง หากถึงคราวคับขันจริง ๆ เธอก็คงต้องยอมเสี่ยงเสี่ยงภัยในการเข้าไปหลบในมิตินั่นแหละ