บทที่ 24 นครศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 24 นครศักดิ์สิทธิ์

หลายวันต่อมา หลี่เหยาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ข้ามผ่านภูเขาและแม่น้ำนับไม่ถ้วน หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอาทิตย์ขึ้นและอาทิตย์ตกไปหลายครา ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้ครศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนภาคเหนือ

นครศักดิ์สิทธิ์ คือศูนย์กลางอันเบ็ดเสร็จของดินแดนภาคเหนือ บนผืนปฐพีสีชาดแห่งนี้ มันมีชื่อเสียงโด่งดังทัดเทียมกับเหมืองโบราณไท่ชู และผู้อยู่อาศัยในดินแดนภาคเหนือต่างเทิดทูนบูชาสถานที่แห่งนี้ราวกับผืนแผ่นดินของพระผู้เป็นเจ้า

โอเอซิสอันเป็นที่ตั้งของนครศักดิ์สิทธิ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลเป็นอย่างยิ่ง ทอดตัวยาวไกลนับหมื่นไมล์และมีเมืองน้อยใหญ่ตั้งอยู่มากมาย เมื่อเปรียบเทียบกับมณฑลอื่นๆ แล้ว มณฑลศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ถือเป็นสถานที่ที่สงบสุขที่สุด แม้แต่กลุ่มโจรที่ขวัญกล้าบ้าบิ่นที่สุดก็ยังไม่กล้าเข้ามาปล้นสะดมในโอเอซิสแห่งนี้ เนื่องจากขุมกำลังมหาอำนาจต่างๆ ได้ส่งกองกำลังมาประจำการอยู่ในมณฑลนี้อย่างหนาแน่น

ลมเหนือพัดกวาดผ่านผืนแผ่นดินจนทำให้ยอดหญ้าสีขาวลู่เอน ฤดูกาลที่หิมะโปรยปรายคงอยู่ไม่ไกลแล้ว คนเดินถนนจำนวนมากที่พบเห็นตามท้องถนนเริ่มสวมใส่เครื่องนุ่งห่มที่ทำจากขนสัตว์กันแล้ว

ถนนสายหลักที่มุ่งสู่ครศักดิ์สิทธิ์นั้นกว้างขวางมาก สามารถรองรับรถม้าวิ่งเรียงหน้ากระดานได้พร้อมกันนับสิบคัน นอกเหนือจากผู้อยู่อาศัยในดินแดนภาคเหนือแล้ว ยังสามารถมองเห็นผู้ฝึกตนบินพาดผ่านท้องฟ้าอยู่เป็นระยะๆ

เมื่อมาถึงที่นี่ หลี่เหยากลับมาทำตัวกลมกลืนและไม่เป็นที่สะดุดตา เขาไม่ได้ขี่รุ้งสวรรค์ด้วยซ้ำ แต่เลือกที่จะเปลี่ยนมาเดินทางด้วยเท้าแทนตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ห่างจากนครศักดิ์สิทธิ์เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์

ยามที่เขาอยู่ห่างจากนครศักดิ์สิทธิ์น้อยกว่าสองบอร์ดไมล์ จำนวนคนเดินถนนบนท้องถนนก็เพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สัตว์อสูรกลายพันธุ์ควบทะยานประดุจสายลมและสายฟ้า ซึ่งส่วนใหญ่แล้วก็คือเหล่าผู้ฝึกตนนั่นเอง

แม้กระทั่งผู้ฝึกตนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลโบราณก็มีให้เห็นอยู่ไม่ขาดสาย ขนาดที่ว่ายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่นครศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง หลี่เหยาก็สัมผัสได้แล้วว่าสถานที่เบื้องหน้านั้นคือจุดศูนย์รวมของความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่

เมืองแห่งนี้เป็นที่รวมตัวของความเคลื่อนไหวจากทั่วทุกสารทิศ ผู้ฝึกตนจากภาคกลาง ทะเลทรายประจิม ที่ราบอุดร สันเขาใต้ และดินแดนรกร้างบูรพา ต่างมารวมตัวกันที่นี่ทั้งหมด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดหลี่เหยาก็เข้าใกล้เมืองอันดับหนึ่งของดินแดนภาคเหนือ

นี่คือดินแดนอันบริสุทธิ์ นอกนครศักดิ์สิทธิ์ในรัศมีหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ล้วนเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ โดยไม่มีร่องรอยของการผลัดเปลี่ยนฤดูกาลเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าจะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ทว่าที่นี่กลับเขียวชอุ่มชุ่มชื่นและไม่มีความหนาวเย็นเลยสักนิด บรรยากาศราวกับวันในฤดูใบไม้ผลิ มีสายลมบ่ายอันอบอุ่นโชยมาปะทะใบหน้า มวลพฤกษาเจริญงอกงาม และมีน้ำพุวิญญาณผุดขึ้นมาเป็นฟองเดือด

ปราณวิญญาณ ณ สถานที่แห่งนี้หนาแน่นอย่างไม่มีที่เปรียบ ซึ่งสูงกว่าสถานที่อื่นๆ หลายเท่านัก ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า มีความสูงมากกว่าหนึ่งร้อยเมตรราวกับภูเขาลูกย่อมๆ กิ่งก้านของพวกมันแผ่ขยายออกไปในอากาศ เถาวัลย์เก่าแก่พันเกี่ยวราวกับมังกรขดตัวปกคลุมไปทั่วหน้าผาหิน

เมื่อมาถึงที่นี่ ความเร็วที่คัมภีร์สวรรค์ดูดซับพลังงานแก่นแท้ก็เพิ่มมากขึ้น จนทัดเทียมกับความเร็วในยามที่อยู่ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงแล้ว

คัมภีร์จักรพรรดิเย่ากวงเริ่มโคจรขึ้นเองโดยอัตโนมัติ พลังงานแก่นแท้ที่ถูกดูดซับค่อยๆ ไหลกลับเข้าสู่ทะเลทุกข์ของเขา แม้ว่าความเร็วในการยกระดับตบะจะไม่รวดเร็วนัก ทว่าก็เหมือนกับการรวบรวมเม็ดทรายเพื่อสร้างเป็นหอคอย เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่สามารถดูแคลนได้เลย

หนึ่งเค่อต่อมา ในที่สุดหลี่เหยาก็ได้เห็นนครศักดิ์สิทธิ์อันเป็นตำนาน

เมืองโบราณแห่งนี้มีความยิ่งใหญ่อลังการเป็นอย่างยิ่ง กำแพงเมืองแลดูคล้ายกับมังกรสีซีดขดตัวทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับถูกหล่อขึ้นมาจากทองสัมฤทธิ์ที่หลอมละลาย ทอประกายแวววาวเป็นมันปลาบแบบโลหะ

หอกลมประตูเมืองอันแสนโอ่อ่ามีความสูงถึงหนึ่งร้อยเมตร กลิ่นอายของมันช่างน่าเกรงขามและกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เมื่อมองดูจากระยะไกล เมืองโบราณขนาดมหึมานี้สร้างความรู้สึกกดดันจนแทบจะหายใจไม่ทั่วท้อง

"นี่คือศูนย์กลางความเคลื่อนไหวของดินแดนภาคเหนือจริงๆ..." คนผ่านทางผู้หนึ่งทอดถอนใจออกมา

ตั้งแต่ยุคโบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มีตำนานเล่าขานมากมายเกี่ยวกับนครศักดิ์สิทธิ์ เมื่อสืบค้นจากคัมภีร์โบราณต่างๆ ผู้คนย่อมต้องตกตะลึงที่พบว่าเมืองนี้มีความเก่าแก่มากเกินไปจริงๆ

ไม่มีทางสืบย้อนไปได้เลยว่ามันมีกำเนิดมาจากยุคสมัยใด นับตั้งแต่เริ่มมีการบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร เมืองแห่งนี้ก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงที่ตั้งเลย และไม่มีใครล่วงรู้ว่ามันดำรงอยู่มานานกี่ปีแล้ว

เมืองทิพย์ก็เป็นอีกชื่อหนึ่งของมันด้วยเช่นกัน ตำนานเล่าว่าในยุคสมัยอันห่างไกลที่ไม่มีวันสิ้นสุด เมืองนี้เคยลอยอยู่บนอากาศ และเพิ่งจะจมลงสู่พื้นดินในช่วงยุคโบราณอันรกร้างนี่เอง

เมืองโบราณแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตกว่าเมืองหลวงของประเทศใหญ่ๆ หลายเท่านัก ทั้งยิ่งใหญ่อลังการและกว้างขวางมหาศาล หากไม่ใช่วิธีบิน แม้แต่ผู้ฝึกตนก็ยังต้องใช้เวลาตลอดทั้งวันในการเดินเท้าผ่านเมืองนี้

ภายในเมืองมีความเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง มีตำหนักตั้งตระหง่านอยู่มากมาย ถนนโบราณอันกว้างขวาง โรงพนันหิน หออมตะวังสำราญ หอเจ้านครศักดิ์สิทธิ์ และตำหนักราชาปีศาจ ทุกสิ่งทุกอย่างที่ผู้คนคาดหวังล้วนมีอยู่ครบครันและหรูหราเหนือระดับ โดยมีทั้งมนุษย์ปุถุชนและผู้ฝึกตนใช้ชีวิตปะปนกันไป

ภายในเมืองมีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ โดยครึ่งหนึ่งในนั้นเป็นผู้ฝึกตน ในสถานที่เช่นนี้ไม่มีใครกล้าทำตัวหยาบคายหรือไร้มารยาท เพราะอาจจะบังเอิญไปล่วงเกินทายาทของตระกูลโบราณเข้าโดยไม่ตั้งใจได้

หลังจากเดินทางมาถึงที่นี่ หลี่เหยากลับรู้สึกสบายใจอย่างน่าประหลาดใจ

ในระหว่างการเดินทางมายังนครศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าเขาจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สนใจอย่างมากแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังคงมีเรื่องปะทะกับกลุ่มโจรที่เร่ร่อนอยู่ในดินแดนภาคเหนืออยู่ดี

โชคยังดีที่ดวงของเขาไม่ได้แย่นัก ในบรรดากลุ่มโจรที่เขาพบเจอนั้น ผู้ที่มีระดับตบะสูงสุดอยู่เพียงแค่จุดสูงสุดของขั้นน้ำพุแห่งชีวิตเท่านั้น ด้วยการเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิดหลายครั้ง เขาจึงต่อสู้ฝ่าฟันออกมาและลงมือสังหารโจรเหล่านั้นด้วยตัวเองไปหลายคน

ในช่วงเวลาดังกล่าว หลี่เหยาต้องคอยตั้งรับและตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ด้วยความหวาดกลัวว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังโผล่ออกมาโจมตีเขาอย่างกะทันหัน

ในพื้นที่รกร้างและห่างไกลความเจริญของดินแดนภาคเหนือ ฐานะศิษย์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงของเขาอาจจะไม่สามารถใช้ประโยชน์ได้เสมอไป

ทว่าในนครศักดิ์สิทธิ์นั้นแตกต่างออกไป แม้ว่าหลี่เหยาจะตั้งใจปกปิดฐานะเพื่อทำธุระส่วนตัว แต่หากเขาต้องเผชิญหน้ากับอันตรายขึ้นมาจริงๆ ความคิดแรกของเขาก็คือการเปิดเผยฐานะออกมาเพื่อข่มขู่ผู้อื่น

ที่นี่คือนครศักดิ์สิทธิ์ ขอเพียงเขาเปิดเผยฐานะว่าตนเองเป็นศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง นอกเสียจากว่าจะเป็นคนประเภทที่ไม่กลัวเกรงสิ่งใดเลยอย่างเย่ฟานแล้ว คนอื่นๆ ย่อมต้องคิดทบทวนให้ดีอย่างแน่นอนก่อนจะลงมือ

ดังนั้นในสถานที่ซึ่งเป็นจุดศูนย์รวมความเคลื่อนไหวและมีผู้เชี่ยวชาญชุกชุมราวกับหมู่เมฆแห่งนี้ ความปลอดภัยของหลี่เหยาจึงถือว่าได้รับการคุ้มครองในระดับหนึ่ง

หลี่เหยาเดินไปบนถนนอันแสนคึกคัก พลางรู้สึกว่าหูตาของตนเองได้รับการเปิดกว้างขึ้นอย่างแท้จริง ที่นี่มีทั้งโรงเตี๊ยม ร้านอาหาร โรงพนันหิน และแม้กระทั่งสถานที่หาความสำราญ...

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากมีใครบอกว่าชีวิตของผู้ฝึกตนช่างน่าเบื่อหน่าย หลี่เหยาจะเป็นคนแรกที่ยืนขึ้นคัดค้านอย่างแน่นอน

หลังจากเดินออกมาได้ไม่นาน ตรงหัวมุมถนนสายหนึ่ง หลี่เหยาก็มองเห็นกลุ่มอาคารและสวนหย่อมที่ตั้งเรียงรายกันอย่างสลับซับซ้อน พร้อมด้วยทัศนียภาพอันงดงามตระการตา มีหอคอยสูงตระหง่านและทอประกายแสงสีทองอร่าม

เมื่อมาถึงที่นี่ หลี่เหยาก็หยุดฝีเท้าลง เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อที่อยู่เหนือกลุ่มอาคารแห่งนั้น และเห็นอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนเอาไว้ว่า ตำหนักห้าธาตุ

มีขุมกำลังหนึ่งในดินแดนภาคเหนือที่เรียกว่าวังห้าธาตุ ความแข็งแกร่งของพวกมันทรงพลังเป็นอย่างมาก หากจะเปรียบเทียบกันโดยตรง ฐานะของพวกมันย่อมเทียบเท่ากับสำนักไท่เสวียนและสำนักเซียวเหยาแห่งดินแดนภาคใต้ ซึ่งเป็นรองเพียงแค่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับแนวหน้าเท่านั้น

สำหรับขุมกำลังเช่นนี้ เครือข่ายทางธุรกิจที่เกี่ยวข้องย่อมมีความหลากหลายและมั่งคั่งเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งครอบคลุมแทบจะทุกประเภทธุรกิจ และแน่นอนว่าพวกเขาย่อมมีส่วนร่วมในสมาคมการค้าและการประมูลด้วยเช่นกัน

ไม่มีใครบินภายในเมือง แม้แต่ผู้ฝึกตนก็ยังปฏิบัติตามกฎของเมืองอย่างเคร่งครัด บนถนนสายหลักอันแสนคึกคักมีผู้คนเดินสวนกันไปมาจนไหล่เบียดไหล่

มีผู้ฝึกตนจำนวนมากเดินเข้าออกตำหนักห้าธาตุ หลี่เหยาหยิบหน้ากากชิ้นหนึ่งออกมาสวมใส่ จากนั้นก็ดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะ ก่อนจะเดินปะปนไปกับกระแสมหาชนและก้าวเข้าไปภายใน

กลุ่มอาคารแห่งนี้ไม่ได้เป็นสิ่งก่อสร้างเดี่ยวๆ แต่ถูกแบ่งออกเป็นห้องโถงย่อมๆ หลายห้อง หลี่เหยาเดินไปตามระเบียงทางเดิน พลางสายตามองดูชื่อที่ติดอยู่บนประตูห้องโถงย่อมๆ ทางซ้ายและขวาของเขา

ชื่อเหล่านี้เข้าใจได้ง่ายมาก ผู้คนที่เข้ามาข้างใน ต่อให้เป็นครั้งแรกที่มาเยือน ก็จะสามารถล่วงรู้ได้ทันทีว่าห้องโถงนั้นทำธุรกิจประเภทใด เพียงแค่ได้เห็นชื่อที่ติดอยู่บนประตู

ตัวอย่างเช่น ห้องโถงที่หลี่เหยาเพิ่งจะเดินผ่านไป มีป้ายชื่อเขียนไว้ว่า โรงรสอาหาร โรงสัตว์วิญญาณ โรงสมบัติทิพย์ และอื่นๆ อีกมากมาย

ชื่อเหล่านั้นตรงตามความหมายของมัน โรงรสอาหารมีไว้สำหรับรับประทานอาหาร โรงสัตว์วิญญาณมีไว้ขายสัตว์วิญญาณนานาชนิด และโรงสมบัติทิพย์มีไว้ขายวัตถุดิบสำหรับหลอมสร้างอาวุธ

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่จุดหมายปลายทางในการเดินทางมาครั้งนี้ของหลี่เหยา และเขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปเยี่ยมชมเลยแม้แต่น้อย

มันผ่านพ้นมานานกว่าสิบวันแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้ที่ดินแดนต้นกำเนิด หากไม่มีอะไรผิดพลาด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงก็น่าจะกำลังค้นหาร่องรอยของเขาอยู่ อย่างน้อยที่สุด สายสัมพันธ์ของเกาะทิพย์อาทิตย์อุทัยย่อมต้องกำลังออกตามหาตัวเขาอย่างแน่นอน

เวลาของเขามีไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงต้องแข่งกับเวลาเพื่อจัดการธุระของตนเองให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด ส่วนสถานที่หาความบันเทิงเหล่านี้ รอให้มีโอกาสในภายภาคหน้าก็คงยังไม่สายเกินไปที่จะมาเที่ยวชม

หลังจากเดินผ่านระเบียงทางเดินนี้และเลี้ยวตรงหัวมุม ในที่สุดหลี่เหยาก็มองเห็นจุดหมายปลายทางของเขา

"โรงวิชาทิพย์!"