บทที่ 7 การเผชิญหน้า

บทที่ 7 การเผชิญหน้า

หลังจากมหาดเล็กหยางก้าวเท้าออกจากโถงใหญ่ไป ผู้อาวุโสจางก็เก็บงำสีหน้าเฉยชาลงทันที เขารู้ดีว่าเรื่องนี้มิอาจปล่อยให้ยืดเยื้อได้ และต้องจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เขาจึงรีบอุ้มหลี่เหยาขึ้นมา ก่อนจะขยับกายเพียงเล็กน้อย ทะยานร่างออกจากตำหนักเสวียนจิ้งไปในชั่วพริบตา

โดยทั่วไปแล้ว ผู้อาวุโสที่มีหน้าที่เฝ้าตำหนักเสวียนจิ้งจะมิได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน หากไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ย่อมไร้ซึ่งระเบียบ ต่อให้เป็นถึงผู้อาวุโส หากกระทำการบุ่มบ่ามไร้การยับยั้งชั่งใจก็ต้องได้รับโทษเช่นกัน

ทว่ายามนี้ผู้อาวุโสจางมิอาจมัวมากังวลกับเรื่องเหล่านั้นได้อีกแล้ว คุณค่าของอัจฉริยบุคคลนั้นประเมินค่ามิได้ อัจฉริยบุคคลที่สามารถก้าวไปถึงระดับผู้ยิ่งใหญ่ได้ในอนาคต ถือเป็นสิ่งยอดปรารถนาอันยากจะพบเจอของขุมกำลังทุกฝ่าย

หลังจากมหาดเล็กผู้นั้นจากไป เขาจะต้องนำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ผู้หนุนหลังของตนอย่างแน่นอน และเมื่อใดที่มีขุมกำลังหลายฝ่ายก้าวเข้ามาร่วมแย่งชิง เรื่องราวที่เคยแน่นอนย่อมกลับกลายเป็นไม่แน่นอนขึ้นมาทันที

รุ้งทิพย์สายหนึ่งพาดผ่านเส้นขอบฟ้า ดูราวกับรัศมีสุริยันเจิดจ้า ผู้อาวุโสจางพาหลี่เหยาทะยานมุ่งตรงไปยังเกาะเทพอาทิตย์อุทัย ขอเพียงไปถึงที่นั่น เรื่องราวทุกอย่างก็จะถือเป็นอันสิ้นสุด

หลี่เหยาถูกห่อหุ้มอยู่ภายในรุ้งทิพย์ ภาพสิ่งของเบื้องหน้ายืดขยายกลายเป็นเส้นแสงทอประกาย เขา มิอาจมองเห็นสิ่งใดได้เลยเนื่องจากความเร็วนั้นสูงล้ำเกินไป จนเกินกว่าขีดจำกัดที่ดวงตาของเขาจะจับภาพได้ทัน

รัศมีสุริยันเจิดจ้าอันงดงามพาดผ่านเส้นขอบฟ้า ข้ามผ่านระยะทางอันห่างไกลเกินคณานับในชั่วพริบตา โดยปกติแล้วผู้อาวุโสจางย่อมมิได้รู้สึกอันใด ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกว่าระยะทางนี้ช่างยาวไกลเกินไปเสียหน่อย

ในที่สุด ขณะที่รุ้งทิพย์อีกสายหนึ่งกำลังทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็วจากระยะไกล ผู้อาวุโสจางก็พาร่างของหลี่เหยาพุ่งเข้าสู่เขตแดนของเกาะเทพอาทิตย์อุทัยได้สำเร็จ

"พี่หลี่จง บุกรุกเข้ามายังเกาะเทพอาทิตย์อุทัยของข้าด้วยกลิ่นอายพลังอันก้าวร้าวเช่นนี้ ไม่ทราบว่ามีจุดประสงค์ใดกันหรือ"

ทันทีที่เท้าเหยียบลงบนพื้น ก่อนที่หลี่เหยาจะได้ปรับตัวให้เข้ากับความเปลี่ยนแปลงตรงหน้า พลันมีเสียงอันแจ่มใสเสียงหนึ่งดังขึ้นมาก่อน

เขามองไปตามทิศทางของเสียงนั้น และได้เห็นร่างสองร่างกำลังเผชิญหน้ากันอยู่บนฟากฟ้าอันห่างไกล กลิ่นอายพลังของทั้งคู่แข็งแกร่งทรงพลังอย่างไม่มีสิ่งใดเปรียบ เพียงแค่พวกเขายืนอยู่ตรงนั้น ห้วงมิติในบริเวณนั้นก็บิดเบี้ยวเสมือนภาพลวงตา และแรงกดดันอันมหาศาลก็ทำให้ผืนฟ้าทั้งหมดคล้ายกำลังสั่นสะเทือน

ผู้ที่เอ่ยปากขึ้นมาก่อนหน้านี้คือชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ซึ่งดูแล้วมีอายุเพียงราวสามสิบปีเท่านั้น เขามีรูปร่างสูงใหญ่ สง่างาม และกำยำล่ำสัน สวมชุดเกราะเต็มยศ ดูราวกับเทพขุนพลที่ก้าวออกมาจากตำนานปรัมปรา

ส่วนฝั่งตรงข้ามของเขาคือชายชราผู้หนึ่งที่ดูเหมือนอยู่ในช่วงปัจฉิมวัย พลังเทพประกายรุ้งอันบริสุทธิ์ของเขากำลังเดือดพล่าน แม้จะชราภาพแล้ว ทว่าเขากลับดูล้ำลึกและน่าเกรงขามดั่งดวงตะวันอันมิอาจล่วงละเมิดได้

"ผู้อาวุโสสูงสุดจางชง ท่านย่อมรู้ดีถึงเจตนาของข้า" เสียงอันแหบพร่าดังกังวานขึ้น เส้นผมสีขาวของชายชราปลิวไสวขณะที่เขาจ้องมองตรงไปยังผู้อาวุโสสูงสุดจางชงโดยไม่มีความยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้ เมื่อมาถึงเกาะเทพอาทิตย์อุทัยซึ่งมีความเข้มข้นของปราณธาตุสูงล้ำยิ่งกว่าเดิม ความเร็วที่คัมภีร์สวรรค์ภายในร่างของหลี่เหยาดูดซับปราณธาตุจึงยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก หากความเร็วในการดูดซับก่อนหน้านี้เปรียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเปิดทะเลทุกข์ ยามนี้อย่างน้อยที่สุดก็เทียบได้กับความเร็วของผู้บำเพ็ญเพียรที่เปิดทะเลทุกข์จนมีขนาดเท่าไข่นกพิราบ ที่กำลังสูดปราณธาตุแห่งฟ้าดินเข้าไปอย่างสุดกำลัง

หลังจากปราณธาตุแห่งฟ้าดินอันไพศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา มันมิได้ถูกคัมภีร์สวรรค์ดูดซับไปในทันที ทว่ากลับโคจรผ่านร่างกายของเขาหนึ่งรอบ เพื่อขัดเกลาและเสริมสร้างสรีรภาพให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

สิ่งนี้ทำให้หลี่เหยา ซึ่งเดิมทีมีกลิ่นอายสัจธรรมอันน่าอัศจรรย์อยู่แล้ว ยิ่งดูวิเศษเหนือล้ำยิ่งขึ้นไปอีก ในสายตาของยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งทั้งหลาย เขาคือนางกวักชั้นเลิศที่ทุกคนต่างต้องการแย่งชิงและไม่ยินยอมที่จะปล่อยมือไปโดยง่ายอย่างแน่นอน

แม้ความเร็วในการดูดซับปราณธาตุระดับนี้ จะมิใช่สิ่งสลักสำคัญอันใดในสายตาของยอดฝีมือเหล่านี้ที่ก้าวข้ามไปสู่ระดับแปรเปลี่ยนมังกรแล้ว ทว่านี่เป็นเพียงผู้ที่ยังมิได้เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรเสียด้วยซ้ำ

ต่อให้เป็นคนโง่ก็ย่อมมองออกว่า หากเขามีความน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ตั้งแต่ยังมิได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร ครั้นเมื่อเขาได้เริ่มต้นแล้ว ย่อมเปรียบเสมือนมังกรทะยานลงสู่ห้วงสมุทร หรือพญานกคุณเผิงสยายปีกบิน ศักยภาพที่จะพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ย่อมปรากฏเด่นชัดขึ้นมาทันที

ผู้อาวุโสสูงสุดจางชงมองดูเด็กหนุ่มรุ่นเยาว์ที่ได้รับการปกป้องอยู่ทางด้านหลังของบิดาตน และมีความรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่ผู้อาวุโสจางพุ่งตัวเข้ามายังเกาะเทพอาทิตย์อุทัย เขาได้อธิบายสถานการณ์อย่างย่อผ่านทางกระแสเสียงแล้ว ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจในเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างคร่าวๆ แล้ว

การแย่งชิงศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติอันเก่าแก่ของแดนศักดิ์สิทธิ์ประกายรุ้ง

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีชาวยุทธ์ คำกล่าวนี้ช่างเหมาะสมยิ่งนัก แม้จะอยู่ภายในขุมกำลังเดียวกัน ทว่าในฐานะอำนาจที่ปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตของแดนรกร้างบูรพา ภายในย่อมต้องมีขุมกำลังย่อยอยู่มากมายเป็นธรรมดา

หากหลี่เหยายังมิได้ย่างก้าวเข้าสู่เกาะเทพอาทิตย์อุทัยก็คงแล้วไป แต่ในเมื่อยามนี้เขามาถึงเกาะเทพอาทิตย์อุทัยแล้ว การจะให้ส่งตัวคนผู้นี้ออกไปย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

"หลี่จง ข้านับถือท่านในฐานะผู้อาวุโส ข้าจึงได้เจรจาด้วยความสุภาพ เรื่องในวันนี้ดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ทุกประการ บิดาของข้าเป็นผู้เฝ้าตำหนักเสวียนจิ้ง และการตัดสินใจว่าศิษย์ผู้หนึ่งควรจะได้รับการจัดระดับอยู่ที่ใดนั้นก็ล้วนอยู่ภายในกฎเกณฑ์ ต่อให้เรื่องนี้จะถูกนำไปร้องเรียนต่อท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์ เกาะเทพอาทิตย์อุทัยของข้าก็หาได้มีความหวาดกลัวไม่" ผู้อาวุโสสูงสุดจางชงเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา มิได้ใส่ใจที่จะรักษามารยาทจอมปลอมกับหลี่จงอีกต่อไป

หลี่เหยาในยามนี้เปรียบเสมือนผู้สังเกตการณ์คนหนึ่ง เขายืนมองดูผู้อาวุโสระดับสูงทั้งสองท่านกำลังเปิดศึกแย่งชิงตัวเขาว่าจะได้ไปอยู่กับฝ่ายใด

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงได้มีความเข้าใจอย่างคร่าวๆ เกี่ยวกับความโกลาหลที่ตนเองเป็นผู้ก่อขึ้น

ต้องยอมรับว่า พรสวรรค์ของเขาเองแท้จริงแล้วมิได้ก้าวไปถึงระดับนี้ แต่เป็นเพราะคัมภีร์สวรรค์กำลังดูดซับปราณธาตุโดยอัตโนมัติ ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งจึงเข้าใจผิดคิดว่าเขามีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมเหนือล้ำ จนทำให้ร่างกายสามารถดึงดูดปราณธาตุให้หลั่งไหลเข้ามาได้เอง

หากเป็นผู้ที่เริ่มต้นบำเพ็ญเพียรแล้ว เรื่องนี้ย่อมมิใช่สิ่งแปลกประเด็นอันใด เพราะมีคัมภีร์วิเศษบางเล่มที่มีคุณลักษณะเด่นที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญสามารถฝึกปรือพลังได้ไม่ว่าจะเดิน นั่ง หรือนอน

ทว่าเนื่องจากหลี่เหยาได้รับการตรวจสอบจากกระจกเสวียนจิ้งแล้ว มันจึงเป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาไม่เคยผ่านการบำเพ็ญเพียรมาก่อนอย่างแน่นอน

สำหรับผู้ที่ไม่เคยบำเพ็ญเพียรมาก่อน การที่มีปราณธาตุแห่งฟ้าดินหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายเองเช่นนี้ ย่อมถือเป็นของขวัญที่เบื้องบนประทานลงมาโดยแท้

สีหน้าของชายชราดูย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าตนเองมาสายไปก้าวหนึ่ง หากก่อนที่คนผู้นี้จะมาถึงเกาะเทพอาทิตย์อุทัย เขาสามารถเข้าสกัดไว้ได้โดยตรงและนำตัวไปยังยอดเขาหัวมังกร ส่วนเรื่องการแก้แค้นจากเกาะเทพอาทิตย์อุทัยในภายหลังนั้นย่อมมิใช่เรื่องสลักสำคัญ เมื่อเรื่องราวกลายเป็นอันสิ้นสุดลงแล้ว ต่อให้พวกนั้นจะมีความไม่พอใจก็ต้องอดทนยอมรับไว้ให้ได้

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสิบสองขุมกำลังของประกายรุ้ง ยอดเขาหัวมังกรย่อมไม่มีความหวาดกลัวต่อเกาะเทพอาทิตย์อุทัยเลยแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ สถานการณ์กลับตรงกันข้าม เรื่องราวทุกอย่างกลับตาลปัตรไปสิ้น

กระนั้น ชายชราก็ยังไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้ หลี่เหยาในยามนี้ที่กำลังดึงดูดปราณธาตุแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่างกาย ช่างเป็นสิ่งล่อตาล่อใจที่มากเกินไป ขุมกำลังฝ่ายใดที่สามารถคว้าตัวเขาไปครองได้ ย่อมเท่ากับว่าจะได้ผู้ยิ่งใหญ่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย

"คนผู้นี้เป็นศิษย์ที่มหาดเล็กแห่งยอดเขาหัวมังกรของข้าเป็นผู้ค้นพบและพากลับมา ดังนั้นทุกสิ่งทุกอย่างควรรวมอยู่ในการจัดการของยอดเขาหัวมังกรของข้า เกาะเทพอาทิตย์อุทัยของพวกท่านทำเกินขอบเขตไปแล้ว" หลี่จงเอ่ยอ้างอย่างข้างๆ คูๆ ทว่าในยามนี้เขามิอาจมัวมากังวลถึงเรื่องหน้าตาได้อีกแล้ว

ผู้อาวุโสสูงสุดจางชงโกรธจนหัวเราะออกมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยวว่า "ตั้งเมื่อใดกันที่ศิษย์ผู้ออกไปปฏิบัติภารกิจมิได้เป็นตัวแทนของแดนศักดิ์สิทธิ์ประกายรุ้ง แต่กลับกลายเป็นตัวแทนของยอดเขาหัวมังกรของพวกท่านไปเสียได้"

ยามที่ผู้อาวุโสสูงสุดจางชงเกิดความโทสจริต รัศมีสุริยันเจิดจ้าอันร้อนแรงก็พลันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่ามันสามารถชำระล้างความชั่วร้ายทั้งหมดในโลกหล้าให้หมดสิ้นไปได้

"พอได้แล้ว เลิกทำตัวไร้เหตุผลเสียที ท่านย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่าลำพังตัวท่านเพียงคนเดียวในยามนี้มิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ เมื่อมีข้าอยู่ตรงนี้ ท่านย่อมมิอาจพาตัวหลี่เหยาไปได้ และภายในเกาะเทพอาทิตย์อุทัยของข้า ก็ยังมีผู้เชี่ยวชาญอันแข็งแกร่งอีกมากมายหลายท่านสถิตอยู่"

คล้ายกับเป็นการตอบรับคำกล่าวของผู้อาวุโสสูงสุดจางชง ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งทรงพลังหลายสายก็พลันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากส่วนลึกของเกาะเทพ

หลี่เหยารู้สึกตกใจขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ว่าแรงกดดันของอากาศระหว่างฟ้าดินพลันหนักอึ้งขึ้นมาในทันที เขาอดมิได้ที่จะสงสัยว่ากำลังจะเกิดการต่อสู้ขึ้นใช่หรือไม่

แน่นอนว่าการต่อสู้อย่างสุดกำลังย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง แม้แดนศักดิ์สิทธิ์ประกายรุ้งจะมีขุมกำลังย่อยอยู่มากมาย แต่พวกเขาก็ล้วนสังกัดอยู่ในอำนาจเดียวกัน หากพวกเขาสู้กันอย่างจริงจัง สายเลือดของท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แม้สีหน้าของหลี่จงจะดูย่ำแย่เพียงใด ทว่าสุดท้ายเขาก็ต้องจากไปด้วยความไม่เต็มใจ ที่นี่คือเกาะเทพอาทิตย์อุทัย มิใช่ยอดเขาหัวมังกร เขาไม่มีความกล้าพอที่จะลงมือกระทำการใดๆ ที่นี่อย่างแท้จริงอย่างแน่นอน

หลี่เหยามองดูละครปาหี่ฉากนี้จบลงพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย เขาไม่ชอบการถูกผู้อื่นยื้อแย่งราวกับสิ่งของเช่นนี้เลย

สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในเวลานี้คือความมั่นคงชั่วระยะเวลาหนึ่ง หลังจากได้รับคัมภีร์วิเศษแล้ว เขาจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร พัฒนาหนทางในการใช้งานคัมภีร์สวรรค์ให้มากขึ้น และเข้าควบคุมชะตากรรมของตนเองด้วยมือของเขาเอง