บทที่ 3 พลิกผันทางท่าที

บทที่ 3 พลิกผันทางท่าที

ภายในห้องโถงใหญ่ เสียงของเจ้าสำนักถ้ำสวรรค์เหิงหยางดังก้องกังวาน

เขาค้อมกายลงต่ำเช่นเดียวกับหลี่เหยา แม้จะมีฐานะเป็นถึงผู้นำสำนัก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง เขาก็ยังคงแสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง

ไม่มีผู้ใดจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงเอ่ยปากตอบ ทว่าชายวัยกลางคนผู้ประทับอยู่ตรงกลางกลับเริ่มเคลื่อนไหว

วิถีแห่งอักขระเต๋าพลันปรากฏขึ้นในดวงตา รูม่านตาที่เดิมทีเป็นสีดำสนิทกลับเปล่งประกายแสงสีเงินออกมาอย่างฉับพลัน

ยามที่สายตานี้ทอดมองไปยังสิ่งใด ทุกสรรพสิ่งจะถูกเปิดเผยออกมาอย่างละเอียดยิบไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดไปได้

นี่คือวิชาเนตรแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง ซึ่งสามารถสอดส่องสรวงสวรรค์เก้าชั้นฟ้าเหนือหัวและสำรวจลึกลงไปถึงพิภพเก้าชั้นภูมิเบื้องล่าง

วิชาสวรรค์นี้มีชื่อเสียงอันลึกลับและยากจะหยั่งถึง ทั้งยังเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งดินแดนรกร้างตะวันออก

หลี่เหยารับรู้ถึงสิ่งนี้ได้อย่างชัดเจนยิ่ง

ภายใต้ดวงตาที่มีความหยั่งรู้ลึกซึ้งอันน่าสะพรึงกลัวคู่นั้น โดยปราศจากสิ่งใดปิดบัง อำพราง ความรู้สึกของเขาประหนึ่งถูกเปลื้องผ้าจนหมดสิ้น ไม่เหลือความลับส่วนตัวใดๆ แม้แต่น้อย

แม้ในใจจะตระหนักดีถึงเรื่องนี้ หลี่เหยาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดระคนหม่นหมอง แต่เขาก็รู้แจ้งแก่ใจดีว่า สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะฐานะของพวกเขานั้นหาได้มีความเท่าเทียมกันไม่

คนเหล่านั้นไม่ได้แยแสต่อความรู้สึกของเขาเลยแม้แต่นิด ในสายตาของยอดฝีมือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง ตัวเขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ไม่ควรค่าแก่การชายตามองด้วยซ้ำ

ดังนั้น ต่อให้เขาจะมีความไม่พอใจ สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือการอดกลั้น

นี่คือความโศกเศร้าของการเป็นผู้ที่อ่อนแอ

ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของหลี่เหยาทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในเวลานี้ มีเพียงการกลายเป็นผู้แข็งแกร่งเท่านั้น เขาจึงจะสามารถควบคุมชะตากรรมของตนเองได้อย่างแท้จริง

"สมแล้วที่กลิ่นอายแห่งวิถีเต๋าแก่กล้า และทะเลทุกข์ก็เปิดออกได้เองตามธรรมชาติ แม้จะเป็นกายปุถุชน ทว่ากลับมิได้ด้อยไปกว่ากายาอันทรงพลังอย่างกายาเทพหรือกายาราชันเลย"

สายตาของชายวัยกลางคนหม่นแสงลง ทว่ามุมปากกลับหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เขาลุกขึ้นยืน และเพียงก้าวเดินก้าวเดียว ก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของหลี่เหยาในชั่วพริบตา

เขาเอื้อมมือไปประคองหลี่เหยาที่ยังคงค้อมกายอยู่ให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง พร้อมกับเอ่ยวาจาด้วยความเมตตาว่า "เจ้าเป็นอัจฉริยะโดยแท้ มีศักยภาพที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่มีสิ้นสุดแห่งรกร้างตะวันออกได้ในอนาคต"

ท่าทีของเขาพลิกผันไปราวกับพลิกแผ่นฟ้าแผ่นดิน ประหนึ่งกลายเป็นคนละคน และความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ล้วนมีสาเหตุมาจากพรสวรรค์ของหลี่เหยา

ในความเป็นจริง สิ่งที่หลี่เหยาคาดเดาไว้มิได้ผิดเพี้ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ก่อนที่จะรับรู้ถึงพรสวรรค์ของหลี่เหยา ยอดฝีมือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงย่อมมิได้เก็บเขามาใส่ใจ

หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

การปล่อยตัวไปตามกระแสจะทำให้กลายเป็นเพียงปุถุชน ทว่าการทวนกระแสจะนำพาไปสู่ความเป็นอมตะ

การหยุดคิดที่จะปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าว ย่อมมีความยากลำบากไม่ด้อยไปกว่าการช่วงชิงกับสวรรค์

คุณภาพของพรสวรรค์จะเป็นตัวกำหนดระดับความสูงที่คนผู้หนึ่งจะสามารถป่ายปีนขึ้นไปได้

หากพรสวรรค์ของหลี่เหยาไม่เข้าขั้น ดีไม่ดีตลอดชีวิตนี้เขาก็อาจจะไม่มีโอกาสได้มาปรากฏตัวต่อหน้าชายผู้นี้ด้วยซ้ำ

เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดชายผู้นี้จะต้องลำบากลำบนเพื่อทำความสนิทสนมกับเขาเล่า

ทว่า พรสวรรค์ของหลี่เหยานั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ยอดเยี่ยมจนน่าตระหนก

ถึงแม้จะไม่ใช่พรสวรรค์ที่ไร้ผู้ต้านทาน แต่เนื่องจากคัมภีร์สวรรค์ได้ดูดซับปราณแก่นแท้มาเป็นเวลาสิบปี และตัวเขาในฐานะผู้ครอบครองทำหน้าที่เป็นเสมือนสถานีเปลี่ยนผ่าน จึงได้รับการบำรุงเลี้ยงจากปราณแก่นแท้ไปด้วย ส่งผลให้ทะเลทุกข์ของเขาเปิดออกเองตามธรรมชาติ ทั้งกระดูกและกล้ามเนื้อยังแข็งแกร่งประหนึ่งเสือและเสือดาว

หากจะนำเขาไปเปรียบเทียบกับกายาอันทรงพลังอย่างกายาครรภ์เต๋าโดยกำเนิด กายาสุริยัน หรือกายาจันทรา ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่เกินไป

แต่ถ้าเปรียบกับอัจฉริยะทั่วไปแล้ว เขาย่อมเหนือกว่าอย่างเด่นชัด

แม้แต่ในสายตาของชายวัยกลางคน พรสวรรค์ของบุคคลไม่กี่คนที่ถูกรับเลือกให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้ศักดิ์สิทธิ์ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังมิอาจนำมาเปรียบกับหลี่เหยาได้เลย

อย่าได้คิดว่าสิ่งนี้ไม่มีความหมายอันใด

ต่อหน้าอัจฉริยะที่แท้จริงซึ่งมีศักยภาพที่จะกลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ คนเหล่านี้อาจถูกเรียกว่าเป็นผู้มีปัญญาปานกลางเท่านั้น

ทว่า ในสายตาของคนสามัญทั่วไป คนเหล่านี้คืออัจฉริยะที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง เป็นตัวตนอันทรงพลังที่สามารถเติบโตไปจนถึงขอบเขตลานอมตะได้สำเร็จในอนาคต

ในข้อความดั้งเดิม ขอบเขตฝั่งฟากโน้นมีไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ และขอบเขตตำหนักเต๋าก็มีไว้สำหรับมดปลวก ทว่าในความเป็นจริง การที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตฝั่งฟากโน้นได้ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

ดูอย่างเจ้าสำนักถ้ำสวรรค์เหิงหยางสิ เขาอยู่เพียงระดับชั้นที่หนึ่งหรือสองของขอบเขตลี้ลับตำหนักเต๋าเท่านั้น แต่กลับสามารถครอบครองพื้นที่รัศมีนับพันลี้ และมีอิทธิพลต่อความเป็นความตายของประชากรนับสิบล้านคน

ขอบเขตลานอมตะ ต่อให้เป็นเพียงระดับชั้นที่หนึ่ง ก็ถือว่ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรในโลกสำหรับดินแดนรกร้างตะวันออกในปัจจุบัน ซึ่งอยู่ในยุคแห่งความเสื่อมถอยของธรรมะ

ในฐานะยอดฝีมือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง และเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตสี่สุดขั้ว ชายวัยกลางคนผู้นี้จึงได้ตัดสินใจที่จะผูกมิตรกับหลี่เหยา เพราะในเวลานี้หลี่เหยามีคุณสมบัติคู่ควรแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของชายวัยกลางคนทำให้หลี่เหยารู้สึกประหลาดใจ ทว่าเขาไม่ได้ผ่อนคลายความระมัดระวังลงหรือเกิดความโอหังเพราะเหตุนั้น

ในทางตรงกันข้าม เขากลับค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้งแล้วเอ่ยว่า "ขอบพระคุณสำหรับคำชมขอรับ ท่านใต้เท้า"

มิเห็นหรอกหรือว่าเจ้าสำนักถ้ำสวรรค์เหิงหยางยังคงค้อมกายคำนับอยู่ในเวลานี้ โดยไม่มีผู้ใดช่วยพยุงขึ้นมา ทั้งยังไม่กล้าแม้แต่จะยืดกายขึ้นยืนด้วยซ้ำ

พรสวรรค์ของเขาอาจจะใช้ได้ ทว่านั่นเป็นเรื่องในอนาคต มิใช่ในปัจจุบัน

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่ได้เห็นท่าทีของหลี่เหยา แววตาของชายวัยกลางคนพลันประกายความพึงพอใจออกมาแวบหนึ่ง

เขาชื่นชมในตัวหลี่เหยาจริงๆ แต่หากหลี่เหยาเป็นพวกที่พึงพอใจในตัวเองจนเหลิงลืมตน ในอนาคตก็คงยากที่จะประสบความสำเร็จอันใดได้

ในฐานะหนึ่งในผู้ปกครองที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนรกร้างตะวันออกและแม้กระทั่งในขอบเขตดาราจระเข้ใหญ่ อัจฉริยะที่ปรากฏขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นมีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปที่แหวกว่ายข้ามแม่น้ำ

เว้นเสียแต่ว่าจะมีพรสวรรค์เทียบเท่ากับบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งเย่ากวงและสามารถทำลายกฎเกณฑ์ได้ มิเช่นนั้นก็ต้องปฏิบัติตามกฎของแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงอย่างเคร่งครัด

ชายวัยกลางคนมีความตั้งใจที่จะผูกมิตรกับหลี่เหยา ทว่าในฐานะสุนัขจิ้งจอกเฒ่าที่ใช้ชีวิตมาเกือบร้อยปี เขาย่อมเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ในการคบค้าสมาคมทางสังคม การประจบสอพลออย่างงมงายมีแต่จะทำให้ตนเองดูเหมือนสุนัขเท่านั้น

หากเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งเย่ากวงค้อมกายลงมาเพื่อผูกมิตรกับเขา เขาย่อมยินดีที่จะทำเช่นนั้น ทว่าอย่างน้อยในเวลานี้ หลี่เหยายังไม่มีคุณสมบัติถึงขั้นนั้น

"ในอนาคตเจ้าก็จะได้เป็นศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเรียกขานฉันว่าใต้เท้าหรอก ตัวฉันมีแซ่ว่าหยาง เจ้าเรียกว่ามหาเสนาหยางก็พอ"

"คารวะ มหาเสนาหยาง"

เมื่อเห็นว่าชายวัยกลางคนแสดงไมตรีจิตออกมาอย่างแท้จริงในครั้งนี้ หลี่เหยาก็คว้าโอกาสไว้ทันที

ในเมื่อตอนนี้การเข้าร่วมแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงกลายเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว เขาจึงต้องวางแผนการให้ดี

ก่อนที่เขาจะมีกำลังวังชาที่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับผู้อื่นไว้

ตัวอย่างเช่น มหาเสนาหยางที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้

บางทีฐานะของเขาในแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงอาจไม่ได้สูงส่งส่งเดชอันใด ทว่าเขาย่อมไม่ใช่บุคคลที่ศิษย์ธรรมดาจะนำมาเปรียบเทียบได้แน่นอน

หลังจากเข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงแล้ว การมีมหาเสนาหยางอยู่ด้วย แม้เขาอาจไม่สามารถช่วยเหลือในเรื่องราวใหญ่โตได้ ทว่าสำหรับเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ย่อมมีใครบางคนที่เขาสามารถเอ่ยปากขอความช่วยเหลือได้

หลี่เหยามองออกว่ามหาเสนาหยางต้องการผูกมิตรกับเขา

อีกฝ่ายให้คุณค่ากับอนาคตของเขา ดังนั้นจึงไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือเขาในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นการมอบความมีน้ำใจให้อย่างแน่นอน

ขอเพียงแค่เขาผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นที่น่าอึดอัดที่สุดนี้ไปได้ หลี่เหยามั่นใจว่าด้วยความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยจากคัมภีร์สวรรค์ อนาคตของเขาจะต้องรุ่งโรจน์และเปล่งประกายอย่างที่สุดแน่นอน

"เจ้าสำนักเหิงหยางมีความดีความชอบในการค้นพบอัจฉริยะ จึงขอ มอบรางวัลเป็นต้นกำเนิดหนึ่งพันชั่ง อาวุธวิเศษขอบเขตสี่สุดขั้วหนึ่งชิ้น และสิทธิ์ในการเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่เย่ากวงหนึ่งที่นั่ง หวังว่าในอนาคตพวกเจ้าจะยังคงใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่องและไม่ย่อหย่อน ตราบใดที่พวกเจ้ารับใช้แดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงด้วยความภักดี รางวัลย่อมมีให้อย่างไม่ขาดแคลน"

มหาเสนาหยางทอดสายตามองไปยังคนของถ้ำสวรรค์เหิงหยาง และประกาศรางวัลจากแดนศักดิ์สิทธิ์ให้แก่พวกเขาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอบพระคุณท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์สำหรับรางวัล และขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ท่านใต้เท้า"

เจ้าสำนักถ้ำสวรรค์เหิงหยางรู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้รับรางวัลที่มากมายมหาศาลเพียงนี้

แม้ถ้ำสวรรค์เหิงหยางจะครอบครองพื้นที่รัศมีหนึ่งพันลี้ ทว่าทรัพยากรของสำนักกลับไม่ได้อุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนั้น

หากรวบรวมทรัพย์สินทั้งหมดของถ้ำสวรรค์เหิงหยางทั้งสำนักเข้าด้วยกัน ก็ยังไม่เท่ากับต้นกำเนิดหนึ่งพันชั่งด้วยซ้ำ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าต้นกำเนิดที่ได้รับเป็นรางวัลในครั้งนี้เป็นเพียงผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ สิ่งที่เป็นหัวใจสำคัญที่แท้จริงก็คือ อาวุธวิเศษขอบเขตสี่สุดขั้วชิ้นนั้นและสิทธิ์ในการเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่เย่ากวงต่างหาก

สิ่งแรกคืออาวุธสวรรค์สำหรับปกป้องวิถี อาวุธวิเศษขอบเขตสี่สุดขั้วสามารถเพิ่มพูนอำนาจของถ้ำสวรรค์เหิงหยางได้อย่างมหาศาล

ส่วนสิ่งหลังอย่างงานชุมนุมใหญ่เย่ากวงนั้น ยิ่งมีความพิเศษเหนือธรรมดาขึ้นไปอีก

แม้ว่างานชุมนุมใหญ่เย่ากวงจะไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับงานชุมนุมใหญ่เหยาฉือได้ในแง่ของชื่อเสียงและความสำเร็จ และช่องว่างระหว่างสองงานนั้นก็กว้างใหญ่มาก ทว่านั่นก็เป็นเรื่องสำหรับผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนรกร้างตะวันออกเท่านั้น

สำหรับขุมกำลังอย่างถ้ำสวรรค์เหิงหยาง การที่สามารถเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่เย่ากวงได้ จะช่วยยกระดับชื่อเสียงของพวกเขาให้สูงขึ้นอย่างยิ่งยวด

ในคืนนั้น ถ้ำสวรรค์เหิงหยางได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับขึ้น

เพื่อให้ดูสมเกียรติและยิ่งใหญ่ เจ้าสำนักเหิงหยางได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดในการจัดเตรียมงานในครั้งนี้

สัตว์วิเศษที่ถูกเลี้ยงดูมาเป็นเวลานานในหุบเขาถูกนำมาชำแหละ สุราล้ำค่าที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีถูกนำออกมาทีละไห ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความบันเทิงของยอดฝีมือจากแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง

นี่เป็นครั้งแรกของหลี่เหยาที่ได้สัมผัสกับการรวมตัวกันในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร

ต้องยอมรับเลยว่าเป็นเรื่องที่แปลกใหม่มาก

อาหาร การดื่มกิน และความบันเทิงนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าโลกแห่งเทคโนโลยีในชาติปางก่อนของเขาเลยแม้แต่น้อย ในความเป็นจริงแล้ว มันเหนือกว่ามากด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่าสิ่งอื่นใด แค่เนื้อสัตว์วิเศษนี้ก็ไม่มีสิ่งใดในชาติก่อนจะนำมาเปรียบเทียบได้แล้ว

ด้วยการได้รับการบำรุงเลี้ยงจากปราณแก่นแท้ สัตว์วิเศษเหล่านี้หลังจากถูกชำแหละแล้ว แทบจะไม่จำเป็นต้องใส่เครื่องปรุงรสใดๆ ก็มีความอร่อยขั้นสูงสุดในโลกหล้าอยู่ในตัวแล้ว

หลี่เหยาเพิ่งก้าวเข้าสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

เนื่องจากเขาได้เรียนรู้เพียงแค่พื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด นอกเหนือจากสภาพแวดล้อมที่ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความไม่ธรรมดาของการฝึกตนเป็นอมตะแล้ว ในด้านอื่นๆ ชีวิตของเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากปุถุชนทั่วไปเลย

บัดนี้ เมื่อได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์วิเศษและดื่มสุราอมตะ เขาจึงได้สัมผัสถึงความงดงามของการฝึกตนเป็นอมตะอย่างแท้จริง

นับว่าเป็นโชคดีที่ร่างกายของเขาผ่านการขัดเกลาจากปราณแก่นแท้มาเป็นเวลาสิบปี ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่เปิดทะเลทุกข์ได้แล้วเลย

มิเช่นนั้น ด้วยเนื้อสัตว์วิเศษที่วางอยู่ตรงหน้าเขา เขาคาดเดาว่าหากเขากินเข้าไปเพียงชิ้นเดียว ก็คงจะรู้สึกว่าร่างกายของตนเองบวมพองจนแทบระเบิดแล้ว

ในขณะที่กำลังกินเนื้อสัตว์วิเศษและดื่มสุราวิเศษอยู่นั้น ในตอนที่หลี่เหยารู้สึกว่าชีวิตนี้มีความสุขสบายอย่างไม่มีสิ่งใดเปรียบ สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาวางสุราวิเศษลงอย่างสงบนิ่งและใช้มือข้างหนึ่งยันหน้าผากไว้ แสร้งทำเป็นว่าตนเองเมามายจนไม่สามารถครองสติได้

ทว่าในความเป็นจริง ในเวลานี้ จิตใจของเขาได้จมดิ่งลงสู่ส่วนลึก และเริ่มเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันที่เกิดขึ้นภายในคัมภีร์สวรรค์