บทที่ 13 เลือกถ้ำบำเพ็ญ

บทที่ 13 เลือกถ้ำบำเพ็ญ

เจียงเฉิงเสวียนรีบประสานมือคารวะตอบกลับไป

"ประมุขตระกูลเสิ่นชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่โชคช่วยเท่านั้น"

ทั้งสองฝ่ายต่างก็กล่าวถ่อมตัวต่อกันเล็กน้อย

เสิ่นเต้าหมิงจึงแย้มยิ้มแล้วกล่าวต่อไปว่า "มาๆ สหายผู้ฝึกตนเจียง ข้าจะแนะนำให้ท่านรู้จัก"

ขณะที่กล่าว เสิ่นเต้าหมิงก็ชี้ไปยังชายชุดชิงหนึ่งในสามคนนั้น

"นี่คือน้องชายในตระกูลของข้า เสิ่นเต้าเฟิง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งหอถ่ายทอดเคล็ดวิชาของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเรา"

"ส่วนนี่คือลูกพี่ลูกน้องหญิงของข้ากับหรูเยียน เสิ่นหรูซวง เป็นนักหลอมโอสถระดับสองของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเรา"

เสิ่นเต้าหมิงชี้ไปยังสตรีเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มทั้งสามคน

สุดท้าย เสิ่นเต้าหมิงก็ชี้ไปยังบุรุษเพียงคนเดียวในกลุ่มที่สะพายดาบยาวไว้บนหลัง แย้มยิ้มพลางแนะนำว่า

"สำหรับท่านนี้ ก็เหมือนกับสหายผู้ฝึกตนเจียง นั่นคือผู้อาวุโสที่เข้าร่วมตระกูลเสิ่นของเราจากภายนอก

สยงว่านเตา ปัจจุบันคือผู้อาวุโสหอคุมกฎของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเรา"

หืม ผู้อาวุโสหอคุมกฎอย่างนั้นหรือ?

ภายในใจของเจียงเฉิงเสวียนประหลาดใจเล็กน้อย ทำตามสัญชาตญาณโดยการเหลือบมองผู้อาวุโสสยงว่านเตาผู้นี้มากขึ้นอีกนิด

การที่สามารถกลายเป็นผู้อาวุโสหอคุมกฎของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นได้ในฐานะคนนอกตระกูล ดูท่าว่าผู้อาวุโสสยงท่านนี้ จะได้รับความไว้วางใจจากตระกูลเซียนสกุลเสิ่นอย่างมากจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้วทุกคนย่อมทราบดี สถานที่จำพวกหอถ่ายทอดเคล็ดวิชาและหอคุมกฎนั้น นับได้ว่าเป็นแกนกลางของนิกายหรือตระกูลอย่างแท้จริง

ผู้ใดก็ตามที่สามารถดำรงตำแหน่งเหล่านี้ได้ ย่อมต้องเป็นกลุ่มคนที่อยู่ตรงแกนกลางและได้รับความไว้วางใจมากที่สุดอย่างแน่นอน

ยามนี้ผู้อาวุโสสยงผู้นี้ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของเจียงเฉิงเสวียน จึงแย้มยิ้มพลางพยักหน้าให้เจียงเฉิงเสวียนในทันที

"ผู้อาวุโสเจียง ไว้มีเวลาว่างเมื่อใด พวกเรามาพบปะสังสรรค์กันให้ดีสักครั้ง"

น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความจริงใจ

เห็นได้ชัดว่า ผู้อาวุโสสยงว่านเตาผู้นี้ มีเจตนาดีต่อเจียงเฉิงเสวียนอยู่หลายส่วน

เมื่อลองคิดดูแล้วก็สมควรเป็นเช่นนั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรใดก็ตามที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้ ย่อมไม่มีผู้ใดเป็นคนโง่เขลา

หากสามารถผูกวาสนากันได้ ก็ควรพยายามผูกวาสนากันไว้ให้มากที่สุด

จะมีผู้ใดสติฟั่นเฟือน จู่ๆ ก็ไปล่วงเกินผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในขอบเขตพลังเดียวกันกับตนเองโดยไร้สาเหตุกันเล่า?

ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเจียงเฉิงเสวียน ผู้บำเพ็ญเพียรที่สร้างรากฐานด้วยตนเองเช่นนี้เลย

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น พวกเขาก็ได้เดินทางมาถึงโถงใหญ่แห่งหนึ่งของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เสิ่นเต้าหมิงหยิบแผ่นป้ายคำสั่ง แผนที่หนึ่งฉบับ และถุงเก็บของหนึ่งใบออกมา แย้มยิ้มพลางกล่าวกับเจียงเฉิงเสวียนว่า

"สหายผู้ฝึกตนเจียง นับจากนี้เป็นต้นไป ท่านคือผู้อาวุโสแขกรับเชิญแห่งตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเรา และเป็นผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานคนที่เก้าแห่งตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเราด้วยเช่นกัน

แผ่นป้ายคำสั่งผู้อาวุโสแขกรับเชิญที่แสดงถึงสถานะของท่านแผ่นนี้ ท่านจงเก็บเอาไว้ นับแต่นี้ไปภายในตระกูลเซียนสกุลเสิ่นของเรา นอกเหนือจากพื้นที่พิเศษบางแห่งแล้ว สถานที่อื่นๆ ล้วนสามารถใช้แผ่นป้ายคำสั่งนี้ผ่านเข้าออกได้อย่างอิสระ"

ขณะที่กล่าว เสิ่นเต้าหมิงก็ส่งถุงเก็บของใบนั้นให้เจียงเฉิงเสวียนอีกด้วย

"ภายในถุงเก็บของใบนี้ มีเงินประจำตำแหน่งผู้อาวุโสแขกรับเชิญของท่านสำหรับปีนี้ ทั้งหมดห้าร้อยห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณ รวมไปถึงสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันบางส่วนด้วย อีกอีกเดี๋ยวท่านสามารถลองตรวจสอบดูได้

ส่วนแผนที่ฉบับนี้..."

เสิ่นเต้าหมิงยื่นแผนที่ฉบับสุดท้ายในมือให้เจียงเฉิงเสวียน

"นี่คือถ้ำบำเพ็ญระดับสองที่ยังว่างอยู่ของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเราในปัจจุบัน ท่านสามารถเลือกดูจากแผนที่นี้ได้เลย ว่าต้องการถ้ำบำเพ็ญแห่งใดเพื่อใช้เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของท่านในวันข้างหน้า

นอกจากนี้ บนแผนที่ยังได้ประทับตราพื้นที่ทั้งหมดของเมืองผิงชวนและบริเวณโดยรอบเอาไว้ด้วย ยามว่างผู้อาวุโสเจียงสามารถทำความคุ้นเคยได้ด้วยตนเอง"

หลังจากนั้น พวกเขาทั้งหลายก็แลกเปลี่ยนสนทนากันอีกครู่หนึ่ง

เสิ่นเต้าหมิงถึงได้แย้มยิ้มแล้วหันไปมองเสิ่นหรูเยียนพลางกล่าวว่า "จริงด้วย หรูเยียน ผู้อาวุโสเจียงพึ่งมาถึงตระกูลเซียนสกุลเสิ่นของเรา น่าจะยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานที่หลายแห่งในตระกูลเซียนสกุลเสิ่นของเรามากนัก อีกเดี๋ยวสู้รบกวนให้เจ้าพาผู้อาวุโสเจียงไปเดินดูรอบๆ เพื่อทำความคุ้นเคยต่อไปดีหรือไม่?"

"ย่อมได้"

เสิ่นหรูเยียนพยักหน้ายิ้มๆ

หลังจากนั้นไม่นาน

เสิ่นหรูเยียนก็พาเจียงเฉิงเสวียนเดินออกจากโถงใหญ่แห่งนั้นไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่ค่อยๆ เลือนหายไป เสิ่นเต้าหมิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแย้มแล้วหันไปมองทั้งสามคนที่อยู่ในสถานที่แห่งนั้น พลางเอ่ยถามว่า

"เต้าเฟิง ลูกพี่ลูกน้องหญิงหรูซวง และเหล่าสยง พวกเจ้าคิดว่าเจียงเฉิงเสวียนผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

เสิ่นเต้าเฟิงที่สวมชุดชิงพยักหน้า เอ่ยตอบสั้นๆ เพียงสองคำ

"ใช้ได้"

เสิ่นหรูซวงที่ถูกเรียกว่าลูกพี่ลูกน้องหญิงกลับนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า

"ตอนนี้ยังมองไม่ออก แต่สำหรับการดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสแขกรับเชิญของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเรานั้น ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่โตอันใด"

ส่วนสยงว่านเตาคนสุดท้ายกลับหัวเราะแหะๆ ออกมา

"ข้าว่าประมุขตระกูลเสิ่น ตอนนี้จะคิดให้มากความไปไย?

คนผู้นั้นเป็นคนเช่นไร เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมต้องมองออกได้เองตามธรรมชาติ

หรือว่าท่านยังกลัวว่าเขาจะลักพาน้องสาวของท่านหนีไปเสียอย่างนั้น?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นเต้าหมิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปชี้หน้าสยงว่านเตา

"เหล่าสยงเจ้านี่ นิสัยยังคงเป็นเช่นนี้ไม่เปลี่ยนจริงๆ"

...

ในเวลาเดียวกัน เสิ่นหรูเยียนพาเจียงเฉิงเสวียนเดินไปรอบๆ ตระกูลเซียนสกุลเสิ่น เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยคร่าวๆ จากนั้นก็พาเจียงเฉิงเสวียนไปดูถ้ำบำเพ็ญระดับสองที่ยังว่างอยู่อีกหลายแห่งตามแผนที่ในมือของเจียงเฉิงเสวียน ก่อนจะแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า

"เป็นอย่างไรบ้าง? ผู้อาวุโสเจียง มีถ้ำบำเพ็ญแห่งใดที่ท่านหมายตาไว้บ้างหรือไม่?"

เจียงเฉิงเสวียนมองดูแผนที่ในมือของตนเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ชี้ไปยังพื้นที่ที่เงียบสงบที่สุดแห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า

"เอาที่นี่ก็แล้วกัน"

บนใบหน้าของเสิ่นหรูเยียนปรากฏร่องรอยความประหลาดใจขึ้นมาสายหนึ่ง

"ผู้อาวุโสเจียง ท่านแน่ใจแล้วจริงๆ หรือว่าจะเลือกสถานที่แห่งนี้?

ท้ายที่สุดแล้ว ถ้ำบำเพ็ญระดับสองแห่งนี้ ก็ไม่ใช่ถ้ำบำเพ็ญระดับสองที่ว่างอยู่และดีที่สุดของตระกูลเซียนสกุลเสิ่นเราในปัจจุบันเสียหน่อย"

"หืม แน่ใจแล้ว เอาถ้ำบำเพ็ญแห่งนี้"

เจียงเฉิงเสวียนพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น

ก่อนจะมาที่นี่ เจียงเฉิงเสวียนได้พิจารณามาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

การที่เจียงเฉิงเสวียนเข้าร่วมตระกูลเซียนสกุลเสิ่นในครั้งนี้ ก็เพื่อแสวงหาสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างมั่นคงและไม่ถูกรบกวนได้ง่ายให้กับตนเอง

ถ้ำบำเพ็ญแห่งอื่นๆ ก่อนหน้านี้ เมื่อครู่เจียงเฉิงเสวียนก็ได้ดูมาหมดแล้ว

ก็จริงอยู่

ถ้ำบำเพ็ญเหล่านั้นล้วนถือว่าไม่เลว

หนึ่งในสองแห่งนั้น ยิ่งเรียกได้ว่าเป็นถ้ำบำเพ็ญระดับสูงในหมู่ถ้ำบำเพ็ญระดับสองเลยทีเดียว

แต่ในสายตาของเจียงเฉิงเสวียน ถ้ำบำเพ็ญเหล่านั้นล้วนไม่ค่อยตรงตามความต้องการของเจียงเฉิงเสวียนนัก

พูดให้ชัดเจนก็คือยังห่างไกลความเจริญไม่เพียงพอ

ไม่เหมือนกับแห่งนี้ที่เจียงเฉิงเสวียนเลือกอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งตั้งอยู่ลึกที่สุดในบรรดาถ้ำบำเพ็ญทั้งหมดของตระกูลเซียนสกุลเสิ่น และอยู่ห่างไกลจากถ้ำบำเพ็ญระดับสองแห่งอื่นๆ เป็นอย่างมาก อีกทั้งสภาพแวดล้อมโดยรอบ ส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ในสถานะที่ค่อนข้างดั้งเดิม

สถานที่เช่นนี้ อย่าว่าแต่คนในตระกูลเสิ่นระดับทั่วไปจะแทบไม่ย่างกรายมาเลย

ต่อให้เป็นพวกผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานเหล่านั้น หากพวกเขาต้องการจะมายังสถานที่เช่นนี้ คาดว่าก็คงต้องเสียเวลาไปไม่น้อย

ไปกลับเที่ยวหนึ่ง ก็ต้องใช้เวลาและความพยายามไม่ใช่น้อยแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องพิเศษจริงๆ ไม่เช่นนั้น คาดว่าคงจะเกียจคร้านที่จะเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้เป็นแน่

"เช่นนั้นก็ตกลง"

เสิ่นหรูเยียนจนใจอยู่บ้าง

นางเองก็นึกไม่ถึงว่า ท้ายที่สุดแล้วเจียงเฉิงเสวียนจะเลือกถ้ำบำเพ็ญเช่นนั้น

ทั้งๆ ที่มีถ้ำบำเพ็ญแห่งอื่นที่ดีมากกว่าให้เลือก แต่ผลลัพธ์คือผู้อาวุโสเจียงผู้นี้กลับ...

เสิ่นหรูเยียนส่ายหัว อดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มแล้วกล่าวกับเจียงเฉิงเสวียนว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าจะพาท่านไปก็แล้วกัน"

"หืม รบกวนผู้อาวุโสหรูเยียนแล้ว"

เนื่องจากสายวาสนาที่มีต่อตระกูลเซียนสกุลเสิ่น การที่เจียงเฉิงเสวียนจะเรียกขานเสิ่นหรูเยียนว่าสหายผู้ฝึกตนเสิ่นอีกต่อไปนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะสมอีกแล้ว

หากจะเรียกขานว่าผู้อาวุโสเสิ่น ทว่าที่นี่ก็มีคนแซ่เสิ่นตั้งมากมาย การเรียกว่าผู้อาวุโสเสิ่นจึงดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนักเช่นกัน

ท้ายที่สุดเสิ่นหรูเยียนจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากเอง ให้เจียงเฉิงเสวียนเรียกชื่อนางโดยตรง หรือเรียกว่าหรูเยียนก็พอแล้ว

ทว่าเจียงเฉิงเสวียนลองครุ่นคิดดูแล้ว สุดท้ายก็ยังคงเติมคำต่อท้ายไว้หลังชื่อของนางอยู่ดี