ตอนที่ 91 ท่าทีของสำนัก

“ตาเฒ่านี่มันบ้าไปแล้วรึ? ท่านประมุข เหตุใดเขาถึงได้ลงมือต่อท่านกะทันหันเช่นนี้?” ภายในแขนเสื้อ ฝัวถงสบถด่าด้วยความตกใจ

เมื่อเห็นผู้อาวุโสใบหน้าเหลี่ยมยื่นฝ่ามือคว้าจับเข้ามา สีหน้าของหยางจี๋ก็พลันแปรเปลี่ยน เขาล่วงรู้ดีว่าฝ่ามือนี้มิอาจต้านทานได้โดยเด็ดขาด ทว่ายามที่คิดจะเคลื่อนย้ายหลบหนี กลับพบว่ามหาอำนาจแห่งฟ้าดินถูกสะกดข่มเอาไว้ ชั่วขณะนั้นถึงกับมิอาจขยับเขยื้อนได้เลย

และในยามที่ฝ่ามือนั้นบรรลุถึงเบื้องหน้าเขา เสียงหนึ่งที่ดุจดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิและสายฝนโปรยปรายก็พลันดังขึ้นที่ข้างหู

“ผู้อาวุโสฉี เกิดอันใดขึ้นรึ? ไฉนจึงจู่ ๆ ก็ลงมือต่อศิษย์ในสำนักเล่า?” มิรู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เบื้องหน้าของหยางจี๋ปรากฏร่างเงาหนึ่งขึ้นอย่างเงียบเชียบ เห็นเพียงเขาโบกมือข้างหนึ่งเบา ๆ พริบตาที่แสงเทวะทอประกาย มหาหัตถ์ปราณมรรคาที่ผู้อาวุโสหน้าเหลี่ยมคว้าจับมาก็พลันสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยทันที

“ทายาทมรรคา ท่าน...” ผู้อาวุโสฉีชะงักงัน เขาคิดมิถึงเลยว่าหวังเทียนลี่จะลงมือขัดขวาง

“ลองเล่าต้นสายปลายเหตุมาให้ฟังสักหน่อยเถิด ข้าอยู่ที่นี่ย่อมให้ความเป็นธรรมได้ ผู้อาวุโสฉีมิจำเป็นต้องเริ่มมาก็ข่มขู่ชิงลงมือเช่นนี้หรอก” หวังเทียนลี่ยิ้มกล่าวอย่างอ่อนโยน

“ทายาทมรรคา ศิษย์ผู้นี้บ่มเพาะวิชาศาสตรามนุษย์ นี่คือเคล็ดวิชาของจักรพรรดิมารตงเจิ้ง ผู้อาวุโสของสำนักเราเคยมีคนตกตายภายใต้น้ำมือของมารเฒ่าผู้นี้ เคล็ดวิชาแขนงนี้ข้าจดจำได้แจ่มแจ้งชัดเจนยิ่งนัก”

ผู้อาวุโสฉีกล่าวเสียงกร้าว “ศิษย์ผู้นี้มีเจตนาจรรยามิเที่ยงตรง บ่มเพาะวิชามาร ข้าขอเสนอให้ลากตัวขึ้นลานประลองเป็นตายเพื่อประหารชีวิต เพื่อธำรงไว้ซึ่งกฎเกณฑ์ของสำนัก”

“โอ้? เคล็ดวิชาของจักรพรรดิมารตงเจิ้ง วิชามนุษย์ศัสตราเช่นนั้นรึ?” หวังเทียนลี่หันขวับไปมองหยางจี๋ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่สองครา

“ประหารชีวิต? มารดามันเถอะ ตาเฒ่านี่ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก ท่านประมุข ท่านเพียงบ่มเพาะวิชาหลอมกายาก็จะถูกนำไปตัดหัวแล้วรึ? หากเขารู้ว่าข้าบ่มเพาะพระสูตรพุทธามาร มิใช่จะสับข้าเป็นพันชิ้นหมื่นชิ้นเลยรึ? ท่านประมุข นิกายเต๋าแห่งนี้ลงมือได้เหี้ยมโหดเกินไปแล้ว พวกเรามิสู้ไปพึ่งพานิกายมารเถิด ท่านบ่มเพาะถึงเคล็ดวิชาของจักรพรรดิมาร การจะหาตำแหน่งบุตรแห่งมารมาเป็นย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใดหรอก” ฝัวถงส่งเสียงผ่านจิตด้วยความหวาดกลัว สองมือจับเสื้อคลุมของหยางจี๋ไว้แน่น ราวกับกลัวว่าจะร่วงหล่นจากแขนเสื้อแล้วถูกสับเป็นชิ้น ๆ

“ประหารชีวิต? ห้ามตัดหัวพี่ชายใหญ่นะ! เขาเป็นคนดี” หยางถงพลันย่นจมูกกล่าวขึ้นมา

เมื่อต้องเผชิญกับการซักไซ้ไล่เลียงอย่างเกรี้ยวกราดของผู้อาวุโส หยางจี๋กลับยิ่งสงบเยือกเย็นลง เขาประสานมือคำรบพลางกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “ในสายตาของศิษย์นั้น มิมีสิ่งที่เรียกว่าวิชามารหรือวิชาธรรมะหรอกขอรับ เคล็ดวิชาเป็นเพียงวิถีทางในการไขว่คว้าความเป็นอมตะ ความดีความชั่วล้วนกำเนิดจากจิตใจ ก็สุดแท้แต่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะควบคุมมันอย่างไรเท่านั้น”

“ศิษย์ตัวจ้อยยังบังอาจคิดจะแก้ตัวอีก! ทายาทมรรคา ข้าขอเสนอให้คุมขังเขาไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน” ผู้อาวุโสฉีสะบัดแขนเสื้อพลางกล่าวเสียงเย็น

“ท่านประมุข ท่านว่าจักรพรรดิมารตงเจิ้งผู้นั้นท้ายที่สุดแล้วสังหารใครของตาเฒ่านี่ไปกันแน่? ถึงได้ทำให้เขามีความเคียดแค้นพยาบาทถึงเพียงนี้ ถึงขั้นพาลโกรธเกรี้ยวมามากมายปานนี้เชียว? กระทั่งกับศิษย์ในสำนักก็ยังตะโกนให้ทุบตีและสังหารทิ้งเสียแล้ว” ฝัวถงกลอกตาไปมาพลางกล่าวอย่างมีน้ำโห

หวังเทียนลี่ยิ้มพลางกวาดตามองทั้งสองคน ก่อนจะกล่าวว่า “หากละเรื่องเคล็ดวิชาไว้ก่อน แท้จริงแล้วระหว่างพวกท่านมิได้มีความแค้นเคืองอันใดต่อกันใช่หรือไม่?”

ผู้อาวุโสฉีมีสีหน้าชะงักงัน ก่อนจะพยักหน้ารับ

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไยต้องเกรี้ยวกราดถึงเพียงนั้นด้วยเล่า? ผู้อาวุโสฉี นิสัยใจร้อนของท่านนี้ยังคงต้องแก้ไขเสียบ้าง อยู่ต่อหน้าเหล่าศิษย์ มิควรเสียกิริยาถึงจะถูก” หวังเทียนลี่ยิ้มกล่าวอย่างอ่อนโยน

ผู้อาวุโสฉีแววตาไหววูบ เขาระงับความโกรธเกรี้ยวลงบ้าง ก่อนจะจ้องมองหยางจี๋แล้วกล่าวว่า “ข้าคือผู้อาวุโสลงทัณฑ์แห่งโถงปูนบำเหน็จลงทัณฑ์ของสำนัก เห็นแก่ที่ศิษย์เช่นเจ้ายังเยาว์วัยไร้ความรู้ บ่มเพาะวิชาผิดพลาด หากเจ้ายอมทำลายวิชาศาสตรามนุษย์ทิ้งด้วยตนเอง ก็สามารถละเว้นจากการถูกสำนักลงโทษได้ และเพื่อเป็นการชดเชย ข้ายินดีจะมอบเคล็ดวิชาหลอมกายาแขนงหนึ่งให้เจ้าบ่มเพาะ”

ให้ข้าทำลายรากฐานตนเองรึ? ช่างน่าขัน! นี่มิต่างอันใดกับการทำลายวิถีเซียนของเขา ตัดทอนเส้นทางอมตะของเขา ย่อมเป็นเรื่องที่เขามิอาจทำได้โดยเด็ดขาด

ทว่าสถานการณ์อยู่เหนือการควบคุม หยางจี๋จึงยังคงมิกล้าแข็งขืนจนเกินไปนัก ทว่าเขาก็มิอาจทำตัวเป็นคนใบ้ได้เช่นกัน จำต้องต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ยามนี้จึงกล่าวอย่างมิแข็งกร้าวและไม่อ่อนข้อว่า “ผู้อาวุโสกล่าวเช่นนี้ มิเป็นการรุนแรงเกินไปหน่อยรึขอรับ?”

“รุนแรงงั้นรึ? สิ่งที่เจ้าบ่มเพาะคือเคล็ดวิชาของจักรพรรดิมารเชียวนะ มิได้รุนแรงเกินไปเลยสักนิด!” ผู้อาวุโสฉีแค่นเสียงเย็นกล่าว

หวังเทียนลี่มองไปยังผู้อาวุโสฉีพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน “สิ่งที่ขึ้นชื่อว่าเคล็ดวิชามรรคมารก็คือสิ่งเลวทราม ผู้ที่เป็นคนของนิกายมารก็คือคนชั่วช้า นี่มิใช่มาตรฐานในการตัดสินความถูกผิดทุกสรรพสิ่งหรอกนะ”

“ผู้อาวุโสฉีจะปล่อยให้จักรพรรดิมารตงเจิ้งมามีอิทธิพลต่ออารมณ์ของท่านมิได้นะ หากท่านอาศัยเรื่องนี้มาลงทัณฑ์ศิษย์ในสำนัก เช่นนั้นมิเท่ากับว่าท่านพ่ายแพ้ต่อจักรพรรดิมารไปอีกกระดานหนึ่งหรอกรึ?”

“ในสายตาข้า การที่ศิษย์น้องผู้นี้สามารถได้รับมรดกสืบทอดจากเจ้าสำนักนิกายมาร ย่อมแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นผู้มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ เคล็ดวิชาตกมาอยู่ในมือของศิษย์นิกายเต๋าเรา กระดานนี้จักรพรรดิมารย่อมเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ย่อมแสดงว่านิกายเต๋าของเราได้ดูดซับโชคชะตาจากนิกายมารของมันมา นี่ถือเป็นเรื่องที่ดียิ่งนัก แล้วไยต้องไปตำหนิลงโทษเขาด้วยเล่า?”

“หากกล่าวในแง่หนึ่ง ศิษย์ผู้นี้ยังถือว่าได้กอบกู้หน้าให้แก่ท่านผู้อาวุโสฉีและสำนักของเราด้วยซ้ำนะ”

ผู้อาวุโสฉีชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวตะกุกตะกักว่า “สิ่งที่ทายาทมรรคากล่าวนั้น ก็นับว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง”

ในขณะเดียวกัน ณ ศาลาอู๋จี๋ บนเก้าชั้นฟ้า

เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของนิกายมรรคอู๋จี๋ล้วนกำลังจับจ้องมองเรื่องนี้ผ่านกระจกส่องสวรรค์

อู๋จี๋จื่อพลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ทุกท่าน พวกท่านมีความเห็นต่อเรื่องนี้อย่างไร?”

ผู้อาวุโสระดับต้าเฉิงท่านหนึ่งกล่าวว่า “เทียนลี่กล่าวได้ถูกต้อง หากกล่าวในแง่หนึ่ง สำนักของเรานับว่าได้ดูดซับโชคชะตาจากนิกายมารเทียนหมิงของมันมาแล้ว เคล็ดวิชาเป็นเพียงวิถีทางหนึ่งในการฝึกฝน สุดท้ายย่อมต้องหวนคืนสู่เบื้องลึกของจิตใจ สำนักใหญ่โตเช่นพวกเรา จะทำการสิ่งใดมิควรเอาแต่คลุกฝุ่นคลุกโคลน ควรจะมีสายตาที่กว้างไกลขึ้นสักหน่อย และมีใจคอที่กว้างขวางขึ้นสักนิด”

ผู้อาวุโสระดับต้าเฉิงอีกท่านหนึ่งกล่าวเสริม “ขอเพียงมีความจงรักภักดีต่อสำนัก มิผิดต่อกฎเกณฑ์สวรรค์และศีลธรรมอันดีงาม วิธีการรับมือก็มิจำเป็นต้องรุนแรงถึงเพียงนั้น พวกเราที่นั่งอยู่ที่นี่ การที่สามารถก้าวเดินมาจนถึงระดับต้าเฉิงนี้ได้ มีผู้ใดบ้างที่มิเคยหยั่งรู้วิชาของร้อยสำนัก? ความชั่วร้ายและมารนั้น มิอาจตัดสินเพียงแค่เปลือกนอกได้หรอก”

“ความถูกผิดดีชั่ว ล้วนเป็นเพียงจุดยืนเท่านั้น ในเมื่อเขาเป็นคนของนิกายเต๋าเรา แล้วไฉนจึงต้องนำดาบของนิกายมารไปฟาดฟันเขาด้วยเล่า?” ผู้อาวุโสระดับต้าเฉิงอีกท่านกล่าวขึ้น

สตรีวัยกลางคนผู้เลอโฉมพลันยิ้มแย้ม “หึหึ แท้จริงแล้วนี่เป็นเรื่องภายในสำนักของพวกท่าน หากจะกล่าวไปแล้วข้าก็มิควรเข้าไปก้าวก่าย ทว่าเขากลับช่วยปกป้องบุตรชายของข้าจากมารปฐพี หากว่ากันตามหลักมนุษยธรรมแล้ว อย่างไรเสียข้าก็คงต้องเอ่ยปากช่วยพูดแทนเขาสักประโยค”

“เด็กคนนี้ยอมเอาตัวเข้าขัดขวางมารปฐพีเพื่อศิษย์ในสำนักเพียงลำพัง เห็นได้ชัดว่าเขามีจิตใจงดงามและมีความกล้าหาญยิ่งนัก มิใช่ชนชั้นที่เห็นแก่ตัวและกลิ้งกลอกแต่อย่างใด”

“นอกจากนี้ วิชามนุษย์ศัสตราแขนงนี้ข้าก็พอจะได้ยินมาบ้าง มันเป็นเพียงเคล็ดวิชาสำหรับการหลอมกายาและฝึกฝนดวงจิตวิญญาณโดยแท้ มิใช่วิชามารประเภทที่คอยดูดกลืนเลือดเนื้อ หรือกัดกินดวงจิตวิญญาณ นับว่ามิได้ชั่วร้ายอันใด”

“ทายาทมรรคาฟางว่านหยางแห่งสำนักเราก็ยังเคยได้รับมรดกสืบทอดจากจักรพรรดิมารฉงโหลวแห่งยุคโบราณเลยมิใช่รึ? เขาก็ยังอยู่ดีมีสุขมิใช่หรือ? ผู้ที่เป็นยอดอัจฉริยะแห่งยุคสมัย มีผู้ใดบ้างที่มิได้ครอบครองมรดกสืบทอดมากมายไว้กับตัว? หากไร้ซึ่งโชคชะตาให้ไปข้องแวะกับเคล็ดวิชาของแต่ละสำนักแล้วล่ะก็ นั่นสิถึงจะเรียกว่าเป็นเพียงคนไร้ความสามารถของแท้”

สตรีวัยกลางคนผู้เลอโฉมปรายตามองพลางยิ้มแย้ม “เจ้าสำนักอู๋จี๋ ท่านก็อย่ามัวแต่นิ่งเงียบมิเอ่ยอันใดเลย ข้าเชื่อว่าในใจท่านคงมีคำตัดสินไว้นานแล้วล่ะ”

อู๋จี๋จื่อแย้มยิ้มบาง ๆ ก่อนจะกล่าวว่า “สิ่งที่จื่ออวี๋กล่าวนั้นถูกต้องยิ่งนัก”

จากนั้นเขาจึงหันไปมองผู้อาวุโสท่านหนึ่ง “จงไปบอกเทียนลี่กับผู้อาวุโสฉี ว่าเรื่องนี้ให้ยุติลงเพียงเท่านี้เถิด”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “ศิษย์ผู้นี้มีปัญญาญาณมิเลว ถึงขั้นสามารถผสานรูปลักษณ์ธรรมเจินกังและวิชามนุษย์ศัสตราเข้าเป็นหนึ่งเดียวกันได้ นับว่ามีวาสนาอยู่มิน้อย อีกทั้งเขายังมีโชคชะตาที่หนาแน่น เป็นบุคคลผู้สามารถลิขิตความเป็นไปได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงเริ่มตรวจสอบเขาอย่างลับ ๆ ด้วยมาตรฐานของศิษย์สืบทอด ในระหว่างนี้ ห้ามจงใจกระทำการอันใดที่เป็นการแทรกแซงการบำเพ็ญเพียรของเขาเด็ดขาด แล้วคอยดูว่าวาสนาของเขาจะเป็นเช่นไรต่อไป”

ประโยคสุดท้ายนี้เขาใช้การส่งเสียงผ่านจิต มีเพียงผู้อาวุโสระดับต้าเฉิงทั้งสี่ท่านเท่านั้นที่ได้ยิน

ณ ลานฝึกนรก

เหนือศีรษะของทุกคน พลันบังเกิดความผันผวนของปราณหยวนขึ้นอย่างกะทันหัน บนท้องนภาปรากฏวังวนปราณวิญญาณขึ้นอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยภาพฉากหนึ่งที่แสดงปรากฏออกมา

นั่นคือดินแดนเซียนเก้าสวรรค์ที่มีเมฆหมอกลอยล่องบางเบา ซึ่งมีบุคคลผู้มิธรรมดามากมายกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

ในบรรดาคนเหล่านั้น ชายชราผู้เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามผู้หนึ่งค่อย ๆ เอ่ยปากขึ้นว่า “ถ่ายทอดคำสั่งจากเจ้าสำนัก เรื่องนี้ให้ยุติลงเพียงเท่านี้ ผู้อาวุโสฉีห้ามสืบสาวเอาความผิดจากศิษย์ผู้นี้อีก ศิษย์ผู้นี้มีความดีความชอบในการขัดขวางมารปฐพี มอบรางวัลเป็นโอสถหยวนอิงหนึ่งร้อยขวด”

เขากล่าวพลางสะบัดมือวาดแสงวิญญาณสายหนึ่ง โปรยปรายลงเบื้องหน้าของหยางจี๋ สิ่งที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายในนั้นก็คือโอสถหยวนอิงหนึ่งร้อยขวดพอดิบพอดี

“ฮ่าฮ่า ท่านประมุข สถานการณ์พลิกผันแท้ ๆ ข้าน่ะเตรียมตัวจะเผ่นหนีอยู่แล้วเชียว ดูเหมือนยามนี้คงมิจำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้วล่ะ” ฝัวถงหัวเราะร่า

หยางจี๋เองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเขาก็เรียกสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว เขารับโอสถมาพลางค้อมตัวกล่าวว่า “ขอบพระคุณสำหรับรางวัลจากสำนักขอรับ!”

“อืม ศิษย์เช่นเจ้านับว่ามิเลวเลย หวังว่าภายหน้าจะตั้งใจบ่มเพาะเพียรพยายาม เพื่อให้บรรลุในมรรคาโดยเร็วนะ” ชายชรากล่าวเสียงอ่อนโยน

“ศิษย์จะตั้งใจบ่มเพาะอย่างแน่นอน มิให้สำนักต้องผิดหวังขอรับ” หยางจี๋ค้อมตัวกล่าว

ผู้อาวุโสฉีได้ยินน้ำเสียงสนทนาระหว่างเบื้องบนกับหยางจี๋ที่พลันเปลี่ยนเป็น “อ่อนโยน” เช่นนั้น ในใจก็พลันสะท้านเยือกขึ้นมาทันที เขากวาดตามองหยางจี๋แวบหนึ่ง ก่อนจะรีบประสานมือโค้งคำนับขึ้นสู่ท้องนภาพลางกล่าวว่า “ขอน้อมรับคำสั่งของเจ้าสำนัก!”

“อืม!” ชายชราผู้เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันไปมองหวังเทียนลี่ “เทียนลี่ จงพาพวกศิษย์ที่บาดเจ็บกลับมารักษาตัวเถิด”

หวังเทียนลี่ยิ้มบาง ๆ พลางพยักหน้ารับ