ตอนที่ 89 การช่วยเหลือ ลงมืออย่างห้าวหาญ

หยางจี๋มิได้รั้งรออยู่ในลานฝึกนรก เขารีบมุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางเดิมที่เคยผ่านมา

ทว่าเมื่อเดินออกไปได้ร้อยลี้ ยันต์เป็นตายที่เขาพกติดตัวไว้ก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งยวด

“หนึ่งสาย สองสาย สามสาย สี่สาย... มีถึงสิบห้าสายสั่นสะเทือนขึ้นแทบจะพร้อมกัน หรือว่าศิษย์ทั้งสิบห้าคนกำลังเผชิญอันตรายพร้อมกัน?” หยางจี๋พลิกมือหยิบยันต์เป็นตายออกมา อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

เขามองไปยังทิศทางหนึ่ง การสั่นสะเทือนทั้งหมดล้วนชี้ไปทางขวาเบื้องหน้า

ขณะที่หยางจี๋กำลังครุ่นคิด เขาก็เก็บยันต์เป็นตายลง แล้วลอบเร้นกายมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมาอย่างเงียบเชียบ

เขาปิดรูขุมขน เก็บซ่อนลมหายใจ รวบรัดพลังจิต ทั่วทั้งร่างมิเผยความเคลื่อนไหวใดออกมาแม้แต่น้อย

หยางจี๋เคลื่อนกายไปตามพื้นดินอย่างเงียบงัน มิยอมให้กลิ่นอายรั่วไหลออกมาแม้เพียงนิด

ลมหายใจก็ถูกปรับให้ยืดยาวต่อเนื่อง ราวกับมีราวกับไร้ พลังจิตยิ่งถูกสะกดเก็บไว้ภายใน มิกล้าให้เกิดความผันผวนใดๆ

เขาลอบเร้นกายราวกับก้อนหินก้อนหนึ่ง ขอเพียงมิถูกมองเห็น ย่อมมิมีผู้ใดล่วงรู้

อาศัยการนำทางจากยันต์เป็นตาย เพียงมินาน เขาก็มาถึงบริเวณขอบหุบเขาแห่งหนึ่ง

“มารปฐพี! มารปฐพีฝูงใหญ่! เหตุใดจึงมีมารปฐพีมากมายถึงเพียงนี้!”

หยางจี๋กวาดตามองก็ต้องตกตะลึงเล็กน้อย เหนือหุบเขา มารปฐพีเป็นฝูงกำลังบินว่อน พวกมันแผดเสียงคำรามอยู่กลางเวหา ท้องฟ้าในรัศมีหนึ่งลี้ถูกล้อมไว้จนแน่นขนัดไร้ทางออก

ภายในหุบเขา มีคลื่นพลังงานแผ่กระจายออกมาเป็นระลอก มองเห็นจุดสีดำเล็กๆ ไม่กี่จุดกำลังต่อสู้กันอยู่เลือนราง

เหล่ามารปฐพียืนหยัดอยู่กลางเวหา ต่างจ้องมองลงไปยังก้นหุบเขา พลางแผดเสียงคำรามกึกก้องด้วยความตื่นเต้นอย่างมิมีที่สิ้นสุด

“ศิษย์นิกายมรรคอู๋จี๋ถูกต้อนให้ติดกับอยู่ในหุบเขางั้นรึ? มารปฐพีมากมายถึงเพียงนี้ สถานการณ์ของศิษย์เบื้องล่างคงจะย่ำแย่ยิ่งนัก”

หยางจี๋เพ่งสายตามองไป มารปฐพีที่บินว่อนอยู่เต็มฟ้ามีอย่างน้อยหลายร้อยตน ส่วนใหญ่กำลังจับจ้องมองการต่อสู้ฉากหนึ่ง ซึ่งเป็นการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือสองคน

ผู้หนึ่งเป็นสตรีในชุดกระโปรงยาวสีม่วง มีกลิ่นอายดุดันแหลมคมยิ่งนัก ส่วนอีกผู้หนึ่งคือมารปฐพีที่บนหัวมีเขางอกและมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์

เมื่อเห็นฉากนี้ รูม่านตาของหยางจี๋ก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาพบว่าผู้ที่กำลังต่อสู้กับสตรีผู้นั้นกลับเป็นถึงราชาปฐพีตนหนึ่ง ซึ่งเทียบเท่ากับตัวตนอันแข็งแกร่งขอบเขตแปลงวิญญาณของเผ่ามนุษย์เลยทีเดียว

และการที่สตรีผู้นั้นสามารถเข้าห้ำหั่นกับมันได้ เห็นได้ชัดว่านางก็ต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตแปลงวิญญาณเช่นกัน

“หืม?” หยางจี๋กวาดสายตามองรอบหุบเขา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย รอบบริเวณการต่อสู้ของสองยอดฝีมือ มีศิษย์นิกายเต๋าที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสหลายคนนอนทอดร่างอยู่บนพื้นดินด้วยลมหายใจรวยริน

“มิคาดเลยว่าจะมีศิษย์นิกายเต๋าได้รับบาดเจ็บมากมายถึงเพียงนี้?” หยางจี๋ขมวดคิ้วแน่น พลางรำพึงในใจ “พวกเขาคงจะตกหลุมพรางของราชาปฐพีเข้าแล้วกระมัง”

เมื่อเขากวาดสายตามองไป นอกจากผู้บำเพ็ญหญิงขอบเขตแปลงวิญญาณผู้นั้นแล้ว เขายังพบว่ามีอีกสองคนที่ยังคงต่อสู้อยู่ โดยยืนขวางอยู่เบื้องหน้าศิษย์ที่ได้รับบาดเจ็บเหล่านั้น

ผู้หนึ่งเป็นเด็กน้อยอายุประมาณแปดขวบ เขามิได้สวมชุดสำนักสีม่วง ทว่ากลับสวมชุดคลุมยาวสีขาว

บนศีรษะของเขามีกงจักรสุริยันจันทราลอยอยู่ พลังหยางบริสุทธิ์เข้มข้นมหาศาลล้นทะลัก กงจักรสุริยันจันทราหมุนวนอยู่เหนือศีรษะ สาดส่องแสงเทวะไปทั่วทิศ ปราณพุ่งทะยานเสียดฟ้า แสงเทวะแต่ละสายที่สาดซัดออกมารุนแรงประดุจการโจมตีสุดกำลังของผู้บำเพ็ญขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระยะปลาย

ใบหน้าของเขาดูอ่อนเยาว์ ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้น มิยอมถอยร่นแม้แต่ก้าวเดียว เขายืนหยัดให้กงจักรสุริยันจันทราหมุนวนสาดแสงเทวะกระจายไปทั่ว ทำให้มารปฐพีทั้งหลายมิกล้าเข้าใกล้ เรียกได้ว่าหมื่นสิ่งชั่วร้ายมิอาจกล้ำกราย พันมารมิอาจรุกล้ำ

สิ่งที่ทำให้หยางจี๋ตกตะลึงก็คือ กงจักรสุริยันจันทรานั้นกลับเป็นถึงอาวุธวิเศษระดับสูงสุด มิน่าเล่าอานุภาพจึงได้ร้ายกาจถึงเพียงนี้

เพียงแต่น่าเสียดาย ที่ผู้ใช้งานมีตบะต่ำต้อยไปเสียหน่อย อยู่เพียงระดับแก่นทองคำระยะต้นเท่านั้น จึงยากที่จะสำแดงอานุภาพทั้งหมดของมันออกมาได้

ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น เหล่ามารปฐพีก็ยังมิกล้าเข้าใกล้

นอกจากเด็กน้อยผู้นี้แล้ว ยังมีอีกผู้หนึ่งที่ยังมิล้มลง

นางเป็นสตรีผู้หนึ่ง และผู้ที่กำลังต่อสู้กับนางคือราชันมารปฐพีระดับสูงตนหนึ่ง แม้สตรีผู้นั้นจะมีพละกำลังถึงระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสามแล้ว ทว่ากลับถูกโจมตีจนปั่นป่วนวุ่นวาย ทำได้เพียงตั้งรับและเผยช่องโหว่ออกมาทุกแห่งหน

“เจี๊ยกๆ สตรีเผ่ามนุษย์ที่งดงามถึงเพียงนี้ ข้าชอบนัก”

แสงสีดำบนร่างราชันมารปฐพีระดับสูงสว่างวาบ ใบหน้าอันดุร้ายแปรเปลี่ยนไป วินาทีถัดมา มันก็กลายร่างเป็นบุรุษในชุดคลุมดำ เคลื่อนกายไปรอบตัวนาง ในระหว่างที่ต่อสู้ มันกลับรู้จักทะนุถนอมหยกสงวนบุปผา มิได้ลงมืออย่างโหดเหี้ยม เห็นได้ชัดว่าจงใจหยอกล้อนาง

ศิษย์สายในหญิงผู้นั้นตกอยู่ในอันตรายรอบด้านภายใต้การโจมตีอันบ้าคลั่งของมัน นางหลบหลีกการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอายและเคืองแค้น ทว่ากลับมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจาใดออกมาได้

ระดับพลังของทั้งสองต่างกันมิมากนัก ทว่าพละกำลังในการต่อสู้ของนางกลับด้อยกว่าราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นอยู่มิน้อย

“เจ้ามารร้ายจงตายเสียเถอะ!”

ศิษย์สายในหญิงผู้นั้นตวาดกร้าว คิ้วเรียวโก่งปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง กระบวนท่าที่ซัดออกมายิ่งทวีความแหลมคม

“เจี๊ยกๆ นิกายมรรคอู๋จี๋ของพวกเจ้าเปิดลานฝึกแห่งนี้ขึ้น หวังจะใช้เผ่ามารปฐพีของพวกข้ามาขัดเกลาพวกเจ้า ช่างฝันหวานเสียจริง พวกเจ้ามิรู้หรือว่าการเชิญข้ามาเป็นคู่ซ้อมนั้น ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่วเพียงใด?”

ศิษย์สายในหญิงผู้นั้นตวาดลั่นพลางกล่าวว่า “มารปฐพีโหดเหี้ยมอำมหิต มักจับมนุษย์กินเป็นอาหาร ทุกคนล้วนมีสิทธิ์สังหาร สำนักเราเปิดลานฝึกแห่งนี้ขึ้นก็เพื่อกวาดล้างเผ่าพันธุ์อันต่ำทรามเช่นพวกเจ้าโดยเฉพาะ สังหารมารปฐพีให้สิ้นซาก เพื่อคืนความสงบสุขให้แก่ผู้บำเพ็ญทั้งปวง”

“เจี๊ยกๆ วาจาอันทรงธรรมเช่นนี้ข้าฟังมามากแล้ว มิคาดเลยว่าเมื่อออกมาจากปากเจ้าจะดูหนักแน่นถึงเพียงนี้ ข้าถึงกับตกใจแทบแย่ เกือบจะถูกเจ้าหลอกจนหลงคิดว่าตนเองเป็นมารร้ายผู้กระหายเลือดที่ชั่วช้าสามานย์ไปเสียแล้ว”

“ในเมื่อเจ้ากล่าวหาเผ่ามารปฐพีของพวกเราจนดูเลวร้ายถึงเพียงนั้น เช่นนั้นวันนี้ข้าก็จะขอสวมบทเป็นมารร้ายสักครา ข้าจะดูดกลืนพลังหยินของเจ้าไปพร้อมกับค่อยๆ กัดกินเจ้าให้ตายลงช้าๆ ต่อหน้าศิษย์น้องชายและศิษย์น้องหญิงของเจ้า นี่จะเป็นกระบวนการที่ยาวนานและน่าสนุกยิ่งนัก เจี๊ยกๆ”

“เจ้ามารคลั่งไร้ยางอาย รับกระบี่!”

ใบหน้างามของศิษย์สายในหญิงผู้นั้นดำทะมึน เรือนร่างอรชรสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าถูกยั่วโทสะจนโกรธจัด กระบี่บินหวีดหวิวอยู่รอบกาย พุ่งทะยานกลายเป็นริ้วแสงสังหารพุ่งเข้าใส่ราชันมารปฐพีตนนั้นอย่างต่อเนื่อง

ทว่าราชันมารปฐพีกลับมีพละกำลังแกร่งกล้า มันเพียงใช้มือเดียวก็ปัดกระบี่บินที่พุ่งเข้ามาสังหารจนกระเด็นออกไป ก่อนจะหัวเราะเยาะพลางกล่าวว่า “วิชาควบคุมกระบี่รึ? ยังอ่อนหัดนัก ยากจะทำอันตรายแม้แต่เส้นขนของข้า กลับไปฝึกฝนมาอีกสักหลายร้อยปีเถิด โอ๊ะ มิใช่สิ เจ้ามิมีโอกาสนั้นแล้ว”

“ฮ่าๆๆๆ...” เหล่ามารที่บินวนอยู่กลางเวหาพากันหัวเราะเสียงแหลมพลางชี้ไม้ชี้มือ หากมิใช่เพราะราชันมารปฐพีตนนั้นต้องการหยอกล้อศิษย์สายในหญิงผู้นั้น บางทีพวกมันคงจะพุ่งทะยานลงไปตั้งนานแล้ว

“ติดตามท่านราชันมารบุกตะลุยไปทั่วสารทิศ ได้ลิ้มรสเลือดเนื้อมาก็มาก ทว่าศิษย์หญิงผิวพรรณนวลเนียนเช่นนี้กลับยังมิเคยได้ลิ้มลอง มิล่วงรู้เลยว่ารสชาติจะเป็นเช่นไร!”

“เจี๊ยกๆ อีกมินานก็จะได้ลิ้มรสชาตินั้นแล้ว ราชาปฐพีอินซือใช้เวลาอีกมิเท่าใดก็คงจะสังหารผู้บำเพ็ญหญิงขอบเขตแปลงวิญญาณที่ต่อสู้ขัดขืนอยู่เบื้องบนได้สำเร็จ”

เหล่ามารปฐพีต่างจินตนาการไปเรื่อยเปื่อย พวกมันอ้าปากส่งเสียงประหลาดนานาชนิดออกมา ราวกับสตรีผู้คับแค้นใจกำลังคร่ำครวญ เปล่งเสียงสะกดวิญญาณออกมาเพื่อล่อลวงจิตใจและกัดกร่อนเจตจำนงของผู้คน

แม้จะมิเป็นผลต่อยอดฝีมือ ทว่าศิษย์ที่ได้รับบาดเจ็บอยู่เบื้องล่างกลับตกหลุมพรางในชั่วพริบตา

เมื่อได้ฟังเสียงลวงตาที่สะกดดวงจิต ศิษย์หญิงและศิษย์ชายที่ได้รับบาดเจ็บอยู่เบื้องล่างก็เริ่มมีสีหน้าเหม่อลอย แววตาพร่ามัว ราวกับสูญเสียสติสัมปชัญญะไปจนสิ้น

ดวงจิตวิญญาณล่องลอยและหลุดพ้น ราวกับจะหลุดลอยออกจากร่าง จิตใจของพวกเขาว่างเปล่า ราวกับถูกโลกใบนี้ทอดทิ้ง ทั่วทั้งร่างแสดงออกถึงสภาวะอันกลวงเปล่า

มารปฐพีหลายร้อยตนเปล่งเสียงมารออกมา แม้แต่ผู้ที่มีสมาธิแน่วแน่อย่างหยางจี๋ก็ยังได้รับผลกระทบเล็กน้อย ศิษย์ที่มีสภาพจิตใจด้อยกว่าเขายิ่งย่ำแย่ ดวงตาของพวกเขาเลื่อนลอย ประหนึ่งศพเดินได้ สูญเสียดวงวิญญาณไปและกลายเป็นคนโง่งม

“เจี๊ยกๆ มนุษย์พวกนี้ช่างอ่อนแอนัก เพียงเสียงมารดังขึ้น ก็พ่ายแพ้จนหมดสิ้น!”

“ตื่นสิ! ตื่น! ตื่นเดี๋ยวนี้!”

กลางเวหา ผู้บำเพ็ญหญิงขอบเขตแปลงวิญญาณที่กำลังต่อสู้กับราชาปฐพีอินซือรับรู้ได้ถึงเหตุการณ์เบื้องล่าง นางจึงสำแดงวิชาพลังอิทธิฤทธิ์คลื่นเสียง ห้วงมิติพลันกึกก้องไปด้วยคำว่า "ตื่นสิ" ดังกังวานไปทั่วทุกหนแห่ง

เสียงสะท้อนแต่ละสายดังก้องกังวาน ราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทรที่ซัดกระหน่ำเข้ามาเป็นระลอก ดังกึกก้องอยู่ในส่วนลึกของดวงจิตวิญญาณของศิษย์นิกายเต๋าทุกคน

เพียงชั่วครู่ ศิษย์นิกายเต๋าที่ถูกมารปฐพีล่อลวงก็สะดุ้งตื่นขึ้นในพริบตา หลังจากชะงักงันไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็พบว่าตนเองเสียกิริยาและรีบตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

พวกเขาถึงกับกำลังกินก้อนหิน แทะดินโคลน และกระทำเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อสารพัดอย่าง ทำเอาพวกเขารู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

“สตรีเผ่ามนุษย์สมควรตาย บังอาจมารบกวนการชมมหรสพของพวกเรา ประเดี๋ยวข้าจะกัดกินเนื้อของเจ้าอย่างโหดเหี้ยม ให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย เจ็บปวดเจียนขาดใจ!”

“เจี๊ยกๆ นั่นมันอาหารของท่านราชาปฐพี เจ้ากล้าแตะต้องเชียวรึ?”

บรรดาศิษย์ที่ได้สติกลับมาบนพื้นดิน เมื่อได้ยินถ้อยคำหยอกล้อเหล่านี้ แววตาก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร ทว่ากลับมิอาจทำสิ่งใดได้ ทำได้เพียงโกรธเคืองเท่านั้น

“ศิษย์พี่หญิงหลิ่ว จะทำเช่นไรดี? มารปฐพีมากมายถึงเพียงนี้ พวกเราต้องตายแน่!”

ศิษย์สายในแซ่หลิ่วระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสามผู้นั้นยืนขวางอยู่เบื้องหน้าทุกคน นางควบคุมกระบี่บิน ฟาดฟันรังสีกระบี่อันแหลมคมออกไปเป็นสาย เพื่อผ่าราชันมารปฐพีที่พุ่งเข้ามาท้าทายอย่างมิหยุดหย่อน

เมื่อได้ยินคำถามของศิษย์น้องหญิง นางก็รีบเอ่ยว่า “อย่าได้หวาดกลัวไป พวกเราส่งยันต์เป็นตายขอความช่วยเหลือออกไปแล้ว บางทีผู้ที่มาช่วยเหลืออาจกำลังเร่งเดินทางมาก็เป็นได้”

“ศิษย์พี่ มารปฐพีมากมายถึงเพียงนี้ เกรงว่ากว่าความช่วยเหลือจากสำนักจะมาถึง พวกเราก็คงถูกสังหารไปเสียก่อนแล้ว”

“ศิษย์น้องหญิง ห้ามกล่าววาจาท้อแท้เด็ดขาด การรับมือกับมารปฐพี จำเป็นต้องมีความมั่นใจ หากจิตใจของเจ้าบังเกิดช่องโหว่ ก็ยิ่งง่ายต่อการตกเป็นเหยื่อของมารปฐพี พวกเราต้องเชื่อมั่นว่าจะสามารถเอาชนะมารปฐพีได้ เมื่อจิตใจไร้ช่องโหว่ ต่อให้มารปฐพีจะมีมากมายเพียงใดก็เป็นเพียงหินลับมีดเท่านั้น จุดประสงค์ที่พวกเรามาที่นี่มิใช่เพื่อขัดเกลาตนเองหรอกหรือ? จงจำไว้ว่าห้ามยอมแพ้ต่อโชคชะตาเด็ดขาด” ศิษย์พี่หญิงหลิ่วตวาดเสียงต่ำ

“เจี๊ยกๆ ทหารกำลังเสริมรึ? เลิกฝันกลางวันเสียเถอะ”

“จงหวาดกลัวเสียเถิด จงสั่นเทาเสียเถิด! ยิ่งพวกเจ้ามีอารมณ์ด้านลบมากเท่าใด พวกข้าก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น ประเดี๋ยวพอกินเข้าไปจะได้เคี้ยวหนึบยิ่งขึ้น และช่วยเพิ่มพละกำลังให้พวกข้าได้มากยิ่งขึ้นด้วย”

ราชันมารสองสามตนที่กล่าววาจาล้วนมีพละกำลังแข็งแกร่ง พวกมันต่างเป็นราชันมารปฐพีระดับต้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมายิ่งทรงพลังกว่าราชันมารปฐพีสามตนที่หยางจี๋เคยสังหารไปก่อนหน้านี้เสียอีก

“ศิษย์สายในหญิงผู้นั้นดูเหมือนจะต้านทานไว้มิไหวแล้ว แม้นางจะอยู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสาม กระบวนท่าก็แหลมคมไร้ที่เปรียบ ทว่าสิ่งที่นางบ่มเพาะคือวรยุทธ์และวิชาพลังอิทธิฤทธิ์ธาตุวารี ย่อมมิอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อมารปฐพีที่มีหนังหนาเนื้อหยาบเหล่านี้ได้เลย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางย่อมต้องหมดเรี่ยวแรงในมิช้าแน่”

“หากยามนี้ข้ากลับไปขอกำลังเสริม เกรงว่าคงจะมิสายเกินไปแล้ว กว่าจะกลับมา พวกนางก็คงกลายเป็นเพียงกองกระดูกไปเสียแล้ว”

หยางจี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจึงสั่งให้ฝัวถงนำยันต์เป็นตายไปยังฐานที่มั่นเพื่อขอกำลังเสริมทันที ส่วนเขาก็เตรียมตัวจะพุ่งลงไปขวางราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นไว้

การต่อสู้ในระดับเดียวกัน ต่อให้เป็นราชันมารปฐพีระดับสูง เขาก็มิหวาดหวั่น นี่คือความกล้าหาญที่ร่างจำแลงฟ้าดินรูปแบบใหม่มอบให้เขา

ฝัวถงล่วงรู้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์ จึงยอมทำตามคำสั่งของหยางจี๋ มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นเพื่อตามหาผู้อาวุโสมาเป็นกำลังเสริมทันที

และในขณะที่ฝัวถงเพิ่งจะจากไป สถานการณ์การสู้รบเบื้องล่างก็พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

“ปัง!”

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ศิษย์สายในหญิงผู้นั้นถูกราชันมารปฐพีซัดเข้าเต็มฝ่ามือ ร่างของนางร่วงหล่นลงมาจากเวหาเสียงดังพลั่ก พร้อมกับกระอักเลือดคำโตออกมาในพริบตา พลังชีวิตและจิตวิญญาณพลันเหี่ยวเฉาลงอย่างเห็นได้ชัด นางได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

“ศิษย์พี่หญิงหลิ่ว!”

เด็กน้อยผู้นั้นรีบวิ่งเข้ามาล้อมกรอบอย่างรวดเร็ว และพานางไปหลบอยู่เบื้องหลังตนเอง

“เจี๊ยกๆ ข้าเบื่อที่จะเล่นแล้ว สมควรจบสิ้นเสียที!”

ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ชุดคลุมดำกระพือปลิวไสวส่งเสียงดังพรึบพรับ ฝุ่นผงคลุ้งกระจายเป็นวงกว้าง บดบังสายตาของทุกคนจนมิด

“เจี๊ยกๆ คนงาม เจ้าเพิ่งทะลวงสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสามได้มินาน ก็สามารถต่อสู้กับข้าได้ถึงสามร้อยกระบวนท่า ช่างเป็นโฉมสะคราญผู้เลอโฉมและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อย่างแท้จริง ประเดี๋ยวข้าจะทะนุถนอมเจ้าอย่างดีเลยทีเดียว”

ราชันมารปฐพีหัวเราะเสียงประหลาดอย่างต่อเนื่อง มันค่อยๆ ก้าวเดินไปเบื้องหน้า เบื้องหลังคือทหารมารปฐพีฝูงใหญ่ที่บินวนไปมา ดูตื่นเต้นยินดียิ่งนัก

“ท่านราชันมารรีบลงมือเถิดขอรับ พวกข้ารอแทบจะมิไหวแล้ว”

“ฮ่าๆ จะได้ลิ้มรสเนื้อแล้ว จะได้กินเนื้อแล้ว ช่างน่าตั้งตารอจริงๆ”

เมื่อเหล่าศิษย์นิกายเต๋าได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขารีบปกป้องศิษย์พี่หญิงหลิ่วแล้วถอยร่นไปเบื้องหลังทันที

“มารร้าย กล้ารึ!” กลางเวหา ผู้บำเพ็ญหญิงขอบเขตแปลงวิญญาณโกรธเกรี้ยวจนสุดจะทน นางเตรียมจะพุ่งเข้ามาสังหาร ทว่ากลับถูกราชาปฐพีที่อยู่ตรงข้ามขวางทางไว้

“คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้าต่างหาก!” ราชาปฐพีกล่าวเสียงเย็นชา

ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นชำเลืองมองขึ้นไปบนฟากฟ้าคราหนึ่ง ทันใดนั้นมันก็ผ่อนคลายลง มุมปากยกยิ้มหื่นกาม มันค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปใกล้ พลางจัดแจงเสื้อผ้าอาภรณ์ไปด้วย ดูราวกับสุภาพบุรุษผู้หนึ่ง

เหล่ามารปฐพีเองก็มิรีบร้อนที่จะสังหารศิษย์นิกายเต๋าเหล่านั้น เพราะพวกมันชื่นชอบที่จะได้เห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของผู้อื่น เพื่อแสวงหาความสำราญ

การบีบบังคับผู้คนให้ตกลงสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวัง แล้วค่อยชื่นชมสีหน้าอันพังทลายและไร้หนทางสู้ นั่นคือสิ่งที่พวกมันโปรดปรานที่สุด

“มารร้าย เจ้าคิดจะสังหารพวกเราจริงหรือ? เจ้ามิกลัวยอดฝีมือสำนักข้าจะจับเจ้าไปผนึกกักขังไว้ในส่วนลึกของเพลิงปฐพี แผดเผาดวงจิตวิญญาณของเจ้านับพันปี เพื่อให้เจ้าสำนึกผิดท่ามกลางความทุกข์ทรมานบ้างรึ?” ศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วมีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด นางตวาดเสียงกร้าว

“โลกใต้ดินคืออาณาเขตของเผ่ามารปฐพีข้า มีหรือจะหวาดหวั่นนิกายมรรคอู๋จี๋ของพวกเจ้า?”

มุมปากของราชันมารปฐพียกยิ้มอย่างมาดร้าย ทันใดนั้นมันก็โบกมือพลางเอ่ย “สังหารพวกมันให้หมด”

“เจี๊ยกๆ ในที่สุดก็จะได้กินเนื้อแล้ว ช่างน่าตั้งตารอเสียจริง!”

ฝูงมารที่อยู่เต็มฟ้าพุ่งทะยานกดทับลงมา ปากก็ส่งเสียงหัวเราะประหลาด ใบหน้าอันกระหายเลือดนั้นชวนให้สยดสยองยิ่งนัก

ว่ากันว่าช้าทว่ากลับรวดเร็วยิ่ง ในขณะที่ฝูงมารกำลังจะพุ่งเข้าใส่ศิษย์นิกายมรรคอู๋จี๋ กลางเวหาก็พลันมีรังสีกระบี่สว่างวาบขึ้นมา ทั่วทั้งท้องฟ้าเต็มไปด้วยปราณกระบี่อันแหลมคมไร้ที่เปรียบ

ปราณกระบี่กรีดผ่านห้วงมิติ ส่งเสียงดังฉัวะฉะ

ทันใดนั้น มารปฐพีกว่าหกส่วนก็ถูกตัดขาดเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา ตายสนิทจนมิอาจฟื้นคืนได้อีก

ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นรู้สึกเสียวสันหลังวาบ มันสะดุ้งหมุนตัวกลับไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือประกายแสงสีขาวอันแหลมคมถึงขีดสุดจุดหนึ่ง

นั่นคือประกายแสงมรณะของกระบี่บิน เมื่อมิอาจหลบหลีกได้ทัน ราชันมารปฐพีระดับสูงจึงรวบรวมพลังอิทธิฤทธิ์อย่างดุดัน แล้วซัดหมัดออกไป

เคร้ง!

กระบี่บินส่งเสียงร้องกังวานและสะท้อนกลับไป ทว่าราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นก็ถูกพลังของกระบี่ซัดจนถอยร่นไปถึงสามก้าวเช่นกัน

มันจ้องมองหมอกเลือดที่ปกคลุมอยู่เต็มฟ้า ยามนี้สีหน้าของมันมืดครึ้ม ร่างกายสั่นสะท้าน โทสะพุ่งทะยานฟ้า

“มนุษย์สมควรตาย! บังอาจสังหารลูกสมุนของข้า สมควรตายนัก!”

ราชันมารปฐพีระดับสูงตวาดลั่น มันจ้องมองขึ้นไปบนเวหาอย่างอาฆาตมาดร้าย

ภายในหุบเขา บรรดาศิษย์นิกายมรรคอู๋จี๋ต่างก็หันขวับไปมองบนเวหาอย่างรวดเร็วเช่นกัน

มิรู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เหนือหุบเขานั้น มีเงาร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ราวกับกระบี่คมกริบที่พุ่งทะยานเสียดฟ้า เผยให้เห็นคมกริบอย่างมิดปิดบัง

“ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นหนึ่งรึ? ศิษย์น้อง เจ้ารีบหนีไป”

ศิษย์พี่หญิงหลิ่วเมื่อเห็นผู้มาเยือน ใบหน้างามที่เพิ่งจะจุดประกายความหวังขึ้นมาก็พลันแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา นางรีบร้องเตือนทันที

หยางจี๋หันหน้าไปมองศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วผู้นั้น พลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่ พวกท่านเหนื่อยมามากแล้ว หลังจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถิด ข้าสั่งให้คนนำข่าวไปแจ้งแก่ผู้อาวุโสแล้ว เชื่อว่าอีกมินานผู้อาวุโสคงจะมาถึง สิ่งที่พวกเราต้องทำคือพยายามถ่วงเวลาไว้ให้ได้มากที่สุด”

เขาหันขวับกลับมา จ้องมองราชันมารปฐพีระดับสูงที่เต็มไปด้วยโทสะเดือดพล่าน พลางครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ราชันมารปฐพีระดับสูง มิรู้ว่าร่างจำแลงฟ้าดินของข้าจะสามารถตบเจ้าให้ตายได้หรือไม่”

ราชันมารปฐพีโกรธเกรี้ยวจนสุดจะทน ชุดคลุมดำของมันเบ่งพองขึ้นในชั่วพริบตา มันเปล่งเสียงคำรามต่ำ “มนุษย์บัดซบ ข้าจะฉีกร่างเจ้าให้เป็นชิ้นๆ!”

“ร่างจำแลงฟ้าดิน!” หยางจี๋ตวาดเสียงต่ำ เบื้องหลังพลันปรากฏร่างจำแลงฟ้าดินที่สูงกว่าร้อยจั้งขึ้นมาอย่างกึกก้อง มันเชื่อมโยงกับมหาอำนาจแห่งฟ้าดิน แล้วซัดหมัดพาดผ่านห้วงนภา ทะลวงเข้าใส่ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นอย่างดุดัน

ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นแผดเสียงคำราม มันอัญเชิญร่างจำแลงฟ้าดินของตนออกมาเช่นกัน ซึ่งเป็นร่างจำแลงชือมัวที่มีเขางอกอยู่บนศีรษะ

ร่างจำแลงทั้งสองแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ฝ่ามือปะทะกันเต็มแรง พลังปราณปั่นป่วน ฟ้าดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ปราณพลังอันดุดันอาละวาด พุ่งทะยานไปทั่วทั้งแปดทิศ ภายใต้การประมือเพียงกระบวนท่าเดียว ร่างจำแลงชือมัวตนนั้นกลับถูกซัดจนถอยร่นไปถึงสามก้าว

“เป็นไปได้อย่างไร?” ราชันมารปฐพีระดับสูงตนนั้นสีหน้าแปรเปลี่ยนไป มันแทบมิอยากเชื่อสายตา

ศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วเมื่อเห็นฉากนี้ แววตาของนางก็ฉายแววตกตะลึง “ร่างจำแลงฟ้าดินที่แข็งแกร่งยิ่งนัก บางทีศิษย์น้องผู้นี้อาจจะช่วยเหลือพวกเราได้จริงๆ”

“ศิษย์พี่ ร่างจำแลงฟ้าดินของเขาดูคล้ายกับร่างจำแลงเจินกังอยู่บ้าง ข้ามิเคยเห็นมาก่อน มันแข็งแกร่งมากหรือ?” มีศิษย์คนหนึ่งเห็นศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วเต็มไปด้วยความเลื่อมใส จึงเอ่ยถามขึ้นทันที

ศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วสูดลมหายใจเข้าลึก จิตใจค่อยๆ สงบลง ใบหน้าของนางปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจระคนยินดี พลางกล่าวว่า

“แข็งแกร่ง แข็งแกร่งมาก! ต้องรู้ว่าร่างจำแลงชือมัวนั้นเป็นตัวตนอันทรงพลังที่เทียบเคียงได้กับร่างจำแลงเจินกังเชียวนะ ทว่ายามนี้กลับถูกซัดจนถอยร่น ซ้ำอีกฝ่ายยังเป็นเพียงระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นหนึ่งที่มีตบะด้อยกว่ามันเสียอีก จากจุดนี้ก็เพียงพอจะแสดงให้เห็นแล้วว่าร่างจำแลงฟ้าดินของศิษย์น้องผู้นี้ทรงพลังเพียงใด”

“น...นี่ ร่างจำแลงฟ้าดินของศิษย์พี่ผู้นี้ หรือว่าจะเป็นร่างจำแลงราชันเซียนอู๋จี๋ของสำนักเรากระนั้นหรือ?” บรรดาศิษย์พากันอุทานด้วยความตกตะลึง

“มิใช่หรอก ทว่าก็คงมิด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก” ศิษย์พี่หญิงแซ่หลิ่วกล่าวด้วยความยินดี