บทที่ 38 มังเปียว และรองเจ้าเกาะ

สำหรับการทำความเข้าใจนิมิตบันทึกกระบี่นั้น เนื่องจากมิได้มีบทคัมภีร์ที่จับต้องได้เหมือนวิชามนุษย์ศัสตรา ทว่ามีความลี้ลับซับซ้อนและยากจะหยั่งถึงยิ่งนัก

ทว่าหลังจากเพียรพยายามมาเกือบปี เขาก็เริ่มจับจุดสำคัญได้บ้างแล้ว คาดว่าอีกไม่นานคงได้รับผลสำเร็จ

หยางจี๋ยังคงใช้ชีวิตด้วยการแบ่งเวลาหลอมโอสถ บำเพ็ญเพียร และหยั่งรู้มหาอิทธิฤทธิ์ควบคู่กันไป

เพียงพริบตาเดียว หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้น

ในวันนี้เอง ณ เบื้องหน้าเสาหินที่พัก ก็มีแขกผู้มิได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งมาเยือน

“ท่านเจ้าเกาะ ปรมาจารย์นักหลอมโอสถผู้นั้นอาศัยอยู่ภายในเสาหินข้างหน้านี้เองขอรับ แม้เขาจะทำการค้ากับจินซ่วนพานอย่างระมัดระวังและมิเคยเผยตัว ทว่าผึ้งภูตของผู้น้อยยังคงได้กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่”

“เป็นถึงปรมาจารย์นักหลอมโอสถ กลับมาอาศัยอยู่ในสถานที่เช่นนี้รึ? ดูท่าเขาคงมิได้สังกัดขุมอำนาจใดจริงๆ ฮ่าๆ วันนี้ข้าจะเชิญเขากลับไปให้ได้”

“ยินดีกับท่านเจ้าเกาะด้วยที่กำลังจะได้ตัวนักหลอมโอสถผู้สามารถหลอมโอสถแกนอสูรมาครอง พละกำลังของสมาคมลมดำเราย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกขั้นแน่นอน”

“ฮ่าๆ หากเขาเป็นปรมาจารย์จริง ย่อมคู่ควรให้ข้าลงมือด้วยตนเอง ทว่าพวกเรามิได้มาเพื่อฉุดคร่า แต่มาเพื่อเชิญต่างหาก! ไป... พวกเราเข้าไปหาเขาเถอะ”

เงาร่างทั้งแปดสายพุ่งทะยานฝ่ากระแสลมมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะร่อนลงบนยอดเสาหินดัง โครม! สร้างความเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตมิน้อย

“ตัวข้าคือเจ้าเกาะลมดำ ใคร่ขอเชิญสหายเต๋าออกมาพบหน้ากันสักครา”

เสียงทุ้มต่ำทรงพลังดังกึกก้องประดุจเสียงอัสนีบาตวนเวียนอยู่ข้างหู และสั่นสะเทือนอยู่นานมิยอมจางหาย

หยางจี๋รู้สึกแก้วหูอื้ออึงจนศีรษะมึนงงไปวูบหนึ่ง ยามนั้นเขาจึงรู้ได้ทันทีว่าผู้มาเยือนมิได้มาดีแน่

เขาขมวดคิ้วมุ่น ผลักประตูหินออกแล้วทะยานร่างขึ้นสู่ยอดเสาหินทันที

สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าคือบุรุษร่างยักษ์ผู้หนึ่ง ใบหน้าดุดัน หูใหญ่จมูกกว้าง ปากทรงเหลี่ยมรับกับหนวดเคราที่ขึ้นรกรุงรัง ตรงกลางอกที่เผยอออกมีขนหน้าอกดกดำหนาแน่น... ทว่ากลับเรียงตัวกันเป็นรูปหัวใจอย่างน่าขัน

บุรุษร่างยักษ์ผู้นี้ปรายตาอันดุดันมองมา แววตาแฝงไว้ด้วยเจตนาที่ไม่สู้ดีนัก เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่คนดี

ทว่าคนพรรค์นี้ กลับมีตบะถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้น

และที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือ... เขามีรากฐานชั้นเลิศ

สวรรค์ช่างไร้ตาแท้ๆ

หยางจี๋คับแค้นใจยิ่งนัก พลางสบถในอก “คนรูปงามสง่าราศีจับ ประดุจมังกรหงส์ในหมู่มนุษย์ มีกระดูกเซียนมาแต่กำเนิดอย่างข้า กลับมีเพียงรากฐานระดับต่ำ ทว่าเจ้าคนเถื่อนนี่กลับมีรากฐานชั้นเลิศ... ช่างอเนจอนาถแท้!”

ท่ามกลางความอิจฉา เขากลับส่งสายตาละห้อยปนอาวรณ์ไปให้อีกฝ่าย

หืม? เจ้าเด็กนี่... บุรุษร่างยักษ์กลอกตาโพลนดั่งกระดิ่งทองเหลือง เขาจัดแจงเสื้อคลุมที่หลุดลุ่ยตามสัญชาตญาณเพื่อปกปิดขนหน้าอกรูปหัวใจนั่นไว้

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว เบี่ยงกายไปส่งกระแสจิตถามชายวัยกลางคนท่าทางบัณฑิตที่อยู่เบื้องหลัง “เจ้าเด็กนี่ดูเยาว์วัยนัก จะเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถจริงๆ รึ? เจ้าดูผิดไปหรือไม่?”

“มิผิดแน่นอนขอรับ มิว่าจะเป็นหรือไม่ ท่านเจ้าเกาะจงคุมตัวเขากลับไปก่อนค่อยว่ากัน” ชายวัยกลางคนตอบกลับ

คุมตัวกลับไปรึ? หยางจี๋ขมวดคิ้วมุ่น

“เจ้าหนู ในเมื่อเจ้ามีฝีมือการหลอมโอสถที่เหนือชั้น เหตุใดจึงต้องมาทนตรากตรำอยู่บนเสาหินที่โดดเดี่ยวแห่งนี้? ไปเถอะ... ตามข้าไปเสวยสุขที่เกาะลมดำเสียดีกว่า”

ชายร่างยักษ์ฉีกยิ้มกว้าง ปากมหึมานั่นราวกับจะเขมือบคนได้ทั้งตัว ดวงตาสาดประกายอำนาจบาตรใหญ่ชัดเจน

“หืม? เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าคือนักหลอมโอสถ แถมยังตามหาตำแหน่งข้าจนพบ? ผึ้งภูติงั้นรึ? ได้กลิ่นอายที่ข้าทิ้งไว้กลางอากาศรึไงกัน?”

หยางจี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยมิให้สังเกตเห็น เขาอาศัยสูตรโกงจนมองเห็นข้อมูลบางอย่าง

เขาตั้งสติพลางครุ่นคิด ก่อนจะประสานมือยิ้มตอบอย่างสงบนิ่ง “ไปเสวยสุขที่เกาะลมดำรึ? น้ำใจของท่านอาวุโสข้าขอน้อมรับไว้ ทว่าวันพรุ่งนี้ข้าต้องติดตามจินซ่วนพานกลับไปยังตระกูลจินแล้ว การจะไปเกาะลมดำเกรงว่าจะมิสะดวกนัก เอาไว้คราวหน้าเถิดขอรับ”

“หึ! คิดจะเล่นแง่ต่อหน้าข้ารึ? เจ้าคิดว่าข้ากำลังปรึกษาหารือกับเจ้าอยู่หรืออย่างไร? สมาคมลมดำของเราลงมือมิเคยต้องดูหน้าใคร เจ้าคิดจะเอาตระกูลจินมาข่มข้าเรอะ? ตระกูลจินมีขอบเขตแก่นทองคำเพียงสามคน มีหรือสมาคมลมดำจะหวาดเกรง ข้าในฐานะยอดคนแก่นทองคำ นำยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานมาต้อนรับเจ้าด้วยตนเองเช่นนี้ ก็นับว่าให้เกียรติปรมาจารย์นักหลอมโอสถอย่างเจ้ามากพอแล้ว หากเจ้ามิยินดีไปดีๆ ข้าก็คงต้องลงมือฉุดคร่าด้วยตนเอง ถึงตอนนั้นหากข้าพลั้งมือทำเจ้าเจ็บตัว ก็อย่ามาหาว่าข้ามิเมตตา!” ชายร่างยักษ์ถลึงตาตวาดเสียงกร้าว ดูดุดันเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก

“น้องชาย ตามพวกเราไปเถอะ อยู่ที่เกาะลมดำย่อมดีกว่าที่นี่หลายเท่าตัวนัก” คนที่อยู่เบื้องหลังชายร่างยักษ์พากันหัวเราะเยาะ เจตนาข่มขู่แสดงออกมาอย่างชัดเจน

เจ้าคนเถื่อนนี่ภายนอกดูหยาบกระด้าง ทว่าในใจกลับรอบคอบนัก เรื่องนี้ท่าจะจัดการยากเสียแล้ว หยางจี๋แอบขมวดคิ้วในใจ เขาจ้องมองชายร่างยักษ์พลางประสานมือยิ้มถาม “ยังมิทันได้ทราบเกียรตินามของท่านอาวุโสเลยขอรับ?”

“ข้าคือ มังเปียว เจ้าเกาะลมดำและหัวหน้าสมาคมลมดำ เจ้าจะเรียกข้าว่าเจ้าเกาะหรือหัวหน้าพรรคก็ได้ตามใจชอบ เพราะอย่างไรเสียจากนี้ไป... เจ้าก็คือคนของข้า!” มังเปียวยืดอกกล่าวอย่างโอหัง

“ที่แท้ก็คือท่านอาวุโสมังเปียว ท่านมิกบดานรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ที่เกาะ กลับออกมาเดินเตร่ข้างนอกทำไมหรือขอรับ?” หยางจี๋ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยขึ้น

“รักษาอาการบาดเจ็บ?” มังเปียวกดสายตาลงต่ำ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย “ข้าก็อยู่ดีมีสุข จะไปรักษาอาการบาดเจ็บอะไรกัน?”

“ข้ามองเห็นใบหน้าของท่านมีสีดำคล้ำ ระหว่างคิ้วมีไอสังหารสั่งสม รูม่านตามีกลิ่นอายดุร้ายพุ่งพล่าน คาดว่ายามบำเพ็ญเพียรคงยากจะเข้าสู่สมาธิ มักจะบังเกิดอารมณ์ฉุนเฉียว พลังปราณในกายมักจะขาดการควบคุม ราวกับจะย้อนกลับมาทำลายเจ้าของ... ข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่ขอรับ?”

หยางจี๋กล่าวออกมาด้วยท่าทีลึกลับ เนื่องจากเหนือศีรษะของมังเปียอปรากฏข้อความว่า 【เสพกินโอสถแกนอสูรคุณภาพต่ำมากเกินไป ไออสูรเข้าแทรกซึม พลังปราณในกายมิบริสุทธิ์ มีความเสี่ยงที่จะเกิดธาตุไฟเข้าแทรก】

“บังอาจกล่าวหาว่าพลังปราณของหัวหน้าพรรคขาดการควบคุม ช่างน่าขำสิ้นดี” ใครคนหนึ่งเบื้องหลังแค่นหัวเราะออกมา

ทว่ามังเปียวที่ได้ยินคำพูดนั้น กลับใจสั่นสะท้าน เขาตกใจอยู่ลึกๆ “อาการเหล่านี้ข้ามิเคยบอกผู้ใดเลย เจ้าเด็กนี่รู้ได้อย่างไร? หรือว่ามันจะเป็นนักพยากรณ์หรือโอสถแพทย์ด้วย?”

หยางจี๋เห็นรอยยิ้มและอำนาจบนใบหน้ามังเปียวค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยคำว่า 【เคร่งเครียด】 ลอยเด่นอยู่บนหัว เขาก็รู้ทันทีว่าคำพูดของตนได้จี้ใจดำของอีกฝ่ายเข้าอย่างจังแล้ว

เขาจึงตัดสินใจซ้ำเติมด้วยยาแรงอีกขนาน แสร้งยิ้มอย่างลึกลับ “หัวหน้าพรรคของพวกเจ้าใกล้จะธาตุไฟเข้าแทรกอยู่รอมร่อ พวกเจ้ายังจะหัวเราะกันออกอีกรึ?”

“หึ! อย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อรีบตามพวกเราไปเสียดีๆ” คนข้างหลังยังคงตะคอกข่มขู่

ธาตุไฟเข้าแทรกงั้นรึ? มังเปียวได้ยินคำนี้เข้า หางตาก็พลันกระตุกวูบ บนหัวปรากฏคำว่า 【หวาดผวา】 เขาแสร้งระเบิดหัวเราะร่าเพื่อรักษามาด ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบเหมือนมิมีสิ่งใดเกิดขึ้น

“เจ้าช่างพูดจาน่าสนใจนัก ข้ามังเปียวอยู่ดีๆ กลับถูกเจ้าแช่งให้ตายเสียอย่างนั้น หากเจ้ามิไปเป็นหมอดูคงน่าเสียดายแย่”

ภายนอกเขาตอบโต้เช่นนั้น ทว่าภายในกลับแอบส่งกระแสจิตมาหาหยางจี๋ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงมิน้อย “น้องชาย... เจ้าดูออกได้อย่างไร?”

ยามนี้หยางจี๋เริ่มมีความมั่นใจเพิ่มขึ้น เขาเหยียดยิ้มส่งให้มังเปียว พลางส่งกระแสจิตตอบกลับ “เพียงปรายตามองก็รู้แจ้ง!”

“พอจะมีทางเยียวยาหรือไม่?”

“ทางเยียวยาน่ะมี... ทว่ามันยากยิ่งนัก!”

มังเปียวถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง แววตาไหววูบครู่หนึ่งก่อนจะส่งกระแสจิตมาอีกครั้ง “ข้าเพียงแรกเห็นเจ้าก็รู้สึกถูกชะตาเสียเหลือเกิน มิสู้เรามาเป็นสหายร่วมตายกันในวันนี้จะเป็นไรไป?”

“สหายร่วมตายรึ?” หยางจี๋ชะงักไป

มังเปียวมิรอให้หยางจี๋ได้ตั้งตัว เขาเดินเข้าไปกอดบ่าหยางจี๋ทันที ก่อนจะหันไปประกาศกับทุกคนด้านหลังด้วยรอยยิ้มกว้าง “น้องชายผู้นี้ถูกชะตากับข้ามังเปียวนัก ข้าชมชอบเขายิ่ง! จากนี้ไปเขาคือรองเจ้าเกาะแห่งเกาะลมดำของเรา เร็วเข้า! ทุกคนจงเรียกขานเขาว่ารองเจ้าเกาะ!”

“...” กลุ่มคนเบื้องหลังต่างพากันอึ้งกิมกี่ พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความมึนตึบ แอบด่าในใจว่าเจ้าเกาะของพวกเขาสมองกลับไปแล้วหรืออย่างไร?

มังเปียวย่อมมองออกถึงความสงสัยบนใบหน้าของคนสนิท ทว่าเขามีแผนการในใจ จึงตวาดสั่งการ “ทำไม? มิตั้งใจฟังคำข้าหรืออย่างไร? รีบเรียกท่านรองเจ้าเกาะเดี๋ยวนี้!”

ภายนอกเขาตวาดเสียงแข็ง ทว่าภายในกลับแอบส่งกระแสจิตบอกทุกคนว่า “รั้งตัวมันไว้ให้มั่นก่อน ข้ามีแผนการของข้า”

ทุกคนสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งยิ้มและประสานมือตะโกนพร้อมกัน “คารวะท่านรองเจ้าเกาะ!”

มังเปียวผู้นี้ช่างเจ้าแผนการนัก คิดจะใช้ตำแหน่งรองเจ้าเกาะมาผูกมัดข้า เพื่อให้ข้าช่วยรักษาอาการให้งั้นรึ? หยางจี๋กลอกตาไปมาพลางคิดในใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องเล่นตามน้ำไปก่อน อย่างน้อยอำนาจการตัดสินใจก็ยังอยู่ในมือข้า”

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาเองก็ยังมิอาจคิดแผนการที่ดีกว่านี้ได้ จึงต้องยอมรับไปก่อนชั่วคราว

“ฮ่าๆๆๆ น้องชาย ไปเถอะ! พวกเรากลับเกาะลมดำกัน” มังเปียวมิรอช้า เขากอดบ่าหยางจี๋ไว้แน่นก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที