บทที่ 29 เร้นกายหลบหนี ลาภลอยมหาศาล

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของหยางจี๋ก็พลันปรากฏรอยยิ้มออกมา

อย่างไรก็ตาม เพียงเท่านี้ยังมิพอ เขาพุ่งทะยานขึ้นไปเหนือบ่อลาวาอีกครั้ง กวัดแกว่งกระบี่ฟาดฟัน ตัดเอาศิลาผลึกอัคคีที่เหลืออยู่ออกไปถึงเก้าส่วน โดยทิ้งไว้เพียงก้อนเดียวที่โคนต้นอัคคีหยั่งรากอยู่

หยางจี๋มิปรารถนาจะกระทำการถอนรากถอนโคน การเหลือศิลาผลึกอัคคีไว้หนึ่งก้อนเพื่อให้มันดูดซับพลังลาวาเลี้ยงดูต้นอัคคีให้คงอยู่ต่อไป ในอีกหลายสิบปีหรือนับร้อยปีข้างหน้า มันย่อมสามารถผลิดอกออกผลได้อีกครา

ในขณะเดียวกัน การเหลือศิลาผลึกก้อนนี้ไว้ ก็เพื่อให้มันดูดซับพลังงานจากลาวาเพื่อเติบโตขึ้นใหม่ มิแน่ว่าในอีกนับพันปีข้างหน้า สถานที่แห่งนี้อาจจะเกิดทุ่งศิลาผลึกอัคคีและบ่มเพาะเพลิงวิญญาณปฐพีขึ้นมาได้อีกดวง

หยางจี๋ดึงสติที่ล่องลอยกลับมา เขาเริ่มทดลองควบคุมพลังของเพลิงวิญญาณปฐพี ทว่าในช่วงแรกกลับถูกต่อต้านเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะพลังแก่นอัคคีที่ห่อหุ้มมันไว้นั้น เมื่อถูกกลั่นกรองด้วยเคล็ดวิชาแล้ว จึงแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายประทับตราของหยางจี๋

หลังจากพยายามอยู่หลายครา เพลิงวิญญาณปฐพีที่เคยต่อต้านก็เริ่มโอนอ่อนผ่อนตาม

จนในที่สุด มันก็ยอมรับกลิ่นอายของหยางจี๋อย่างสมบูรณ์

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผูกพันใกล้ชิดที่แผ่ออกมาจากดวงเพลิงนั้น ซึ่งสร้างความยินดีให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

เดิมทีเขานึกว่าหลังจากนำเข้าสู่ร่างกายแล้วยังต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกนาน ทว่าดูเหมือนจะมิจำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้น

เพราะในยามนี้ เพียงแค่เขาสะบัดนิ้ว เพลิงวิญญาณปฐพีสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ลุกโชนโชติช่วงทว่ากลับมิสร้างความระคายเคืองแก่เขาแม้แต่น้อย

เป็นเพราะครรภ์ฟูมฟักที่สร้างจากแก่นอัคคีถูกเคล็ดวิชาหลอมรวมจนมีกลิ่นอายของหยางจี๋ ในยามนี้มันจึงมองว่าร่างกายของหยางจี๋คือครรภ์มารดาที่ใช้เลี้ยงดูและเป็นบ้านที่ใช้พักพิง

มันจึงมิคิดที่จะทำร้ายเขาเลยแม้แต่นิดเดียว

แม้เปลวไฟจะดูนุ่มนวล ทว่าหยางจี๋สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิอันสยดสยองภายใน ซึ่งรุนแรงกว่าเพลิงปฐพีทั่วไปหลายเท่าตัวนัก

สมกับที่เป็นเพลิงวิญญาณ ภายในแฝงไว้ด้วยเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณ หยางจี๋สามารถรับรู้ถึงเจตจำนงตามสัญชาตญาณของมันได้บ้าง

มิน่าเล่าในตำราจึงกล่าวว่า เพลิงวิญญาณฟ้าดินที่น่าหวาดหวั่นบางชนิดสามารถก่อเกิดสติปัญญา และสามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียน บรรลุสู่ขอบเขตเจ้าแห่งอัคคีได้ ดูท่าจะเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

“มวลพลังวิญญาณของเพลิงวิญญาณปฐพีนี้ช่างกล้าแข็งนัก ทว่าจิตวิญญาณดูเหมือนเพิ่งจะเริ่มก่อตัว มีเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยราวกับทารกแรกเกิด หากวันหน้าได้รับพลังแก่นอัคคีมาดูดซับอย่างเพียงพอ มิแน่ว่ามันอาจจะสร้างสติปัญญาขึ้นมาจนถึงขั้นพูดจาสื่อสารได้จริงๆ” หยางจี๋ครุ่นคิดในใจ

นั่นสินะ... ขนาดพรรณไม้ยังกลายเป็นปีศาจได้ เพลิงวิญญาณที่ดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดินมาเนิ่นนานจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตบ้างจะเป็นไรไป?

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ทุกสรรพสิ่งล้วนมีวาสนาและหนทางสู่ความเป็นเซียนของตนเอง สรรพชีวิตใต้หล้าล้วนมีความเท่าเทียม และต่างมี ‘มรรคา’ เป็นของตน

เหนือผิวน่านน้ำหลิวฮั่ว

ฉางหลินและเฉินเต๋อพุ่งทะยานแหวกม่านน้ำขึ้นมา ตกลงบนดาดเรือยักษ์อย่างมั่นคง

ยามนี้ฉางหลินใบหน้าแดงปลั่งด้วยความยินดี วางท่าทางสำราญใจยิ่งนัก

เฉินเต๋อเห็นอีกฝ่ายอารมณ์ดี จึงรีบประสานมือกล่าวด้วยความนอบน้อม “ยินดีกับท่านอาวุโสด้วยขอรับ ที่สามารถสยบอสูรเยี่ยนหยางและครอบครองเพลิงอสูรเยี่ยนหยางได้สำเร็จ”

“ฮ่าๆ ครั้งนี้เจ้าคาดเดามิผิดจริงๆ เบื้องล่างนั่นมีสัตว์อสูรที่บ่มเพาะเพลิงอสูรอยู่จริง การมาครั้งนี้ถือว่ามิเสียเที่ยว”

ฉางหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงปลอดโปร่ง “เมื่อมีเพลิงอสูรเยี่ยนหยางสายนี้ ฝีมือการหลอมโอสถของหลานชายข้าคงรุดหน้าไปได้อีกขั้นแน่นอน”

“คุณชายน้อยฉางหยวนมีพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว ยามนี้มีเพลิงอสูรมาส่งเสริม ประดุจพยัคฆ์ติดปีก คาดว่าคงกลายเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถได้ในมินานขอรับ” เฉินเต๋อเอ่ยประจบ

“อืม... พูดได้ดี!” ฉางหลินพยักหน้าเห็นพ้องพลางหัวเราะร่า

“ท่านอาวุโส... พวกเราควรจะลงไปรับพวกเขาสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?” เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เฉินเต๋อเหลือบมองไปยังท้องทะเลพลางเอ่ยถาม

“ความเป็นความตายล้วนสุดแท้แต่ชะตา! จะกลับขึ้นมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเขาเอง” ฉางหลินส่ายหน้าอย่างเย็นชา ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าสู่ห้องพักในเรือ

เฉินเต๋อมองตามคราหนึ่ง สีหน้ามิได้เปลี่ยนไปมากนัก เขาหมุนตัวเดินตามเข้าไปเช่นกัน

เรือยักษ์เริ่มออกตัว และเลือนหายไปที่ปลายขอบฟ้าสีครามอย่างรวดเร็ว

เบื้องล่าง

หยางจี๋ที่สยบเพลิงวิญญาณปฐพีได้สำเร็จรู้สึกผ่อนคลายไปทั้งร่าง การทำภารกิจใหญ่โตเช่นนี้ได้สำเร็จสร้างความรู้สึกภาคภูมิใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อเขาดึงสติกลับมาและมองออกไปนอกรัง เขาก็ต้องชะงักงัน

สิ่งที่เขาเห็นผ่านระบบข้อมูลมีเพียงขาข้างหนึ่งที่กำลังก้าวเข้าไปในนาวาวารีสัญจรอย่างรวดเร็ว ก่อนที่นาวาลำนั้นจะพุ่งหนีไป

เมื่อมองสำรวจใต้ภูเขาไฟ ก็พบว่ามิเหลือผู้ใดอยู่อีกเลย นั่นหมายความว่าเจ้าของขาข้างนั้นคือคนสุดท้ายที่เผ่นหนีไปก่อนหน้าเขา

คราวนี้หยางจี๋ถึงกับอ้าปากค้าง

หนีหายกันไปหมดแล้วรึ?

ไวนักนะพวกเจ้า!

เมื่อครู่ยังเห็นต้านทานกันอย่างสุดชีวิต เหตุใดพริบตาเดียวถึงหายวับไปมิเห็นฝุ่นเช่นนี้?

หยางจี๋ยืนบื้อใบ้ พลางขมวดคิ้วแน่นด้วยความหนักใจ

ในเมื่อทุกคนหนีไปหมดแล้ว ลำพังตัวเขาเพียงคนเดียว จะอาศัยยันต์พยัคฆ์เพลิงที่เหลืออยู่เพียงแปดแผ่น ตีฝ่าออกไปได้อย่างปลอดภัยรึ?

เขาถึงกับส่ายหัวให้ความมั่นใจของตนเอง

แม้พวกอสรพิษเพลิงจะมิกล้าล่วงล้ำเข้ามาในรัง ทว่าในสัมผัสข้อมูลของเขา ยามนี้พวกมันที่สูญเสียเป้าหมายอื่นไปหมดแล้ว ต่างพากันมาออกันอยู่ด้านนอก โอบล้อมอุโมงค์ทุกสายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งลี้ และจ้องมองมารังแห่งนี้ด้วยสายตาละโมบ

หยางจี๋แอบชะโงกหน้าออกไปดูคราหนึ่ง ราชามหาอสรพิษเพลิงขนาดเท่าถังน้ำตัวหนึ่งพลันอ้าปากกว้างจนฉีกขาด เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่ชุ่มไปด้วยเมือกเหนียว พลางส่งเสียงคำรามข่มขวัญใส่เขา

ดวงตาแดงฉานคู่นั้นเต็มไปด้วยความดุร้ายป่าเถื่อน หางที่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้าฟาดลงบนผนังอุโมงค์ดัง ปัง ปัง ปัง! แสดงออกถึงความกระหายเลือดอย่างชัดเจน

เจ้าบ้านี่!

หยางจี๋หน้าถอดสี

เขาทำใจกล้าเพียงครู่ก่อนจะรีบมุดหัวกลับเข้ามา เขาเกรงว่าร่างกายของเขาจะไปกระตุ้นสัญชาตญาณสัตว์ร้ายและความหิวกระหายของพวกมันเข้า หากเป็นเช่นนั้นจริงคงถึงคราวซวย

สีหน้าของเขาในยามนี้เปลี่ยนไปมาด้วยความวิตก

จะบุกออกไปก็มิได้ เพราะมีราชามหาอสรพิษเพลิงถึงสิบกว่าตัวดักรออยู่ จะถอยหลังก็ไร้ทางไป

ท่ามกลางความกังวล หยางจี๋ตัดสินใจสะบัดมือเปิดถุงมิติ นำศิลาผลึกอัคคีที่เหลืออยู่ออกมาทั้งหมด เขาตั้งใจจะหลอมรวมพวกมันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่บ้านของเพลิงวิญญาณปฐพีในร่างกาย

กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป ผ่านไปสองก้านธูป

ศิลาผลึกอัคคีทั้งหมดถูกเขาดูดซับจนหมดสิ้น

ครรภ์ฟูมฟักที่สร้างจากแก่นอัคคีในร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาก ดูไปแล้วราวกับคฤหาสน์หลังย่อมขนาดเท่าโม่หิน เพลิงวิญญาณปฐพีอาศัยอยู่ภายในอย่างแสนสบาย

เวลาล่วงเลยไปนานแล้ว ทว่าฝูงอสรพิษด้านนอกกลับไม่มีทีท่าจะล่าถอยไปแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้หยางจี๋ปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก

เขาสลัดความหงุดหงิดทิ้ง แล้วตัดสินใจรอคอยเวลาแข่งกับพวกมัน ซึ่งก็นับว่าเป็นทางเลือกเดียวที่มีในตอนนี้

ในระหว่างที่รออยู่นั้น หยางจี๋ก็สะบัดนิ้วเรียกเพลิงวิญญาณปฐพีออกมา เพื่อศึกษาคุณสมบัติและอานุภาพของมัน

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ฝูงอสรพิษเพลิงด้านนอกกลับร่างกายสั่นสะท้าน เหนือศีรษะของพวกมันปรากฏข้อมูลว่า 【หวาดหวั่น!】

หืม?

พวกมันกลัวเพลิงวิญญาณปฐพีรึ?

หยางจี๋จับสัมผัสความรู้สึกนึกคิดของพวกมันได้ในทันที

เขามองดูดวงเพลิงบนปลายนิ้ว สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นประหลาดล้ำ

เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานในใจ เขาค่อยๆ เดินไปที่ปากทางเข้าของรัง แล้วเรียกเพลิงวิญญาณปฐพีออกมาทั้งหมด วางไว้บนฝ่ามือให้มันลุกโชนอย่างโชติช่วง

และในตอนนั้นเอง เมื่อฝูงอสรพิษเบื้องนอกได้เห็นดวงเพลิงนี้ ข้อมูลเหนือหัวของพวกมันก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง 【สยบยอม!】

พวกมันมิได้เพียงแค่หวาดกลัว... ทว่ากำลังกราบไหว้เพลิงวิญญาณปฐพีรึ?

หยางจี๋ตั้งสติจ้องมองอีกครั้ง เห็นเหล่าราชามหาอสรพิษเพลิงต่างพากันหมอบกราบตัวสั่นเทา ก้มหัวลงต่ำติดพื้น บนหัวปรากฏคำว่า 【จ้าวอสรพิษ!】

จ้าวอสรพิษรึ?

หยางจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคาดเดาความนัย “อสรพิษเพลิงพวกนี้ถือกำเนิดในลาวา เติบโตด้วยการดูดซับพลังลาวา ส่วนเพลิงวิญญาณนี้ก็ถูกบ่มเพาะขึ้นมาจากศิลาผลึกซึ่งเป็นแก่นแท้ของลาวา แม้จะมีต้นกำเนิดเดียวกัน ทว่าพลังงานภายในเพลิงวิญญาณกลับสูงส่งกว่าพวกมันมหาศาล หรือเพราะเหตุนี้พวกมันจึงนับถือว่าเพลิงวิญญาณคือจ้าวแห่งอสรพิษ?”

เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางจี๋เหลือบมองเพลิงวิญญาณปฐพี สลับกับมองฝูงอสรพิษที่หมอบกราบมิกล้าเงยหน้าขึ้นมาแม้แต่น้อย ในใจพลันบังเกิดความคิดที่อาจหาญขึ้นมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ถือเพลิงวิญญาณปฐพีไว้ในมือแล้วทะยานร่างขึ้นสู่กลางอากาศ ค่อยๆ บินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกอย่างช้าๆ

ในจังหวะที่บินผ่านเหนือหัวของราชามหาอสรพิษเพลิงตัวหนึ่ง หัวใจเขาเต้นระทึกจนแทบทะลุอก มือที่ถือยันต์พยัคฆ์เพลิงอยู่บีบกำจนยันต์ยับยู่ยี่

หนึ่งตัว... สองตัว... สามตัว... เขาบินผ่านอุโมงค์มาจนเกือบสุดทาง ทว่ากลับมิมีอสรพิษเพลิงแม้แต่ตัวเดียวที่กล้าเงยหน้าหรือลุกขึ้นมาจู่โจม

ในยามนี้หยางจี๋ตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ หลังจากบินด้วยความเร็วสูงมาได้หลายลี้ ทางออกก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เขารีบเก็บเพลิงวิญญาณปฐพีทันที สะบัดมือหยิบนาวาวารีสัญจรออกมาแล้วพุ่งทะยานผ่านม่านพลังออกไปอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ได้ยินเสียง ซ่า! ของน้ำทะเลที่แตกกระจาย หยางจี๋ก็รู้ได้ทันทีว่า... เขาหนีรอดออกมาได้แล้ว

การมาครั้งนี้ได้รับผลตอบแทนมหาศาลเกินคาด นอกจากเพลิงวิญญาณปฐพีแล้ว ลำพังผลอัคคีทั้งห้าผลก็เพียงพอจะส่งให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปดได้แล้ว

นอกจากนี้ เขายังได้วัตถุดิบและแกนอสูรของอสรพิษเพลิงมาเป็นของแถมอีกมิน้อย การเดินทางที่เต็มไปด้วยภยันตรายครั้งนี้ นับว่าเขากำไรมหาศาลโดยแท้