บทที่ 601 ปรากฏการณ์ประหลาดบนยอดเขา

อสูรซากโบราณทั่วไปที่ต้องการทะลวงเข้าสู่ระดับราชันย์นั้นยากลำบากอย่างยิ่ง นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาของการสะสมไอวิญญาณเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้เอง ในพื้นที่ส่วนใหญ่ อสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุดจึงแทบจะเป็นจ้าวผู้ครองความเป็นใหญ่ในพื้นที่นั้นๆ อย่างแท้จริง

ทว่าสวีอวี้เคยปะทะกับอสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุดมาแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้ง เขารู้ดีว่าอสูรซากโบราณระดับนี้แม้จะดุร้าย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นขับไล่สิ่งมีชีวิตไปจนหมดทั้งป่าเขาได้

ยิ่งไปกว่านั้น บนยอดเขายังมีไอเย็นแผ่ซ่าน ท่ามกลางหมอกเมฆที่ลอยอ้อยอิ่ง ยังพอมองเห็นพื้นที่สีขาวโพลนลางๆ ปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่อสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุดทั่วไปจะบันดาลให้เกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน

สวีอวี้ครุ่นคิดอยู่ในใจ สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของงูยักษ์อย่างไม่วางตา และไม่ได้เผยตัวออกไปลงมือในทันที

หลังจากที่งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งกลืนซากศพของลิงหิมะและนักรบระดับสี่ทั้งสองคนลงไปแล้ว นัยน์ตาสีตั้งอันเย็นเยียบก็กวาดตามองกลุ่มของลู่โจวที่กำลังวิ่งหนี ทว่ามันกลับไม่มีทีท่าว่าจะไล่ตามไป กลับค่อยๆ หันลำตัวอันใหญ่โต เลื้อยไปตามทางเดินบนภูเขามุ่งหน้าสู่ยอดเขาแทน

"ไม่ตามมาเหรอ?"

ลู่โจวซึ่งเดิมทีวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนสังเกตเห็นภาพนี้เข้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่สนใจผู้บุกรุกอย่างพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เฝ้าอยู่ใต้ตีนยอดเขา ไม่ยอมให้พวกเขาเข้าไปใกล้

"พี่ลู่..."

เมื่อเห็นการกระทำของลู่โจว สมาชิกในหน่วยหลายคนก็ทยอยหยุดตาม สีหน้าของแต่ละคนล้วนดูไม่ได้ ภายในดวงตามีทั้งความโกรธแค้นและความหวาดกลัวที่ยากจะปิดบัง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายตื่นตระหนกจากช่วงเวลาความเป็นความตายเมื่อครู่นี้

"ฉันจะจัดการดูแลครอบครัวของพวกเขาให้ดี"

ลู่โจวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ยากจะปิดบัง เขามองไปยังทิศทางที่งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งหายตัวไป สุดท้ายก็กัดฟันแน่น "ถอย กลับไปพักผ่อนจัดขบวนกันก่อน"

ในฐานะหน่วยที่ออกฝึกฝนในแดนอสูร การสูญเสียสมาชิกถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง เพียงแต่ในช่วงกว่าครึ่งปีที่ผ่านมา หน่วยของพวกเขาไม่เคยมีใครต้องจบชีวิตลงเลย

เพิ่งจะมาถึงป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามได้ไม่ถึงครึ่งเดือน กลับต้องมาสูญเสียสมาชิกเก่าไปถึงสองคน ภัยพิบัติที่พุ่งชนกะทันหันนี้ ทำให้บรรยากาศภายในหน่วยกดดันถึงขีดสุดในชั่วขณะ

สมาชิกในหน่วยไม่มีใครพูดอะไรมากนัก บางคนเหลือบมองยอดเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเมฆ แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่าก็ไม่กล้าจะรั้งอยู่ต่อ ทำได้เพียงเก็บซ่อนความรู้สึกเอาไว้เงียบๆ แล้วเดินลงไปตามทางเดินบนภูเขา

เมื่อมองดูลู่โจวและพรรคพวกเดินผ่านไป สวีอวี้ก็ไม่ได้เผยตัวออกไป เขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอีกฝ่าย และไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปพูดปลอบใจอะไรในเวลาแบบนี้

ลู่โจวดูเหมือนจะรับรู้ได้บ้าง หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน แล้วมองไปยังทิศทางที่สวีอวี้ซ่อนตัวอยู่

ทว่าเขาก็ไม่เห็นอะไรเลย หลังจากหยุดมองเพียงชั่วพริบตา เขาก็รีบดึงสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว

รอจนกระทั่งหน่วยของลู่โจวเดินออกไปจากบริเวณไหล่เขาแล้ว สวีอวี้จึงค่อยปรากฏตัวขึ้น เขาเงยหน้ามองไปยังยอดเขา หมอกเมฆบนนั้นยังคงหนาทึบ

"ท่านปู่แดง ตื่นมาทำงานได้แล้ว"

สวีอวี้พึมพำเบาๆ พร้อมกับจิ้มนกแดงน้อยที่ยังคงหลับสนิท อีกฝ่ายเดาะปากเล็กๆ อย่างไม่พอใจ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นพื้นที่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกน้ำแข็งเบื้องหน้า แววตาที่เดิมทีงัวเงียก็แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมขึ้นมาในพริบตา

ความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านอยู่ทั่วป่าเขานี้ ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อมันเลยแม้แต่น้อย เมื่อนกแดงน้อยตื่นขึ้นมา สวีอวี้ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอุณหภูมิรอบกายสูงขึ้นมาหลายองศา

"ข้างบนอาจจะมีของดี แกช่วยล่อตางูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งให้ฉันหน่อย เดี๋ยวฉันจะขึ้นไปดู"

สวีอวี้ชี้ไปยังทิศทางของยอดเขา พร้อมกับเอ่ยเสียงต่ำ

นกแดงน้อยเอียงคอ มันมีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก หลังจากที่อยู่ด้วยกันมาช่วงระยะเวลาหนึ่ง มันก็สามารถเข้าใจความหมายส่วนใหญ่ของสวีอวี้ได้แล้ว หลังจากกระพือปีกสองที มันก็กลายร่างเป็นลำแสงสีแดงฉานพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ยอดเขา

ผ่านไปไม่นานนัก บริเวณใกล้กับยอดเขาก็มีเสียงคำรามดังแว่วมา ประกายไฟสีแดงฉานระเบิดออกอย่างกะทันหัน ตามติดมาด้วยไอเย็นที่พวยพุ่ง ยอดเขาทั้งลูกถูกกวนจนสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

เมื่อเห็นดังนั้น สวีอวี้ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ปลายเท้าแตะพื้น ร่างกายพุ่งทะยานไปตามทางเดินบนภูเขาราวกับภูตผี

ในขณะเดียวกัน กลุ่มของลู่โจวที่ถอยร่นลงมาถึงตีนเขาแล้วก็รับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติบนยอดเขาเช่นกัน สีหน้าของแต่ละคนเปลี่ยนไปอย่างมาก

ความเคลื่อนไหวนั้น หรือว่างูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งตัวนั้นจะปะทะกับใครเข้าอีกแล้ว?

นั่นมันอสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุดเชียวนะ! แม้แต่หน่วยของพวกเขาที่มีประสบการณ์ต่อสู้โชกโชนอย่างยิ่ง เมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่ายก็ยังดูไร้ทางสู้ ตัวตนระดับไหนกันถึงกล้าไปแหยมกับมัน?

"มีคนอยู่จริงๆ ด้วย!"

สีหน้าของลู่โจวเคร่งเครียดขึ้นมา เดิมทียังเป็นเพียงแค่การคาดเดา แต่ตอนนี้ เขามั่นใจเต็มร้อยแล้ว

ด้านหลังหน่วยของพวกเขา มียอดฝีมือตามมาด้วยจริงๆ เพียงแต่ ความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเกรงว่าจะเหนือกว่าเขามาก นอกจากการรับรู้ถึงความผันผวนของพลังจิตอันลึกลับในตอนแรกแล้ว เขากลับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของคนผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย

"พี่ลู่ พวกเราจะขึ้นไปดูหน่อยไหม?"

ยอดฝีมือระดับสี่ขั้นสูงสุดคนหนึ่งกัดฟันถามขึ้น

"ดูอะไรล่ะ การต่อสู้ในระดับนั้น พวกเราขึ้นไปก็รนหาที่ตายชัดๆ"

ลู่โจวปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างไม่ลังเล เขาย่อมรู้ดีว่า เจ้านี่มีความผูกพันกับพี่น้องสองคนที่ตายจากไปอย่างลึกซึ้ง และต้องการจะแก้แค้นให้พวกนั้น

ในสถานที่อย่างแดนอสูร การใช้อารมณ์ตัดสินใจเช่นนี้ มีแต่จะทำร้ายคนทั้งหน่วย

ลู่โจวกวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เก็บความคิดพวกนี้ไปซะ การรอดชีวิตกลับไปต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด"

ขณะนี้ ความเคลื่อนไหวด้านบนยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น สวีอวี้ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ จนกระทั่งความเคลื่อนไหวค่อยๆ ลุกลามไปยังอีกด้านหนึ่งของยอดเขา เขาจึงค่อยพุ่งร่างทะยานมุ่งหน้าสู่ยอดเขา

ต้องยอมรับเลยว่า ในเรื่องการดึงดูดความสนใจจากอสูรซากโบราณ นกแดงน้อยนั้นพึ่งพาได้จริงๆ งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งตัวนั้นแผดเสียงคำรามอย่างต่อเนื่อง แต่กลับทำอะไรมันไม่ได้เลย โดยเฉพาะหลังจากที่ได้รับบาดเจ็บเมื่อวาน นกแดงน้อยก็ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย มันเอาแต่บินวนอยู่บนท้องฟ้าสูง ไม่ยอมเปิดช่องว่างให้อีกฝ่ายได้ตั้งตัว

ด้วยรูปร่างที่ปราดเปรียวและความได้เปรียบด้านความเร็ว ไอเย็นที่งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งพ่นออกมาจึงไม่สามารถโดนตัวมันได้เลยแม้แต่นิดเดียว ทำได้เพียงแผดเสียงคำรามอย่างเปล่าประโยชน์ และเมื่อใดที่มันคิดจะหนี เปลวเพลิงสีทองก็จะพวยพุ่งลงมา ตกลงบนร่างของมันอย่างแม่นยำ

แม้งูยักษ์จะมีเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะ ก็ยากที่จะต้านทานพลังแผดเผาของเปลวเพลิงสีทองนี้ บนลำตัวอันใหญ่โตของมัน ปรากฏรอยไหม้เกรียมสีดำอยู่หลายแห่งแล้ว

หากปล่อยให้นกแดงน้อยมีเวลามากพอ บางทีมันอาจจะมั่นใจเต็มร้อยว่าสามารถสูบพลังของอีกฝ่ายจนตายไปเองได้เลย

สวีอวี้เพียงแค่เหลือบมองนกแดงน้อยกลางอากาศแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่ามันปลอดภัยดี เขาก็วางใจ แล้วมุ่งหน้าขึ้นไปต่อ ยิ่งเข้าใกล้ยอดเขา อุณหภูมิก็ยิ่งลดต่ำลง แม้พลังปราณโลหิตของเขาจะแข็งแกร่ง แต่ความหนาวเหน็บระดับนี้ก็ยังทำให้เขารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

บริเวณลานหินบนยอดเขา ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้นในพริบตา ยอดเขาทั้งลูกถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ และที่บริเวณใจกลางสุด กลับมีสระน้ำแข็งขนาดราวๆ หนึ่งจั้งก่อตัวอยู่

สระน้ำแข็งไม่ได้ถูกแช่แข็งจนหมด ดอกบัวสีขาวหิมะความสูงราวครึ่งตัวคนกำลังหยั่งรากอยู่อย่างเงียบๆ กลีบดอกซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แต่ละกลีบเปล่งประกายแสงอบอุ่น ไอเย็นเป็นสายๆ แผ่ซ่านออกมาจากดอกบัวนี้ หมอกน้ำแข็งทั่วทั้งยอดเขาก็ล้วนถูกมันบันดาลขึ้นมาทั้งสิ้น

"บัวหิมะภูเขาน้ำแข็ง? ที่นี่มีของล้ำค่าจากฟ้าดินแบบนี้ได้ยังไง?"

นัยน์ตาของสวีอวี้เป็นประกาย เขาเคยเห็นบันทึกในตำรามาก่อน บัวน้ำแข็งชนิดนี้เติบโตในดินแดนที่หนาวเหน็บสุดขั้ว ใช้เวลานับร้อยปีถึงจะก่อตัวขึ้น ตัวมันเองก็เป็นวัตถุดิบปรุงยาที่หายากอยู่แล้ว สำหรับนักรบที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็ง ยิ่งถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยก็คือ ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนที่หนาวเหน็บสุดขั้วเสียหน่อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไอเย็นบนยอดเขานี้ ส่วนใหญ่เกิดจากการที่บัวน้ำแข็งดอกนี้แผ่ซ่านออกมาเป็นเวลาเนิ่นนาน

และบัวหิมะภูเขาน้ำแข็ง ก็ไม่มีทางมาปรากฏอยู่ในสถานที่แบบนี้โดยไม่มีเหตุผลอย่างแน่นอน

สวีอวี้ขมวดคิ้ว ไม่ได้ผลีผลามเข้าไปใกล้ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

บริเวณโดยรอบยอดเขานี้ ไม่เห็นร่องรอยที่งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งทิ้งไว้เลยแม้แต่น้อย นั่นก็หมายความว่า งูยักษ์เกล็ดน้ำแข็งตัวนี้ไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่

หากมันกำลังเฝ้าปกป้องบัวหิมะภูเขาน้ำแข็งต้นนี้อยู่จริงๆ อย่างน้อยก็น่าจะทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนเอาไว้บ้างสิ

หรือว่า สิ่งที่ปกป้องบัวหิมะภูเขาน้ำแข็งต้นนี้ จะเป็นอย่างอื่น?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สติของสวีอวี้ก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที หลังจากแอบหมอบร่างลง พลังจิตก็แผ่ขยายออกไปยังสระน้ำแข็ง

เมื่อพลังจิตกวาดผ่านไป ภาพภายในสระน้ำแข็งก็ถูกรวบรวมเข้ามาในสายตาจนหมดสิ้น

สระน้ำแข็งขนาดราวๆ หนึ่งจั้งนี้ ไม่ได้มีความเร้นลับซ่อนอยู่เหมือนอย่างที่เขาคาดคิดไว้ น้ำในสระลึกล้ำ ทว่ากลับว่างเปล่า อย่างน้อยในการรับรู้ของเขา ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

และในขณะที่สวีอวี้กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นั้น บนผิวน้ำแข็งเบื้องหน้า เงาร่างสีขาวอันบอบบางสายหนึ่งก็กำลังจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา สวีอวี้ก็ดึงสติกลับมาในทันที ทันทีที่สบตากัน ร่างกายของเขาก็เกร็งแน่น เขาถึงกับไม่รู้ตัวเลยว่า เงาร่างสายนั้นปรากฏตัวขึ้นตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่

นั่นคือจิ้งจอกหิมะตัวสีขาวโพลนไปทั้งตัว มีขนาดเพียงสองฝ่ามือเท่านั้น นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ หางฟูฟ่องขดตัวอยู่ข้างกาย แทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับผืนหิมะอันหนาวเหน็บแห่งนี้ หากไม่มองให้ดีก็แทบจะแยกไม่ออก

ขนจิ้งจอกทุกเส้นบนร่างของมัน ล้วนเปล่งประกายราวกับผลึกน้ำแข็ง ภายในดวงตายิ่งฉายแววถึงความมีสติปัญญาราวกับมนุษย์

เพียงแค่ถูกมันจ้องมอง สวีอวี้ก็รู้สึกราวกับว่าพลังปราณโลหิตทั่วร่างกำลังจะถูกแช่แข็ง

เขาแทบจะมั่นใจได้เลยว่า จิ้งจอกหิมะตรงหน้านี้ไม่ใช่อสูรซากโบราณธรรมดาๆ อย่างแน่นอน อย่างน้อย นอกจากนกแดงน้อยแล้ว เขาไม่เคยเห็นอสูรซากโบราณตัวไหนที่มีแววตามีชีวิตชีวาเช่นนี้มาก่อน

สวีอวี้กดจังหวะหายใจให้ต่ำลง ดาบเงาหมึกที่เดิมทีถืออยู่ในมือก็ถูกเก็บกลับเข้าไปในมิติจุลทรรศน์ เขาพยายามแสดงท่าทีที่เป็นมิตรให้มากที่สุด

ส่วนดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งคู่นั้นยังคงจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา จิ้งจอกหิมะที่เดิมทีหมอบอยู่ข้างสระน้ำแข็ง ค่อยๆ ยืนขึ้น สวีอวี้จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า หางด้านหลังของมันไม่ได้มีเพียงเส้นเดียว ทว่ากลับมีถึงสามเส้น!

จิ้งจอกหิมะสามหาง? นี่มันอสูรซากโบราณสายพันธุ์ไหนกัน?

สวีอวี้ตื่นตระหนกอยู่ในใจ แม้เขาจะไม่เคยเห็นบันทึกประเภทนี้มาก่อน แต่เขาก็รู้ดีว่า จิ้งจอกหิมะที่ดูตัวเล็กๆ ตรงหน้านี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะไปแหยมได้ในตอนนี้อย่างแน่นอน

หากทำให้มันไม่พอใจ เกรงว่าเขาคงจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะหนีเอาชีวิตรอด

ในสมองของสวีอวี้ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว จิตสำนึกจดจ่อไปที่ยันต์หยกที่อาจารย์จูทิ้งไว้ให้โดยสัญชาตญาณ หากอีกฝ่ายเผยเจตนาร้ายออกมาเพียงแม้นิดเดียว เขาก็จะกระตุ้นยันต์หยกในทันที

ในเวลานี้ เขาไม่สนแล้วว่าสิ่งนี้คือไพ่ตายช่วยชีวิตเพียงใบเดียวของเขา

จิ้งจอกหิมะสามหางดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความตึงเครียดของเขา นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายกับกำลังพิจารณาตัวเขา ผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ดูเหมือนจะแน่ใจแล้วว่าสวีอวี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรต่อมัน มันจึงค่อยๆ ก้าวเท้าอันแผ่วเบา เดินตรงเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ

ประกายผลึกน้ำแข็งบนบัวหิมะภูเขาน้ำแข็งดูเหมือนจะสั่นไหวไปตามการเคลื่อนไหวของมัน ราวกับกำลังหายใจ เดี๋ยวกะพริบสว่าง เดี๋ยวดับมืดลง