บทที่ 460 แตกพ่ายยับเยิน

ดึกมากแล้ว แม้จะเข้าสู่ช่วงปลายเดือนสาม แต่อากาศยังคงหนาวเหน็บ นี่คือผลพวงจากภัยพิบัติหิมะ

ถังอวี่เขียนจดหมายเสร็จ ก็รีบสาวเท้าไปยังห้องของเนี่ยชิ่ง มองเห็นเนี่ยชิ่งนอนคลุมโปงอยู่ใต้ผ้าห่มตามคาด ผ้าห่มนั้นยังคงขยับขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง

เสียงของเนี่ยชิ่งดังแว่วมา "มีอันใดหรือ ศิษย์น้อง"

ถังอวี่กล่าว "ช่วยข้าส่งจดหมายฉบับหนึ่ง สำคัญมาก จำเป็นต้องออกเดินทางทันที เมื่อส่งถึงแล้ว เจ้าต้องร่วมปฏิบัติภารกิจกับเขา จากนั้นค่อยกลับมา"

น้ำเสียงของเนี่ยชิ่งผ่อนคลายยิ่งนัก "ไม่มีปัญหา ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ รับรองว่าจะส่งให้ถึงโดยเร็วที่สุด"

ถังอวี่เกิดความสงสัย "แปลกจริง เหตุใดวันนี้ท่านถึงพูดง่ายนัก หากเป็นเมื่อก่อนเจอเรื่องเช่นนี้ ท่านคงด่าทอข้าไปแล้ว"

"ศิษย์พี่เนี่ย ท่านคงไม่ได้กำลังปิดบังสิ่งใดอยู่กระมัง มือของท่านกำลังทำอันใดอยู่"

เสียงของเนี่ยชิ่งราบเรียบ "หากเจ้ายังไม่ไสหัวไป ก็ไปหาผู้อื่นส่งจดหมายเองเถิด"

"ข้าไปแล้ว!"

ถังอวี่หดคอลง หมุนตัวเดินจากไป

รออยู่ครู่หนึ่ง เนี่ยชิ่งจึงเปิดผ้าห่มออก สะบัดมือ แล้วหยิบจดหมายบนโต๊ะขึ้นมา

"เวรเอ๊ย แย่แล้ว"

เนี่ยชิ่งสะดุ้งตกใจ รีบใช้แขนเสื้อเช็ดจดหมายให้สะอาด แต่พบว่ามันซึมเข้าไปเสียแล้ว

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

สวมใส่เสื้อผ้า นำจดหมายและกระบี่ติดตัว เดินออกจากเรือน

เนี่ยชิ่งพบกับถังอวี่อีกครั้ง ชั่วขณะนั้นความโกรธเกรี้ยวไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

"ไอ้ชาติหมา! ไอ้คนหน้าด้าน! หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าจะต้องมาลำบากลำบนเช่นนี้หรือ! อากาศหนาวเหน็บเพียงนี้ยังต้องเร่งเดินทาง!"

ถังอวี่กล่าว "ศิษย์พี่ ยังมีจดหมายอีกฉบับ ฉบับนี้ส่งไปทางโส่วชุน มอบให้ซีเอ๋อร์"

เนี่ยชิ่งคำรามลั่น "ส่งให้มารดาเจ้าสิ! ส่งให้ท่านย่าทวดเจ้าสิ! ไอ้ลูกตะพาบ!"

เขากระชากจดหมายในมือถังอวี่มา ตะคอกเสียงดัง "นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว ภายหน้าข้าไม่อยากส่งจดหมายอีกแล้ว เห็นข้าเป็นนกพิราบสื่อสารหรืออย่างไร!"

เมื่อได้ด่าทอถังอวี่ยกหนึ่ง อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมาก จากนั้นจึงควบม้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

……

"ลี่หยาง"

"ซูจวิ้นจะข้ามแม่น้ำที่ลี่หยาง"

ในฐานะแม่ทัพที่กรำศึกมาตลอดทั้งปี แม้เหมาเป่าจะมีฐานะไม่สูงส่งเท่าอวี๋เลี่ยง ทว่าความสามารถทางการทหารกลับไม่ธรรมดา

เขาชี้ไปที่แผนที่พลางกล่าว "พวกเราได้สร้างป้อมค่ายป้องกันจำนวนมากในแม่น้ำช่วงที่ใกล้กับนครเจี้ยนคัง อีกทั้งยังระดมกำลังทหารจำนวนมาก ซูจวิ้นย่อมไม่กล้าบุกฝ่าเข้ามาตรงๆ แน่"

"ทางฝั่งลี่หยางมีท่าเรือที่สมบูรณ์พร้อม มีชาวประมงนับไม่ถ้วน อีกทั้งก่อนเกิดกบฏหวังตุน เขาเคยประจำการอยู่ที่กว่างหลิง ลี่หยาง และอีกหลายแห่ง จึงมีความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและสภาพน้ำเป็นอย่างดี"

"กว่างหลิงมีกองทัพเป่ยฝู่ แต่ทางฝั่งลี่หยางการป้องกันหละหลวม จึงเป็นจุดข้ามแม่น้ำที่ดีที่สุด"

อวี๋เลี่ยงพยักหน้าช้าๆ กล่าวว่า "แท้จริงแล้วข้าก็คาดเดาไว้แล้วเช่นกัน"

เหมาเป่าชะงักไป จากนั้นจึงกล่าว "ท่านแม่ทัพปราดเปรื่องยิ่งนัก ข้าว่าแล้วเชียวว่าท่านแม่ทัพย่อมมองเห็นในสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็น"

อวี๋เลี่ยงแค่นเสียงฮึดฮัด กล่าวช้าๆ "อย่าคิดว่าข้าพูดเล่น ข้าคาดเดาได้จริงๆ และที่จงใจไม่ส่งทหารไปเฝ้าที่นั่น ก็เพื่อปล่อยให้ซูจวิ้นข้ามแม่น้ำมา"

"หลังจากที่เขาข้ามแม่น้ำมาแล้ว พวกเราถึงจะสามารถสู้รบได้อย่างเต็มที่ และบดขยี้เขาให้สิ้นซาก"

"มิเช่นนั้นหากเขาไม่ยอมข้ามแม่น้ำ แล้วหันไปโจมตีโส่วชุน หรืออำเภอหลูเจียง อำเภอสวินหยาง เช่นนั้นคงยุ่งยากแล้ว"

เหมาเป่าเอ่ยเสียงเบา "ไม่หรอกขอรับ ซูจวิ้นหวาดกลัวว่าไต้เยวียนจะส่งกำลังมาสนับสนุน เขาจำเป็นต้องแข่งกับเวลา ต้องฉวยโอกาสที่ไต้เยวียนยังคงรอดูท่าที รีบยึดนครเจี้ยนคังให้ได้โดยเร็ว ยิ่งยืดเยื้อ เขาก็ยิ่งตกเป็นรอง"

อวี๋เลี่ยงถลึงตาใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ ลอบด่าในใจว่าอีกฝ่ายช่างไม่รู้ความ

จากนั้นเขาจึงปั้นหน้าขรึมกล่าว "ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็หวังให้ซูจวิ้นข้ามแม่น้ำมา เช่นนี้เขาถึงจะเข้ามาอยู่ในวงล้อมของข้า และถูกข้าจัดการอย่างหนัก"

"ทหารใต้บัญชาของเขา ก็เป็นเพียงพวกผู้อพยพเท่านั้น จะเทียบกับทหารชั้นยอดของราชสำนักพวกเราได้อย่างไร"

"รีบกำจัดเขาให้สิ้นซาก จะได้รีบฉลองชัยชนะ"

เหมาเป่าอดไม่ได้ที่จะกล่าว "ท่านแม่ทัพ ทหารอพยพใต้บัญชาซูจวิ้น ผ่านการชำระล้างจากสงครามมาหลายครา บัดนี้ที่เหลืออยู่ล้วนเป็นทหารชั้นยอดทั้งสิ้น ประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

อวี๋เลี่ยงกล่าวเสียงดัง "เหตุใดเจ้าจึงพูดจาไร้สาระมากมายนัก! ตระกูลใหญ่แห่งเจียงตงก็ส่งกองกำลังส่วนตัวมาสนับสนุนไม่ใช่หรือ จะกลัวอันใด!"

"ก็ปล่อยให้เขามา! จะต้องตีให้แตกพ่ายยับเยิน! เพื่อให้พวกที่ชอบดูถูกข้า หาว่าข้าใช้เส้นสาย ได้ประจักษ์แก่สายตาว่าข้าใช้ทหารได้ดั่งเทพยดาเพียงใด"

"ตอนนี้จงรีบเรียกประชุมแม่ทัพทุกคน ข้าจะวางแผนสกัดกั้นหลังจากซูจวิ้นข้ามแม่น้ำมา"

……

วันที่ยี่สิบสี่เดือนสาม หลังจากซูจวิ้นเดินทัพเลียบแม่น้ำมาแปดวัน ในที่สุดก็เลือกข้ามแม่น้ำที่ลี่หยาง

การป้องกันที่ลี่หยางหละหลวม ซูจวิ้นบุกทะลวงราวกับผ่าไม้ไผ่ ข้ามแม่น้ำได้อย่างราบรื่น และนำทัพมุ่งหน้าสู่นครเจี้ยนคัง

มุ่งหน้าไปทางตะวันออกตลอดเส้นทาง จนกระทั่งตีมาถึงหลิงโข่ว ในที่สุดก็เผชิญหน้ากับอวี๋เลี่ยง

อวี๋เลี่ยงสร้างป้อมค่ายป้องกันอย่างแน่นหนา ปลุกระดมทหารทั้งหมดยืนหยัดต่อต้าน ใช้เวลาเพียงสองชั่วยาม ก็ตีซูจวิ้นจนต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

ในวันนั้นเอง ซึ่งก็คือค่ำคืนของวันที่ยี่สิบแปดเดือนสาม อวี๋เลี่ยงได้จัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ ประกาศถึงชัยชนะในเบื้องต้นที่มีต่อทัพศัตรู

ทว่าในคืนนั้นเอง ซูจวิ้นกลับปรากฏตัวขึ้นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของนครเจี้ยนคังราวกับทหารเทพจุติ และมุ่งหน้าบุกโจมตีนครเจี้ยนคังโดยตรง

ซือหม่าเซ่าโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ดึกดื่นค่อนคืนก็เรียกประชุมเหล่าขุนนางเข้าวัง ถึงขั้นทุบโต๊ะมังกรทรงงานจนพังทลาย

"ไอ้โง่! ไอ้โง่บัดซบผู้นี้เหตุใดจึงได้โง่เขลาปานนี้!"

ซือหม่าเซ่าสบถด่า "ศัตรูใช้ทหารอพยพที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่แสร้งบุกโจมตี ส่วนกองกำลังชั้นยอดกลับอ้อมแนวป้องกัน มาถึงทิศตะวันออกเฉียงใต้ของนครเจี้ยนคังแล้ว ทว่าเขายังไม่รู้เรื่องรู้ราว ยังมัวจัดงานฉลองอยู่ที่นั่นอีก"

"เขา... เจิ้น... เจิ้นแต่งตั้งไอ้โง่เง่าเช่นนี้ให้เป็นแม่ทัพใหญ่ได้อย่างไร!"

"รีบเรียกตัวเขากลับมา! ทหารชั้นยอดแปดพันนาย! ให้มาปกป้องเมืองของเจิ้นเดี๋ยวนี้!"

หวังเต่าก้าวออกมา กล่าวเสียงเครียด "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ส่งม้าเร็วเร่งเดินทางไปยังหลิงโข่วแล้ว ก่อนรุ่งสางน่าจะส่งข่าวถึงพ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือต้องปกป้องนครเจี้ยนคังให้ได้ เพราะ... จู่เยว่ได้นำทัพใหญ่ห้าพันนาย มาถึงทิศตะวันออกเฉียงเหนือของนครเจี้ยนคังแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่าผุดลุกขึ้นทันที เบิกตากว้าง กล่าวเสียงสั่น "เจ้าว่า... อย่างไรนะ? จู่เยว่ก็มาด้วยหรือ! แล้วกองทัพเป่ยฝู่เล่า! หรือว่ากว่างหลิงจวิ้นกงก็..."

หวังเต่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข่าวที่ทางกว่างหลิงจวิ้นกงส่งมาคือ พวกเขาสู้รบอย่างดุเดือดกับจู่เยว่ถึงสองวัน สังหารและจับกุมคนของจู่เยว่ไปกว่าหกพันคน ทั้งยังสกัดกั้นเสบียงอาหารส่วนใหญ่ของจู่เยว่ไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"นี่คือกลยุทธ์ตัดแขนตนเองของจู่เยว่ ยอมสละทหารใหม่ทั้งหมดและเสบียงอาหารเกือบทั้งหมด เพื่อแลกกับโอกาสในการบุกโจมตีนครเจี้ยนคังอย่างรวดเร็วพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้ยินมาว่า เสบียงอาหารที่เขามีอยู่ในตอนนี้ อย่างมากก็ประทังไปได้เพียงสามวันเท่านั้น"

ซือหม่าเซ่ากำหมัดแน่น กัดฟันกรอด "กองทัพเป่ยฝู่มีทหารชั้นยอดถึงหนึ่งหมื่นนาย ยังมีทหารใหม่อีกกว่าหมื่นนาย กลับสร้างผลงานได้เพียงเท่านี้หรือ? ดูเหมือนจะพอใช้ได้ แต่แท้จริงแล้วแทบจะไม่ได้ออกแรงเลยสักนิด"

หวังเต่าถอนหายใจ กล่าวว่า "ทางกว่างหลิงจวิ้นกงกำลังจัดกำลังพล เร่งติดตามมาอย่างสุดความสามารถ จะพยายามมาถึงนครเจี้ยนคังภายในสองวัน เพื่อลอบโจมตีจู่เยว่จากด้านหลังพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่ากล่าวเสียงเย็น "เกรงแต่ว่านางจะไม่..."

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไป หากเอ่ยกลางท้องพระโรงว่าเซี่ยชิวถงจะก่อกบฏ เช่นนั้น... เหล่าขุนนางจะวางใจได้อย่างไร

ทว่าเมื่อคิดถึงตรงนี้ ภายในใจของซือหม่าเซ่าก็ยิ่งอึดอัดแน่นหน้าอก ท้ายที่สุดก็กระอักเลือดออกมาคำโต ร้องตะโกนด้วยความเจ็บปวด "สวรรค์ต้องการจะทำลายแผ่นดินของเจิ้นหรือไร!"

"ฝ่าบาท! ถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"เร็วเข้า! รีบตามหมอหลวงมา!"

ชั่วขณะนั้น ท้องพระโรงยามดึกดื่นพลันวุ่นวายโกลาหล

ครู่ต่อมา อวี๋เหวินจวินก็ได้รับข่าวเช่นกัน นางรีบลุกขึ้นไปเยี่ยมเยียนซือหม่าเซ่า

ขณะเดินผ่านเรือนเล็ก ก็ได้ยินนางกำนัลที่เข้าเวรกลางคืนกำลังสนทนากัน

"ได้ยินว่าฝ่าบาทก็ทรงประชวรแล้วหรือ?"

"ใช่แล้ว ทัพกบฏด้านนอกบุกมาถึงหน้าประตูนครเจี้ยนคังแล้ว ได้ยินมาว่าครั้งนี้ทัพกบฏมีจำนวนมาก สงครามครั้งนี้คงรับมือยากยิ่งนัก"

"เฮ้อ... จะกังวลไปไย นครเจี้ยนคังมีราษฎรตั้งมากมาย จะหาทหารสักกี่หมื่นนายไม่ได้เชียวหรือ เอาชีวิตคนไปถม ก็ถมทัพกบฏจนตายได้แล้ว"

ทั้งสองรับรู้ถึงขบวนของอวี๋เหวินจวินอย่างรวดเร็ว จึงรีบก้มหน้าลง

อวี๋เหวินจวินปรายตามองทั้งสอง กล่าวเสียงเย็นชา "วิจารณ์ราชการบ้านเมืองส่งเดช ตบปากยี่สิบที"

กล่าวจบ นางก็รีบสาวเท้าไปยังตำหนักของซือหม่าเซ่า สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน

"ฝ่าบาท ครั้งนี้พี่ใหญ่ทำความผิดมหันต์ หม่อมฉันจะไม่ออกหน้าปกป้องเขาเด็ดขาด หวังเพียงฝ่าบาทจะถนอมพระวรกายนะเพคะ"

ในยามนี้นางดูราวกับภรรยาที่เพียบพร้อมที่สุดในใต้หล้า

ซือหม่าเซ่าใบหน้าซีดเผือด พึมพำว่า "โคลนเหลวไม่อาจฉาบกำแพง เขา... เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียง ทว่าไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์ในการทำศึกจริงๆ"

"บัดนี้นครเจี้ยนคังของเรามีทหารรักษาเมืองสี่หมื่นนาย ในจำนวนนั้นมีทหารชั้นยอดเพียงสองหมื่น และในสองหมื่นนายนั้น ยังมีทหารอีกถึงแปดพันนายอยู่ที่หลิงโข่ว"

"หากรักษาเมืองไว้ไม่ได้... เช่นนั้นทุกสิ่งก็จบสิ้นแล้ว"

อวี๋เหวินจวินกล่าวเสียงนุ่มนวล "ฝ่าบาท ทหารอพยพที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่แม้จะไม่มีพลังรบมากนัก ทว่านี่คือการตั้งรับรักษาเมือง อย่างไรเสียก็ต้องมีประโยชน์อยู่บ้าง"

ซือหม่าเซ่าพึมพำ "ซูจวิ้น จู่เยว่ เฉียนเฟิ่ง รวมกันแล้วมีเกือบห้าหมื่นนาย หากพวกเราจะตั้งรับ ก็ย่อมรับมือได้"

"แต่... แต่หากเซี่ยชิวถงก่อกบฏด้วย กองทัพเป่ยฝู่สองหมื่นนายบุกโจมตีเข้ามา นครเจี้ยนคังก็คงรักษาไว้ไม่ได้จริงๆ"

อวี๋เหวินจวินกล่าว "นครเจี้ยนคังมีชายชาตรีอยู่นับไม่ถ้วน เอาชีวิตคนไปถมก็ถมทัพกบฏจนตายได้นะเพคะ ฝ่าบาทอย่าเพิ่งท้อพระทัย ขอเพียงปล่อยข่าวว่าหากซูจวิ้นตีนครเจี้ยนคังแตกจะทำการสังหารหมู่ จากนั้นก็รับปากว่าจะประทานตำแหน่งขุนนางและเบี้ยหวัดก้อนโต ราษฎรย่อมแห่กันขึ้นไปบนกำแพงเมือง เพื่อสู้ตายกับทัพกบฏอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ซือหม่าเซ่าก็ขมวดคิ้ว กล่าวเสียงขรึม "หากทำเช่นนั้น จิตใจผู้คนก็จะปั่นป่วน"

อวี๋เหวินจวินกล่าวเบาๆ "หากทัพกบฏถูกทำลาย ราชสำนักก็จะไร้ซึ่งภัยคุกคาม จิตใจผู้คนก็จะค่อยๆ กลับมารวมกันเองเพคะ"

ซือหม่าเซ่าครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็กัดฟันกล่าว "ตกลง! ปลุกระดมราษฎรให้มาร่วมกันรักษาเมือง! เจิ้นไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะยึดนครเจี้ยนคังได้! แค่กๆ! แค่กๆ..."

เขากระไออย่างรุนแรง อวี๋เหวินจวินรีบร้องเรียกนางกำนัล "เร็วเข้า รีบทุบหลังให้ฝ่าบาทเร็ว"

ซือหม่าเซ่าโบกมือกล่าว "ช่างเถิด ดึกมากแล้ว พักผ่อนเถิด"

"คาดว่าพอฟ้าสาง พวกมันคงจะเริ่มบุกตีเมืองแล้ว"

"เจิ้น... หลังจากนี้คงไม่มีเวลาพักผ่อนอีกแล้ว"