ตอนที่ 40

ตอนที่ 40

ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าทว่าแฝงไปด้วยเสน่ห์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

คาเซฮายะหันหลังกลับอย่างเกร็งๆ

เห็นเรือนผมยาวสลวย ดวงตาเรียวยาวสีเหลืองที่แต่งแต้มด้วยอายแชโดว์สีม่วง

และริมฝีปากที่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มมุมปากบางๆ

"ท่านโอโรจิมารุ..."

"คาเซฮายะคุง สนใจจะมาทำงานกับข้ารึเปล่า? มีอะไรบางอย่างที่น่าสนใจมากทีเดียว"

โอโรจิมารุเดินเข้ามาใกล้โดยไร้เสียง

หยุดลงที่ด้านข้างของเขา

"เอ่อ..."

คาเซฮายะไม่คิดว่าโอโรจิมารุจะพูดแบบนั้น

จึงตอบไปโดยสัญชาตญาณ

"ไม่... ไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ครับ"

"ข้ามีการทดลอง ที่ต้องการผู้ช่วยที่ชำนาญในการจัดการกับศพ"

เสียงของโอโรจิมารุดังอยู่ข้างหูของเขา

คาเซฮายะหันไปมองโอโรจิมารุอย่างไม่สบายใจ

เห็นรอยยิ้มบางบนใบหน้า แต่ในแววตานั้นกลับเต็มไปด้วยอันตรายที่ยากจะมองข้าม

ราวกับกำลังถูกงูพิษร้ายแรงจ้องมองอยู่

เขากลืนน้ำลายลงคออย่างเงียบๆ

โอโรจิมารุเริ่มทำการทดลองมนุษย์แล้วเหรอ?

น่าจะใช่...

แต่คงจะเป็นนินจาจากหมู่บ้านอื่นที่ตกเป็นเหยื่อ

ตอนนี้ยาคุชิ คาบูโตะยังไม่ได้ถูกพากลับมาที่โคโนฮะ

โอโรจิมารุยังขาดผู้ช่วยที่มีฝีมือ

แต่ทำไมถึงเลือกฉัน?

คาเซฮายะไม่เข้าใจเลยว่า

โอโรจิมารุที่ไม่เคยเจอหน้าเขาในห้องเก็บศพ

ทำไมถึงจู่ๆ มาชวนเขา

ถ้าเขาไม่รู้อนาคตของโอโรจิมารุ

ในฐานะหนึ่งในซานนิน และเป็นตัวเต็งในการเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่

โอโรจิมารุถือเป็น "ต้นขาใหญ่" ที่ใครๆ ก็อยากเกาะ

แต่น่าเสียดาย... เขารู้

ด้วยบุคลิกของโอโรจิมารุ โฮคาเงะไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

สิ่งเดียวที่โอโรจิมารุตามหาคือ “ชีวิตอมตะ”

แต่คาเซฮายะก็เริ่มคิดในอีกแง่หนึ่ง

ตอนนี้...

การติดตามโอโรจิมารุก็ยังถือว่า "ปลอดภัย" อยู่ระดับหนึ่ง

และโอโรจิมารุที่ทำการทดลองมนุษย์ ก็ย่อมต้องเก็บศพนินจามากมาย

ในจำนวนนั้นย่อมมีระดับยอดฝีมืออยู่ด้วยแน่

มันเย้ายวนมาก

เมื่อเห็นว่าเขาลังเล โอโรจิมารุก็ไม่ได้บีบบังคับ

แต่หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า

"ลองคิดดูให้ดีล่ะ"

พูดจบ ร่างของเขาก็ค่อยๆ ละลายหายไปที่ปลายทางเดิน

คิดให้ดี?

จะบ้ารึไง!

ถ้าเป็นคนอื่น เช่นซึนาเดะ... ด้วย "ทรัพย์สิน" ขนาดนั้น

หรือแม้แต่จิไรยะ

คาเซฮายะคงไม่ลังเลเลยที่จะเลือกหาหลังพิงในโคโนฮะ

สะดวกสบายจะตายไป

แต่อย่างโอโรจิมารุน่ะ ไม่ได้เด็ดขาด

มันไม่เวิร์กเลยจริงๆ

เขาส่ายหัว ปฏิเสธการล่อลวงให้เข้าใกล้โอโรจิมารุ

แม้ว่าโอกาสนั้นอาจทำให้เขาได้สัมผัสกับร่างของเซนจู ฮาชิรามะ

พลังไม้ และร่างเซียนน่ะก็น่าสนใจดีหรอก...

แต่เจ้าต้องมีชีวิตเพื่อใช่มันก่อน!

ถ้าโอโรจิมารุรู้ว่าเขามีทั้ง

เค็กเค็งเก็งไค "ชิโคสิเมียคุ" (กระดูกวิญญาณ) และเนตร "ชาริงกัน"

เขาอาจจะกลายเป็นภาชนะทดลอง "อมตะ" คนแรกของโอโรจิมารุก็เป็นได้

ยิ่งคิดก็ยิ่งสมเหตุสมผล

เป้าหมายในอนาคตของโอโรจิมารุ...

เขามีครบสองอย่าง

บางคนตายเพราะความแห้งแล้ง บางคนจมน้ำเพราะน้ำมากเกินไป...

เรากำลังจะไปแนวหน้า...

ครั้งนี้... ความรู้สึกมันไม่เหมือนครั้งก่อน

แม้ว่าทั้งสองครั้งจะเป็นการ "ไปเก็บศพ" เหมือนกัน

แต่ครั้งนี้... มันอาจกลายเป็น "ชนวนสงคราม"

และหน่วยสนับสนุนอย่างพวกเขาก็จะเป็นแนวหน้าที่โดนก่อน

ถึงจะมีโอโรจิมารุอยู่ด้วย คาเซฮายะก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัย

แต่ต่อหน้าคำสั่งของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ

เขาไม่มีทางขัดขืนได้เลย

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาแทบอยากให้สงครามมันเริ่มต้นไปเลย

ดีกว่าต้อง "คลำหาหินเพื่อข้ามแม่น้ำ"

ไม่รู้ว่าข้างหน้าจะเจอกับ "หลุมลึก" อะไรอีก

แน่นอน... มันก็แค่คิดในใจ

เขากลับไปเก็บเครื่องมือนินจาเล็กน้อย แล้วรีบตรงไปยังประตูหมู่บ้าน

คราวนี้คนร่วมภารกิจล้วนเป็น "ตัวใหญ่" ทั้งนั้น

เขาไม่กล้าแม้แต่จะไปสาย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

หน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้าน

เมื่อ คาเซฮายะ เดินทางมาถึง เขาก็เห็นเพียงโอโรจิมารุยืนอยู่คนเดียว ดวงตาหลับสนิท แขนไขว้หน้าอก พิงอยู่กับกำแพงประตู

เมื่อเห็นโอโรจิมารุ หัวใจเขาก็รู้สึกตึงๆ ขึ้นมาเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะกลัวว่าโอโรจิมารุจะทำอะไร

แต่มันเป็น ความกลัวบริสุทธิ์ที่มาจากสัญชาตญาณ

—กลัวสิ่งมีชีวิตที่เหมือนงู

คนธรรมดาทั่วไป แม้จะเจองูไม่มีพิษ ก็ยังรู้สึกกลัวเล็กน้อย

เมื่อเห็นผิวเรียบลื่น รูปร่างเลื้อยไปมา และลิ้นที่แลบออกมาพลิ้วไหว

นี่คือสัญชาตญาณของมนุษย์

แม้แต่พวกที่จับงูเป็นอาชีพ ก็ใช่ว่าจะไม่กลัว พวกเขาแค่ "เอาชนะ" ความกลัวนั้นได้เท่านั้น

คาเซฮายะหันกลับไปมองรูปสลักหน้าผาโฮคาเงะที่อยู่ไกลๆ

เขาไม่อยากออกจากหมู่บ้านเลยจริงๆ...

เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ โดยไม่เข้าไปเริ่มบทสนทนา

และโอโรจิมารุก็ไม่ได้สนใจเขาเลยเช่นกัน

บรรยากาศระหว่างคนทั้งสอง ราวกับการสนทนาก่อนหน้านี้ ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ไม่นานนัก นินจาคนอื่นๆ ก็ทยอยกันมาถึงหน้าประตูทีละคน

คาเซฮายะใช้สายตาเงียบๆ กวาดมองไปยังเหล่าเพื่อนร่วมทาง

รวมตัวเขาด้วย ทั้งหมดมีนินจา สิบสี่คน

ในกลุ่มมีทีมสี่คนทั้งหมดสามทีม

นอกเหนือจากนั้นคือ โอโรจิมารุ และ คาเซฮายะ ซึ่งถือว่าเป็นอีกสองทีมแยกเดี่ยว

หัวหน้าทีมทั้งสามทีม เป็น "โจนิน" ทั้งหมด

ส่วนสมาชิกทีมแต่ละทีม ล้วนเป็น "จูนิน"

ในกลุ่มทั้งหมด คาเซฮายะเป็นเพียงแค่ "เกะนิน" คนเดียว

ซึ่งดูโดดเด่นและขัดแย้งกับบรรยากาศของทีมอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อทุกคนมาถึงพร้อมหน้าแล้ว

โอโรจิมารุก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองกวาดไปยังทุกคนเพียงเล็กน้อย แล้วพยักหน้าเงียบๆ