บทที่ 12 - ทางลับในร้านหม้อใหญ่รั่ว

บทที่ 12 - ทางลับในร้านหม้อใหญ่รั่ว

เอริกหยิบกระเป๋าเดินทางขึ้นมาถือไว้ด้วยท่าทีนิ่งเฉย เขาแค่หิ้วเบาๆ ก็ยกกระเป๋าขึ้นได้ แม้ว่าข้างในจะมีหนังสืออยู่กว่าสิบเล่ม แต่เขาก็แทบจะไม่รู้สึกถึงน้ำหนักของมันเลย

ดูจากสายตาของเมอร์เคลแล้ว เขาคงไม่รู้เลยว่าภายในกระเป๋าเดินทางใบนี้มีความลับซ่อนอยู่ เขาแค่คิดว่ามันเป็นกระเป๋าเดินทางธรรมดาๆ ใบหนึ่งที่มอบให้เอริกเท่านั้น

เมื่อได้ของที่ต้องการแล้ว เอริกก็ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ต่ออีก

ในขณะที่เมอร์เคลเดินเข้าไปพูดคุยกับเอริก พ่อมดที่กำลังตกใจอยู่รอบๆ ก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ พวกเขารู้ว่าเอริกที่ก่อความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ไม่ได้มีอันตรายอะไร

ไม่ได้มีพ่อมดมืดบุกโจมตีตรอกไดแอกอน และไม่ใช่เหตุการณ์เลวร้ายอะไร เป็นแค่พ่อมดน้อยคนหนึ่ง "เผลอ" ใช้เวทมนตร์ที่มีอานุภาพรุนแรงออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องนี้ก็ถือว่าเป็นข่าวใหญ่ของตรอกไดแอกอนในวันนี้ได้เลย

เมื่อเห็นผู้คนแห่กันมามุงดูมากขึ้นเรื่อยๆ ในจำนวนนั้นมีนักข่าวถือกล้องถ่ายรูปรวมอยู่ด้วย พวกเขากำลังกดชัตเตอร์ถ่ายรูปพวกเขารัวๆ เอริกก็รู้ตัวว่าเขาต้องรีบไปแล้ว

ถ้าไม่รีบไปตอนนี้ คงจะไม่ได้ไปจริงๆ แล้ว

หลังจากขอบคุณเมอร์เคลและทิ้งช่องทางการติดต่อไว้ เอริกกับทอมเฒ่าก็พูดคุยกันสั้นๆ สองสามประโยค จากนั้นก็พุ่งตัวหนีออกจากวงล้อมของฝูงชน แล้วมุดหายเข้าไปในตรอกเล็กๆ ข้างๆ ทันที

พวกนักข่าวไม่ยอมปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ ต่างพากันส่งเสียงเอะอะโวยวายวิ่งตามเอริกกับทอมเฒ่าไป

ทิ้งไว้เพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง และเรื่องราวสุดแสนจะแปลกประหลาดของเด็กหนุ่มลึกลับที่เกือบจะระเบิดตรอกไดแอกอนราบเป็นหน้ากลอง

...

ครึ่งวันต่อมา

จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นดังมาจากห้องเก็บของของร้านหม้อใหญ่รั่ว

แผ่นไม้กระดานบนพื้นห้องเก็บของแผ่นหนึ่งถูกเปิดออก เผยให้เห็นรูมืดๆ รูหนึ่งอยู่ข้างใน ฝุ่นผงปลิวว่อนไปทั่ว

"ลูมอส"

ไม้กายสิทธิ์อันหนึ่งถูกยื่นออกมาจากรูนั่น แสงสว่างจากคาถาส่องสว่าง ช่วยให้ห้องเก็บของที่มืดมิดมีแสงสว่างขึ้นมาบ้าง

"ให้ตายสิ ไม่ได้ใช้ทางนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย"

ทอมเฒ่ามองไปรอบๆ แล้วบ่นพึมพำพลางเอามือปัดฝุ่นบนหัว ก่อนจะพาเอริกปีนขึ้นมาจากรูนั้น

"ร้านนายไม่เคยทำความสะอาดเลยหรือไง?"

เอริกที่ตามหลังมาติดๆ มองดูสภาพห้องเก็บของด้วยสีหน้าขยะแขยง แล้วถามขึ้นลอยๆ

"พอใจเถอะน่า ทางลับอีกทางสกปรกกว่านี้อีก ปลายทางทะลุไปโผล่ในห้องน้ำนู่น"

"ร้านหม้อใหญ่รั่วมีทางลับทั้งหมดกี่ทางกันแน่?"

"หึๆ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เอริกหัวเราะ และไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เรื่องที่ร้านหม้อใหญ่รั่วมีทางลับเชื่อมต่อกับบริเวณรอบๆ นั้น ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจเท่าไหร่นัก

ร้านหม้อใหญ่รั่วในฐานะที่เป็นจุดศูนย์กลางเชื่อมต่อระหว่างโลกเวทมนตร์และสังคมมักเกิ้ล หากทอมเฒ่าไม่มีความสามารถพอ ก็คงไม่สามารถนั่งตำแหน่งเจ้าของร้านได้อย่างมั่นคงหรอก

เขาไม่เคยประเมินทอมเฒ่าต่ำเกินไปเลย ชายชราคนนี้อาจจะอายุมากแล้ว แต่ประสบการณ์โชกโชน รู้จักคนทั้งในวงการมืดและวงการสว่าง

เมื่อครู่นี้ถ้าไม่ได้อาศัยความคุ้นเคยกับตรอกไดแอกอนของทอมเฒ่า พวกเขาคงสลัดพวกนักข่าวที่ชอบสอดรู้สอดเห็นพวกนั้นไม่หลุดง่ายๆ แน่

เอริกเดินตามทอมเฒ่าออกจากห้องเก็บของ แล้วมาถึงโถงบาร์ที่คุ้นเคย

หลังจากที่พวกเขาออกไป ที่นี่ก็กลับมามีผู้คนพลุกพล่านอีกครั้ง มีพ่อมดนั่งดื่มกันเป็นกลุ่มๆ

"ตามฉันมา"

ทอมเฒ่าบอกเอริก แล้วพาเขาเดินขึ้นไปชั้นสอง

ระหว่างทาง ทอมเฒ่าก็ทักทายลูกค้าอย่างคุ้นเคย ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ข่าวลือแพร่สะพัดไปเร็วมาก เอริกสังเกตเห็นว่ามีคนไม่น้อยจำทอมเฒ่าได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตูร้านตัวบรรจงและหยดหมึกเมื่อครู่นี้

และเอริกที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ก็มีลักษณะตรงกับผู้ก่อเหตุที่ถูกกล่าวถึงทุกประการ

ก็แหงล่ะ ทอมเฒ่าเป็นคนดังในตรอกไดแอกอนนี่นา ใครๆ ก็รู้จักเขา

"พวกเขาจำนายได้ แล้วก็จำฉันได้ด้วย"

เอริกยิ้มแล้วบอกทอมเฒ่า

"ฉันรู้ แต่ที่นี่ถิ่นฉัน ถ้าพวกมันไม่อยากโดนเตะออกไป ก็อย่าทำตัวโง่ๆ" ทอมเฒ่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ

และก็เป็นไปตามคาด ตอนที่ทอมเฒ่าพาเอริกเดินผ่านไป มีพ่อมดคนสองคนจ้องมองพวกเขาไม่วางตา ดูท่าทางสนใจมาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ลุกขึ้นมาขวางทางทอมเฒ่าและเอริกไว้

ทอมเฒ่าไม่ว่าอะไร เอริกก็ย่อมไม่มีปัญหา ทั้งสองคนทำเป็นไม่สนใจเรื่องนี้

ตอนที่เอริกตัดสินใจทำแบบนั้น เขาก็คำนึงถึงผลที่ตามมาแล้ว เรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนนี้ไม่ได้เลวร้ายอะไรสำหรับเขา

แต่เอริกรู้ดีว่า ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ชื่อของเขาจะกลายเป็นที่สนใจของใครหลายคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่นานทอมเฒ่าก็พาเอริกมาถึงห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งบนชั้นสองของร้านหม้อใหญ่รั่ว

เมื่อเทียบกับความสกปรกและรกของโถงบาร์และห้องเก็บของแล้ว ห้องนี้ถือว่าสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยทีเดียว

แม้ว่าเฟอร์นิเจอร์และการตกแต่งจะดูเรียบง่าย และขนาดห้องจะไม่ใหญ่โตนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่มีพื้นไม้ที่เหยียบแล้วเหนียวหนึบดังเอี๊ยดอ๊าด หรือหยากไย่หนาเตอะบนเพดาน

"เธอบอกว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้าใช่ไหม?" ทอมเฒ่าหันมาถามเอริก "ช่วงสองสามวันนี้ ถ้าเธอต้องการ เธอสามารถพักอยู่ที่นี่ได้นะ"

เอริกมองดูสภาพห้อง แล้วยิ้มตอบ "ด้วยความยินดีครับ"

คำตอบที่รวดเร็วนี้ทำให้ทอมเฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า "เธอโอเคเหรอ?"

เอริกวางกระเป๋าเดินทางลง ทำตัวเหมือนเป็นเจ้าของห้อง ลากเก้าอี้มานั่ง แล้วพูดว่า "หรือผมดูเหมือนคนมีบ้านให้กลับงั้นเหรอ?"

"ตอนแรกฉันคิดว่าเธอจะไม่ยอมรับข้อเสนอซะอีก"

"ผมว่าคุณมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับผมหลายอย่างเลยนะ ทอมเฒ่า" เอริกยิ้ม น้ำเสียงของเขาฟังดูราบเรียบและเยือกเย็น "โดยปกติแล้ว ผมชอบแก้ปัญหาด้วยการพูดคุยเจรจา และผมก็ไม่อยากเป็นศัตรูกับใคร แต่เห็นได้ชัดว่าคุณใช้คำพูดสั่งให้หนังสือปีศาจที่บินว่อนไปมาพวกนั้นเชื่อฟังไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? ดังนั้นผมจึงต้องใช้วิธีนั้น มันเป็นเหตุสุดวิสัย แต่โดยรวมแล้ว ผมคิดว่าผมเป็นคนที่เข้ากับคนง่ายนะ"

เมื่อได้ยินแบบนี้ ทอมเฒ่าแทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่ ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาบิดเบี้ยวไปหมด

มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งขนาดนั้น แถมยังไม่คิดจะปิดบัง แต่กลับมาอ้างว่าตัวเองเป็นคนเข้ากับคนง่ายเนี่ยนะ

ในสายตาของเขา เอริกดูจะเป็นเด็กที่มีปัญหาสุขภาพจิตหน่อยๆ

ลึกลับ ตรงไปตรงมา มั่นใจ และเด็ดเดี่ยว นี่คือความประทับใจแรกที่เอริกมอบให้กับทอมเฒ่า

เมื่อมองดูรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของเอริก ทอมเฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน ในตัวของเอริกมีออร่าความน่าสะพรึงกลัวที่ขัดกับอายุของเขาอย่างสิ้นเชิง

เขากลืนน้ำลายลงคอ ไม่ได้พูดความรู้สึกนั้นออกมา เขาเริ่มรู้สึกรางๆ ว่าเอริกไม่ได้สนใจเลยว่าเขาจะคิดยังไง

"เอาเป็นว่า เพื่อความสะดวกในการติดต่อ ทั้งฉันและกระทรวงเวทมนตร์ เธอสามารถพักอยู่ที่นี่ได้จนกว่าจะเปิดเทอม" ทอมเฒ่ากล่าว "เธอยังซื้อของที่ต้องใช้ไม่ครบ อีกสองสามวันฉันจะพาไปซื้อ แต่ตอนนี้เธอต้องหลบหลีกพวกนักข่าวก่อน ฉันรับรองได้เลยว่าถ้าเธออยู่ที่นี่จะไม่มีนักข่าวคนไหนมารบกวนเธอได้ แต่ถ้าเธออยากดังล่ะก็ นั่นมันก็อีกเรื่องหนึ่ง"

"ขอบคุณครับ ผมไม่ต้องการชื่อเสียง การจัดการแบบนี้ผมพอใจมากครับ" เอริกยิ้มตอบ

ทอมเฒ่าจ้องมองเอริกแล้วพูดว่า "เธอไปรู้เรื่อง 'ตำราเวทมนตร์มาตรฐาน' และเรื่องราวในโลกเวทมนตร์มาจากไหน ฉันจะไม่ถาม และก็ไม่ได้อยากรู้ด้วย แต่ถ้าเธอต้องการจะออกไปข้างนอก ทางที่ดีควรจะบอกฉันล่วงหน้าสักหน่อยนะ"

"ช่วงนี้โลกเวทมนตร์ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่"

เอริกพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้น วันนี้ก็เอาไว้แค่นี้แหละ คุณแคลปตัน" เมื่อเห็นว่าเอริกไม่มีข้อโต้แย้ง ทอมเฒ่าก็หันหลังเดินออกจากห้องไป "ถ้าเธอมีปัญหาอะไร ฉันอยู่ข้างล่างที่เคาน์เตอร์ แต่ถ้าไม่มีอะไรก็อย่ามาเรียกฉันเลย ที่ฉันอยู่มาได้นานขนาดนี้ ก็เพราะฉันไม่ค่อยอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้านนี่แหละ"

"อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่ง" ตอนที่ทอมเฒ่ากำลังจะเดินพ้นประตู เอริกก็พูดขึ้น

"อะไรล่ะ?"

"เรียกผมว่าเอริกก็พอครับ"

สิ่งที่ทอมเฒ่าหันกลับมาเห็นก็คือรอยยิ้มอ่อนโยนที่แทบจะไม่เคยเปลี่ยนไปเลยบนใบหน้าของเอริก ซึ่งทำให้คนมองไม่สามารถรู้สึกเป็นปรปักษ์ด้วยได้เลย

ทอมเฒ่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป