64 - คนของนิกายดวงดาว?

ขบวนคนกลุ่มหนึ่งเดินไปตามถนนสายนี้มาไกลมากแล้ว แต่ตลอดทางกลับไม่พบเจออะไรเลย

นอกจากเสียงลมหายใจของพวกเขา รอบด้านก็เงียบสงัดจนให้ความรู้สึกอึดอัด

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ สายตาก็มืดมัวยิ่งขึ้น จากเดิมที่ยังพอมองเห็นได้ในระยะไม่กี่เมตร

จนในที่สุด แม้แต่ไม่กี่เมตรก็ยังมองไม่เห็นแล้ว

“พวกเจ้าดูสิ นั่นมันอะไรน่ะ?” หลังจากเดินด้วยความระมัดระวังมาได้สักพัก อยู่ ๆ อวี่เฟิงก็ชี้ไปยังที่แห่งหนึ่งแล้วร้องขึ้นมา

ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นว่าบริเวณหนึ่งของถนนใหญ่ มีร่างศพยืนอยู่ ศพนั้นดูราวกับมีชีวิต หากไม่เพราะมันไร้ซึ่งเสียงใด ๆ คงอาจเข้าใจผิดว่าเป็นคนมีชีวิตจริง ๆ

“คนของนิกายดวงดาว” ไต้เยาเยามองสำรวจศพนั้นแล้วขมวดคิ้วพูดขึ้น

“นิกายดวงดาวอะไร?” อวี่เฟิงเอ่ยถาม

ไต้เยาเยาพูดขึ้นว่า “เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ มีปักรูปดวงดาวอยู่ ข้าเคยอ่านในตำราโบราณเล่มหนึ่ง เล่าว่าเมื่อนานมาแล้วนิกายดวงดาวมักแต่งกายเช่นนี้ และเขาคนนี้มีพื้นเสื้อสีทอง น่าจะเป็นจ้าวนิกายแห่งทะเลดวงดาว”

“จ้าวนิกายแห่งทะเลดวงดาวเก่งหรือไม่?” อวี่เฟิงถาม

“เมื่อพันปีก่อน นิกายแห่งทะเลดวงดาวยังไม่ถูกเรียกชื่อนี้ ตอนนั้นเรียกว่า กลุ่มทะเลดวงดาว ซึ่งมีสมาชิกแค่ร้อยกว่าคน

แต่จ้าวนิกายคนนี้กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างโดดเด่น ใช้พลังเพียงลำพังขยายอาณาเขตของกลุ่มไปไกลหลายพันลี้ จนกลายเป็นนิกายใหญ่ที่มีศิษย์นับหมื่น

เขาเกิดในแคว้นจี้ และยังมีแนวโน้มจะโค่นอำนาจเจ้าผู้ครองแคว้นจี้เสียด้วย เจ้าคิดว่าเขาเก่งไหมล่ะ?”

ในใจของอวี่เฟิงรู้สึกสั่นสะเทือน แม้เขาอาจไม่เข้าใจเรื่องของซู่อู๋โจวกับสือเม่ยนัก

แต่เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร คนพวกนี้ล้วนเป็นจอมอำนาจ แม้ตนเองจะไม่แกร่งนัก แต่ใต้บัญชามีผู้แข็งแกร่งอยู่มากมาย

แถมการจะปกครองดินแดนกว้างใหญ่พันลี้ได้ จำเป็นต้องมีพลังที่ยิ่งใหญ่กดข่มไว้ หากไม่ถึงระดับพลังสูงสุด ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลย

ยิ่งในยุคสมัยเมื่อพันปีก่อน ซึ่งเป็นยุคแห่งความรุ่งโรจน์ อาจจะต้องเกินกว่าระดับสูงสุดเสียด้วยซ้ำ

“เขาเพียงลำพังพยุงนิกายแห่งทะเลดวงดาวไว้ และถึงขั้นที่เหล่าศาสนาโบราณยังไม่กล้าขัดขืน

แต่ก็มีตำนานว่าเขาเสียชีวิตกะทันหัน และเมื่อนิกายไร้เขา ก็ตกต่ำพินาศในชั่วข้ามคืน”

ไต้เยาเยากล่าว

แม้ไต้เยาเยาไม่ได้พูดมากนัก แต่ซู่อู๋โจวก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเป็นจอมอำนาจของชายผู้นั้นผ่านคำพูดของนาง “แล้วเขาเสียชีวิตอย่างกะทันหันทำไม? ทำไมศพของเขาถึงมาอยู่ที่นี่?”

“ในตำราโบราณไม่ได้บันทึกเหตุผลการตาย เพียงแต่กล่าวถึงอย่างคร่าว ๆ เท่านั้น ศพของผู้แข็งแกร่งจากพันปีก่อนต่างปรากฏที่นี่ ที่นี่คือแดนนรกยูหมิงจริง ๆ หรือ?” ไต้เยาเยาพึมพำ

ในขณะที่ทุกคนกำลังเงียบงัน สือเม่ยก็เอ่ยขึ้นว่า “คุณชาย ท่านไม่สังเกตเหรอว่า จ้าวนิกายแห่งทะเลดวงดาวคนนี้ ดูคล้ายเด็กชายไฝแดงที่เล่นดินอยู่ที่เราเจอในหมู่บ้านไม่ได้หรือ?”

“ดูที่หน้าผากของเขาสิ ก็มีจุดแดงเหมือนไฝอยู่ตรงเดียวกันเลย”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนรีบหันไปมองทันที ก็พบว่าจ้าวนิกายแห่งทะเลดวงดาวนั้น มีใบหน้าเหมือนเด็กชายเล่นดินคนนั้นไม่มีผิด ลักษณะเหมือนกันทุกประการ ราวกับว่าเป็นตัวเขาโตขึ้นของเด็กชายคนนั้นเลยทีเดียว

ทุกคนต่างกลั้นหายใจอย่างหวาดหวั่นโดยไม่รู้ตัว และเผลอขยับตัวเข้าใกล้กันมากขึ้น

มันแปลกเกินไปแล้ว ศพของ “เด็กน้อย” ในหมู่บ้าน ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ มันต้องมีอะไรเกี่ยวข้องกันแน่

“ศพของผู้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ก็ถือเป็นของล้ำค่า จะเป็นผีหรืออะไรก็ช่างเถอะ”

อวี่เฟิงกัดฟัน ฝืนความกลัวในใจ แล้วยื่นมือไปคว้าศพของจ้าวนิกายแห่งทะเลดวงดาว

ทว่าเพียงแค่นิ้วมือของเขาแตะโดนศพ ศพที่ดูเหมือนจริงราวกับมีชีวิตกลับสลายกลายเป็นผงธุลีปลิวหายไปในพริบตา ไม่หลงเหลืออะไรไว้เลย

“เวลาพันปี ต่อให้เป็น ‘เทพ’ ก็ไม่อาจต้านทาน ต้องสลายกลายเป็นฝุ่นเช่นกัน” ไต้เยาเยากล่าวด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ

อวี่เฟิงรู้สึกผิดหวัง กำลังจะชักมือกลับ แต่ในความมืดกลับมีบางอย่างพุ่งออกมางับเข้าที่มือของเขาอย่างรวดเร็ว เนื้อหนังบนมือของเขาถูกกัดหลุดไปชิ้นหนึ่ง

อวี่เฟิงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด รีบดึงมือกลับทันที

เขาพยายามมองดูว่าอะไรกัด แต่รอบด้านมืดมิดจนไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

“ซู่ ซู่ ซู่!” ในความมืด พลันได้ยินเสียงเคี้ยวผิวหนังมนุษย์ดังแว่วออกมา

“มันกำลังกินผิวหนังของเจ้าอยู่” สือเม่ยพูดพลางหน้าซีดเผือด “ในความมืดมีบางอย่างไม่สะอาดอยู่”

หัวใจของทั้งสี่คนกระตุกขึ้นมาอีกครั้ง และในขณะนั้นเอง ถ้วยดำที่พวกเขาพกมาก็เริ่มส่งเสียง “ซู่ ซู่” ออกมาเช่นกัน ราวกับมีบางสิ่งสกปรกอยู่ในนั้น

แต่ปัญหาก็คือ… พวกเขามองไม่เห็นแม้แต่น้อยว่ามันคืออะไร

“จะไม่ใช่ผีจริง ๆ หรอกใช่หรือไม่? โดนผีกัดจะเป็นอะไรไหมเนี่ย?” อวี่เฟิงพูดด้วยสีหน้าซีดเซียวเช่นกัน

และทันใดนั้นเอง ก็มีบางสิ่งไร้รูปร่างพุ่งเข้ามาโจมตีซู่อู๋โจวกับไต้เยาเยาทันที

ทั้งสองคนรีบตึงร่าง เตรียมรับมือ แม้มองไม่เห็นว่าอะไรกำลังเข้ามา แต่พลังในร่างก็ระเบิดออกทันที โจมตีไปยังทิศทางที่ได้ยินเสียงแปลก ๆ

ซู่อู๋โจวปล่อยหมัดที่เปี่ยมด้วยพลังเลือดเนื้อออกไป เมื่อกระแทกถึงจุดเป้าหมาย ก็ได้ยินเสียง “ซู่ ซู่” พร้อมกับควันสีขาวพวยพุ่ง และเสียงแปลก ๆ ก็หายไป

แต่ด้านของไต้เยาเยา แม้จะทรงพลัง ปล่อยพลังวิญญาณออกมาได้รุนแรง ทว่าเมื่อพลังนั้นสัมผัสกับความมืด ก็กลับถูกกลืนหายไปหมดสิ้น

“ความมืดนี่กลืนกินพลังวิญญาณได้!” ไต้เยาเยาหน้าถอดสี

เมื่อสิ่งสกปรกที่มองไม่เห็นกำลังจะพุ่งเข้าใส่ไต้เยาเยา ซู่อู๋โจวจึงตะโกนออกมาด้วยความรีบเร่งว่า “ใช้พลังเลือด!”

ไต้เยาเยารีบตอบสนองทันที ปล่อยพลังเลือดออกจากฝ่ามือ พลังพุ่งออกไปก่อให้เกิดควันสีขาวขึ้นตรงหน้า ขณะนั้นเอง สิ่งสกปรกในความมืดก็พุ่งเข้าใส่สือเม่ยที่อยู่ข้าง ๆ ซู่อู๋โจวเช่นกัน

นางรีบใช้พลังเลือดโจมตีไป พลังนั้นทำให้เกิดควันขาวขึ้น แต่สิ่งนั้นกลับยังพุ่งเข้ามาไม่หยุด

“อ๊า!” สือเม่ยกรีดร้องด้วยความตกใจ

ซู่อู๋โจวระเบิดพลังเลือดออกมาอีกครั้ง โอบรัดร่างสือเม่ยที่บอบบางไว้ในอ้อมแขน แล้วตวัดฝ่ามือฟาดออกไป ป้องกันนางไว้ได้ทัน

ทว่า สิ่งที่ซ่อนตัวในความมืดยังมีอีกมาก เมื่อพวกเขาจัดการกับกลุ่มหนึ่งไปแล้ว ก็ยังมีอีกกลุ่มพุ่งเข้ามาอีก โดยเฉพาะอวี่เฟิง ที่ถูกพุ่งเข้าใส่เป็นพิเศษ

“เป็นเพราะกลิ่นเลือดงั้นหรือ?” ซู่อู๋โจวมองแผลของอวี่เฟิง แล้วก็เหมือนจะเข้าใจเหตุผล

“ระเบิดพลังเลือดห่อหุ้มทั้งตัวไว้!” ซู่อู๋โจวตะโกนบอก

อวี่เฟิงกับไต้เยาเยาตอบสนองได้รวดเร็ว ต่างใช้พลังเลือดห่อหุ้มทั้งร่าง ในทันใดนั้น ร่างกายของทั้งคู่ก็เหมือนไฟลุกโชน เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนมีพลังเลือดร้อนแรงถึงขีดสุด

ซู่อู๋โจวเองก็ห่อหุ้มตัวด้วยพลังเลือดเช่นกัน และยังใช้พลังนี้ปกป้องสือเม่ยไว้ด้วย

“ซู่ ซู่ ซู่!” สิ่งสกปรกเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่ แต่เมื่อกระทบกับพลังเลือด ก็เกิดควันขาวขึ้นราวกับถูกเผาไหม้

สิ่งเหล่านั้น ไม่สามารถเข้าใกล้ได้อีกต่อไป

“พลังเลือดร้อนแรง ย่อมปัดเป่าความชั่วร้ายได้หรือว่า… สิ่งเหล่านี้ จะเป็นผีจริง ๆ?” อวี่เฟิงพึมพำ พลางมองไปในความมืด

แม้จะยังคงได้ยินเสียง “ซู่ ซู่” อยู่ แต่สิ่งเหล่านั้นดูเหมือนจะหวาดกลัวพลังเลือดของพวกเขา และไม่กล้าเข้าใกล้อีก

“เดินหน้าต่อไปเถอะ” ไต้เยาเยาหน้าซีด รู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย เพราะพลังวิญญาณของนางกลับถูกกลืนกินในที่แบบนี้ พลังต่อสู้ก็ถูกลดลงอย่างรุนแรง ทำให้รู้สึกไร้ซึ่งความปลอดภัย