บทที่ 4 - ก้าวเข้าสู่กระดานเดิมพัน

"คุณคงทราบอาการป่วยของคุณแม่ดีอยู่แล้วใช่ไหมครับ"

"เซลล์มะเร็งลุกลามอีกแล้ว การทำเคมีบำบัดแทบจะไม่ได้ผลแล้วล่ะครับ ตอนนี้จำเป็นต้องผ่าตัดด่วน ต้องผ่าตัดเท่านั้น"

"แน่นอนครับ หมอต้องขอเตือนไว้ก่อนว่าค่าใช้จ่ายมันค่อนข้างสูง ค่าผ่าตัดประเมินไว้ที่สองแสนหยวน และถ้ามีภาวะแทรกซ้อนตามมาทีหลัง ค่าใช้จ่ายก็จะยิ่งบานปลายไปถึงหลักแสนหรืออาจจะถึงหลักล้าน คุณต้องลองชั่งใจดูนะครับ"

เฉินอี้นั่งอยู่หน้าเตียงผู้ป่วย เขามองดูแม่อย่างเงียบงัน คำพูดของหมอยังคงดังก้องอยู่ในหัว

เฉินอี้ดึงมือของแม่มากุมไว้ นิ้วมือของแม่เรียวยาว ก่อนหน้านี้มันเคยเป็นมือที่สวยงามมาก แต่ตอนนี้กลับหยาบกร้านและเย็นเฉียบไร้ไออุ่น

"พี่เฉินอี้ ... " ประตูห้องพักฟื้นถูกผลักออก เสี่ยวเวยเดินเข้ามา "เมื่อกี้พ่อหนูไปจ่ายเงินมาแล้วนะ แต่ ... หมอบอกว่าเงินสามพันหยวนพอจ่ายค่าห้องได้แค่สองวัน หนู ... พ่อหนูก็ไม่มีเงินมากกว่านี้แล้วเหมือนกัน"

เฉินอี้สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วลุกขึ้นยืน เขากล่าวอย่างจริงใจ "เสี่ยวเวย ขอบใจเธอมากนะ ฝากขอบคุณคุณอาด้วย"

ตั้งแต่เล็กจนโต เฉินอี้เห็นสัจธรรมความเย็นชาของโลกใบนี้มาจนชินชาแล้ว ตอนนี้แม่ของเขาป่วยเป็นมะเร็งสมองจนหมดสติ ตัวเขาเองก็เป็นแค่นักเรียนมัธยมปลาย การที่ครอบครัวของเสี่ยวเวยยอมควักเงินสามพันหยวนมาช่วยก็นับว่ามีน้ำใจมากที่สุดแล้ว เพราะในสายตาของคนส่วนใหญ่ เงินก้อนนี้แทบจะไม่มีโอกาสได้คืนเลยด้วยซ้ำ

เสี่ยวเวยก้มหน้า ขอบตาแดงก่ำ บ้านของเธอกับบ้านของเฉินอี้เป็นเพื่อนบ้านกัน ไม่ใช่เพื่อนบ้านตามตึกแถวคอนโด แต่เป็นเพื่อนบ้านในชุมชนบ้านชั้นเดียวของเมืองเก่าเทียนอิ๋น พวกเขามักจะเดินไปมาหาสู่กันเป็นประจำ ความสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัวแนบแน่นมาก แน่นแฟ้นยิ่งกว่าญาติพี่น้องเสียอีก

"พี่เฉินอี้ หมอบอกให้พี่กลับไปเอาเสื้อผ้ามาให้คุณป้าสักสองสามชุด กลางคืนฮีตเตอร์ทำงานไม่ค่อยอุ่น ผ้าห่มมันบางเกินไป พี่กลับไปก่อนเถอะ เดี๋ยวทางนี้หนูช่วยดูให้ ตอนพี่มาก็ช่วยปั่นจักรยานหนูมาให้ด้วยนะ"

เมื่อเดินออกจากโรงพยาบาล จู่ๆ เฉินอี้ก็รู้สึกว่าอากาศวันนี้มันหนาวจับใจยิ่งกว่าเดิม

ภายในบ้านมืดสลัว

เฉินอี้เดินเข้าไปในห้อง ประตูเก่าส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แม้สภาพบ้านจะทรุดโทรมแต่มันก็ถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน เขาหยิบสมุดบัญชีเงินฝากออกมาจากตู้หัวเตียง

เมื่อก่อนเฉินอี้เคยถามแม่ว่าตอนนี้ใครๆ เขาก็ใช้วีแชทกันหมดแล้ว เอาเงินไปเก็บไว้ในนั้นไม่สะดวกกว่าหรือ แม่ตอบเขากลับมาว่าสมุดบัญชีมีไว้สำหรับเก็บเงิน ถ้าเอาไปไว้ในโทรศัพท์เดี๋ยวก็เก็บเงินไม่อยู่หรอก

เมื่อเปิดสมุดบัญชีดูก็พบว่ามีเงินเก็บก้อนสุดท้ายของแม่อยู่หนึ่งหมื่นหกพันหยวน เฉินอี้รู้ดีว่าสาเหตุที่ยังมีเงินเหลืออยู่ในบัญชีก็เป็นเพราะแม่แอบประหยัดอดออมเอาไว้ ไม่อย่างนั้นอย่าว่าแต่จะมีเงินเก็บเลย หนี้สินก็ไม่รู้ว่าจะพอกพูนไปถึงไหนแล้ว

เฉินอี้ลองคำนวณดู บ่อปลาที่บ้านน่าจะขายได้สักสามหมื่นหยวน

บนโต๊ะกระจกยังมีอาหารเย็นที่แม่เหลือไว้ให้เฉินอี้ มันคือปลาตุ๋นน้ำแดงที่ถูกตัดหัวตัดหางทิ้งไป เหลือไว้เพียงเนื้อส่วนท้องปลาเท่านั้น

เฉินอี้นึกถึงตอนที่เขายังเป็นเด็ก เขามักจะถามแม่เสมอว่าทำไมแม่ถึงไม่ยอมกินเนื้อตรงท้องปลา

ในตอนนั้นแม่มักจะพูดโกหกเสมอ

"แม่ไม่ชอบกินหรอกลูก ... "

เฉินอี้ในวัยเด็กยังเคยบ่นว่าแม่ไม่รู้จักของอร่อย นี่แหละคือส่วนที่อร่อยที่สุด

พอโตขึ้นเฉินอี้ถึงได้เข้าใจ แต่แม่ก็ยังคงพูดประโยคเดิมไม่เปลี่ยน

เฉินอี้ยกชามข้าวขึ้นมา เขากินอาหารเย็นที่แม่เหลือไว้ให้จนหมดเกลี้ยง จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจอันขุ่นมัวออกมายาวเหยียดแล้วกดโทรศัพท์โทรออก

"เธอตัดสินใจเร็วกว่าที่คิดนะ ฉันแนะนำให้เธอกลับไปคิดดูให้ดีอีกรอบจะดีกว่า" เสียงของพี่เซี่ยดังแว่วมา

"แม่ผมหมดสติไปแล้ว ต้องผ่าตัดด่วนครับ"

ปลายสายเงียบไปหลายวินาที "ฉันให้เธอยืมเงินก่อนได้นะ ... "

"ไม่ต้องครับ" เฉินอี้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

พี่เซี่ยไม่ได้ดึงดันต่อ เธอรู้ดีว่าถ้าแม่ของเฉินอี้ยอมรับความช่วยเหลือ หรือถ้าเฉินอี้ยอมรับการให้เปล่าแบบนี้ สองแม่ลูกคงไม่ต้องมีชีวิตที่ยากลำบากถึงเพียงนี้

"ได้ ส่งเลขที่บัญชีมาให้ฉัน ฉันจะโอนเงินไปให้ ส่วนเวลาลงมือฉันจะแจ้งให้ทราบอีกที เฉินอี้ คำแนะนำของฉันก็คือ เตรียมตัวให้พร้อมที่สุด งานนี้มันไม่ใช่การชกต่อยวิวาทในโรงเรียน เงินหนึ่งล้านสองแสนหยวนไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลยนะ"

"ผมทราบครับ ชีวิตผมก็ไม่มีค่ามากถึงขนาดนั้นหรอก"

เฉินอี้เก็บข้าวของบางส่วน พอเงินโอนเข้าบัญชีเขาก็ไปจ่ายค่าผ่าตัดที่โรงพยาบาลและฝากเงินไว้ในบัญชีโรงพยาบาลล่วงหน้าอีกสามแสนหยวน แถมยังเอาเงินอีกห้าหมื่นหยวนไปให้เสี่ยวเวยด้วย

"ถ้าแม่พี่ฟื้นแล้วพี่ไม่อยู่ พี่รบกวนเธอช่วยดูแลแม่พี่หน่อยนะ เงินพวกนี้เธอเก็บเอาไว้เลย จะเอาไปจ้างพยาบาลพิเศษหรือจัดการอะไรก็เอาตามสมควรเลย"

เสี่ยวเวยมองดูยอดเงินก้อนโตที่เฉินอี้โอนมาในโทรศัพท์ เธอเบิกตาโพลง "พี่เฉินอี้ พี่ไปเอาเงินเยอะแยะขนาดนี้มาจากไหนเนี่ย"

เฉินอี้ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ

ตลอดทั้งคืน เฉินอี้นั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงผู้ป่วย เขามองดูแม่โดยไม่แน่ใจเลยว่าการไปครั้งนี้ ตัวเองจะมีโอกาสได้รอดชีวิตกลับมาอีกหรือไม่

มันก็เหมือนกับที่พี่เซี่ยบอก เงินหนึ่งล้านสองแสนหยวนไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ มันมีค่ามากกว่าชีวิตคนเสียอีก

ดังนั้นการจะหาเงินก้อนนี้มาครอบครอง มันอาจจะต้องแลกด้วยชีวิตจริงๆ ก็ได้

ท้องฟ้าเริ่มสาง

เสียงโทรศัพท์ของเฉินอี้ดังกังวานขึ้น

เฉินอี้ก้มตัวลงสวมกอดแม่ "แม่ครับ ผมขอโทษที่ทำให้แม่ผิดหวัง"

บริเวณหน้าโรงพยาบาล เฉินอี้สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ แต่มันก็ยังคงมีกลิ่น 'ยา' คละคลุ้งอยู่ดี พี่เซี่ยบอกเขาว่าคืนนี้จะลงมือทำภารกิจ เธอได้ส่งข้อมูลของผู้หญิงคนนั้นมาให้เฉินอี้เรียบร้อยแล้ว

แต่ก่อนที่เฉินอี้จะได้เจอตัวและเปิดเผยตัวตนกับผู้หญิงคนนั้น อีกฝ่ายจะไม่มีทางล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเฉินอี้เลยแม้แต่น้อย เพราะปฏิบัติการครั้งนี้เป็นความลับขั้นสุดยอด

มันก็เป็นไปตามที่เฉินอี้เคยพูดเอาไว้ ถ้างานสำเร็จ เขาคือ 'ลูกชาย' ของลู่หมิงหย่วน แต่ถ้าพลาด เขาก็จะเป็นแค่คนแปลกหน้าที่เข้าไปก่อเรื่องวุ่นวายในบ่อนกาสิโนเท่านั้น

วันนี้เฉินอี้ไม่ได้ไปเรียน นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาโดดเรียน

เมื่อกลับถึงบ้านเขาก็นอนหลับสนิทไปจนถึงช่วงบ่าย จากนั้นก็ออกไปซื้อเสื้อผ้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาหน่อยที่ห้างสรรพสินค้า เมื่อยืนอยู่หน้ากระจก จู่ๆ เฉินอี้ก็ตระหนักได้ว่าตัวเองดูเป็นผู้ใหญ่กว่าคนวัยเดียวกันมาก อย่างน้อยก็ดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบแปดปีเลย ไม่ใช่ว่าใบหน้าเขาดูแก่หรอกนะ แต่เป็นเพราะแววตาต่างหาก แววตาของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกร้านโลกซึ่งไม่สมควรมีอยู่ในตัวของเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีเลยสักนิด

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เฉินอี้ก็เดินก้าวเข้าไปในศูนย์อาบอบนวดหลานสุ่ย เขาได้ยินเพื่อนในชั้นเรียนพูดถึงที่นี่อยู่บ่อยๆ พวกนั้นมักจะคุยโม้ว่าชั้นสามมีโชว์เด็ดๆ สุดเร้าใจให้ดูด้วย

ทุกครั้งที่หัวข้อสนทนาดุเดือดถึงขีดสุด เว่ยจื่อเสียงลูกเศรษฐีประจำห้องก็มักจะยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัยพลางบอกว่าของที่ชั้นสามน่ะมันสำหรับคนธรรมดาทั่วไป คนรวยตัวจริงเขาต้องขึ้นไปเรียนภาษาต่างประเทศบนชั้นสี่ต่างหาก

แต่ตอนนี้ เฉินอี้เพิ่งจะได้รู้ว่าไอ้คลาสเรียนภาษาต่างประเทศของคนรวยบนชั้นสี่นั่น มันเป็นแค่ฉากบังหน้าของชั้นใต้ดินชั้นที่สามเท่านั้นเอง

ขณะที่นั่งอยู่ในห้องโถง พนักงานสาวสวยหน้าตาจิ้มลิ้มก็ถือรองเท้าแตะมานั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเฉินอี้ ถุงน่องสีดำที่รัดรึงเรียวขานั้นดูเรียบเนียนไร้ที่ติ

"คุณพี่คะ จะใช้บริการห้องโถงใหญ่หรือห้องส่วนตัวดีคะ ห้องส่วนตัวจะมีอ่างไม้ให้ด้วยนะคะ"

"เอาเด็กมาแนะนำให้รู้จักหน่อยสิ"

พนักงานสาวเข้าใจความหมายทันที เธอผายมือเชิญ "คุณผู้ชาย เชิญทางนี้เลยค่ะ"

เฉินอี้เดินตามเข้าไปในห้องโถงด้านข้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้ามาในศูนย์อาบอบนวด เขารู้สึกประหลาดใจกับทุกสิ่งรอบตัวไปหมด แต่ตอนนี้เขาทำได้เพียงพยายามข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้และทำตัวให้ดูนิ่งขรึมที่สุด

ตามที่พวกหื่นกามในห้องเคยบอกเอาไว้ นักเที่ยวตัวยงก็ต้องมีสปิริตของนักเที่ยวตัวยง เมื่อมาถึงศูนย์อาบอบนวดก็ต้องทำตัวให้เหมือนอยู่บ้านตัวเอง ทำตัวให้สบายและผ่อนคลายที่สุด

เฉินอี้เดินเข้าไปจนถึงห้องโถงด้านหลัง จากนั้นก็มีชายสวมชุดสูทสีดำซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าพนักงานเดินเข้ามาหาเฉินอี้ อีกฝ่ายกวาดสายตามองเฉินอี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า

"มองหาพ่อแกหรือไง"

เฉินอี้ถลึงตาใส่ฝ่ายตรงข้าม

"แม่งเอ๊ย เปิดบ่อนทั้งทีทำตัวลับๆ ล่อๆ ถ้าไม่มีปัญญาก็อย่ามาเปิดเลย ฉันเพิ่งเคยเห็นบ่อนที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ แบบนี้เป็นครั้งแรกนี่แหละ เมืองเทียนอิ๋นเล็กๆ นี่มันไม่ใช่ที่ของคนจริงๆ เลยว่ะ"

"พี่ชาย อย่าเพิ่งเข้าใจผิดครับ" หัวหน้าพนักงานรีบอธิบาย แม้เขาจะดูออกว่าเฉินอี้อายุน้อยกว่าตนก็ตาม "พี่ก็รู้นี่ครับว่าที่นี่เราต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เราทำตัวให้รอบคอบเข้าไว้มันก็เป็นผลดีต่อพวกพี่ด้วยเหมือนกัน"

"อย่ามามัวพล่ามอยู่เลย" เฉินอี้โบกมือปัด "รีบๆ นำทางไปสักที"

"ได้ครับ เชิญทางนี้เลย" หัวหน้าพนักงานนำทางเฉินอี้ไปยังหน้าลิฟต์ ระหว่างทางเขายังคงพยายามหยั่งเชิง "พี่ชาย เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือเปล่าครับ"

"ก็ใช่น่ะสิ ถามอะไรโง่ๆ" เฉินอี้แสร้งทำเป็นหงุดหงิดรำคาญใจ

เมื่อหัวหน้าพนักงานเห็นว่าเฉินอี้คุยด้วยยาก เขาก็หุบปากเงียบไม่พูดอะไรอีก

เฉินอี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขากลัวเหลือเกินว่าถ้าอีกฝ่ายซักไซ้ไล่เลียงต่อไปเรื่อยๆ เขาอาจจะเผลอเผยพิรุธบางอย่างออกมาได้ ยิ่งพูดมากก็ยิ่งมีโอกาสพลาดมาก

เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก ห้องโถงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินอี้ ต่อให้เขาจะเตรียมใจมาดีแค่ไหน แต่ในวินาทีนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตาพร่ามัว ภายใต้แสงไฟแชนเดอเลียร์คริสตัลอันสว่างไสว มีโต๊ะพนันแบบที่มักจะเห็นในภาพยนตร์จัดวางอยู่กว่ายี่สิบตัว แถมยังมีตู้สล็อตแมชชีนตั้งเรียงรายอยู่ด้วย พนักงานเสิร์ฟสาวในชุดบันนี่เกิร์ลกำลังถือถาดเครื่องดื่มเดินขวักไขว่ไปมา

เฉินอี้ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

"พี่ชาย แลกชิปทางนี้เลยครับ" หัวหน้าพนักงานพาเฉินอี้ไปที่หน้าต่างช่องแลกเงิน

"เอามาเล่นขำๆ สักห้าหมื่นก่อนก็แล้วกัน" เฉินอี้เพิ่งจะล้วงมือเตรียมหยิบโทรศัพท์ แต่จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้ เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากทันที