บทที่ 310: กระชากหน้ากาก

บทที่ 310: กระชากหน้ากาก

"ยังมีข่าวดีอีกเรื่อง สัญญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของเราอย่างกัปตันอเมริกา กำลังถูกออกหมายจับในข้อหาต้องสงสัยว่าฆาตกรรมนิก ฟิวรี ผู้อำนวยการหน่วยชีลด์"

โทนีเผยรอยยิ้มเยาะบาง ๆ ข่าวนี้มองแวบแรกก็รู้ว่าเป็นเรื่องเหลวไหลอย่างสิ้นเชิง เขาอาจจะเชื่อว่าสตีฟอาจจะฆ่าใครสักคนได้ แต่ถ้าจะบอกว่าสตีฟเป็นคนลงมือสังหารนิก ฟิวรี ต่อให้ตีเขาให้ตาย โทนีก็ไม่มีวันเชื่อเป็นอันขาด

"ใช่ ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของพวกไฮดรา ฉันเคยเตือนนิก ฟิวรี ไปตั้งนานแล้วว่าหน่วยชีลด์นั้นไม่สะอาด แต่ใครจะไปรู้ว่าตาแก่นั่นจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย? ดูตอนนี้สิ ตัวเองโดนพวกนั้นกวาดล้างไปเรียบร้อยแล้ว"

คาร์ลไม่ได้สนใจพวกคนด้านนอกอีกต่อไป เมื่อมีม่านพลังกางกั้นอยู่ พวกนั้นก็ไม่มีทางเข้ามาได้เลย และทำได้เพียงจ้องมองเข้ามาอย่างสิ้นหวังจากภายนอกเท่านั้น

"เรื่องน่าตื่นเต้นขนาดนี้ฉันจะพลาดได้ยังไง? รอฉันก่อน ตอนนี้ฉันกำลังจะไป เดี๋ยวก็ถึงแล้ว!"

โทนีรีบวางสายโทรศัพท์ทันที

"จาร์วิส เตรียมชุดเกราะให้พร้อมเดี๋ยวนี้ แล้วติดตั้งระบบอาวุธชุดใหม่ล่าสุดลงไปด้วย"

"รับทราบครับ เจ้านาย"

ภายในเตาปฏิกรณ์นาโนที่มุมห้องปฏิบัติการ เตาปฏิกรณ์อาร์กทรงหกเหลี่ยมรุ่นใหม่ล่าสุดถูกดันเข้ามาตรงกลาง จากนั้นเมื่อเชื่อมต่อกับนาโนไวเบรเนียม มันก็เริ่มส่งพลังงานเข้าสู่เตาปฏิกรณ์อาร์ก

"เจ้านายครับ ชุดรัดรูปชั้นในตัวใหม่พร้อมใช้งานแล้วครับ ผลิตจากเส้นใยยุคใหม่ล่าสุดของสตาร์ก อินดัสทรีส์ ทำให้ระบายอากาศได้ดีและมีความเหนียวทนทานมากขึ้น ทั้งยังมีคุณสมบัติทนต่อความร้อนและความเย็นอีกด้วย"

ภายใต้การควบคุมของจาร์วิส พื้นห้องค่อย ๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นหุ่นจำลองที่สวมชุดบอดี้สูทสีดำ

โทนีเดินก้าวไปข้างหน้าและดึงปุ่มเล็ก ๆ ที่ไม่สะดุดตาตรงข้อมือเสื้อของชุดบอดี้สูท และในพริบตาเดียว ชุดบอดี้สูทก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นทรงหลวม ๆ ราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

โทนีถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกแล้วสวมชุดบอดี้สูทตัวนั้นเข้าไป ก่อนที่จะปรับขนาด ชุดบอดี้สูทที่หลวมโคร่งนั้นให้ความรู้สึกเหมือนกับชุดกีฬาเนื้อบางธรรมดา ๆ เท่านั้น

เขาดึงปุ่มนั้นอีกครั้ง และชุดบอดี้สูทก็แนบเนื้อเข้ากับร่างกายของโทนีทันที โทนีลองขยับตัวไปมาและไม่รู้สึกถึงความอึดอัดใด ๆ เลย จึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"จาร์วิส บอกฝ่ายการตลาดด้วยนะว่าสิ่งนี้สามารถเปิดตัวเป็นสินค้าชุดกีฬารุ่นใหม่ล่าสุดได้เลย"

"รับทราบครับ เจ้านาย"

ในเวลานี้ ชุดเกราะนาโนก็เตรียมพร้อมเสร็จสรรพเช่นกัน เตาปฏิกรณ์อาร์กทรงหกเหลี่ยมถูกดันออกมาจากเตาปฏิกรณ์นาโน

โทนีหยิบเตาปฏิกรณ์อาร์กขึ้นมาแล้วแนบลงบนหน้าอกของเขา มันผสานเข้ากับชุดบอดี้สูทได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้รอยต่อ

"จาร์วิส เฝ้าบ้านด้วยนะ"

สิ้นเสียงระเบิดดังสนั่น โทนีพุ่งตัวออกจากคฤหาสน์ผ่านช่องทางที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ พลิกตัวกลางอากาศอย่างงดงาม และบินทะยานมุ่งหน้าไปยังนครนิวยอร์ก

ที่สำนักงาน เจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์ทุกคนต่างถูกม่านพลังปิดกั้นอยู่ด้านนอก ไม่ว่าพวกเขาจะโจมตีอย่างไรก็ไร้ผล กระสุนปืนทั้งหมดสลายกลายเป็นจลน์ไปในทันทีที่กระทบกับม่านพลัง

ผู้อยู่อาศัยในอาคารต่างรู้ดีถึงความไม่ธรรมดาของอพาร์ตเมนต์แห่งนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงพากันชะโงกหน้าออกมาดูความวุ่นวาย และบางคนถึงกับส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจพวกคนของหน่วยชีลด์ด้วยซ้ำ

ภายในสำนักงาน สกายดื่มชาและยังคงนั่งทำงานต่อไป โดยไม่รู้สึกเดือดร้อนกับเสียงปืนที่ดังสนั่นอยู่ภายนอกเลยแม้แต่น้อย หากกระสุนนัดใดนัดหนึ่งสามารถเล็ดลอดเข้ามาได้ เธอถึงจะยอมรับว่าพวกนั้นมีความสามารถ

"พวกนายทำกันเสร็จหรือยัง?!"

คาร์ลเดินเปิดประตูออกมา และทุกคนก็หยุดยิงทันทีเมื่อได้เห็นคาร์ล

"คุณคาร์ล นอร์แมน กรุณาส่งมอบข้อมูลลับของหน่วยชีลด์มาด้วย มิฉะนั้น ทางหน่วยชีลด์มีสิทธิ์ที่จะดำเนินการโจมตีขั้นรุนแรงกับสถานที่แห่งนี้"

หัวหน้าเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์แสดงท่าทีที่ค่อนข้างเป็นมิตร เพราะอย่างไรเสีย ชื่อของคาร์ลก็เป็นที่รู้จักกันดีภายในหน่วยชีลด์ ไม่ว่าจะเป็นศึกที่นิวยอร์ก หรือการรวมตัวของมิติต่าง ๆ ก่อนหน้านี้ พลังอำนาจที่คาร์ลแสดงออกมานั้นเรียกได้ว่าทำลายล้างโลกได้เลยทีเดียว

ที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ของหน่วยชีลด์ อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์นี้อยู่เช่นกัน เขารู้ดีว่าหน่วยชีลด์ได้ระบุตำแหน่งของแฟลชไดรฟ์เรียบร้อยแล้ว และเขาก็รู้ด้วยว่านั่นคือสำนักงานที่คาร์ลพักอาศัยอยู่

"ให้ฉันคุยกับเขาเอง"

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ กดปุ่มอุปกรณ์สื่อสารในห้องทำงานของเขา

"รับทราบครับ ท่านผู้อำนวยการ ผมเข้าใจแล้ว"

ที่นครนิวยอร์ก หัวหน้าเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์หยิบอุปกรณ์โฮโลแกรมขนาดเล็กออกมา และในเวลาต่อมา ภาพจำลองของอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ก็ปรากฏขึ้น

"สวัสดีครับ คุณนอร์แมน ขออนุญาตแนะนำตัวนะครับ ผมชื่ออเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ เป็นผู้ประสานงานพิเศษของหน่วยชีลด์"

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ประดับรอยยิ้มบนใบหน้า เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะดึงตัวคาร์ลเข้ามาร่วมทีม ตราบใดที่เขาสามารถดึงคาร์ลมาอยู่ฝ่ายเดียวกันได้ ความปรารถนาอันยาวนานของพวกไฮดราก็อยู่แค่เอื้อม

"อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ผู้นำของไฮดรา ฉันคิดไม่ถึงเลยว่าแกจะกล้ามาตามหาฉันถึงที่นี่จริงๆ"

คาร์ลสบตาภาพจำลองนั้นอย่างราบเรียบ หลังจากที่เขาพูดประโยคนี้ออกไป เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสีหน้าของอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ในขณะเดียวกัน คนของหน่วยชีลด์ทั้งหมดก็ยกปืนขึ้นเล็งมาที่คาร์ลในพริบตา เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้ล้วนเป็นสมาชิกของไฮดราทั้งสิ้น

"แกถึงกับรู้จักฉัน... แถมยังรู้เรื่องของไฮดราอีกงั้นเหรอ?"

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ปรับเปลี่ยนสีหน้าให้กลับมายิ้มแย้มเหมือนก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้สนใจว่าคาร์ลจะรู้ตัวตนของเขาหรือไม่ ตราบใดที่คาร์ลตกลงที่จะมาอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา นั่นก็เพียงพอแล้ว

"แน่นอนว่าฉันรู้ เถ้ากระดูกของสตรัคเกอร์ก็เป็นฉันเองที่เป็นคนโปรยทิ้งไป"

"มิน่าล่ะ หมอนั่นไม่เหมือนฉันหรอก ฉันไม่มีวันโง่เขลาเหมือนมันแน่ๆ มันก็แค่อีเดียตคนหนึ่งเท่านั้น"

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซไม่ได้ใส่ใจสตรัคเกอร์เลยแม้แต่น้อย แต่เดิมทีทั้งสองคนก็ไม่ได้เดินบนเส้นทางเดียวกันอยู่แล้ว และเป้าหมายของแต่ละฝ่ายก็แตกต่างกันออกไป

"ว่ายังไงครับ คุณนอร์แมน สนใจที่จะมาช่วยงานฉันไหม? ฉันสามารถให้ทุกสิ่งทุกอย่างที่แกต้องการได้เลยนะ!"

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ยื่นข้อเสนออันล่อใจออกไป ฟังดูเหมือนเป็นเพียงคำสัญญาปากเปล่าที่ไร้ความหมาย แต่เขาหมายความตามที่พูดจริง ๆ คือให้ได้ทุกสิ่งทุกอย่าง ตราบใดที่คาร์ลต้องการมัน

"คิดไม่ถึงเลยว่าพวกไฮดราจะใจกว้างขนาดนี้ ถ้าฉันต้องการตำแหน่งผู้นำไฮดราของแก แกจะว่ายังไงล่ะ?"

ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ จะตอบตกลงโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ไม่มีปัญหาเลย ตราบใดที่แกต้องการ แกสามารถขึ้นเป็นผู้นำของไฮดราได้ทันที และเข้าควบคุมหน่วยชีลด์ทั้งหมดได้โดยตรง"

คาร์ลถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เขาคาดไม่ถึงเลยว่าอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ จะสามารถยกให้ได้แม้กระทั่งสิ่งนี้ มันเป็นเรื่องที่บ้าคลั่งอย่างสิ้นเชิง

"ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจะเดินทางไปที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ของหน่วยชีลด์เอง"

หลังจากที่คาร์ลพูดจบ เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น และในทันใดนั้น เมฆดำทะมึนก็ก่อตัวขึ้นเหนืออพาร์ตเมนต์ พร้อมกับเสียงอสนีบาตและสายฟ้าที่ครืนครั่น

ในวินาทีต่อมา สายฟ้าก็ฟาดผ่าลงมาอย่างรุนแรง ประกายอสนีบาตนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่สมาชิกหน่วยชีลด์ทุกคนในพริบตา ก่อนที่คนเหล่านั้นจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างของพวกเขาก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปเสียแล้ว อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ที่อยู่蜕อีกฟากหนึ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างชัดเจน และเขาเข้าใจได้ทันทีว่านี่คือคำตอบของคาร์ลที่มีให้แก่เขา

"คุณนอร์แมน แกจะต้องเสียใจกับเหตุการณ์ในวันนี้"

ใบหน้าของอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เขาคิดไม่ถึงเลยว่าคาร์ลจะปฏิเสธอย่างรุนแรงและไร้เยื่อใยเช่นนี้

"ฉันจะรอนะ"

สายฟ้าฟาดลงมาอีกระลอก ทำลายอุปกรณ์ฉายภาพจนแตกกระจายกลายเป็นชิ้น ๆ

บนท้องฟ้า เฮลิคอปเตอร์สามลำยังคงบินวนเวียนอยู่ ปืนกลประจำเครื่องเริ่มระดมยิงเข้าใส่คาร์ลแล้ว คาร์ลสะบัดมือเบา ๆ คมมีดสายลมหลายสายก็ปรากฏขึ้น ตัดเฮลิคอปเตอร์เหล่านั้นจนขาดเป็นชิ้น ๆ ในทันที

ในเวลานี้ โทนีก็บินมาจากระยะไกล และมาถึงทันเวลาได้เห็นฉากที่คาร์ลฟาดฟันเฮลิคอปเตอร์พอดี

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ? คนพวกนี้คือพวกไฮดราเหรอ?"

โทนีร่อนลงจอดข้าง ๆ คาร์ล เขาจำพวกเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์เหล่านั้นได้อยู่แล้ว

"ใช่ ไฮดราแทรกซึมเข้าไปในหน่วยชีลด์ทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครในหน่วยชีลด์ที่ไว้ใจได้อีก"

"แล้วกัปตันหัวโบราณของเราล่ะ? เขาอยู่ที่ไหน?"

โทนีเอ่ยถาม เนื่องจากตอนนี้สตีฟกลายเป็นบุคคลที่หน่วยชีลด์ต้องการตัว โทนีจึงรู้สึกสนใจในสถานการณ์ของสตีฟอยู่ไม่น้อย

"เขาไปที่นิวเจอร์ซีย์ ที่นั่นมีความลับของไฮดราซ่อนอยู่"

คาร์ลตอบกลับ

"พวกเราจะไปร่วมสนุกด้วยกันหน่อยไหม?"

"ใจตรงกันเลย"

ทั้งสองคนเห็นพ้องต้องกันทันที และวางแผนที่จะเดินทางไปดูที่นิวเจอร์ซีย์ คาร์ลรู้ดีว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น