บทที่ 40 ความตกตะลึงของราชาทะเล

ช่างเป็นการพบกันโดยบังเอิญที่น่าอัศจรรย์ แม้แต่จังหวะเวลาก็ช่างเหมาะเจาะ ทุกอย่างราวกับโชคชะตาจัดวางไว้

ไลอินคิด มองไปยังออโรร่าที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่ง:

ตอนนั้น ทหารในเรื่อง《กล่องจุดไฟ》 ที่ไปจับ ก็คือเด็กหญิงคนนี้ที่ควรจะเป็น "เจ้าหญิงนิทรา"

ระหว่างตัวเอกแห่งโชคชะตา พวกเขาจะดึงดูดกันเหมือนแม่เหล็กหรือไม่?

หากเป็นเช่นนั้นจริง นั่นหมายความว่า แม้เขาจะไม่แทรกแซงเส้นทางของโชคชะตา ตัวเอกแห่งโชคชะตาก็จะมีปฏิสัมพันธ์กัน เกิดการเปลี่ยนแปลงที่เบี่ยงเบนไปจากเรื่องราวดั้งเดิมและคาดไม่ถึงหรือไม่?

เจ้าหญิงเงือกแอเรียลที่ถูกเรียกว่า "เจ้าหญิงที่หก" ฟังคำเตือนของเงือกอื่นๆ จบแล้ว ส่ายหน้าอย่างจนใจ: "ขอบคุณสำหรับความหวังดีของพวกเจ้า แต่ข้ามีเหตุผลที่จำเป็นต้องไปหาแม่มดทะเล มีบางสิ่งที่หากไม่พึ่งเวทมนตร์ก็ไม่อาจสำเร็จได้——แม้ว่าข้าจะเป็นเจ้าหญิงน้อยที่คุณย่ารักก็ตาม"

สิ่งที่ต้องพึ่งเวทมนตร์จึงจะทำได้... ออโรร่าโดยสัญชาตญาณเหลือบมองไปยังเด็กหนุ่มไลอิน

นอกจากแม่มดดำที่รู้จักเพียงในตำนาน อาจารย์ผู้นี้คือนักเวทมนตร์ที่มีเวทมนตร์เก่งกาจที่สุดที่เธอเคยพบ! ไลอินมองผ่านท้องปลาใหญ่ที่โปร่งใส ยิ้มให้เจ้าหญิงเงือกแอเรียล: "ถ้าเป็นเช่นนั้น พระองค์ พวกเราไปหาแม่มดทะเลด้วยกันเถอะ จะได้เป็นเพื่อนร่วมทางกันพอดี"

แววตาของเจ้าหญิงเงือกแสดงความยินดี

วาทศิลป์และความรู้อันล้ำลึกของเด็กหนุ่มเมื่อครู่ ทำให้เงือกทั้งเล็กและใหญ่รวมถึงตัวเธอเองนับถือยิ่ง การได้เดินทางร่วมกับนักปราชญ์มนุษย์ผู้รอบรู้คนนี้ ช่างดียิ่งกว่าอะไรดี

ยิ่งไปกว่านั้น เธอเห็นมนุษย์มาน้อยเกินไป หากต้องการอยู่กับเจ้าชายผู้หล่อเหลา เธอต้องเข้าใจกฎของโลกมนุษย์ หลังจากนี้ต้องมีคำถามมากมายที่ต้องปรึกษานักปราชญ์มนุษย์คนนี้แน่! เมื่อเห็นว่าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมมนุษย์ทั้งสองและองค์หญิงแอเรียลที่หกได้ เหล่าเงือกได้แต่จำใจไปกันคนละทาง

พวกเขามองตามปลาใหญ่ที่บรรทุกแอเรียลและมนุษย์ทั้งสอง ว่ายไปยังป่าปะการังที่แม่มดทะเลอาศัยอยู่ จนหายลับไปในห้วงสีฟ้าคราม

"เอ๊ะ เกือบลืมไป มีมนุษย์มาเยือนอาณาจักรของพวกเรา ข่าวใหญ่ขนาดนี้ ต้องบอกคนอื่นๆ บอกฝ่าบาทราชาทะเลผู้ยิ่งใหญ่!"

เหล่าเงือกว่ายกระจายไปทั่ว นำสิ่งที่พวกเขาเห็นไปเล่าให้เพื่อนและญาติฟัง รายงานแก่ทหารยามของวังราชาทะเล

ไม่นาน ข่าวระเบิดนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วอาณาจักรเงือก

......

ในวังราชาทะเลที่เพิ่งจบงานเต้นรำ

บนบัลลังก์หอยงดงาม ราชาทะเลผู้ถือตรีศูลฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา ด้วยความตกตะลึง:

"พระเจ้า! มีมนุษย์มาเยือนอาณาจักรใต้ทะเลของพวกเรา เรื่องเช่นนี้ ตั้งแต่เราเกิดมา ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไม่สิ ไม่ถูก ในประวัติศาสตร์สามพันปีของอาณาจักรเรา ไม่เคยมีมาก่อน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในมนุษย์ทั้งสองที่มาถึงอาณาจักรของเรา ยังเป็นนักปราชญ์ที่สุภาพและมีเมตตา แม้ทุกคนจะบอกว่าเขาดูเหมือนเด็ก บางทีเด็กของมนุษย์อาจรอบรู้แบบนี้ก็ได้"

"ไม่เคยคิดมาก่อนเลย ความเข้าใจของมนุษย์ที่มีต่อพวกเรา ลึกซึ้งถึงขนาดนี้! ในขณะที่ความเข้าใจของเราที่มีต่อโลกมนุษย์ มีเพียงนิดเดียว"

ราชาทะเลกล่าวด้วยความทึ่ง

ในฐานะกษัตริย์แห่งน่านน้ำนี้ จอมกษัตริย์ของเงือกและสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะอื่นๆ ในทะเล ราชาทะเลก็ใฝ่ฝันถึงโลกเหนือผิวน้ำไม่มีที่สิ้นสุด สิ่งที่เขาเสียดายที่สุดคือ ไม่สามารถสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับอาณาจักรมนุษย์ได้

ข้อจำกัดทางร่างกาย ทำให้เงือกไม่สามารถขึ้นฝั่งได้ มนุษย์ที่อาจมีปฏิสัมพันธ์กับเงือกบ้างก็เป็นกะลาสีเรือบนทะเล

แต่กะลาสีเรือที่ผ่านไปมา กลับไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงกลัวและรังเกียจเงือก มักหลบหนีพวกเขา

ช่างเป็นเรื่องประหลาด

"ข้าคิดว่า ข้าต้องเชิญนักปราชญ์มนุษย์คนนั้น ให้เป็นแขกผู้มีเกียรติที่สุดในราชสำนักทะเล ขอให้เขาบอกเรามากขึ้นเกี่ยวกับอาณาจักรมนุษย์ นี่เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเราที่จะเข้าใจโลกของมนุษย์ และเป็นมิตรกับมนุษย์!"

ฝ่าบาทราชาทะเลกล่าวกับเหล่าขุนนางในราชสำนักและพระมารดาของเขา

อย่างไรก็ตาม พระมารดาของราชาทะเล "คุณย่า" ในคำพูดของบรรดาเจ้าหญิงเงือก——เงือกสูงศักดิ์ที่หยิ่งในชาติกำเนิดอันสูงส่งของตน ประดับหอยนางรมสิบสองตัวที่หาง กลับแสดงความเห็นคัดค้าน:

"นับตั้งแต่มีประวัติศาสตร์ เงือกและมนุษย์ต่างแยกจากกันเป็นสองโลก มนุษย์สองคนมาถึงอาณาจักรใต้ทะเล นี่ไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน! "ไม่ขับไล่พวกเขาออกไปก็นับว่าเมตตามากแล้ว อย่าให้พวกเขาเข้ามาในวังอันงดงามของเราได้เด็ดขาด!"

ราชาทะเลไม่ค่อยเห็นด้วยกับพระมารดาผู้ดื้อรั้นของเขา แต่ก็ไม่กล้าคัดค้านต่อหน้า

ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะแก้ไขความขัดแย้งระหว่างตนกับพระมารดาอย่างไร คุณย่าก็ได้รับข่าวร้ายจากทหารเงือกอีกนาย

"อะไรนะ! พวกเจ้าบอกว่าแอเรียลไปหาแม่มดทะเลนั่นแล้วหรือ?"

"แย่แล้ว! แย่แล้ว!"

"แม่มดทะเลที่น่าเกลียดนั่น ไม่เคยนำสิ่งดีๆ มาให้ มีแต่จะเรียกร้องค่าตอบแทนที่คนรับไม่ได้!"

"แอเรียลที่น่ารักของข้าจะไปหาเธอได้อย่างไร? หรือว่ามีความปรารถนาที่ข้าคุณย่าคนนี้ทำให้เธอไม่ได้หรือ?"

แม่ผู้ชราผู้เป็นพระมารดาของราชาทะเล เปลี่ยนจากท่าทีที่สง่างามก่อนหน้านี้ ทั้งตัวตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ร้อนรนสะบัดหางซ้ายขวา ว่ายขึ้นว่ายลง ส่งเสียงดัง

ทุกคนในวังราชาทะเลรู้ดีว่า แม้คุณย่าจะดูเคร่งขรึมน่าเกรงขามเพียงใดในยามปกติ แต่เพียงมีการพูดถึงแอเรียล เธอก็จะเปลี่ยนเป็นอีกคนในทันที

คุณย่าตามใจบรรดาเจ้าหญิงเงือกมากที่สุด และในบรรดาเจ้าหญิงทั้งหก เจ้าหญิงแอเรียลผู้เล็กที่สุดและงดงามที่สุด คือแก้วตาดวงใจของเธอ

"ต้องตามองค์หญิงกลับมาให้ได้! ก่อนที่เธอจะได้พบกับแม่มดทะเลนั่น"

คุณย่าและเหล่าทหารรักษาการณ์เงือกรีบว่ายออกจากวังอย่างเร่งรีบ

เมื่อเห็นพระมารดาจากไป ราชาทะเลแม้จะกังวลถึงสถานการณ์ของแอเรียล แต่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

เขาเรียกประชุมเหล่าขุนนางราชสำนักแห่งทะเล สั่งการ:

"ประกาศคำสั่งของข้า——นี่คือพระบัญชาของจอมกษัตริย์แห่งทะเล จงนำตัวมนุษย์ผู้รอบรู้นั้นมายังราชสำนักของข้าโดยเร็ว ข้าจะตั้งเขาเป็นแขกผู้ทรงเกียรติสูงสุด ขอเรียนถามเขาด้วยตัวเองถึงเรื่องราวเกี่ยวกับอาณาจักรมนุษย์!"