บทที่ 160 หนึ่งต่อสี่

สิ้นเสียง พื้นดินใต้เท้าของพวกเอลิน่าทั้งสี่คนก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

พื้นหินที่แข็งแกร่งอ่อนนุ่มลงอย่างรวดเร็ว เนื้อสัมผัสกลายเป็นเหมือนทราย และถึงขั้นเริ่มหมุนวน

พวกเอลิน่าที่เดิมทีคิดว่าตัวเองกำชัยชนะไว้ในมือและเตรียมจะร่วมมือกันเพื่อเอาชนะลินน์ เมื่อประมาทจนยืนไม่มั่นคง ชั่วพริบตาร่างกายก็โอนเอนไปมา สองเท้าก็ยิ่งจมลึกลงไป

พื้นที่ทรายบนพื้นดินขยายตัวกว้างขึ้นเรื่อยๆ และความเร็วในการหมุนก็ยิ่งเร็วขึ้น

เอลิน่ารีบก้มลงมองใต้เท้าและเบิกตากว้างทันที

ในวังวนทะเลทรายนั้น กลับมีหนอนรูปร่างคล้ายงูตัวหนึ่งที่มีความยาวประมาณสองเมตร ผิวหนังสีน้ำตาลดินของมันแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับทราย บนพื้นผิวยังถูกปกคลุมด้วยขนหนาฟูชั้นหนึ่ง

บนมือของลินน์ แหวนบุษราคัมวงหนึ่งแตกสลายไปอย่างเงียบๆ

ก่อนที่พวกเรย์มอนด์จะถูกคัดออก เขาต้องค้นหาไอเทมของมีค่ามาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วแน่นอน แหวนที่สามารถอัญเชิญหนอนทรายวงนี้ ก็คือสิ่งที่เขาแอบเก็บเอาไว้

"นาตาชา รีบส่งพวกเราออกไปเร็ว!" เธอตะโกนอย่างร้อนรน

เมื่อนาตาชาได้ยินก็รีบพลิกคัมภีร์เวท เตรียมจะปลดปล่อยเวทมนตร์ แต่ลินน์ย่อมไม่ให้โอกาสพวกเขาอยู่แล้ว

เขาเริ่มร่ายคาถามาตั้งแต่แรก ธาตุน้ำควบแน่น น้ำจากน้ำพุพลังเวทที่อยู่ด้านหลังถูกดึงดูดมาทันที ถาโถมเข้าใส่คนเหล่านั้นราวกับคลื่นลูกใหญ่

น้ำพุอันเชี่ยวกรากนั้นผสมกับทราย ทำให้พื้นดินใต้เท้าของทั้งสี่คนกลายเป็นโคลนเหนียวหนืดอย่างรวดเร็ว

คัมภีร์เวทที่เป็นอุปกรณ์เวทในมือของนาตาชาก็ถูกน้ำพุกระแทกจนเกือบจะหลุดจากมือ

พวกเขาเปียกปอนกลายเป็นลูกหมาตกน้ำในทันที

ทว่าเวทมนตร์ของนาตาชาดูเหมือนจะไม่ต้องเตรียมตัว มันถูกร่ายออกมาทันที ร่างของทั้งสี่คนหายไปจากจุดเดิมในพริบตา และไปปรากฏตัวห่างออกไปสิบเมตร

ขณะเดียวกัน ชิวอันก็โบกไม้กายสิทธิ์ สร้างกำแพงน้ำอันกว้างใหญ่ขึ้นมาขวางระหว่างลินน์กับพวกเขา เพื่อสกัดกั้นการโจมตีจากเวทเกลียวคลื่นในรอบต่อไป

เอลิน่ามองดูชุดกระโปรงราคาแพงของตัวเองที่เปรอะเปื้อนโคลนจนดูไม่ได้ด้วยสีหน้ามืดครึ้ม ก่อนจะเริ่มร่ายคาถาทันที

ในฐานะจอมเวทลวงตาระดับอาวุโส เธอถนัดเวทมนตร์ที่ใช้ควบคุมจิตใจของอีกฝ่ายและสร้างภาพลวงตาทุกรูปแบบ

และสำหรับลินน์ เธอได้คิดเวทมนตร์ที่จะใช้จัดการเขาเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

เวทมนตร์สายจิตใจวงแหวนที่สาม 'เวทโศกา' หลังจากโจมตีเป้าหมายสำเร็จ จะทำให้เป้าหมายตกอยู่ในสภาวะสูญเสียการควบคุมอารมณ์ รู้สึกเศร้าโศกอย่างไม่มีสาเหตุ ยิ่งเป้าหมายมีสติปัญญาสูง ผลลัพธ์ก็ยิ่งชัดเจน

แค่เธออ้าปาก ลินน์ก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวง

หนอนทรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดินพุ่งพรวดขึ้นมา ขวางอยู่ตรงหน้าเขา

พร้อมกันนั้น หนอนทรายก็อ้าปากที่อยู่บนหัว ฟันแหลมคมที่เรียงตัวเป็นวงกลมบานออกราวกับดอกไม้ เผยให้เห็นช่องปากสีแดงสดที่อยู่ด้านใน

ตามมาด้วยคลื่นพลังเวทอันรุนแรงที่พวยพุ่งออกมาจากท้องของมัน

หนอนทรายอันแข็งแกร่งที่ถูกอัญเชิญออกมาจากไอเทมเวทมนตร์ประเภทใช้สิ้นเปลืองตัวนี้ ถูกลินน์ร่ายเวทลมหายใจมังกรใส่ไว้ก่อนหน้านี้แล้ว!

"ตู้ม——"

สายฟ้าสีขาวซีดพ่นออกมาจากปากของมัน พุ่งตรงเข้าใส่พวกเอลิน่า

การโจมตีกะทันหันนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของพวกเขาโดยสิ้นเชิง โชคดีที่นาตาชาตอบสนองได้ทัน เธอรีบพลิกคัมภีร์เวท สร้างบาเรียระลอกน้ำขึ้นมาขวางหน้าทุกคน

แต่คลื่นกระแทกจากลมหายใจสายฟ้าก็ยังคงทะลุบาเรียไปโดนพวกเขาอยู่ดี

จี่ ช็อต——

ประกายสายฟ้าเวทมนตร์เส้นเล็กๆ ราวกับงูเลื้อยพล่านไปตามร่างของพวกเขา เนื่องจากร่างกายของพวกเขายังเปียกน้ำอยู่ ผลลัพธ์จึงรุนแรงมาก

บาเรียเวทดูดซับเวทมนตร์บนร่างของพวกเขาหลายคนกะพริบถี่ๆ บ่งบอกว่าพวกเขาถูกโจมตี 'พลังชีวิต' กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

แต่เนื่องจากการรับมืออย่างทันท่วงทีของนาตาชา เวทมนตร์ของเอลิน่าก็ร่ายสำเร็จ

เธอยื่นมือไปทางลินน์แล้วกำเบาๆ ทันใดนั้น ลินน์ก็รู้สึกเหมือนหัวใจของตัวเองถูกบีบรัดอย่างแรง

จากนั้น เขาก็รู้สึกว่าจิตใจของตัวเองอ่อนแอลงอย่างเฉียบพลัน และกำลังอยู่ในจุดที่ใกล้จะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ความรู้สึกเศร้าโศกอย่างไร้ที่สิ้นสุดพรั่งพรูขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ต่อมน้ำตาแทบจะสูญเสียการควบคุม

"เวทมนตร์นี้รับมือยากจริงๆ ไม่เพียงแต่สามารถทำลายปราการในใจของฉันได้ แต่ถ้าจะให้ฉันร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าธารกำนัลจริงๆ แบบนั้นก็คงน่าขายหน้าเกินไปแล้ว..."

นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทนรับได้เลยจริงๆ ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงกว่าเดิม เขาไม่ลังเลอีกต่อไปแล้วงัดท่าไม้ตายออกมาทันที

ไม้กายสิทธิ์เหนือเวทมนตร์ทำงาน ภายใต้การขยายพลังเวท รูปแบบเวทมนตร์ก่อตัวเสร็จสิ้นด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง กระสุนเวทมนตร์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวทระดับสูงปรากฏขึ้นรอบตัวเขาราวกับดวงดาว

พวกเอลิน่าจำได้ทันทีว่าเขากำลังจะปลดปล่อยกระสุนเวทมนตร์จำนวนมหาศาลที่เคยใช้ตอนรับมือกับมังกรยักษ์ที่ถูกอัญเชิญออกมาด้วยความบังเอิญ!

พวกเขามีสีหน้าหวาดหวั่น นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าลินน์ที่ผ่านการสูญเสียพลังเวทมาหลายต่อหลายครั้ง กลับยังมีพลังเหลือพอที่จะปลดปล่อยเวทมนตร์อันทรงพลังขนาดนี้ได้อีก

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว——" กระสุนเวทมนตร์จำนวนมหาศาลพุ่งเข้าใส่พวกเขาแล้ว

พวกพยายามจะหลบหลีก แต่กระสุนเหล่านั้นราวกับมีตา แม้ลินน์จะไม่ต้องเล็งเป็นพิเศษ มันก็สามารถพุ่งชนศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุดได้อย่างแม่นยำ

ชั่วพริบตาเดียว บาเรียเวทดูดซับเวทมนตร์บนร่างของผู้ที่ถูกโจมตีก็ถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาจะยอมนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร อันเดรกับชิวอันลงมือทันที พวกเขาเตรียมจะใช้เวทลูกไฟและเวทเกลียวคลื่นเพื่อขัดขวางลินน์

แต่ธาตุไฟและธาตุน้ำอันเปี่ยมล้นปะทะกันในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ จึงเกิดการหักล้างกันไปจนหมดสิ้น

"...ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง!" เอลิน่าสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะรีบร่ายคาถา

กระสุนเวทมนตร์มีคุณสมบัติที่โจมตีถูกเป้าหมายอย่างแน่นอน การที่พวกเขาจะหาที่กำบังเพื่อหลบซ่อนในเวลานี้ไม่มีความหมายอีกต่อไป ทำได้เพียงแค่ปะทะกันตรงๆ เท่านั้น

โชคดีที่ในฐานะจอมเวทลวงตา เวทมนตร์หลายบทของเธอมีผลในการควบคุมและขัดจังหวะ จึงแพ้ทางเวทมนตร์ที่ต้องปลดปล่อยอย่างต่อเนื่องแบบนี้

เธอจ้องมองการระดมยิงของกระสุนเวทมนตร์ พลางปลดปล่อยเวทมนตร์ใส่ลินน์อย่างต่อเนื่อง

เวทนิทรา เวทคำสาปอำมหิต เวทหัวเราะคลุ้มคลั่ง เวทลุ่มหลงสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ เวทความกลัว...

แต่ผลปรากฏว่าเวททั้งหมดนี้ไม่ได้ผลเลย!

เพราะสายเลือดดาร์คเอลฟ์ ลินน์จึงมีภูมิคุ้มกันต่อเวทนิทราและเวทลุ่มหลง ขณะเดียวกัน ด้วยความที่เขากำลังตกอยู่ในสภาวะเวทโศกา เวทหัวเราะคลุ้มคลั่งจึงไม่ได้ผล

แต่ผลของคำสาปกลับทำงานจริงๆ ถึงขั้นทำให้กระสุนเวทมนตร์ของเขาหลายนัดสูญเสียเป้าหมายไป ซึ่งก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

เวทที่ได้ผลดีที่สุดก็คือเวทความกลัววงแหวนที่สาม เบื้องหน้าของลินน์ปรากฏสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุดขึ้นมาจริงๆ

ในสายตาของเขา กบนับร้อยนับพันตัวร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า คลานยั้วเยี้ยอยู่รอบตัวเขา ถึงขั้นค่อยๆ คลานมาตามขาทั้งสองข้างขึ้นมาบนตัวเขา

สัมผัสอันเหนอะหนะนั้นทำให้เขาขนลุกซู่จริงๆ!

แต่บางทีอาจจะเป็นเพราะตอนนี้อารมณ์ของเขากำลังอยู่ในจุดที่ใกล้จะพังทลายอยู่แล้ว ผลลัพธ์จึงไม่ได้ชัดเจนนัก

ไม้กายสิทธิ์ในมือของลินน์สั่นระริก แต่การยิงกระสุนเวทมนตร์ไร้ขีดจำกัดกลับไม่เคยหยุดลงเลย

เห็นได้ชัดว่าเอลิน่าเริ่มร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว เธอไม่คาดคิดเลยว่าทีมของพวกเขาทั้งสี่คนจะตกที่นั่งลำบากขนาดนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าลินน์

เมื่อเห็นว่าพ่ายแพ้อย่างแน่นอนแล้ว เอลิน่าก็กัดฟันและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ขอโทษด้วยนะลินน์ ฉันปล่อยให้นายแข่งต่อไปไม่ได้แล้ว ถ้าเป็นแบบนั้น โอกาสชนะของพี่ลีออนจะลดลงมากเกินไป..."

บาเรียเวทดูดซับเวทมนตร์บนร่างของเธอใกล้จะแตกสลายเต็มทีแล้ว ส่วนนาตาชาและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายเธอต่างก็ทยอยถูกไทแรนด์รับตัวไปแล้ว

ฉวยโอกาสในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ เธอร่ายคาถา หอกยาวที่ดูเลือนลางเล่มหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าเธอ

ตอนนี้ดวงตาของลินน์พร่ามัวไปด้วยน้ำตา เขาต้องฝืนทนต่อความเศร้าโศกและความหวาดกลัวในใจ แต่ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวของเอลิน่า

"เวทมนตร์วงแหวนที่สี่!?"