บทที่ 101 บังเอิญพบ
บทที่ 101 บังเอิญพบ
หลังจากออกจากบ้านเลขที่ 10 ถนนอำพัน ลินน์ก็มุ่งหน้าตรงไปยังสถานีรถม้าเช่าของเมืองหลัวอัน
เขาเตรียมเช่ารถม้าทางไกลเพื่อเดินทางไปยังเมืองหลวง
การมาหาอีไลในวันนี้ นอกจากต้องการขอความช่วยเหลือจากเธอแล้ว เขายังมีความตั้งใจที่จะบอกลาและเตือนถึงอันตรายอีกด้วย
แต่ด้วยเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ 'คัมภีร์เวทต้นกำเนิด' ซึ่งเชื่อมโยงกับเขาอย่างใกล้ชิด นี่เป็นครั้งแรกที่ลินน์สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิตที่พุ่งเป้ามาที่ตัวเอง
สิ่งนี้คอยเร่งเร้าให้เขาต้องหลบหนีไป
รถม้าทางไกลต้องสั่งจองล่วงหน้า และใช้เวลาเตรียมการประมาณสองชั่วโมง ลินน์จึงทำได้เพียงหาร้านกาแฟที่มีลูกค้าไม่มากนักแถวสถานีเพื่อนั่งพักก่อน
ผลผลิตกาแฟของโลกนี้ค่อนข้างหายาก ถือเป็นเครื่องดื่มราคาแพงที่เพิ่งเริ่มเป็นที่นิยม
แต่เมื่อได้ลิ้มรสชาติที่คุ้นเคย ความตึงเครียดของลินน์ก็ได้รับการปลอบประโลมลงบ้าง
"นี่คือชีวิตที่สองของผม ผมควรจะทะนุถนอมมันไว้ เพียงแต่ว่าตอนนี้ผมทำตัวเหมือนกระต่ายที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อ ช่างน่าขันสิ้นดี...
"ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะตัวผมเองยังแข็งแกร่งไม่พอ"
ลินน์ส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น เขาจดจ่ออยู่กับเบื้องหน้า จินตนาการถึงหน้ากระดาษลวงตาแผ่นหนึ่ง และเขียนความคิดของตัวเองลงไปทีละบรรทัด เพื่อให้ง่ายต่อการเรียบเรียงความคิด
"การหลบหนีไปอย่างบุ่มบ่ามแบบนี้ยังคงมีความเสี่ยงสูงมาก
"อย่างแรก ผมไม่สามารถยืนยันได้ว่าทิศทางที่หนีไปนั้นถูกต้องหรือไม่ เกิดตัวตนลึกลับนั่นอยู่ที่เมืองหลวงพอดี ผมจะไม่เป็นการวิ่งเข้าไปหาที่ตายเองหรอกเหรอ?
"อีกอย่าง ระยะทางจากเมืองหลัวอันไปเมืองหลวงก็ห่างไกลกันมาก อย่างน้อยต้องใช้เวลาเดินทางถึงครึ่งเดือน ระหว่างทางมีโอกาสที่จะถูกตัวตนนั้น หรือสมุนเสื่อมสลายภายใต้คำสั่งของเธอตามทันได้ทุกเมื่อ..."
ลินน์นวดขมับ การนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนเมื่อวานบวกกับการเดินทางและรับมือกับวิกฤติต่อเนื่องกันสองวัน ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เขายกเครื่องดื่มรสขมฝาดและเย็นเฉียบขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วเขียนต่อไปว่า
"กุญแจสำคัญก็คือ ผมต้องหาที่พึ่งพิงที่พึ่งพาได้ อาจจะเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง หรือไอเทมเวทมนตร์อันทรงพลังที่สามารถต้านทานความชั่วร้ายได้...
"ความเป็นไปได้มากที่สุดในตอนนี้คือ 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ของหอคอยเขียว นั่นคือไอเทมเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ผมจะเข้าถึงได้ในปัจจุบัน ในขณะเดียวกัน มันก็มีพลังในการจัดระเบียบธรรมชาติและชำระล้างความเสื่อมสลาย
"แถมผมยังสามารถใช้คัมภีร์เวทดึงเอาความรู้ด้านเวทมนตร์จากมันมาได้มากขึ้นด้วย..."
เขานึกถึงเมื่อคืนที่ผ่านมา เพียงแค่แขนที่เหลืออยู่ข้างเดียวของผู้พิทักษ์ธรรมชาติ ก็สามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้อันมหาศาลออกมาได้
"ผมจะต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น!"
ลินน์มีความคิดที่ชัดเจนขึ้นมาในทันที เพียงแต่ตอนนี้เขาไม่แน่ใจว่า 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ยังอยู่ในมือของชาร์ลอตต์หรือไม่
เขาตัดสินใจใช้ 'เวทส่งข้อความสั้น' ที่ติดมากับตราตราชั่งทองคำเพื่อสอบถามชาร์ลอตต์
ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเกรงว่าอีไลกำลังอยู่ในคฤหาสน์เจ้าเมือง รอบๆ นั้นย่อมต้องมีเขตแดนเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ซึ่งอาจจะดักจับข้อมูลที่ส่งผ่าน 'เวทส่งข้อความสั้น' ได้ และอาจนำมาซึ่งตัวแปรที่ไม่คาดคิด
แต่ตอนนี้เมื่อรู้ว่าทั้งสองคนได้ออกจากเมืองหลัวอัน และกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเคอลินแล้ว ลินน์ถึงกล้าใช้เวทมนตร์บทนี้อย่างวางใจ
'เวทส่งข้อความสั้น' มีการจำกัดจำนวนคำอย่างเข้มงวด โดยต้องควบคุมให้อยู่ภายในสามสิบคำ
ลินน์ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสัมผัสตราสัญลักษณ์ ร่ายเวทมนตร์ แล้วใช้พลังวิญญาณเขียนว่า:
"คุณชาร์ลอตต์ ผมถูกความเสื่อมสลายคุกคาม อยากจะขอยืมดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติมาใช้สักหน่อย โปรดอย่าบอกเรื่องนี้กับใคร"
เมื่อส่งข้อความออกไป ลินน์ก็รอคอยอย่างอดทนเพียงครู่เดียว และก็ได้รับข้อความตอบกลับมาจริงๆ:
"ตอนนี้ดวงใจศักดิ์สิทธิ์ไม่อยู่กับฉัน ต้องรออีกหลายวัน ตอนนี้ฉันกับอีไลกำลังไปเมืองเคอลิน เพื่อตามหาทาน่า ทูรัน"
เมื่ออ่านข้อความตอบกลับ ลินน์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชาร์ลอตต์ไม่ได้ปฏิเสธเขาตรงๆ นั่นหมายความว่า เขามีโอกาสที่จะขอยืม 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ได้
"ทาน่า ทูรัน เพื่อนร่วมทีมคนที่สี่ที่พวกเธอตามหา ไม่ใช่คาร์ไลล์งั้นเหรอ?"
ลินน์ยิ้มขื่นพลางคิดในใจ 'แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ถ้านับรวมคาร์ไลล์ด้วย พวกเธอก็จะรวบรวมคนเข้าร่วมการคัดเลือกได้ครบพอดี
'ยังไงผมก็ต้องออกจากเมืองหลัวอันอยู่แล้ว ที่นี่ใกล้ป่าเสียงกระซิบเกินไป ไม่รู้ว่ามีสมุนของลัทธิเสื่อมสลายซ่อนตัวอยู่มากแค่ไหน...'
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลินน์ก็ลุกขึ้นเตรียมตัวไปที่สถานีเพื่อแก้ไขแผนการเดินทางที่จองไว้
เขาตัดสินใจที่จะยังไม่ไปเมืองหลวง แต่จะไปเมืองที่อยู่ทางตะวันออกสุดของเขตเสียหยวนก่อน ซึ่งจะช่วยให้เขาติดต่อกับชาร์ลอตต์เพื่อรับ 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ได้ง่ายขึ้นในภายหลัง
"เอ๊ะ คุณคือ... คุณลินน์ใช่ไหมคะ? คุณลินน์ โลเวลล์?"
ร่างหนึ่งที่ฉีดน้ำหอมกลิ่นฉุนจัดเดินเข้ามาที่โต๊ะของเขาอย่างเงียบๆ
ลินน์เงยหน้าขึ้นและพบว่าผู้หญิงคนนี้เขาดันทักหน้าคุ้นตา เธอคือ 'นักร้อง' เบ็คกี้ที่มีชื่อเสียงในแวดวงสังคมชั้นสูงของเมืองหลัวอันนั่นเอง
เธอสวมชุดกระโปรงสุภาพสตรีสีฟ้าอ่อน รูปร่างอรชร ผิวพรรณขาวผ่อง บนหน้าผากขาวเนียนมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพราย เธอกำลังถอดหมวกปีกกว้างกันแดดบนศีรษะออก
การแต่งกายชุดนี้ดูเรียบง่ายและเป็นกันเองกว่าชุดในวันงานเลี้ยงมาก ทว่าทั่วทั้งร่างยังคงแผ่กลิ่นอายเย้ายวนที่ทำให้ผู้ชายไม่อาจละสายตาไปได้ง่ายๆ
เพียงแต่เห็นได้ชัดว่าลินน์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงที่เยือกเย็นและมีสติที่สุด เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองเบ็คกี้อย่างราบเรียบ และค่อนข้างสงสัยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงจงใจเข้ามาทักทายเขา
เมื่อเห็นลินน์พยักหน้า รอยยิ้มของเบ็คกี้ก็ยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น เธอขยับไปฝั่งตรงข้ามแล้วนั่งลงด้วยท่าทางที่ค่อนข้างยากลำบาก
ลินน์เพิ่งสังเกตเห็นว่า ผ่านไปเพียงสองสามวัน ท้องของเธอดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นอีกระดับหนึ่งแล้ว
เบ็คกี้เท้าคางด้วยแขนข้างหนึ่ง ส่งยิ้มหวานพลางกล่าวว่า "คุณลินน์ ฉันจำคุณได้ค่ะ คุณคือชายหนุ่มที่สนิทสนมกับคุณอีไลในงานเลี้ยงวันนั้นนี่นา โอ้ ดูเหมือนว่าคุณเอลิน่าก็จะสนใจคุณมากเหมือนกันนะคะ"
ลินน์ยิ้มตอบอย่างมีมารยาทแล้วถามว่า "คุณเบ็คกี้ มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?"
น้ำเสียงของเขาแฝงความเย็นชา ราวกับกำลังเร่งให้อีกฝ่ายรีบไปให้พ้นๆ
เบ็คกี้กะพริบตา ดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อยที่ลินน์ไม่ได้ถูกความงามของเธอดึงดูด
"คุณลินน์ ฉันแค่รู้สึกว่ามันบังเอิญจังเลยนะคะ พวกเรานี่มีวาสนาต่อกันจริงๆ คุณรู้ไหมคะว่าก่อนงานเลี้ยงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันเคยได้ยินชื่อของคุณมาก่อนแล้วล่ะค่ะ"
"งั้นเหรอครับ?" ลินน์ยกถ้วยกาแฟขึ้นจิบ เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาเล็กน้อย
ตรงหน้าเบ็คกี้มีบริกรนำกาแฟร้อนใส่นมมาเสิร์ฟพอดี เธอกำลังคีบน้ำตาลก้อนใส่ลงไปไม่หยุด
ไม่นาน ถ้วยใบนั้นก็อัดแน่นไปด้วยน้ำตาลก้อนที่กำลังละลายอย่างรวดเร็วจนเต็มปรี่
ลินน์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว วันนี้อากาศร้อนจัดเป็นพิเศษ เครื่องดื่มร้อนกรุ่นที่ใส่น้ำตาลลงไปเยอะขนาดนั้น แค่คิดก็รู้สึกแล้วว่ารสชาตินั้นไม่ใช่สิ่งที่คนปกติจะรับได้เลย
เบ็คกี้คนเครื่องดื่มไปพลาง พูดด้วยน้ำเสียงหวานนุ่มนวลไปพลาง
"ให้ฉันนึกก่อนนะคะ มันก็นานพอสมควร ตั้งแต่ตั้งท้อง ความจำของฉันก็มักจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่...
"น่าจะช่วงต้นเดือนล่ะมั้งคะ เจ้าหน้าที่ของสมาคมเวทมนตร์มาหาฉันที่บ้าน เพื่อสอบถามข้อมูลบางอย่าง เป็นเรื่องเกี่ยวกับเกรย์ คู่หมั้นของฉันน่ะค่ะ"
ลินน์รู้สึกสะกิดใจ แต่ภายนอกกลับไม่ได้แสดงอาการเปลี่ยนแปลงมากนัก
"คุณคงยังจำเขาได้ใช่ไหมคะ?" เบ็คกี้เม้มปากยิ้ม "แน่นอน ตอนนั้นพวกเขาไม่ได้พูดถึงชื่อของคุณหรอกค่ะ ฉันไปสืบรู้มาเองทีหลัง คุณน่าจะพอรู้ว่าฉันก็ค่อนข้างจะคลุกคลีกับพวกขุนนางอยู่พอสมควร..."
เธอหลุบตาลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง "คู่หมั้นของฉันคนนั้น จู่ๆ ก็หายตัวไปเมื่อหลายวันก่อน ฉันตามหาเขามาตลอด... คุณลินน์ คุณพอจะรู้เบาะแสของเขาบ้างไหมคะ?"
ลินน์ยิ้มตอบ "ขอโทษด้วยครับคุณเบ็คกี้ ผมไม่รู้เลย เราแค่บังเอิญได้ทำภารกิจด้วยกันครั้งเดียว หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลยครับ"
"อ้อ" เบ็คกี้ดูผิดหวังมาก แต่เธอก็ยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว จิบเครื่องดื่มที่หวานเลี่ยนจนขมคอ แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย
"ว่าไปแล้ว นอกจากงานแสดงปกติ ฉันยังทำงานเป็นที่ปรึกษาทางจิตวิทยาด้วยนะคะ นี่ถือเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่กำลังเป็นที่นิยมมากที่สุดในแวดวงขุนนางตอนนี้เลยล่ะค่ะ
"เมื่อหลายวันก่อน มีโนมป่าที่ชื่อทาน่า ทูรัน มาหาฉัน แล้วเธอก็บังเอิญพูดถึงชื่อของคุณขึ้นมาพอดีเลยค่ะ"