บทที่ 5 - ต่างฝ่ายต่างตกใจ

บทที่ 5 - ต่างฝ่ายต่างตกใจ

คืนนั้น หลินยวนข่มความปรารถนาที่จะทะลุมิติไปเดี๋ยวนี้เอาไว้ได้

เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า "ลับมีดให้คม ไม่เสียเวลาตัดฟืน" เป็นอย่างดี

ความตึงเครียดทางประสาทที่ติดต่อกันมาสองวัน ทำให้ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาเข้าใกล้ขีดจำกัดแล้ว หากสุ่มสี่สุ่มห้าทะลุมิติไปในสภาพนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

หลับสบายไร้ความฝันตลอดคืน

หลินยวนได้นอนหลับสนิทที่สุดตั้งแต่ทะลุมิติมา

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่า แววตาสดใสเฉียบคม

เขาจับสายไฟที่ปอกเปลือกแล้วพันรอบจี้หยกอย่างใจเย็น ดันปลั๊กเสียบเข้าไปในเต้ารับบนผนังอย่างระมัดระวัง

แสงสว่างบาดตาระเบิดออกอีกครั้ง

เมื่อจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดอันเป็นลางร้ายอย่างสมบูรณ์ หลินยวนก็ดึงปลั๊กออกอย่างเด็ดขาด

เขารอคอยอย่างเงียบๆ

จากประสบการณ์ครั้งก่อน หลังจากจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีแดง จะไม่ได้ส่งตัวไปทันที แต่จะมี "ระยะเวลาเตรียมตัว" ประมาณหนึ่งถึงสองชั่วโมง

เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ แต่ค่อยๆ เดินลงไปที่ห้องอาหารชั้นล่าง สั่งอาหารเช้าแบบบุฟเฟต์ที่มีแคลอรี่สูงที่สุดมาทาน

นมสด ไข่ดาว เบคอน ขนมปังทาเนย

เขาจัดการส่งอาหารทั้งหมดลงกระเพาะอย่างเป็นระเบียบ เพื่อกักตุนพลังงานเฮือกสุดท้ายให้กับร่างกาย

นี่คือการเสบียงครั้งสุดท้ายก่อนออกศึก

กลับมาที่ห้อง เขาก็เช็คบิสกิตอัดแท่งกับเนื้อวัวอบแห้งบรรจุสุญญากาศในกระเป๋าเป้อีกครั้ง

ทุกอย่างพร้อมสรรพ

เขาสวมชุดป้องกันภัยสีดำตัวหนา สวมหมวกนิรภัย หน้ากากอันเย็นเยียบแนบสนิทกับผิวหน้า

มือซ้ายถือพลั่วทหารอันคมกริบ มือขวากำกระบองไฟฟ้าแรงดันสูงห้าล้านโวลต์ที่หนักอึ้งไว้แน่น

วินาทีนี้ เขาไม่ใช่พนักงานออฟฟิศที่ต้องดิ้นรนเพื่อปากท้องอีกต่อไป

เขาคือพรานป่าผู้กล้าหาญเพียงลำพังที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ป่าลึกอันลี้ลับ

เวลาผ่านไปทีละนาที

ในที่สุด จี้หยกที่หน้าอกก็ร้อนลวกขึ้นมาทันที!

พลังมหาศาลที่คุ้นเคยและไม่อาจต้านทานได้นั้น ห่อหุ้มตัวเขาในชั่วพริบตา

ทัศนวิสัยบิดเบี้ยว โลกหมุนคว้าง

เมื่อเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่กลางป่าเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งก็คือจุดเดียวกับที่เขาจากมาเมื่อคราวก่อนนั่นเอง

เขายังไม่ทันได้ทรงตัว หรือกวาดสายตามองรอบด้าน เสียงต่อสู้ของเหล็กกระทบกัน ก็ดังแว่วมาพร้อมกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากที่ไม่ไกลนักด้านหน้า

เส้นประสาทของหลินยวนตึงเครียดขึ้นมาทันที

เขาย่อตัวลงต่ำ ร่างกายแนบชิดติดพื้น ลื่นไถลเข้าไปในพุ่มไม้ด้านข้างอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง สายตาจ้องเขม็งไปข้างหน้า

เห็นเพียงบนลานโล่งแห่งหนึ่ง นักพรตหนุ่มในชุดคลุมสีเตย กำลังถูกสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมูป่าที่มีเกราะสีดำปกคลุมทั้งตัวต้อนให้ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

บนชุดคลุมนักพรตมีคราบเลือดเป็นหย่อมๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมา

ดาบยาวในมือของนักพรตหนุ่มเปล่งแสงเรืองรอง น่าจะเป็นอาวุธเวท ทว่าเมื่อดาบยาวฟาดฟันลงบนตัวของสัตว์อสูร กลับเกิดเพียงประกายไฟแตกกระจาย ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวตื้นๆ รอยหนึ่งเท่านั้น

พลังป้องกันทางกายภาพของสัตว์อสูรตัวนี้สูงจนน่าตกใจ

ลมหายใจของนักพรตเริ่มหอบถี่ ทุกครั้งที่ตวัดดาบ แสงบนดาบก็ริบหรี่ลงไปหนึ่งส่วน เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังปราณไปอย่างมหาศาล และเข้าตาจนเต็มทีแล้ว

"โฮก!"

สัตว์อสูรคำรามลั่น พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างแรง เขี้ยวอันแหลมคมของมันพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของนักพรต

นักพรตหน้าซีดเผือด ยกดาบขึ้นป้องกัน แต่กลับถูกแรงกระแทกมหาศาลนั้นซัดจนปลิวถอยหลัง ดูท่าทีคงจะถูกการโจมตีครั้งต่อไปของสัตว์อสูรขวิดจนอกทะลุเป็นแน่

จังหวะนี้แหละ!

หลินยวนไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาพุ่งตัวออกจากเงามืดด้านข้างราวกับสายฟ้าสีดำสนิท นำกระบองไฟฟ้าห้าล้านโวลต์ที่เปิดเครื่องไว้ในระดับสูงสุด ทิ่มทะลวงเข้าใส่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของสัตว์อสูรอย่างเต็มแรง!

"จี่——!"

สายฟ้าสีฟ้าที่สว่างจ้าจนน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกทันที!

กลิ่นเหม็นไหม้ของหนังและเนื้อแผ่ซ่านไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

สัตว์อสูรส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดจนแก้วหูแทบฉีกขาด ร่างขนาดมหึมาราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

แขนขาทั้งสี่ของมันกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง มีน้ำลายฟูมปากออกมาไม่ขาดสาย ไม่นานก็สิ้นลมหายใจ

โลกทั้งใบ เงียบสงัดลงในพริบตา

นักพรตหนุ่มมองดู 'สัตว์ประหลาด' ดำทะมึนทั้งตัว สวม 'ชุดเกราะ' ถือ 'อาวุธเวทสายฟ้า' อยู่ตรงหน้า ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและระแวดระวัง

"ใต้เท้าเป็นยอดฝีมือจากที่ใดกัน?"

"ถึงกับใช้วิชาเรียกสายฟ้าได้ด้วย?"

น้ำเสียงของนักพรตแฝงความสั่นเครือ เขาถึงกับเข้าใจผิดคิดว่ากระแสไฟฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เป็นวิชาสายฟ้าขั้นสูงส่งบางอย่าง

สมองของหลินยวนแล่นปรู๊ด เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่

แต่ถึงอย่างนั้นตอนนี้เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาไม่น้อย อีกฝ่ายกลับพูดภาษาจีนได้เหมือนกัน ดูท่าที่นี่กับอาณาจักรต้าเซี่ยบนโลกมนุษย์คงจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง

เขารีบถอดหมวกกันน็อคออก เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์และดูไร้พิษสง รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

"นักพรตเข้าใจผิดแล้ว!"

"ผมไม่ใช่ยอดฝีมืออะไรหรอก แค่เข้ามาเก็บสมุนไพรในป่าเท่านั้นเอง"

"นี่คือ 'อาวุธเวท' ป้องกันตัวที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ เอาไว้จัดการกับพวกสัตว์ป่าหนังเหนียวพวกนี้โดยเฉพาะน่ะครับ"

นักพรตหนุ่มมีนามว่า จ้าวเซิง เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหยาง ปัจจุบันอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง

หลินยวนไม่รู้เลยว่า ไอ้ตัวที่เขาช็อตตายเมื่อกี้ก็ไม่ใช่หมูป่าธรรมดา แต่เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นที่ชื่อว่า "หมูป่าเขี้ยวเกราะดำ"

ด้วยพลังป้องกันทางกายภาพที่สูงลิ่ว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นแล้ว มันคือหนึ่งในสัตว์อสูรที่รับมือยากที่สุด

จ้าวเซิงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลินยวน ประกอบกับสัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยของพลังปราณในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย ความเป็นปรปักษ์ในแววตาจึงลดลงบ้าง แต่ความเคลือบแคลงสงสัยยังไม่จางหายไป

เขาก้าวไปข้างหน้า ตรวจดูซากของสัตว์อสูรอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าตายสนิทแล้ว ถึงค่อยถอนหายใจยาวๆ ออกมา

จ้าวเซิงประสานมือคารวะหลินยวนอย่างจริงจัง

"ขอบคุณสหายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้าน้อยจ้าวเซิง"

สายตาของเขาตกกระทบลงบนกระบองไฟฟ้าในมือของหลินยวน แฝงไปด้วยความทึ่งและอยากรู้อยากเห็น

"อานุภาพของ 'กระบองอสนีบาต' นี้นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ"

เขาถึงกับตั้งชื่อกระบองไฟฟ้าให้เองเสร็จสรรพ แถมยังฟังดูเข้าท่าเข้าทางอีกต่างหาก

จ้าวเซิงเอ่ยปากชวนหลินยวนให้เดินทางไปด้วยกันอย่างกระตือรือร้น หนึ่งก็เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ สองก็อยากจะพา 'คนธรรมดา' ที่มีภูมิหลังลึกลับและมีวิชาแปลกประหลาดผู้นี้กลับไปที่สำนักด้วย

หากตรวจสอบพบว่ามีรากวิญญาณ ดีไม่ดีอาจจะได้แต้มผลงานค่านำพาอีกก้อนด้วย

หลินยวนกำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าหาทางเข้าร่วมองค์กรไหนไม่ได้ ก็เลยไหลตามน้ำตอบตกลงไปทันที

เขาสังเกตเห็นว่า จ้าวเซิงล้วงเอาถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือใบเล็กๆ ออกมาจากเอวอย่างคล่องแคล่ว

ถุงผ้านั่นโบกสะบัดใส่ซากสัตว์อสูรขนาดมหึมาเพียงเบาๆ

แสงสีขาววาบขึ้น ซากศพหนักหลายร้อยชั่งนั้นก็อันตรธานหายไปในอากาศ

ถุงมิติ!

หัวใจของหลินยวนเต้นโครมคราม ความร้อนรนแผดเผาขึ้นในส่วนลึกของแววตา

นี่สิคือการบำเพ็ญเพียร!

ความปรารถนาต่อโลกใบนี้ของเขา พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดในวินาทีนี้เอง

ระหว่างทาง หลินยวนได้รู้จากปากของจ้าวเซิงว่า ช่วงนี้สำนักชิงหยางกำลังเปิดรับสมัครศิษย์ในวงกว้าง ในใจยิ่งยินดีปรีดา

เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งกับเนื้อวัวอบแห้งออกจากกระเป๋าเป้มาแบ่งปันกับจ้าวเซิง

จ้าวเซิงไม่เคยสัมผัสกับอาหารที่ 'ถูกสกัดมาอย่างบริสุทธิ์' เช่นนี้มาก่อน ถึงแม้จะสัมผัสไม่ได้ถึงพลังปราณในนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่รสชาติก็มีเอกลักษณ์ แถมยังช่วยฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว

เขายิ่งรู้สึกว่า 'รากฐานที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ' ของหลินยวนช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาด

ส่วนหลินยวนก็แอบเอามือล้วงเข้าไปในเสื้อ ลูบจี้หยกที่หน้าอก

สัมผัสอุ่นวาบ สีสันเปลี่ยนจากสีเขียวเสถียรตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา กลายเป็นสีฟ้าเข้มลึกล้ำ

ใจของเขาดิ่งวูบ

ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้น เขารู้ว่าเวลาที่เขาจะอยู่ในโลกนี้ได้ คงเหลืออีกไม่มากแล้ว

ทั้งสองเดินทางข้ามเขาข้ามห้วยมาเกือบครึ่งค่อนวัน ในที่สุดกลุ่มสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่ตระการตาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมู่เมฆหมอกในแดนไกล

ประตูสำนักชิงหยาง อยู่ไกลลิบๆ ตรงหน้านี้เอง

จัตุรัสเชิงเขาคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน แถวที่ยาวเหยียดทอดยาวจากประตูสำนักไปจนถึงตีนเขา ล้วนเป็นคนธรรมดาที่มาขอฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อแสวงหามรรคาทั้งสิ้น

จ้าวเซิงชี้ไปที่หินยักษ์โปร่งใสแวววาวก้อนหนึ่งเบื้องหน้า แนะนำด้วยความภาคภูมิใจไม่น้อย: "สหายหลิน เจ้าโชคดีจริงๆ มาทันช่วงที่สำนักเปิดรับสมัครศิษย์ซึ่งสามปีจะมีสักครั้งพอดี"

"เห็นนั่นไหม นั่นคือหินทดสอบรากวิญญาณ แค่เอามือวางทาบลงไป มีรากวิญญาณหรือไม่ ระดับไหน ก็รู้ดำรู้แดงกันไปเลย"

"หากไม่ใช่ช่วงที่เปิดรับสมัครศิษย์ล่ะก็ แค่ทดสอบครั้งเดียว ก็ต้องเสียหินวิญญาณระดับต่ำตั้งสามก้อนเชียวนะ!"

หลินยวนมองตามนิ้วไป เห็นผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎคนหนึ่งกำลังขานชื่อเสียงดัง

"คนต่อไป จางเถี่ยนิว เอามือวางทาบลงมา!"

เด็กหนุ่มร่างบึกบึนเอามือทาบลงบนหินทดสอบรากวิญญาณด้วยความตื่นเต้น หินกลับไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง

ผู้อาวุโสโบกมือด้วยสีหน้าไร้อารมณ์: "ไม่มีรากวิญญาณ ถอยไป!"

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือดราวกับคนตายทันที ถูกฝูงชนดันให้หลบไปด้านข้างด้วยท่าทีหมดอาลัยตายอยาก

จ้าวเซิงรำพึงรำพัน: "รากวิญญาณคือรากฐานแห่งวิถีเซียน หมื่นคนจะมีสักคน หากไม่มีก็เท่ากับหมดวาสนาไปตลอดชีวิต"

ใจของหลินยวนอดไม่ได้ที่จะแขวนต่องแต่ง ไม่รู้ว่าตัวเองจะมีวาสนาทางเซียนนี้หรือไม่

จังหวะนั้นเอง หินทดสอบรากวิญญาณก็พลันเปล่งแสงสามสีออกมา ถึงแม้จะไม่เจิดจ้าบาดตา แต่ก็เรียกเสียงฮือฮาเบาๆ ได้

ดวงตาของผู้อาวุโสเป็นประกาย ร้องบอกเสียงดัง: "หวังเสี่ยวฮวา รากวิญญาณสามธาตุ ไม้ ดิน ไฟ ค่ารากวิญญาณสี่สิบ เข้าเป็นศิษย์สายนอกได้!"

เด็กสาวร่างผอมบางที่ชื่อหวังเสี่ยวฮวาดีใจจนหน้าแดงก่ำ แทบจะร้องไห้ออกมาตรงนั้น

จ้าวเซิงอธิบายอยู่ด้านข้าง: "รากวิญญาณสามธาตุนับว่าเป็นพรสวรรค์ระดับกลางค่อนต่ำ ค่ารากวิญญาณเต็มร้อย ยิ่งสูงก็ยิ่งบำเพ็ญเพียรได้เร็ว"

"แต่ว่า ขอแค่มีรากวิญญาณ ก็ถือว่ามีความหวัง หมั่นเพียรบำเพ็ญ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสสร้างรากฐานเสียทีเดียว!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต เห็นได้ชัดว่าตัวเขาเองก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน

ขณะที่หลินยวนกำลังตั้งใจฟังคำอธิบายของจ้าวเซิง จู่ๆ หน้าอกของเขาก็กระตุกวูบอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

เขาแอบชำเลืองมองอย่างไม่ตั้งใจ แสงสีฟ้าเข้มอันลึกล้ำบนจี้หยก ราวกับถูกสูบออกไปจนแห้งเหือดในพริบตา!

ตามมาด้วยสีแดงเลือดอันเย้ายวน ราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส กระพริบวาบและกระจายตัวออกมาจากจุดศูนย์กลางของจี้หยกอย่างบ้าคลั่ง!

แย่แล้ว!

ความหนาวเหน็บเย็นเยียบแล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นไปถึงกระหม่อมในเสี้ยววินาที!

บนโลก เขาใช้วิธีตัดไฟเพื่อควบคุมการชาร์จพลังงานของจี้หยกได้

แต่ในโลกใบนี้ จี้หยกดูดซับพลังปราณมาชาร์จพลังงานเอง เขาควบคุมมันไม่ได้เลยสักนิด!

สีแดง!

นี่หมายความว่าการนับถอยหลังเพื่อบังคับส่งตัวกลับ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

อย่างมากที่สุดสองชั่วโมง เขาจะถูกส่งตัวกลับไปที่โลกมนุษย์!

เขาเอามือกุมหน้าอกแน่น ร้อนใจดั่งไฟลน

ทำยังไงดี?

วาสนาเซียนอยู่แค่เอื้อม หินทดสอบรากวิญญาณก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เขาไม่อยากมาหายตัววับไปดื้อๆ ต่อหน้าคนธรรมดานับพัน และผู้บำเพ็ญเพียรอีกนับสิบหรอกนะ!

(จบแล้ว)