บทที่ 105 เป็นวาสนาที่นางสั่งสมมาหลายชาติภพ

เจียงเสวียนพยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบๆ หนึ่งรอบ

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าชาวบ้านธรรมดาและผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างที่เดินผ่านไปมาในบริเวณนั้น ย่อมมองออกตั้งนานแล้วว่าแม่ม่ายรูปงามผู้นี้มีผู้ฝึกตนคอยหนุนหลังอยู่ ไฉนเลยจะกล้ามีความคิดรังแกแม้แต่ครึ่งส่วน

"เช่นนั้นก็ดีนัก" เจียงเสวียนยิ้มพลางดึงสายตากลับมา "วันนี้ข้าบังเอิญผ่านมาแถวนี้ เห็นเจ้าอยู่ดีมีสุขก็วางใจแล้ว"

เจินเหนียงได้ยินดังนั้น มือเรียวงามทั้งสองข้างก็บิดประสานกันอยู่เบาๆ ตรงหน้าอก ออกแรงขยำมุมผ้ากันเปื้อนไว้

นางขบริมฝีปากล่างสีแดงระเรื่อ ด้วยความเอียงอายเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยท่าทีอึกอักว่า "เช่นนั้น...ท่านเซียนอยากจะรับขนมวิญญาณสักชิ้นหรือไม่เจ้าคะ?"

เจียงเสวียนพยักหน้าด้วยความยินดี ไม่ได้ปฏิเสธ "เช่นนั้นก็เอามาสักชิ้นเถิด พูดไปแล้ว ข้าก็ชักจะคิดถึงรสมือของเจินเหนียงขึ้นมาเสียแล้วสิ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจินเหนียงก็ยิ้มแย้มเบิกบานขึ้นมาทันที ดวงตากลมโตดุจเมล็ดซิ่งโค้งงอเป็นรูปจันทร์เสี้ยวสองสายที่ดูงดงามยิ่ง

นางรีบหันหลังกลับ เปิดมุมหนึ่งของซึ้งนึ่งขึ้น ทว่ากลับไม่ได้หยิบชิ้นที่อยู่บนสุดพวกนั้น

แต่กลับค่อยๆ หยิบขนมวิญญาณที่ประณีตงดงามและดูแตกต่างจากขนมทั่วไปเล็กน้อยออกมาจากชั้นในสุดอย่างระมัดระวัง

นางใช้กระดาษซับมันแผ่นสะอาดห่อไว้อย่างประณีต ประคองส่งให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "หวังว่าท่านเซียนจะไม่รังเกียจรสมือของผู้น้อยนะเจ้าคะ"

เจียงเสวียนย่อมสังเกตเห็นการกระทำของนาง

เขายื่นมือไปรับ ปลายนิ้วกรีดกรายผ่านหลังมือของนางเบาๆ อย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่อาจทราบได้ ทำเอาเจินเหนียงร่างสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

เจียงเสวียนเองก็ไม่ได้เกรงใจ กัดเข้าไปคำหนึ่งโดยตรง

แป้งด้านนอกเหนียวนุ่ม ความหอมสดใหม่ของไส้เนื้อปลาวิญญาณบดละเอียดและความหวานละมุนของน้ำผึ้งวิญญาณระเบิดซ่านอยู่บนปลายลิ้นในพริบตา

รสชาติสดชื่นไม่เลี่ยน หวานทว่าไม่บาดคอ รสชาติกลับเข้มข้นกว่าสองครั้งก่อนที่เคยกินอยู่หลายส่วน

เขาเคี้ยวอยู่สองครั้ง แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "เจินเหนียง ข้าทำไมถึงรู้สึกว่าชิ้นที่เจ้าหยิบมาให้ข้า มันต่างจากที่ขายอยู่บนแผงนิดหน่อยเล่า?"

ความในใจของเจินเหนียงถูกทักขึ้นมาตรงๆ ใบหน้าที่สำรวมงดงามก็สุกปลั่งขึ้นมาในพริบตา แดงก่ำจนแทบจะหยดเป็นสายเลือด

นางก้มหน้าลงอย่างลนลาน น้ำเสียงอ่อนนุ่มสั่นเครือ "พะ...เพราะว่า...นี่คือสิ่งที่ข้า...ข้า..."

เจียงเสวียนเห็นนางตื่นเต้นจนอึกอักพูดไม่เป็นประโยคอยู่นาน ก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างกายสูงใหญ่ดึงระยะห่างของคนทั้งสองให้ใกล้ชิดกันในพริบตา

จากนั้นก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย ขยับใบหูเข้าไปใกล้ใบหูที่ขาวผ่องและร้อนผ่าวของนาง ปลายจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นอายสตรีที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้งวิญญาณบนเรือนร่างนาง

"ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ พูด กระซิบบอกข้าสิ"

การกระทำที่สนิทสนมถึงเพียงนี้ ทำให้เจินเหนียง สตรีที่ต้องนอนห้องหอเดียวดายมาเนิ่นนานจะรับมือไหวได้อย่างไร

ริ้วแดงระเรื่อบนใบหน้านางลามไล่ไปจนถึงลำคอระหง แม้แต่ลมหายใจก็ยังถี่กระชั้นขึ้นมา

นางส่งเสียงแผ่วเบาราวกับยุงบิน แฝงไปด้วยความอ่อนหวานและขวยเขินจนไม่อาจระงับไว้ได้ "เป็นสิ่งที่ผู้น้อย...ตั้งใจเก็บไว้ให้ท่านเซียนต่างหากเจ้าค่ะ..."

พูดจบประโยคนี้ นางก็เขินอายจนแทบอยากจะซุกใบหน้าลงไปในความอวบอิ่มอันน่าภาคภูมิใจตรงหน้าอก ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปสบตาเจียงเสวียนเลยแม้แต่น้อย

เจียงเสวียนยืดตัวขึ้นตรง ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความประหลาดใจและซาบซึ้งใจขึ้นมาเล็กน้อย

เจินเหนียงย่อมไม่รู้ว่าเขาจะมาวันไหน

นี่แสดงว่า ทุกวันที่นางออกมาตั้งแผง นางจะต้องลงมือทำขนมวิญญาณชิ้นที่ดีที่สุดไว้ให้เขาโดยเฉพาะอย่างไม่เคยขาดคราว

จากนั้นก็เฝ้ารออยู่หน้าแผงเช่นนี้ เฝ้ารอคอยการปรากฏตัวของเขาด้วยความหวัง

ความรักที่ลึกซึ้งของแม่ม่ายผู้นี้ ทำให้หัวใจของผู้คนอบอุ่นขึ้นมาได้อย่างแท้จริง

ในเวลานี้ เจินเหนียงอดทนไว้ไม่ไหวจริงๆ จึงค่อยๆ ช้อนตามองขึ้นมา หวังจะแอบดูปฏิกิริยาของเจียงเสวียน

แต่ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญสบเข้ากับดวงตาที่แฝงไปด้วยรอยยิ้มของเขาพอดี

สายตาอันร้อนแรงที่จ้องมองมาตรงๆ นั้น ทำเอานางรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง เผยให้เห็นท่าทีน่าทะนุถนอมราวกับเด็กสาวที่เพิ่งรู้จักความรัก

เจียงเสวียนหัวเราะออกมาเบาๆ ความรู้สึกอยากหยอกเย้าในใจก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาจนหมดสิ้น

เขากินขนมวิญญาณในมือจนหมดภายในสองสามคำ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "เจินเหนียง ไม่ได้พบหน้าเสี่ยวหลิงเสียนาน ข้าชักจะคิดถึงแม่หนูน้อยคนนั้นขึ้นมาเสียแล้ว"

เจินเหนียงเป็นสตรีที่ฉลาดเฉลียว ไฉนจะฟังความหมายแฝงในคำพูดนี้ไม่ออก?

นี่หมายความว่าจะกลับบ้านไปกับนางอย่างไรเล่า!

ในใจนางทั้งตกใจทั้งดีใจ อีกทั้งยังปะปนไปด้วยความคาดหวังและขวยเขินที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด จึงรีบตอบรับว่า

"การที่ท่านเซียนนึกถึงบุตรสาวตัวน้อย นับเป็นวาสนาที่นางสั่งสมมาหลายชาติภพเจ้าค่ะ"

"ผู้น้อยจะพาท่านเซียนกลับไปนั่งเล่นที่บ้านเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ...รบกวนท่านเซียนรอสักครู่ ข้าขอหาคนมาช่วยดูแลแผงลอยสักประเดี๋ยวนะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็หันหลังกลับ สับเท้าวิ่งเหยาะๆ ไปยังแผงลอยที่อยู่ข้างๆ

เจียงเสวียนมองตามไป นั่นคือแผงขายถังหูลู่

เจ้าของแผงเป็นท่านป้าอายุล่วงเลยวัยกลางคน ผมหงอกขาวประปราย แม้ใบหน้าจะมีร่องรอยความเหี่ยวย่นอยู่บ้าง ทว่าท่าทางกลับกระฉับกระเฉงยิ่ง สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มที่ดูทะมัดทะแมง

เขาอดคิดไม่ได้ว่า ตอนนั้นจิ่วซีคงไม่ได้มาซื้อถังหูลู่ที่ร้านของนางหรอกนะ?

เห็นเพียงเจินเหนียงเดินเข้าไปใกล้ท่านป้าผู้นั้น แล้วเอ่ยไหว้วานด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "หวังเอ้อร์เหนียง รบกวนท่านช่วยดูแผงให้ข้าหน่อยนะเจ้าคะ ข้าจะพาท่านเซียนกลับบ้านไปเยี่ยมเสี่ยวหลิงสักหน่อย"

หวังเอ้อร์เหนียงผู้นั้นก็เป็นคนหูตาไว ดวงตาที่ขุ่นมัวทว่ากระจ่างใสคู่หนึ่งกวาดตามองเจินเหนียงกับเจียงเสวียนไปมาอยู่สองรอบ

พลันเผยรอยยิ้มที่ทั้งเมตตาและมีเลศนัยออกมา พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า และใช้ถ้อยคำในน้ำเสียงของผู้ที่อาบน้ำร้อนมาก่อนเอ่ยเร่งเร้าว่า

"รีบไปเถอะๆ อย่าได้ชักช้าให้เสียธุระสำคัญของท่านเซียนเชียวล่ะ!"

คำว่า 'ธุระสำคัญ' ถูกเน้นเสียงหนัก ทำเอาเจินเหนียงฟังแล้วใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

นางรีบคารวะอย่างลนลาน หันหลังวิ่งเหยาะๆ กลับมา

นางหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเจียงเสวียน ทัดปอยผมที่ร่วงหล่นลงมาปรกแก้มไว้หลังใบหู ก้มหน้าหลบตา น้ำเสียงอ่อนนุ่มจนแทบจะละลายกลายเป็นน้ำ

"ท่านเซียน พวกเราไปกันเถิดเจ้าค่ะ..."

เจียงเสวียนพยักหน้ายิ้มๆ เอามือไพล่หลัง เดินเคียงคู่ไปกับนาง

คนทั้งสองก็เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ท่ามกลางสายตาอันหลากหลายของบรรดาพ่อค้าแม่ค้าตลอดทั้งสายที่จ้องมองมาเช่นนี้

ไม่มีใครโง่เขลาสักคน

นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่ท่านเซียนหนุ่มผู้นี้ออกหน้าช่วยคลี่คลายปัญหาให้เจินเหนียง วันรุ่งขึ้นเมื่อทุกคนได้พบหน้าแม่ม่ายรูปงามผู้นี้อีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงนั้นราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ใบหน้าที่เดิมทีมักจะแฝงไปด้วยความอมทุกข์ กลับกลายเป็นเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล ผิวพรรณอมชมพูสดใส

ทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าล้วนแผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนของผู้ใหญ่ที่ได้รับการทะนุถนอมอย่างเต็มอิ่ม

ทุกคนต่างรู้กันอยู่แก่ใจ ทว่าหัวข้อสนทนาที่เกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวของท่านเซียนเช่นนี้ ไม่มีใครกล้านำไปนินทาเลยแม้แต่ครึ่งประโยค

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองทิงเฟิงแห่งนี้ หากควบคุมปากตนเองไม่ได้ ก็อาจถึงคอขาดเอาได้จริงๆ

......

เมื่อมาถึงเรือนหลังเล็กที่แยกตัวออกมาต่างหาก

เพิ่งจะผลักบานประตูไม้ที่ดูเก่าแก่หลุดร่อนเข้าไป ก็มองเห็นใต้ต้นฮ่วยโบราณที่หนาและใหญ่โตในลานบ้าน มีโต๊ะไม้เก่าๆ ตัวเตี้ยตัวหนึ่งตั้งอยู่

เสี่ยวหลิงที่สวมกระโปรงหรูฉวินตัวน้อยสะอาดสะอ้าน กำลังนั่งตัวตรงอย่างเชื่อฟังอยู่บนม้านั่งไม้ไผ่ตัวเล็ก

มือเล็กๆ ขาวอวบทั้งสองข้างของนางกำลังจัดเรียงใบไผ่สีเขียวมรกตปึกหนึ่งด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ ทว่ากลับตั้งใจเป็นพิเศษ กลิ่นหอมจางๆ ของพรรณไม้ล่องลอยอวลอยู่ภายในลานบ้าน

ท่าทางรู้ความและว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ ไม่ว่าใครได้เห็นก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความเอ็นดู

แววตาของเจินเหนียงทอประกายอ่อนโยน น้ำเสียงนุ่มนวล "เสี่ยวหลิง รีบดูสิว่าใครมา"

เมื่อเสี่ยวหลิงได้ยินเสียง ก็หยุดงานในมือลงทันที เงยใบหน้าเล็กๆ ที่ขาวผ่องราวกับหยกสลักขึ้นมา

เมื่อมองเห็นเจียงเสวียนที่ยืนอยู่ข้างกายท่านแม่ของตนนอกประตูชัดเจน ดวงตากลมโตสุกใสก็สาดประกายแห่งความประหลาดใจและดีใจออกมาในพริบตา

นางร้องตะโกนด้วยความดีใจพลางลุกพรวดขึ้นยืน น้ำเสียงสดใสไพเราะน่าฟังยิ่ง "ท่านพี่ชาย!"

ตามมาติดๆ แม่หนูน้อยก็ราวกับผีเสื้อสีขาวที่บางเบา กระพือปีกบินถลาเข้ามาหาอย่างร่าเริง

เจียงเสวียนมองดูเด็กน้อยผู้นี้ มุมปากก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมาจากใจจริง

เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปหา ยื่นแขนยาวออกไปรวบตัวแม่หนูน้อยที่ตัวเบาหวิวเข้าสู่อ้อมอกอย่างมั่นคง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดูตามใจ

"น้องเสี่ยวหลิง คิดถึงพี่ชายหรือเปล่า?"

แขนเล็กๆ ราวกับรากบัวทั้งสองข้างของเสี่ยวหลิงโอบกอดลำคอของเจียงเสวียนไว้แน่น เอาใบหน้าอ่อนนุ่มที่แฝงไปด้วยกลิ่นน้ำนมจางๆ เข้าไปซุกไซ้

นางถูไถแก้มของเขาอย่างสนิทสนม แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วว่า "คิดถึงเจ้าค่ะ!"

เจียงเสวียนยิ่งรู้สึกชื่นชอบแม่หนูน้อยที่รู้ความคนนี้มากขึ้นไปอีก

สายตากวาดมองผ่านเส้นผมดำขลับอ่อนนุ่มของนาง ปิ่นอิงฮวาร่วงหล่นที่เปล่งประกายแสงจางๆ บนศีรษะนั้นช่างเข้ากับนางเป็นพิเศษ ขับเน้นให้แม่หนูน้อยดูมีกลิ่นอายความมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไป บีบแก้มยุ้ยๆ ของนางเบาๆ พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "เมื่อครู่กำลังยุ่งทำอะไรอยู่คนเดียวหรือ?"