ตอนที่ 784 ปีใหม่

เขาตกใจจนต้องรีบรินสุราจอกหนึ่ง ก่อนจะผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว พยายามปั้นรอยยิ้มที่แฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อยบนใบหน้า และค้อมตัวทำความเคารพเด็กสาวผู้นั้น

"ท่านประมุขปรโลก โปรดอภัยที่ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ปากพล่อยโง่เขลา ล่วงเกินท่านไปมาก สุราจอกนี้ถือเป็นการไถ่โทษจากข้าน้อย หวังว่าท่านประมุขปรโลกจะโปรดเมตตา!"

กล่าวจบ เขาก็แหงนหน้าขึ้นและกระดกสุราในจอกจนหมดเกลี้ยงในคราวเดียว

"นั่งลงเถอะ"

เฉิ่นเยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จากนั้นจึงหยิบจอกสุราบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่เร่งรีบ กวาดสายตามองไปยังผู้คนในงาน แล้วเผยอริมฝีปากแดงระเรื่อ แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า

"ที่เปิ่นตี้เชิญทุกท่านมาร่วมงานเลี้ยงปีใหม่ในวันนี้ ประการแรกก็เพื่อความครึกครื้นรื่นเริง ประการที่สองคือเปิ่นตี้มองว่าพวกท่านทุกคนล้วนเป็นคนกันเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

เฉิ่นเยียนค่อยๆ ยกจอกสุราในมือขึ้น ท่วงท่าของนางดูนุ่มนวลทว่าไม่สูญเสียความสง่างามน่าเกรงขาม

เมื่อผู้คนในงานเห็นเช่นนั้น จะมีใครกล้าลังเลแม้แต่น้อยเล่า?

พวกเขาต่างพากันรีบลุกขึ้นยืน ประคองจอกสุราด้วยสองมือ และดื่มคารวะเฉิ่นเยียนด้วยความเคารพนบนอบ

เฉิ่นเยียนดื่มสุราในจอกจนหมดเกลี้ยงในคราวเดียว

เมื่อทุกคนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ลังเลที่จะทำตาม ในชั่วขณะนั้น ภายในโถงจัดเลี้ยงจึงมีเพียงเสียงกลืนสุราไหลลงคอดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่ทุกคนดื่มสุราในจอกจนหมดแล้ว จึงได้กลับไปนั่งที่เดิมอีกครั้ง

หลังจากนั้น ก็เริ่มมีคนเอ่ยปากประจบสอพลออย่างอดรนทนไม่ไหว พรั่งพรูคำอวยพรและคำสรรเสริญเยินยอออกมาเป็นชุด หวังจะเอาอกเอาใจเฉิ่นเยียน

เพียงชั่วพริบตา บรรยากาศภายในงานเลี้ยงก็ครึกครื้นและมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เสียงสรวลเสเฮฮาดังขึ้นไม่ขาดสาย

อันที่จริง ยอดฝีมือส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องรับประทานอาหารแล้ว ทว่าเพื่อเป็นการไว้หน้าเฉิ่นเยียน พวกเขาก็ยังคงฝืนกินเข้าไปเล็กน้อย

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉิ่นเยียนก็ลุกออกจากงานไป

คนอื่นๆ ไม่กล้าด่วนจากไปก่อนเวลาเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย ที่นี่ก็ยังมีบุคคลผู้ทรงพลังระดับสูงอยู่อีกมากมาย

ในเมื่อไม่อาจจากไปก่อนเวลาได้ คนเหล่านี้ก็เลยถือโอกาสเริ่มพูดคุยแลกเปลี่ยนกับยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่อยู่รอบกายเสียเลย

ในตอนแรกอาจจะเป็นเพียงการทักทายไต่ถามสารทุกข์สุกดิบธรรมดาๆ ทว่าเมื่อบทสนทนาเริ่มลื่นไหล ทุกคนก็ยิ่งคุยกันถูกคอมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่งานเลี้ยงในวันนี้เริ่มมีบรรยากาศครึกครื้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพราะการรวมตัวกันในอดีตแต่ละครั้ง ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง เพียงเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องสำคัญที่มีผลประโยชน์ระดับมหาศาลหรือความเป็นความตายเท่านั้น

ทว่าในวันนี้ ความหนักอึ้งและความกดดันเหล่านั้นกลับเลือนหายไป แทนที่ด้วยความผ่อนคลายและเป็นกันเอง

"ฮ่าฮ่าฮ่า... มาๆๆ ดื่มสักจอก!"

"ปริมาณการดื่มสุราของท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก น่าเสียดายที่ข้าคงดื่มได้ไม่มากเท่าท่าน..."

บรรพชนเผ่าเฉียนเองก็ดื่มจนใบหน้าแดงก่ำ จู่ๆ เขาก็ผุดลุกขึ้นยืน ยกเท้าขึ้นเหยียบลงบนโต๊ะข้างหนึ่ง จ้องมองไปยังมหาจักรพรรดิเผ่าคุนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยท่าทางดุดันเกรี้ยวกราด และหัวเราะเยาะอย่างไม่เกรงใจ

"ไอ้สารเลวจ๋างซุนอู๋ฮุ่ยอย่างเจ้า เหตุใดถึงไม่แน่จริงบ้างเล่า?"

เซียวเจ๋อชวนที่นั่งอยู่ข้างกายบรรพชนเผ่าเฉียนถึงกับพูดไม่ออก "..."

จ๋างซุนอู๋ฮุ่ยตบโต๊ะผุดลุกขึ้นยืน

"เซียวหมิง อย่างน้อยข้าก็มีจุดยืนของตนเอง แล้วเจ้าล่ะ? เจ้ามันก็เป็นแค่พวกไม้หลักปักเลน ลมพัดไปทางไหนก็เอนไปทางนั้น!"

"จุดยืนของเจ้ามันมีค่าสักเท่าไหร่กันเชียว? สุดท้ายก็ต้องยอมศิโรราบอยู่ดีไม่ใช่หรือไง!"

"นั่นข้าทำเพื่อเผ่าคุนต่างหาก!"

"เจ้าก็แค่กลัวตาย ฮ่าฮ่าฮ่า..."

จ๋างซุนอู๋ฮุ่ยโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง แทบจะขว้างจอกสุราในมือใส่หน้าผากของเซียวหมิงให้รู้แล้วรู้รอด

"ทุกคนฟังชายชราผู้นี้ให้ดี เมื่อก่อนจ๋างซุนอู๋ฮุ่ยเป็นพวกบ้าตัณหามาก! ตอนนั้นเขา... อื้อๆๆ!"

ยังไม่ทันที่เซียวหมิงจะพูดจบ จ๋างซุนอู๋ฮุ่ยก็พุ่งตัวเข้ามาปิดปากของเขาเอาไว้แน่นเสียก่อน

จ๋างซุนอู๋ฮุ่ยโกรธจนหน้ามืดตามัว

"เซียวหมิง เจ้าปล่อยข่าวลือใส่ร้ายข้าอีกแล้วนะ!"

"ใครใส่ร้ายเจ้ากัน? กล้าทำแต่ไม่กล้ารับหรืออย่างไร?!"

เถียงกันไปเถียงกันมา ชายชราผมขาวทั้งสองคนก็พุ่งเข้ากอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนีย

ยอดฝีมือจำนวนไม่น้อยรีบพุ่งเข้าไปห้ามปรามทันที

นอกจากจะไม่สำเร็จแล้ว กลับโดนตาเฒ่าทั้งสองคนตบหน้าและเตะกระเด็นออกมาเสียอีก

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตีกันได้เยี่ยมมาก!"

เด็กหนุ่มผมแดงถือขาไก่ไว้ในมือข้างหนึ่ง ชะโงกหน้าเข้าไปดูพวกเขาต่อยตีกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับโห่ร้องเชียร์อย่างตื่นเต้น

เซียวเจ๋อชวนถึงกับไร้คำพูด "..."

และในขณะเดียวกันนั้นเอง ที่มุมหนึ่งของงานเลี้ยง มหาจักรพรรดิไป่หลี่ นามว่า ไป่หลี่ฟู่ และมหาจักรพรรดิอู๋ซิง นามว่า ซวนหยวนฉาน กำลังประลองดื่มสุรากันอย่างดุเดือด

ตรงหน้าของพวกนางทั้งสองต่างมีไหสุราวางเรียงรายอยู่เป็นแถว พวกนางหยิบไหสุราขึ้นมาแล้วกระดกขึ้นดื่มอย่างบ้าคลั่ง สุราไหลรินลงมาจากมุมปากจนเปียกชุ่มเสื้อผ้า ทว่าพวกนางกลับไม่สนใจแม้แต่น้อย ภายในดวงตามีเพียงปริมาณสุราในมือของอีกฝ่ายที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ เท่านั้น

"มหาจักรพรรดิอู๋ซิงดื่มไปตั้งห้าไหรวดแล้ว! มหาจักรพรรดิไป่หลี่ ท่านต้องเร่งมือเข้าหน่อยนะ!"

กลุ่มคนที่มามุงดูส่งเสียงเชียร์

มหาจักรพรรดิไป่หลี่โบกมือใหญ่ของนางอย่างทรงพลัง พร้อมประกาศกร้าวว่า

"เร่งบ้าอะไรของพวกเจ้า! ถอยออกไปให้ห่างจากเปิ่นตี้เดี๋ยวนี้เลย!"

กล่าวจบ นางก็ใช้มือเพียงข้างเดียวหิ้วไหสุราขนาดใหญ่ขึ้นมาสองไหราวกับว่ามันเป็นเพียงจอกสุราน้ำหนักเบาหวิว จากนั้นก็กระดกขึ้นดื่มอย่างไม่บันยะบันยัง

ท่าทางอันห้าวหาญของนางทำเอาผู้คนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อมหาจักรพรรดิอู๋ซิงที่อยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้น ย่อมไม่ยอมน้อยหน้า นางคว้าไหสุราขึ้นมาสองไหอย่างมั่นคง และดื่มอึกใหญ่ตามไปอย่างไม่ลังเลเช่นกัน

"ซวนหยวนฉาน หากเจ้าแพ้ล่ะก็ จงมอบไข่มุกวิญญาณใต้สมุทรเม็ดนั้นให้กับเปิ่นตี้เสียดีๆ!"

มหาจักรพรรดิไป่หลี่ ไป่หลี่ฟู่ยกมือขึ้นเช็ดมุมปาก

มหาจักรพรรดิอู๋ซิง ซวนหยวนฉานวางไหสุราลงอย่างลวกๆ ดวงตาแฝงความดื้อรั้นเอาแต่ใจ

"ตกลง หากเจ้าแพ้ ก็จงส่งมอบตำรากระบี่ห้าธาตุนั่นมาแต่โดยดีล่ะ!"

"ตกลงตามนี้!"

สองมหาจักรพรรดิหญิงประลองดื่มสุรากันอย่างดุเดือด

ทางด้านบรรพชนเผ่าเฉียนกับบรรพชนเผ่าคุนก็ยังคงกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนีย ทั้งดึงเครา ทึ้งผมของกันและกัน ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

เมื่อมหาจักรพรรดิเซิ่งฝัวเห็นฉากอันแสนวุ่นวายเละเทะนี้ สีหน้าก็พลันดำทะมึนลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์

"ไร้กฎเกณฑ์สิ้นดี! เสื่อมเสียเกียรติยศนัก!"

"เปิ่นตี้มองว่า แบบนี้ก็ดูดีไปอีกแบบนะ"

ไป๋ฝ่าจี้จิบสุราเล็กน้อย พร้อมกับแย้มยิ้มที่มุมปาก

มหาจักรพรรดิเซิ่งฝัวมองเขาด้วยความประหลาดใจ ทว่ายังไม่ทันที่จะได้เอ่ยปากสั่งสอนไป๋ฝ่าจี้ จู่ๆ ก็มีวัตถุบางอย่างพุ่งแหวกอากาศเข้ามา และกระแทกเข้าที่ใบหน้าอันหล่อเหลาหมดจดของไป๋ฝ่าจี้อย่างรวดเร็ว

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ไป๋ฝ่าจี้ยังคงอยู่ในท่าทางกำลังถือจอกสุรา ทว่าคิ้วและดวงตาของเขากลับค่อยๆ เย็นชาลงทีละน้อย

กระดูกขาไก่ที่ถูกแทะจนเหลือแต่ซากชิ้นหนึ่ง หล่นลงมากระทบแก้มของเขา ทิ้งรอยเปื้อนที่ไม่ทราบที่มาเอาไว้

"นี่มัน..."

มหาจักรพรรดิเซิ่งฝัวถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ผู้พิพากษาระดับราชันสูงสุดทั้งสี่คนรีบวิ่งเข้ามา ช่วยเช็ดคราบสกปรกบนแก้มของเขาออก และหยิบกระดูกขาไก่ชิ้นนั้นออกไป

"ไม่เป็นไร"

ไป๋ฝ่าจี้ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้

มหาจักรพรรดิเผ่าเต๋าส่ายหน้าพลางยกมือขึ้นลูบเครา

"พวกเขาช่างบ้าบิ่นเกินไปแล้ว! หากท่านประมุขปรโลกมาเห็นเข้า จะต้องไม่ปล่อยพวกเขาก้าวร้าวเช่นนี้ไปแน่!"

"ก็ไม่แน่หรอก"

ไป๋ฝ่าจี้หัวเราะ

บางทีนี่อาจจะตรงกับความต้องการของนางพอดีก็ได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋ฝ่าจี้ก็พบว่าคนจากหน่วยอสูรหลายคนได้หายตัวออกไปจากงานเลี้ยงแล้ว

ที่มุมเปลี่ยวของตำหนักเจ้าผู้ครองแดน เด็กสาวในชุดสีม่วงกำลังยืนนิ่งเงียบอยู่อย่างโดดเดี่ยว ลมหนาวที่พัดโหมกระหน่ำพัดพาเอาเส้นผมอันพลิ้วไหวและชายเสื้อของนางให้ปลิวไสว ราวกับภาพวาดอันงดงามวิจิตรตระการตา และที่เบื้องหน้าของนางซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ก็มีวัตถุสีดำทะมึนหลายชิ้นที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับปืนกลตั้งตระหง่านอยู่

ในเวลานี้ เด็กสาวในชุดสีม่วงคล้ายกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง นางจึงหันหน้าไปมองยังทิศทางที่ผู้มาเยือนกำลังเดินเข้ามา

นางเห็นเพียงกลุ่มเงาร่างคนกำลังค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ และเริ่มมองเห็นใบหน้าชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เวิ่นอวี่ชูสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ บนใบหน้าประดับรอยยิ้ม อวี่ฉางอิงสวมชุดกระโปรงยาวสีแดง งดงามไร้ที่ติ คิ้วและดวงตาดูอ่อนโยนจับใจ เจียงเสียนเยวี่ยถักเปียคู่สองข้าง มือทั้งสองข้างไพล่หลัง ฉีกยิ้มหวานหยดย้อยน่ารัก ฝีเท้าก้าวเดินอย่างเบิกบานใจ เซียวเจ๋อชวนสวมชุดผ้าแพรสีฟ้าสลับขาว ดวงตาหงส์แฝงไปด้วยรอยยิ้ม ท่วงท่าสง่างามดึงดูดใจผู้คน

ฉือเยว่สวมชุดผ้าแพรสีเขียวอ่อน ผิวพรรณขาวจัดจนน่าตกใจ หว่างคิ้วมีไฝแดงประดับอยู่หนึ่งเม็ด ดูคล้ายกับเซียนผู้ไม่สนใจโลก ท่าทางดูเชื่อฟังว่าง่าย จูเก๋อโย่วหลินมีเรือนผมสีแดงโดดเด่นสะดุดตา ใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ยามที่เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นท่าทางที่ดูซื่อตรงจริงใจ เผยซู่สวมอาภรณ์สีนิล รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม กลิ่นอายเย็นชา ภายใต้ใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็ง กลับซุกซ่อนความอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้เล็กน้อย

เฉิ่นเยียนแย้มยิ้มที่หว่างคิ้วและดวงตา แววตาก็อดไม่ได้ที่จะอ่อนโยนลงหลายส่วน

เมื่อคนเหล่านั้นเดินเข้ามาใกล้ นางก็ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"พวกเรามาจุดพลุกันเถอะ"

"ฉลองปีใหม่"

ปีใหม่ที่มีพวกเจ้าอยู่เคียงข้าง