ตอนที่ 767 สตรีผมทอง

เมื่อเฉิ่นเยียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ยิ่งเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ

ผู้เฒ่าฉิวอดไม่ได้ที่จะลอบสังเกตสีหน้าของนาง พลางกดเสียงต่ำเอ่ยถาม

"นายหญิง พรุ่งนี้ท่านคิดจะปกป้องนายน้อยแห่งเผ่าเฉียนผู้นั้นด้วยวิธีใดหรือขอรับ?"

เฉิ่นเยียนเพียงปรายตามองเขาอย่างราบเรียบ มิได้เอ่ยตอบสิ่งใด

ภายใต้การนำทางของผู้เฒ่าฉิวและคนอื่นๆ เฉิ่นเยียนได้มาเยือนยังที่พำนักของสายมหาจักรพรรดิเฟิงสิง มันคือตำหนักอันงดงามวิจิตรตระการตา ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้าและแผ่ซ่านแสงเรืองรองจนชวนให้ตาพร่ามัว

ตำหนักแห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางและยิ่งใหญ่โอ่อ่าจนเกินจินตนาการ

เมื่อเดินลึกเข้าไปด้านใน จะเห็นสิ่งปลูกสร้างอันโอฬารตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ทั้งศาลา หอระเบียง ตำหนักริมน้ำ และโถงทางเดินคดเคี้ยว ล้วนมีครบครัน

ผู้เฒ่าฉิวเดินพลางรายงานพลาง

"ท่านจุนซ่างไม่ได้กลับมาสองเดือนแล้วขอรับ ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ล้วนส่งเทียบเชิญมาให้ท่านจุนซ่างมากมายจนกองสุมเป็นภูเขาอยู่ตรงมุมห้องแล้ว"

"เขาได้สั่งการสิ่งใดแก่พวกเจ้าไว้หรือไม่?"

เฉิ่นเยียนเอ่ยถาม

"มีขอรับ"

ผู้เฒ่าฉิวพยักหน้า

"ท่านจุนซ่างกำชับให้พวกเราคอยรับฟังคำสั่งจากท่านให้ดี และให้สืบเบาะแสของ 'น้ำทมิฬ' ต่อไป ในช่วงสามสี่ปีมานี้ น้ำทมิฬคล้ายกับหายสาบสูญไปอย่างกะทันหัน เร้นกายไปจากสายตาผู้คน ทว่าท่านจุนซ่างคาดว่า ผู้ที่ชักใยน้ำทมิฬอยู่เบื้องหลังเกรงว่าจะกำลังซุ่มวางแผนการร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม จึงสั่งมิให้พวกเราประมาท บัดนี้สิงเซี่ย สิงชุน และสิงชิว ทั้งสามได้นำกำลังแยกย้ายไปยังดินแดนต่างๆ เพื่อออกค้นหาน้ำทมิฬแล้วขอรับ"

เฉิ่นเยียนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เฟิงสิงเหยาเคยบอกกับนางว่า การกวาดล้างน้ำทมิฬคือหน้าที่ของเขา

แววตาของเฉิ่นเยียนทอประกายลึกล้ำขึ้นหลายส่วน

ในช่วงหลายปีที่แยกย้ายจากเหล่าสหาย 'อสุรา' นางตื่นรู้ความทรงจำกลับมาไม่น้อย ทว่าก็ยังคงนึกไม่ออกอยู่ดีว่า เหตุใด 'สายเลือดสกุลเสิ่น' จึงได้หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อกว่าแปดร้อยปีก่อน

เฉิ่นเยียนดึงสติกลับมา แล้วเอ่ยกับผู้เฒ่าฉิว

"พรุ่งนี้จงเตรียมตัวให้พร้อม"

ผู้เฒ่าฉิวฟังความนัยในคำพูดของนางออก ในใจพลันสะท้าน

"นายหญิง หรือว่าท่านคิดจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงเพื่อช่วยเหลือนายน้อยแห่งเผ่าเฉียนหรือขอรับ?"

ตัวตนที่ว่านี้ไม่ได้หมายถึง 'นายหญิง' แต่หมายถึง 'จักรพรรดิแห่งแดนยมโลก'

เฉิ่นเยียนเอ่ยเสียงเรียบ

"มีอันใดไม่ควรหรือ?"

ผู้เฒ่าฉิวสั่นสะท้านในใจ สีหน้าพลันซับซ้อนยิ่งนัก เขารู้สึกว่าคนอย่างเฉิ่นเยียนช่างปฏิบัติต่อสหายของตนได้ประเสริฐยิ่ง

ทว่าเขาก็มิได้เอ่ยสอดการตัดสินใจของนาง

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนแดนเถื่อน

ท่ามกลางมิติที่มีแสงเรืองรองกะพริบวิบวับ มีโลงแก้วผลึกอันลึกลับและวิจิตรงดงามหาใดเปรียบตั้งตระหง่านอยู่

ทันใดนั้น โลงศพก็สั่นสะเทือนขึ้นแผ่วเบา ตามมาด้วยฝาโลงที่เริ่มเลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ ก่อนจะถูกดันออกด้วยมือเรียวขาวผ่องดุจหยก เนียนนุ่มดั่งไขมันแกะ

หญิงสาวผู้เลอโฉมดั่งเทพธิดาค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งจากในโลง ทั่วทั้งเรือนร่างไร้ซึ่งอาภรณ์ใดปกปิด มีเพียงเส้นผมยาวสยายสีทองที่ทิ้งตัวลงมาบดบังจุดสงวนเอาไว้

คิ้วของนางงดงามราวเกล็ดน้ำค้าง นัยน์ตาทอประกายดั่งดวงดารา ริมฝีปากแดงระเรื่อตัดกับฟันขาวสะอาด ท่ามกลางแสงเรืองรองนั้น นางงดงามเสียจนชวนให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน

นางวางมือลงบนขอบโลงศพอย่างแผ่วเบา ท่วงท่าสง่างามพลิ้วไหว จากนั้นจึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน

ชั่วขณะนั้น แสงเรืองรองนับไม่ถ้วนรอบกายคล้ายกับได้รับการเชื้อเชิญ พวกมันพากันเริงระบำและโบยบินวนเวียนรอบตัวนาง ก่อเกิดเป็นภาพที่วิจิตรตระการตายิ่ง

หญิงสาวผมทองค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น พลันปรากฏผีเสื้อสีแดงสดใสสะดุดตาตัวหนึ่งบินโฉบลงมา ก่อนจะเกาะลงบนหลังมืออันบอบบางของนางอย่างนุ่มนวล

"ข้าหลับใหลไปเนิ่นนานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หญิงสาวจ้องมองผีเสื้อสีแดงพลางแย้มยิ้มบางๆ

"แล้วเขาเล่า?"

นางคล้ายพึมพำกับตนเอง และคล้ายกับกำลังเอ่ยถามผีเสื้อสีแดงตัวนั้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงสาวค่อยๆ เลือนหายไป

"เขาไปทำพันธสัญญากับผู้อื่นแล้วหรือ?"

แววตาของนางแฝงความไม่อยากเชื่อเจือความปวดร้าว

"เขากล้าทรยศข้าได้อย่างไร?"

"ของข้า..."

"อาเฟิง..."

วินาทีที่นางเงยหน้าขึ้น เรือนร่างที่เคยเปลือยเปล่าก็พลันถูกสวมทับด้วยชุดพัสตราภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ ชายกระโปรงพลิ้วไหวไปตามสายลม

"อาเฟิง เจ้าเป็นของข้า"

จู่ๆ นางก็คลี่ยิ้ม นัยน์ตาสีดำคู่นั้นพลันมีประกายแสงสีทองวาบผ่าน ปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมารอบทิศ

ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มชุดม่วงที่อยู่ ณ แห่งหนใดแห่งหนหนึ่งในดินแดนแดนเถื่อน คล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะมองไปยังทิศทางหนึ่ง

"ท่านจุนซ่าง มีปัญหาอันใดหรือขอรับ?"

บุคคลที่อยู่ด้านข้างสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของชายหนุ่ม จึงพลันอกสั่นขวัญแขวน รีบเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

ชายหนุ่มชุดม่วงผู้นั้นก็คือ เฟิงสิงเหยา

เขาขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดหนักอึ้ง ในใจลอบร้องว่าแย่แล้ว

นางกลับตื่นขึ้นมาในเวลานี้...

ณ แดนบน มหานครสวรรค์

กาลเวลาล่วงเลยมาจนถึงวันที่สอง ซึ่งเป็นวันที่บรรดายอดฝีมือแห่งมหานครสวรรค์จะร่วมกันไต่สวนเซียวเจ๋อชวน นายน้อยแห่งเผ่าเฉียน

ยามเฉิน สมาพันธ์ผู้คุ้มกฎได้นำตัวเซียวเจ๋อชวนไปจากเผ่าเฉียน

ขณะเดียวกัน ตัวแทนจากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึงวิหารผู้คุ้มกฎ บุคคลเหล่านี้ล้วนมีฐานะสูงส่งและมีพลังฝีมือกล้าแกร่ง แต่ละคนล้วนเป็นตัวตนระดับที่เพียงแค่กระทืบเท้าก็สามารถสั่นสะเทือนฟ้าดินได้

การที่พวกเขามารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเหตุการณ์นี้มากเพียงใด

ส่วนบริเวณลานด้านนอกวิหารผู้คุ้มกฎนั้น ยิ่งคลาคล่ำไปด้วยฝูงชน บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนแห่แหนกันมาจนเนืองแน่น ปิดล้อมสถานที่แห่งนี้ไว้จนแทบไม่มีช่องว่างให้แทรกตัว พวกเขากระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ล้วนปรารถนาใคร่รู้ว่า ท้ายที่สุดแล้ว เหตุการณ์ใหญ่โตครั้งนี้จะจบลงเช่นไร

ท่ามกลางฝูงชน บรรดายอดอัจฉริยะแห่งฟ้าของมหานครสวรรค์ยิ่งเป็นที่ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ

มียอดอัจฉริยะบางส่วนเลือกที่จะติดตามยอดฝีมือจากขุมกำลังของตนเข้าไปภายในวิหารผู้คุ้มกฎ และมีบางส่วนที่เลือกจะยืนรออยู่ด้านนอกวิหารร่วมกับผู้ฝึกตนทั่วไป เพื่อรอฟังข่าวคราวที่จะส่งออกมาจากด้านใน

หากกล่าวถึงเซียวเจ๋อชวนผู้นี้ เพียงอาศัยเวลาสั้นๆ แค่สี่ปีเศษ เขาก็เติบโตกลายเป็นยอดอัจฉริยะที่เจิดจรัสและโดดเด่นที่สุดแห่งมหานครสวรรค์ในห้วงเวลานี้ อัจฉริยะที่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังนับไม่ถ้วนล้วนถูกเขากดข่มจนหม่นหมองไร้ประกาย

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ต้นไม้ที่สูงเด่นเกินป่าย่อมถูกลมพัดโค่น

การที่เซียวเจ๋อชวนโดดเด่นเจิดจรัสถึงเพียงนี้ ย่อมดึงดูดให้ผู้คนมากมายเกิดความริษยาและไม่พอใจ

บัดนี้เมื่อได้ยินว่าเขากระทำความผิดพลาดอันโง่เขลาอย่างถึงที่สุด จนตกต่ำถึงขั้นต้องเข้ารับการไต่สวนร่วมกันจากสมาพันธ์ผู้คุ้มกฎและสิบสามมหาจักรพรรดิ ผู้คนที่ปกติมักจะหมั่นไส้เขา จึงอดไม่ได้ที่จะลอบยินดีและรู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ

ทว่าก็ใช่ว่าทุกคนจะมุ่งร้ายต่อเซียวเจ๋อชวนเสมอไป

ในหมู่ยอดอัจฉริยะแห่งมหานครสวรรค์ยังมีผู้คนที่ชื่นชมในตัวเขาอยู่ไม่น้อย ดังนั้น เมื่อทราบว่าเขาก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่เช่นนี้ พวกเขาจึงรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ผู้คนที่อยู่ด้านนอกวิหารผู้คุ้มกฎต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"พวกเจ้าคิดว่า วันนี้เซียวเจ๋อชวนจะต้องตายหรือไม่?"

"เขาทำตัวเป็นที่เคียดแค้นของคนหมู่มากเช่นนี้ ย่อมต้องตายอย่างแน่นอน! เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมรับผิดแต่โดยดี และเปิดเผยร่องรอยของหน่วยอสูรอะไรนั่นออกมา อีกทั้งยังต้องมีคนคอยร้องขอความเมตตาแทนเขา บางทีอาจจะยังรักษาชีวิตน้อยๆ นี้เอาไว้ได้"

"โทษตายอาจละเว้น แต่โทษเป็นยากจะหลีกหนี!"

"จะว่าไป สมาพันธ์ผู้คุ้มกฎส่งคนออกไปค้นหาตั้งสองสามวันแล้ว ยังไม่พบร่องรอยของครึ่งมารตนนั้นอีกหรือ?"

"พอพูดถึงครึ่งมาร ข้าก็นึกไปถึงภัยพิบัติเมื่อสองหมื่นกว่าปีก่อน ยามนั้นสรรพชีวิตต้องล้มตายเป็นใบไม้ร่วง ล้วนเป็นเพราะครึ่งมารเฉินคุนผู้นั้น! พวกเราจะยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยไม่ได้เด็ดขาด! ต้องกำจัดมันทิ้งเสีย!"

ยามนี้ ท่ามกลางฝูงชน มีเด็กหนุ่มโพกผ้าคลุมศีรษะผู้หนึ่งยืนเท้าสะเอว ก่อนจะเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยความไม่พอใจ

"เฮ้ พวกเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าครึ่งมารตนนี้จะก่อให้เกิดภัยพิบัติอย่างแน่นอน?"

เมื่อผู้คนรอบข้างได้ยินเช่นนั้น ก็พากันหันขวับไปมอง

พวกเขาเห็นเพียงเด็กหนุ่มผู้เอ่ยปาก มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยตกกระ ริมฝีปากบวมเจ่อเหมือนไส้กรอกแดงก่ำ ยามที่เขาทำหน้าขุ่นเคือง ริมฝีปากนั้นก็ยิ่งเชิดขึ้นไปอีก