บทที่ 505: ปานลันเกิน

บทที่ 505: ปานลันเกิน

เมื่อตอนที่เกาหมิงเฉิงซื้อที่ดินริมถนนเพื่อสร้างโรงเรียนอนุบาล หวงต้าจื้อก็ซื้อที่ดินแปลงหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงเพื่อสร้างบ้านด้วยเช่นกัน ทำเลที่ตั้งค่อนข้างอยู่ใกล้กันมาก ห่างกันเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม บ้านหลังใหม่ของหวงต้าจื้อยังสร้างไม่เสร็จ เรียบร้อยดี ตอนนี้เขาจึงยังคงอาศัยอยู่ในห้องเช่าเดี่ยวที่ซื้อไว้ก่อนหน้านี้

ตอนที่เกาหมิงเฉิงเดินทางไปถึง หวงต้าจื้อได้ออกไปทำงานที่สถานีตำรวจแล้ว มีเพียงหลัวลี่เท่านั้นที่อยู่บ้าน เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู เธอจึงเดินมาเปิดให้

แวบแรกที่เห็น เกาหมิงเฉิงสังเกตว่าผมเผ้าของเธอดูกระเซิงและสวมเสื้อผ้าตัวหลวมโคร่ง ท่าทางดูอิดโรยและซูบซีดอย่างมาก

ยังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยปากพูดอะไร เธอก็เริ่มไอออกมาเสียก่อน

เกาหมิงเฉิงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "หลัวลี่ อาการเธอดีขึ้นบ้างหรือยัง ได้ไปตรวจดูที่โรงพยาบาลมาบ้างไหม"

หลัวลี่ไออยู่พักใหญ่จนกระทั่งเริ่มหายใจได้ทั่วท้อง จากนั้นจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ฉันไปพบหมอมาแล้วค่ะ แล้วก็ซื้อยาปานลันเกินกลับมาต้มดื่ม"

"หมิงเฉิง ฉันคงต้องขอลาหยุดเพิ่มอีกสักสองสามวันนะ ช่วงสองวันนี้ฉันเป็นไข้ตลอดเลย รู้สึกแย่มาก เนื้อตัวไม่มีเรี่ยวแรงเลยสักนิด"

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เอ่ยประโยคเหล่านี้ หลัวลี่ก็เริ่มไอขึ้นมาอีกครั้ง

เกาหมิงเฉิงรีบบอกให้เธอเข้าไปนอนพักผ่อนบนเตียง ตัวเขาเพียงแค่แวะมาดูอาการเท่านั้น เมื่อรับรู้สถานการณ์เรียบร้อยแล้วก็เตรียมตัวจะกลับ สำหรับคนที่กำลังเจ็บป่วย การต้องมาคอยต้อนรับแขกถือเป็นเรื่องที่เหน็ดเหนื่อยและบั่นทอนกำลังอย่างยิ่ง

"เรื่องใบลาไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ตั้งหน้าตั้งตาขวนขวายรักษาตัวให้หายดีเถอะ เมื่อหายสนิทดีแล้วค่อยกลับไปทำงาน! ว่าแต่ เธอมีน้องสาวอยู่ตั้งหลายคนไม่ใช่หรือ น่าจะให้ต้าจื้อไปรับคนใดคนหนึ่งมาช่วยดูแลนะ พวกเราจะได้สบายใจกันขึ้นหน่อย"

เกาหมิงเฉิงแนะนำพร้อมกับวางตะกร้าไข่ไก่ที่ถือมาลง บนโต๊ะ เขาปรายตามองไปรอบๆ ห้องชั่วครู่ ก็เห็นห่อยาปานลันเกินชนิดผงสำหรับชงดื่มวางอยู่สองห่อ

สิ่งนี้ไม่ใช่ของแปลกใหม่สำหรับผู้คนจำนวนมาก

ย้อนกลับไปในวารสารหมอเท้าเปล่าฉบับปี 1975 และเอกสารรวมตำรับยาสมุนไพรพื้นบ้านของสำนักสาธารณสุขท้องถิ่น ทางการได้เริ่มรณรงค์ส่งเสริมให้ทุกคนหันมาปลูกต้นปานลันเกินกันอย่างกว้างขวาง

ครั้นล่วงเลยมาถึงช่วงทศวรรษ 1980 การเพาะปลูกต้นปานลันเกินก็ขยายตัวจนมีขนาดใหญ่โตเป็นรูปเป็นร่าง โรงงานผลิตยาทั้งหลายจะรับซื้อผลผลิตไปแปรรูปเป็นยาปานลันเกินชนิดผง ยาเม็ด และยาฉีด จนกระทั่งค่อยๆ กลายเป็นยาสามัญประจำบ้านที่ได้รับความนิยมและเป็นที่รู้จักกันทั่วไปในทุกครัวเรือน

และเนื่องจากยากลุ่มนี้ค่อนข้างมีความปลอดภัยสูง แม้กระทั่งสตรีมีครรภ์ก็ยังสามารถรับประทานได้ยามเจ็บไข้ได้ป่วย

เมื่อพูดถึงยาปานลันเกิน มันมีคุณลักษณะที่น่าอัศจรรย์ประการหนึ่ง นั่นคือเมื่อใดก็ตามที่มีโรคระบาดเกิดขึ้น มูลค่าของยาปานลันเกินจะพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ ยกตัวอย่างเช่น เหตุการณ์โรคตับอักเสบเอระบาดที่นครเซี่ยงไฮ้เมื่อปีที่แล้ว ยาปานลันเกินจากทั่วทุกสารทิศในประเทศถูกจัดส่งไปยังเซี่ยงไฮ้ แม้ว่าราคาของมันจะขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าสินค้าก็ยังคงขาดตลาด ในเวลานั้น โรงงานยาและบริษัทจัดจำหน่ายหลายแห่งต่างฟันกำไรเข้ากระเป๋าเป็นกอบเป็นกำ

และภายในปี 2003 ภาพเหตุการณ์ที่ผู้คนต่างยื้อแย่งกันซื้อยาปานลันเกินก็ประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของใครหลายคนอย่างลึกซึ้ง

เกาหมิงเฉิงเองก็คุ้นเคยกับต้นปานลันเกินป่าเป็นอย่างดี มณฑลเจียงซีถือเป็นหนึ่งในแหล่งผลิตที่สำคัญของต้นปานลันเกิน และตามเนินเขาหรือร่องห้วยของสันเขาหนิวเหว่ยกู่ก็มีต้นปานลันเกินป่าขึ้นอยู่เป็นจำนวนมาก

อย่างไรก็ตาม ต้นปานลันเกินสามารถแบ่งออกเป็นปานลันเกินเหนือและปานลันเกินใต้ ปานลันเกินเหนือคือพืชตระกูลผักกาดจาม ซึ่งเป็นชนิดที่นำมาใช้ทำยาผงชงดื่ม ส่วนปานลันเกินป่าในมณฑลเจียงซีนั้นจัดอยู่ในตระกูลหญ้าดองแมง ถึงแม้ว่าทั้งสองชนิดจะถูกเรียกว่าปานลันเกินเหมือนกัน แต่สรรพคุณทางยาของพวกมันกลับมีความแตกต่างกัน

ต้นหญ้าดองแมงสามารถนำมาใช้เป็นยาสมุนไพรได้ทั้งต้น หลังจากเก็บเกี่ยวและนำใบ ลำต้น รวมถึงรากแยกไปตากแดดจนแห้งแล้ว ก็สามารถนำออกไปจำหน่ายได้

นอกเหนือจากการนำมาใช้ทำยา ลำต้นและใบของหญ้าดองแมงยังสามารถนำมาแปรรูปเป็นน้ำย้อมสีคราม ซึ่งเป็นสีย้อมจากพืชธรรมชาติที่มีประวัติศาสตร์ความเป็นมาอันยาวนาน

นอกเหนือจากหญ้าดองแมงป่าแล้ว ในมณฑลแห่งนี้ยังมีบางพื้นที่ที่เพาะปลูกพืชตระกูลผักกาดจาม ทว่าเกาหมิงเฉิงไม่ได้พยายามที่จะนำมันเข้ามาปลูกแต่อย่างใด

นั่นเป็นเพราะในปี 1983 ปริมาณการรับซื้อยาปานลันเกินภายในประเทศมีมากกว่าความต้องการจริงถึงสองเท่า ส่งผลให้เกิดปัญหาสินค้าค้างสต็อกและขายไม่ออก เกษตรกรในพื้นที่เพาะปลูกต่างพากันขาดทุนย่อยยับ และส่วนใหญ่ก็พากันล้มเลิกการปลูกไปในที่สุด

จนกระทั่งเกิดการแพร่ระบาดของโรคตับอักเสบเอที่นครเซี่ยงไฮ้เมื่อปีที่แล้ว ยาปานลันเกินที่ค้างสต็อกเหล่านั้นจึงได้ถูกนำออกมาใช้จนหมดสิ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตลาดของยาปานลันเกินกลับมามีแนวโน้มที่ดีอีกครั้งในปีนี้

"หลัวลี่ เธอพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ฉันไม่รบกวนเวลาแล้ว" ในฐานะชายหญิงที่อยู่กันตามลำพัง มันไม่เหมาะสมนักที่เกาหมิงเฉิงจะรั้งอยู่ต่อเป็นเวลานาน เขาจึงรีบขอตัวลาจากมาทันที

เขาไม่ได้เดินทางกลับไปยังร้านขายเสื้อผ้า ทว่ามุ่งหน้าตรงไปยังสถานีตำรวจแทน

หลังจากตามหาตัวหวงต้าจื้อจนพบ เขาก็บอกให้อีกฝ่ายรีบไปรับหลัวเจวียนผู้เป็นน้องสาวของหลัวลี่มาดูแลพี่สาว ยามที่คนเราเจ็บป่วย ทั้งร่างกายและจิตใจย่อมมีความอ่อนแอเปราะบาง หวงต้าจื้อต้องทำงานและไม่สามารถอยู่เคียงข้างเธอได้ตลอดเวลา ในช่วงเวลานี้ การมีคนในครอบครัวมาอยู่ใกล้ๆ จะช่วยให้หลัวลี่รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

หวงต้าจื้อไม่ได้ฉุกคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย ดังนั้นเขาจึงรีบเข้าไปเอ่ยปากขอลาหยุดกับหัวหน้าหน่วยเสี่ยวซ่งทันที ประจวบเหมาะกับที่ช่วงนี้ทางสถานีตำรวจไม่มีคดีเร่งด่วนใดๆ เสี่ยวซ่งจึงอนุญาตให้ลาหยุดอย่างใจดี พร้อมกำชับให้หวงต้าจื้อรีบไปรีบกลับ

หวงต้าจื้อปั่นจักรยานอย่างรวดเร็วไปยังบ้านของพ่อตาแม่ยาย เขาเป็นคนค่อนข้างรู้ความ เมื่อปั่นผ่านตลาดสดและเห็นว่าร้านขายเนื้อยังมีเนื้อหมูเหลืออยู่ จึงรีบซื้อเนื้อหมูหนักสองชั่งติดมือไปด้วยทันที

เนื่องจากตัวเขามาถึงสถานีตำรวจแล้ว เกาหมิงเฉิงจึงไม่ได้รีบร้อนจากไป ทว่าเดินไปหาเกากั๋วปิงแทน

ในเมื่อไม่มีคดีใหญ่โตอะไรให้เจ้าหน้าที่ระดับล่างต้องสะสาง เกากั๋วปิงในฐานะรองผู้กำกับการจึงยิ่งมีเวลาว่างมากกว่าปกติ ตอนที่เกาหมิงเฉิงเดินเข้าไป ก็เห็นภาพอันคุ้นตา นั่นคือแก้วน้ำชาหนึ่งใบกับหนังสือพิมพ์หนึ่งฉบับ!

สองอาหลานไม่ได้พบหน้ากันมาระยะหนึ่งแล้ว จึงเริ่มพูดคุยสารทุกข์สุกดิบกันด้วยความสนิทสนม หลังจากเวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง เกาหมิงเฉิงจึงเอ่ยปากบอกลา

หลังจากกลับมาถึงร้านขายเสื้อผ้า เกาหมิงเฉิงก็เริ่มยุ่งวุ่นวายอีกครั้ง เพราะเขามีนิสัยชอบจดบันทึกบัญชีอย่างสม่ำเสมอ เขาจึงสามารถรับรู้สถานการณ์ยอดขายของร้านได้ด้วยการพลิกเปิดดูสมุดบัญชีรายรับรายจ่าย

เมื่อวางสมุดบัญชีลง เกาหมิงเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยกับเกาซูฟางว่า "ฉันเพิ่งไปเยี่ยมหลัวลี่มา อาการของเธอไม่ค่อยดีนัก และอาจจะต้องลาหยุดเพิ่มอีกหลายวัน พรุ่งนี้ฉันจะพาสะใภ้รองของเธอเดินทางกลับไปที่ตัวอำเภอ"

แม้ว่าจางจินหลิงและหูหยินเฉินจะคอยช่วยหยิบจับสิ่งต่างๆ อยู่ แต่อีกฝ่ายก็ไม่ได้มีความชำนาญในการขายสินค้า หากต้องพึ่งพาเกาซูฟางเพียงคนเดียว ยอดขายของร้านย่อมไม่ดีเท่าเดิมอย่างแน่นอน

ทันทีที่เกาซูฟางได้ยินว่าสะใภ้รองสามารถกลับมาช่วยงานได้ก่อนกำหนด เธอก็ลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

นับตั้งแต่หลัวลี่ลาหยุดไป เกาซูฟางต้องแบกรับความกดดันค่อนข้างมากทีเดียว

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น เกาหมิงเฉิงก็ขับรถแทรกเตอร์เดินทางกลับหมู่บ้าน

เมื่อสวี่ตัวเม่ยได้รับรู้เรื่องราวจากเกาหมิงเฉิงว่าหลัวลี่ล้มป่วย เธอก็บอกว่าเธอจะเดินทางกลับไปที่ตัวอำเภอในวันพรุ่งนี้เช่นกัน ส่วนเกาหมิงเฉิงนั้นจำเป็นต้องรั้งอยู่ภายในหมู่บ้านต่ออีกสองสามวัน เขาต้องคอยดูแลเจ้าต้าหวงที่เพิ่งตกลูก และยังต้องเข้าไปในป่าลึกเพื่อขุดหาสมุนไพรต่อ

ตลาดของพืชตระกูลผักกาดจามมีแนวโน้มจะเติบโตขึ้นในปีนี้ และส่งผลให้หญ้าดองแมงขายออกได้ง่ายขึ้นตามไปด้วย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะขุดมันขึ้นมาให้มากขึ้น ในช่วงบ่าย เขาจึงแบกจอบและกระสอบป่านมุ่งหน้าเข้าป่าไป

หญ้าดองแมงในแถบนี้มักชอบขึ้นอยู่ตามเนินเขาและร่องห้วยที่มีอากาศอบอุ่น เนื่องจากสภาพแวดล้อมมีความเหมาะสมต่อการเจริญเติบโตของมัน การเดินทางเข้าป่าในครั้งนี้จึงสามารถพบร่องรอยของมันได้ไม่ยากนัก

อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเกายังไม่มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับหญ้าดองแมงมากพอ และไม่มีฝีมือในเชิงช่างสำหรับการนำมันมาทำเป็นน้ำย้อมสีคราม

และเนื่องจากที่นี่ไม่ค่อยมีการปลูกต้นฝ้าย จึงมีผู้คนน้อยมากที่รู้ศาสตร์แห่งการปั่นฝ้ายและทอผ้า

ชาวบ้านในแถบนี้บางครั้งจะปลูกต้นปอแก้วทิ้งไว้ตามที่รกร้าง หลังจากเก็บเกี่ยว ก็นำไปแช่น้ำ ลอกเปลือก และผ่านกระบวนการต่างๆ เพื่อนำมาทำเป็นเชือกปอ

ในขณะที่กำลังนึกถึงต้นปอแก้ว เกาหมิงเฉิงก็เหลือบไปเห็นต้นปอแก้วบางส่วนขึ้นอยู่ในป่า ทว่าเขาเพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วเดินเลยไป

ต้นปอแก้วจะถูกเก็บเกี่ยวในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงหลังจากเสร็จสิ้นการเก็บเกี่ยวพืชผล และจำเป็นต้องนำไปแช่น้ำเป็นเวลานานก่อนที่จะสามารถแยกเส้นใยออกมาได้ น้ำที่ใช้แช่ปอแก้วจะกลายเป็นสีขุ่นมัวและส่งกลิ่นเหม็นเน่า จนทำให้ปลาและกุ้งในแหล่งน้ำต้องตายลงเนื่องจากปัญหาน้ำเสีย

งานเก็บเกี่ยวปอแก้วและแยกเส้นใยนั้นมีความยุ่งยากซับซ้อนเกินไป ทั้งยังไม่ได้สร้างมูลค่ามากมายนัก เกาหมิงเฉิงจึงไม่ยินดีที่จะเสียเวลาไปกับสิ่งเหล่านั้น

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณป่าละเมาะ เพื่อมองหาพืชผลที่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจ และในบางครั้งเมื่อเขาพบร่องรอยของงูสิงหางดำ เขาก็จะลงมือจับพวกมันเอาไว้

ตลาดของงูสิงหางดำนั้นดีมากอยู่เสมอ มันสามารถนำมาใช้เป็นยาสมุนไพร หรือนำมาแปรรูปเป็นน้ำมันงูเพื่อผสมในเครื่องสำอางได้ ดังนั้นหากเกาหมิงเฉิงพบเห็นงูสิงหางดำ เขาจึงยังคงเลือกที่จะจับมันกลับมา

ร่างของเขาเคลื่อนไหวผ่านป่าทึบไปเรื่อยๆ จนกระทั่งแสงสนธยาเริ่มย่างกรายเข้ามา เขาจึงได้เดินลงมาจากภูเขาพร้อมกับผลผลิตที่เต็มเม็ดเต็มหน่วย

ทว่าทันทีที่เขาเดินลงมาถึงตีนเขา ก็พบว่าสวี่ตัวเม่ยกำลังยืนรออยู่ทีหน้าประตูบ้านพร้อมกับอุ้มเสี่ยวซวี่ซวี่ตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน

ทันทีที่เห็นเกาหมิงเฉิงเดินทางกลับมา สวี่ตัวเม่ยก็รีบเอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "เกาฝ่าหมิงในหมู่บ้านหายตัวไป ตอนนี้คนทั้งหมู่บ้านกำลังออกตามหากันให้ควั่กเลยจ้ะ! เมื่อกี้ผู้ใหญ่บ้านเพิ่งจะแวะมาถามที่นี่ว่าเกาฝ่าหมิงได้มาที่นี่บ้างไหม แล้วเขาก็ฝากบอกให้พี่ช่วยออกไปตามหาหลังจากที่พี่ลงมาจากภูเขาแล้วด้วยจ้ะ"

หลังจากพูดยังไม่ทันขาดคำ สวี่ตัวเม่ยก็รีบเสริมขึ้นมาอีกว่า "หมิงเฉิง กับข้าวทำเสร็จหมดแล้ว พี่รีบมากินอะไรสักหน่อยก่อนเถอะ แล้วค่อยออกไปตามหาเขา"

เกาหมิงเฉิงพยักหน้ารับ ตัวเขาเองก็รู้สึกหิวจริงอย่างที่ว่า และเขาก็ไม่รู้ว่าเกาฝ่าหมิงจะเดินทางไปที่ไหน ไม่มีความจำเป็นต้องออกไปเดินตามหาคนอย่างไร้จุดหมายด้วยท้องที่ว่างเปล่า

ดังนั้นเขาจึงโยนข้าวของเข้าไปเก็บไว้ในห้องเก็บของ แล้วรีบตักข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็ว เพียงแค่เวลาสองสามนาที ข้าวในชามก็หมดเกลี้ยง

"ตัวเม่ย เธอพาเสี่ยวซวี่ซวี่ตัวน้อยเข้าไปนอนพักผ่อนแต่หัวค่ำเถอะ เดี๋ยวฉันจะออกไปดูสถานการณ์หน่อย"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา ร่างของเกาหมิงเฉิงก็ก้าวพ้นประตูรั้วบ้านออกไปเรียบร้อยแล้ว

เขาออกวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านเก่า และได้เห็นว่าคนทั้งหมู่บ้านกำลังมารวมตัวกันอยู่ ทุกคนต่างพากันตะโกนเรียกชื่อของเกาฝ่าหมิงและออกตามหากันไปทั่วทุกหนทุกแห่ง บางคนก็เดินไปหาตามทุ่งนา บางคนก็เข้าไปในป่าละเมาะ และบางคนก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังหมู่บ้าน

เกาหมิงเฉิงยังไม่รับรู้ถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราว ดังนั้นเมื่อเขาเห็นเกาจ้วงเดินผ่านมา จึงดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามาสอบถามเรื่องราวทันที