บทที่ 501 ระยะทางทำให้หัวใจผูกพันยิ่งขึ้น

บทที่ 501 ระยะทางทำให้หัวใจผูกพันยิ่งขึ้น

ทุกครั้งที่น้องรองกลับมาจากหมู่บ้าน เกาซู่ฟางจะรู้สึกทั้งยินดีและหม่นหมองในเวลาเดียวกัน

ยินดีเพราะกำลังจะได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสอีกครั้ง ส่วนที่หม่นหมองก็เพราะว่างานในมือจะเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

เกาหมิงเฉิงจับกระต่ายป่ามาจากบนภูเขาได้ถึงสิบตัว เขาแบ่งให้เจ้าซานโก่วกินสองตัว มอบให้ครอบครัวของยายสี่สองตัว และแบ่งให้ครอบครัวของจางเฉิงหยวนกับครอบครัวของเฉินต้าซงไปอีกครอบครัวละตัว ทำให้ตอนนี้เหลือกระต่ายอยู่สี่ตัว กระต่ายทั้งสี่ตัวนี้ไม่จำเป็นต้องลอกหนังออก เขาเพียงแค่นำน้ำร้อนมาลวกขน แล้วใช้ไฟครูดเผาขนอ่อนที่หลงเหลืออยู่จนสะอาดสะอ้าน

สำหรับกบภูเขานั้น เกาหมิงเฉิงได้จัดการชำแหละพวกมันเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงแค่ล้างทำความสะอาดอีกรอบก็นำไปผัดเผ็ดกับพริกได้ทันที

ทว่า ในขณะที่เกาซู่ฟางกำลังสาละวนกับการถอนขนกระต่าย อยู่ที่บริเวณหลังบ้าน ก็มีชายหนุ่มที่คุ้นหน้าคุ้นตาคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายชวนคุย

ชายหนุ่มคนนี้เป็นหลานชายของเถ้าแก่จูซึ่งเป็นเพื่อนบ้าน มีอายุเพียงสิบเก้าปีในปีนี้ และเพิ่งถูกบิดาส่งตัวมาทำงานเป็นเด็กฝึกงานให้กับเถ้าแก่จูได้ไม่นาน

เถ้าแก่จูทำธุรกิจเกี่ยวกับรองเท้า ร้านของเขามีทั้งรองเท้าสำเร็จรูปวางจำหน่าย และรับตัดรองเท้าตามสั่ง การรับตัดรองเท้าตามสั่งที่ว่านั้น แท้จริงแล้วก็คือการวัดขนาดความยาวของเท้า เลือกรูปแบบที่ต้องการ จากนั้นจึงค่อยกลับมารับสินค้าตามวันที่ได้นัดหมายกันไว้

หากพูดถึงรูปแบบของรองเท้า ในยุคสมัยนี้ไม่ได้มีให้เลือกมากมายนัก ส่วนใหญ่ก็แค่วันเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปกับรูปแบบเดิม ๆ ไม่กี่ทรง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการซื้อรองเท้าสำเร็จรูปแล้ว ผู้คนบางกลุ่มก็ยังคงโปรดปรานการสั่งตัดรองเท้าแบบนี้มากกว่า เพราะพวกเขารู้สึกว่าสามารถมองเห็นฝีมือการเย็บปักถักร้อยของช่างในร้านได้อย่างชัดเจน และทำให้รู้สึกสบายใจกับคุณภาพของรองเท้ามากกว่า

ด้วยเหตุนี้ กิจการร้านค้าของเถ้าแก่จูจึงถือว่าดีมากทีเดียว

หลานชายของเถ้าแก่จูมีนามว่า จูหยงเจี่ย ชายหนุ่มคนนี้มีหน้าตาที่หล่อเหลา คมคาย และสิ่งที่มีค่ามากที่สุดก็คือเขาเป็นคนที่มีวาทศิลป์ดีเลิศ หลังจากที่เพิ่งมาทำงานที่นี่ได้ไม่นาน เขาก็กล้าที่จะเข้าไปพูดคุยทำความรู้จักกับบรรดาพ่อค้าแม่ค้าในบริเวณโดยรอบแล้ว

"ถึงแม้ว่าเนื้อกระต่ายติดหนังจะมีรสชาติอร่อยยามนำมารับประทาน แต่ขนกระต่ายที่ผ่านการฟอกแล้วก็มีประโยชน์มากมายเช่นกันนะ นึกไม่ถึงเลยใช่ไหมล่ะว่า ขนกระต่ายก็สามารถนำมาทำรองเท้าได้ด้วย รองเท้าที่ทำจากขนกระต่ายจะมีความนุ่มนวลมาก และเหมาะสมกับพวกเด็กผู้หญิงเป็นที่สุด" จูหยงเจี่ยนั่งยอง ๆ ลงข้างกายเกาซู่ฟาง พลางเอ่ยปากพูดคุยในขณะที่สายตาจับจ้องไปที่การถอนขนกระต่ายของเธอ

เกาซู่ฟางเองก็ยินดีที่จะสนทนากับเขา ทั้งสองคนมีอายุอานามที่ใกล้เคียงกัน และต่างก็อยู่ในช่วงวัยรุ่นที่งดงาม จึงเป็นธรรมดาที่จะมีความดึงดูดใจต่อเพศตรงข้าม

เกาซู่ฟางยิ้มแล้วเอ่ยว่า "พี่รองของฉันมีความสามารถในการล่าสัตว์มาก ดังนั้นที่บ้านจึงไม่เคยขาดแคลนขนกระต่ายเลย อีกอย่าง เนื้อกระต่ายที่ติดหนังเวลานำมาทำอาหารจะมีรสชาติที่อร่อยกว่า"

"พี่รองของเธอช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ ไม่นานมานี้เขายังสามารถล่าหมูป่ากลับมาได้เลย ฉันหวังว่าจะมีโอกาสได้ไปล่าสัตว์ร่วมกับเขาบ้างสักครั้ง" จูหยงเจี่ยเอ่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เกาซู่ฟางได้ยินเช่นนั้น ทว่าทำเพียงแค่ยิ้มบาง ๆ โดยไม่ได้ตอบรับคำใด ๆ

เกาซู่ฟางรู้ดีว่าพี่รองของเธอชอบความอิสระและไม่ชอบพาใครไปล่าสัตว์ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการพาคนที่ไม่สนิทสนมคุ้นเคยไปด้วย

จูหยงเจี่ยสังเกตเห็นท่าทีดังกล่าว แววตาของเขาไหววูบไปชั่วครู่ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้อย่างชาญฉลาด เขาเป็นคนที่มีวาทศิลป์ดีเยี่ยมอย่างแท้จริง เพียงไม่นานก็สามารถทำให้เกาซู่ฟางหัวเราะออกมาได้อย่างร่าเริง

ภายในร้านค้า สวีตัวเหม่ยกำลังกระซิบกระซาบกับเกาหมิงเฉิง

"หมิงเฉิง ฉันคิดว่าจูหยงเจี่ยเพื่อนบ้านของเรา น่าจะพึงพอใจในตัวซู่ฟางนะ เขาขยันเดินมาพูดคุยทักทายเกือบทุก ๆ สามถึงห้าวันเลยทีเดียว"

เกาหมิงเฉิงมองไปยังจูหยงเจี่ยด้วยสายตาที่ประเมินและจับผิด ในชาติที่แล้วเขาไม่รู้จักบุคคลคนนี้เลย ทว่าสายตาในการมองคนของเขายังคงมีความแม่นยำอยู่บ้าง เขาจึงเอ่ยออกมาด้วยความไม่พอใจในทันทีว่า "เด็กหนุ่มคนนี้ยังขาดการอบรมบ่มเพาะ และยังอ่อนต่อโลกเกินไป ก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้ใส่ใจเขาเท่าไรนัก แต่ดูเหมือนว่าคืนนี้ฉันคงต้องจับเข่าคุยกับซู่ฟางเสียหน่อย เพื่อป้องกันไม่ให้เธอถูกหลอกลวง"

สวีตัวเหม่ยพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง จากนั้นจึงเอ่ยว่า "คุณช่วยดูแลเสี่ยวซวี่ซวี่หน่อยนะ ฉันจะเดินไปช่วยงานทางโน้น และถือโอกาสแยกพวกเขาออกจากกันด้วย ฉันเห็นจูหยงเจี่ยขยับเข้าไปใกล้ชิดมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว คนคนนี้ดูท่าทางไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไรเลย เข้าไปใกล้ขนาดนั้นแล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่รู้จักยื่นมือเข้าไปช่วยหยิบจับงานการอะไรเลย"

น้ำเสียงของสวีตัวเหม่ยมีความไม่พอใจแฝงอยู่ อันที่จริง ผู้ชายส่วนใหญ่ในหมู่บ้านมักจะไม่ทำงานบ้าน แต่เป็นเพราะเกาหมิงเฉิงมักจะช่วยหยิบจับงานบ้านอยู่เป็นประจำจนสวีตัวเหม่ยเกิดความเคยชิน

เมื่อได้เห็นจูหยงเจี่ยใช้เพียงแค่คำพูดหวานหูเพื่อหว่านล้อมให้เกาซู่ฟางมีความสุข แต่กลับปฏิเสธที่จะช่วยเหลืองานการ เธอจึงรู้สึกไม่พอใจอยู่ในใจ

เธอรู้สึกว่าคนประเภทนี้ดีแต่ใช้คำพูดที่ว่างเปล่า และไม่ใช่คนที่มีความซื่อสัตย์สุจริต

ดังนั้น สวีตัวเหม่ยจึงเดินตรงไปยังหลังบ้านเพื่อช่วยงานเกาซู่ฟาง และถือโอกาสเอ่ยขึ้นมาว่า "หยงเจี่ย นี่ก็เย็นมากแล้ว ครอบครัวลุงของเธอคงกำลังทำอาหารเย็นอยู่ใช่ไหมล่ะ เธอไม่ต้องกลับไปช่วยก่อไฟในครัวหรอกหรือ"

จูหยงเจี่ยย่อมรับรู้ถึงเจตนาที่ต้องการไล่เขาทางอ้อม ดังนั้นเขาจึงรีบลุกขึ้นยืนในทันทีและเอ่ยว่า "โอ้ ถึงเวลาต้องกลับแล้วจริง ๆ ด้วย งั้นฉันขอตัวลาล่ะครับ"

ก่อนจะเดินจากไป จูหยงเจี่ยส่งรอยยิ้มหวานให้กับเกาซู่ฟาง มันเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งสำหรับเด็กหนุ่มที่เติบโตมาในหมู่บ้านแต่กลับมีผิวพรรณที่ขาวผ่อง มีคิ้วหนา ดวงตากลมโต และมุมปากที่มักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่เสมอ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ทำให้เขาเป็นที่ชื่นชอบของพวกเด็กสาวเป็นอย่างมาก

หลังจากที่จูหยงเจี่ยเดินออกไปทางประตูหลังบ้าน สวีตัวเหม่ยจึงเอ่ยถามเกาซู่ฟางอย่างลับ ๆ ว่า "ซู่ฟาง เธอมีความคิดเห็นอย่างไรกับจูหยงเจี่ยคนนี้หรือ"

เกาซู่ฟางยังไม่เข้าใจความหมายแฝงของพี่สะใภ้รอง เธอจึงทำเพียงแค่ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ฉันคิดว่าเขาก็ไม่เลวนะคะ เวลาพูดจามีเรื่องสนุกสนานขบขันดี"

สวีตัวเหม่ยจ้องมองเธอและไม่พบร่องร่องรอยความผิดปกติใด ๆ จึงไม่ได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีก

ทว่า ถึงแม้สวีตัวเหม่ยจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ แต่หลังจากเสร็จสิ้นอาหารค่ำ เกาหมิงเฉิงก็ได้เรียกเกาซู่ฟางมาพูดคุยเป็นการเฉพาะ และเอ่ยถึงเรื่องของจูหยงเจี่ยเช่นกัน

"จูหยงเจี่ยเป็นคนที่มีไหวพริบปฏิภาณดี และรู้จักวิธีวางตัว ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เขาเหมาะสมที่จะเป็นผู้ประกอบธุรกิจการค้า ทว่าจิตใจของเขายังคงลอยชาย และนิสัยใจคอยังไม่มีความมั่นคงหนักแน่น เธอสามารถคบหาเป็นเพื่อนธรรมดาทั่วไปและพูดคุยกันได้ในบางครั้งคราว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว" คำพูดของเกาหมิงเฉิงนั้นมีความตรงไปตรงมาและชัดเจนตั้งแต่เริ่มต้น

เกาซู่ฟางถึงกับตะลึงงัน ทว่าใบหน้าของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน ก่อนจะเอ่ยด้วยความเหนียมอายว่า "พี่รอง คิดอะไรอยู่คะ ฉันไม่ได้มีความรู้สึกเกินเลยกับเขาเสียหน่อย"

เกาซู่ฟางยังคงเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงาน และไม่เคยมีประสบการณ์ในเรื่องของความรักมาก่อน หลังจากที่ได้ทำความรู้จักกับจูหยงเจี่ย ถึงแม้ว่าพวกเขาจะพูดคุยกันได้ถูกคอ แต่เธอก็ไม่ได้มีความคิดอื่นใดแอบแฝงอยู่เลยจริง ๆ

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกเขาเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน และเกาซู่ฟางเองก็เคยเห็นจูหยงเจี่ยพูดจาสนิทสนมกับผู้อื่นเช่นกัน ดังนั้นยามที่จูหยงเจี่ยมาพูดคุยกับเธอ เธอจึงไม่ได้รู้สึกว่าจูหยงเจี่ยปฏิบัติกับเธอเป็นพิเศษแต่อย่างใด

ในทางกลับกัน เธอคิดว่านี่เป็นเพียงแค่อุปนิสัยใจคอส่วนตัวของจูหยงเจี่ยเท่านั้น

หลังจากได้รับฟังความคิดเห็นของเกาซู่ฟางที่มีต่อจูหยงเจี่ย เกาหมิงเฉิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาแล้วเอ่ยว่า "ซู่ฟาง พวกเรามีความคิดเห็นที่ตรงกันเลยนะ ในเมื่อเธอรู้ว่าเขาเป็นคนประเภทไหน เท่านี้ก็ดีแล้วล่ะ จริงด้วย วันนี้ฉันไปเยี่ยมคุณย่ามา คุณย่ามีอาการฟื้นตัวค่อนข้างดีเลยทีเดียว อีกห้าวันก็จะถึงวันเกิดของท่านพ่อแล้ว และประจวบเหมาะที่เป็นวันหยุดพอดี ท่านพ่อจึงอยากจะเรียกพวกเราทุกคนกลับไปรับประทานอาหารที่บ้าน"

"ก่อนหน้านี้ฉันเคยสอนให้หมิงลี่ขับรถไถเดินตามแล้ว แต่เขายังขับได้ไม่ค่อยชำนาญนัก ฉันจะช่วยสอนเขาเพิ่มเติมอีกหน่อยในช่วงสองสามวันนี้ จากนั้นจะให้หมิงลี่ขับรถไถของฉันไปที่โน่น และถือโอกาสไปที่หนิวเหว่ยหลิ่งเพื่อช่วยขนไข่ไก่กับผักสดที่ฉันเก็บสะสมไว้ในช่วงนี้กลับมาด้วย"

เกาซู่ฟางคำนวณวันเวลาอยู่ในใจ มันใกล้จะถึงวันคล้ายวันเกิดของบิดาของเธอแล้วจริง ๆ

เพียงแต่ว่า ในอดีตชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวไม่ค่อยดีนัก ทุกคนจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับวันเกิดมากมาย ความสามารถในการได้กินไข่ต้มสักฟองในวันเกิดก็ถือว่าดีมากแล้ว

เกาซู่ฟางมีความเต็มใจที่จะกลับไปเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อได้ยินความหมายในคำพูดของพี่รอง ดูเหมือนว่าพี่รองและพี่สะใภ้รองจะไม่กลับไปด้วย

เธออยากจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม ทว่าหลังจากอ้าปากแล้ว สุดท้ายเธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เกาหมิงเฉิงไม่ได้วางแผนที่จะไปจริง ๆ สาเหตุหลักมาจากความหมายแฝงในคำพูดของบิดาที่ดูเหมือนจะไม่ต้องการให้เขาไปร่วมงาน เขาไม่เต็มใจที่จะทำสิ่งประเภท เอาหน้าอันอบอุ่นไปแนบกับบั้นท้ายอันเย็นชา ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะไม่ไปเสียเลย

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเย็นของสองสามวันที่ผ่านมา หลังจากที่เกาหมิงลี่เลิกงาน เกาหมิงเฉิงจึงพาเกาหมิงลี่ไปยังถนนที่ค่อนข้างกว้างขวาง และปล่อยให้เกาหมิงลี่ฝึกฝนการขับรถไถเดินตาม

เทคนิคการขับรถไถไม่ได้มีความซับซ้อนมากมายนัก เพียงแค่ต้องจดจำหน้าที่การทำงานของแต่ละชิ้นส่วนให้ได้ และเวลาขับขี่ต้องสายตาสอดส่องไปทั่วทุกทิศทาง หูฟังเสียงรอบข้าง และควบคุมสั่งการด้วยความมั่นคง

เกาหมิงลี่ทำผลงานได้ค่อนข้างดีและมีความขยันขันแข็งในการเรียนรู้เป็นอย่างมาก เพียงแค่สองวัน เขาก็สามารถขับขี่ยานพาหนะได้อย่างมั่นคงและปลอดภัยแล้ว

หลังจากสอนเกาหมิงลี่ขับรถเรียบร้อย เกาหมิงเฉิงก็รู้สึกยินดีอยู่ในใจ เช่นนี้แล้วเขาก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางกลับหมู่บ้านทุก ๆ สองสามวันเพื่อไปขนย้ายสิ่งของอีกต่อไป เมื่อถึงวันหยุด เขาก็สามารถบอกให้เกาหมิงลี่กลับไปที่หมู่บ้าน เพื่อไปเยี่ยมเยียนบิดามารดา ช่วยเหลืองานไร่งานนา และถือโอกาสช่วยขนย้ายไข่ไก่ ผักสด รวมถึงฟืนกลับมาให้เขาได้ด้วย

มิฉะนั้นแล้ว มันคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายแย่ที่มีแรงงานชั้นยอดอย่างเกาหมิงลี่อยู่ตรงนี้แต่กลับไม่ได้ใช้งานให้เกิดประโยชน์

ไม่นานก็มาถึงวันคล้ายวันเกิดของเกาหยวนหยวน ในช่วงเช้าตรู่ เกาหมิงลี่ขับรถไถเดินตาม พาจางจินหลิงผู้เป็นภรรยา และเกาซู่ฟางผู้เป็นน้องสาว จากนั้นจึงเดินทางไปยังบ้านของเกาหมิงว่านเพื่อรับเกาหมิงว่านและภรรยา ก่อนจะมุ่งหน้ากลับสู่หมู่บ้านตระกูลเกาพร้อมกันเพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดให้กับเกาหยวนหยวน

เกาหมิงว่านทำงานเป็นพนักงานขับรถบรรทุก แต่เป็นเพราะเขาได้แจ้งเรื่องไว้ล่วงหน้าแล้ว เซียวจินเฟิ่งจึงได้จัดสรรตารางเวลาให้กับเกาหมิงว่าน ทำให้ในวันนั้นเขาจึงมีเวลาว่างพอดี

ทันทีที่พวกเขาเดินทางจากไป เกาหมิงเฉิงก็รู้สึกว่าร้านค้าทั้งร้านดูเงียบเหงาลงไปถนัดตา

ภายในร้านมีคนช่วยงานน้อยลง ประกอบกับรถไถก็ถูกเกาหมิงลี่ขับออกไปแล้ว เกาหมิงเฉิงจึงไม่ได้ออกไปวิ่งวุ่นที่ไหน เขาเลือกที่จะปักหลักอยู่ในร้านเพื่อช่วยจำหน่ายเสื้อผ้าและช่วยดูแลเสี่ยวซวี่ซวี่

วันนี้เป็นวันหยุด และยังเป็นวันที่มีกิจการค้าขายดีที่สุดในรอบสัปดาห์ บรรดาคนหนุ่มคนสาวที่มีรสนิยมล้ำสมัยจำนวนมากจะพากันเข้ามาในร้านเพื่อเลือกซื้อเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงชุดใหม่ เสื้อผ้าแฟชั่นฤดูใบไม้ร่วงในร้านขายดีเป็นอย่างมาก และสามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่าสินค้าในคลังกำลังลดจำนวนลงเรื่อย ๆ

เกาหมิงเฉิงสาละวนกับการจำหน่ายสินค้าพลางตรวจนับยอดสินค้าในคลังไปด้วย จากนั้นจึงตระหนักได้ว่าเขาควรเดินทางไปที่กว่างโจวเพื่อจัดซื้อสินค้าใหม่อีกครั้งแล้ว

เอาเถอะ สภาพของธุรกิจการค้าก็เป็นเช่นนี้เอง มีงานให้ต้องทำอย่างวุ่นวายและไม่เคยหยุดนิ่ง

ในช่วงเที่ยงวัน ภายในร้านมีเพียงผู้ใหญ่สามคนและเด็กหนึ่งคนร่วมรับประทานอาหาร ดังนั้นอาหารมื้อนี้จึงถูกจัดเตรียมขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งแตกต่างจากยามปกติที่มักจะต้องทำอาหารคาวหวานเต็มโต๊ะอยู่เสมอ

ในขณะที่เกาหมิงเฉิงกำลังรับประทานอาหารกลางวันแบบเรียบง่าย ผู้คนในหมู่บ้านตระกูลเกาก็กำลังรับประทานอาหารกลางวันอยู่เช่นกัน โดยอาหารที่บ้านของเกาหยวนหยวนนั้นถือว่าดีที่สุด

วันเกิดของเกาหยวนหยวนในปีนี้ไม่ใช่วันเกิดครบรอบปีสำคัญแต่อย่างใด ดังนั้นจึงไม่ได้มีการป่าวประกาศออกไป มีเพียงคนในครอบครัวที่มารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารร่วมกันสักมื้อเท่านั้น

ในช่วงเช้า ยามที่มีเสียงเครื่องยนต์ของรถไถดังขึ้นมาจากบริเวณนอกประตู เกาหยวนหยวนคิดว่าเป็นบรรดาลูก ๆ และลูกสะใภ้พากันเดินทางกลับมาพร้อมหน้าพร้อมตา หัวใจของเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความยินดี

ทว่า ยามที่เขาได้เห็นว่าผู้ที่ขับรถมาคือเกาหมิงลี่ สีหน้าของเขาประหลาดใจและหยุดชะงักไปชั่วครู่

เมื่อเขาพบว่าเกาหมิงเฉิงและภรรยาไม่ได้เดินทางมาด้วย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปทันที เขาเปลี่ยนเป็นสีหน้าบูดบึ้งและเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจว่า "เจ้าลองไปไหนเสียล่ะ นี่มันวันเกิดของฉันแท้ ๆ เขายังปฏิเสธที่จะมาอีกงั้นหรือ"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไรดี

เกาซู่ฟางกลอกตาไปมา เธอรู้สึกว่าพี่รองของเธอเป็นคนที่มีความสามารถในการจัดการเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลได้ดีมาก ครั้งล่าสุดที่คุณย่าหกล้ม ก็เป็นพี่รองที่วิ่งวุ่นคอยช่วยเหลือทุกอย่าง การที่ครั้งนี้พี่รองไม่ได้กลับมา มันมีความเป็นไปได้สูงมากว่าเป็นเพราะทัศนคติของบิดามารดาที่มีปัญหา

ทว่าในเวลานี้ บิดากลับมาตั้งคำถามว่าทำไมพี่รองถึงไม่มา

แท้จริงแล้วปัญหา มันเกิดขึ้นจากจุดไหนกันแน่

ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร เกาหยวนหยวนก็คือผู้ใหญ่และเป็นเจ้าของวันเกิด ดังนั้นทุกคนจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเอ่ยคำอวยพรให้กับเกาหยวนหยวนในทันที

และทุกคนต่างก็ชำระจัดเตรียมของขวัญวันเกิดมามอบให้กับเกาหยวนหยวนด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่า ของขวัญส่วนใหญ่เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งของที่สามารถนำไปใช้งานได้จริง ตัวอย่างเช่น เกาหมิงว่านได้นำเหล้าสี่เท่อสองขวดและบุหรี่หนึ่งคอตตอนมามอบให้

เกาหมิงลี่นำเนื้อสัตว์สองชั่งและขนมอบสองห่อมามอบให้

สำหรับเกาซู่ฟางนั้น ของขวัญที่เธอมอบให้นับว่ามีความใส่ใจมากที่สุด เธอเตรียมของขวัญมามอบให้กับเกือบทุกคนในบ้าน โดยเธอมอบผ้าพันคอผ้าไหมให้กับคุณย่าเกา หลัวเสี่ยวฮวา และหวังซู่เอ๋อซึ่งเป็นพี่สะใภ้ใหญ่คนละหนึ่งผืน มอบของเล่นให้กับหลานชายคนโต และมอบรองเท้าปลดแอกคู่ใหม่ให้กับบิดาหนึ่งคู่

เธอยังจดจำได้ดีว่า ยามที่เธอกลับมาบ้านในครั้งก่อน รองเท้าปลดแอกที่อยู่บนเท้าของบิดามีรอยทะลุจนมองเห็นนิ้วหัวแม่เท้าโผล่ออกมา ดังนั้นเธอจึงตั้งใจอยู่เสมอว่าจะซื้อรองเท้าคู่ใหม่ให้กับบิดา

ของขวัญเหล่านี้เป็นหลักฐานเชิงประจักษ์ที่แสดงให้เห็นว่าบรรดาลูก ๆ ให้ความสำคัญในตัวเขา เกาหยวนหยวนจึงกลับมามีความสุขอีกครั้ง และพูดคุยสนทนากับผู้คนด้วยความเบิกบานใจ

โบราณว่าไว้ ระยะทางทำให้หัวใจผูกพันยิ่งขึ้น ทุกคนไม่ได้พบหน้าค่าตากันเป็นเวลานาน และในยามนี้เมื่อได้มาพบกัน ทุกคนจึงมีความสุขเป็นอย่างมาก ท่ามกลางเสียงพูดคุยและรอยยิ้ม ราวกับว่าความขัดแย้งที่เคยเกิดขึ้นในอดีตได้มลายหายไปสิ้นแล้ว

จางจินหลิงเองก็ทำผลงานได้ดีมากเช่นกัน เธอเดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อช่วยหยิบจับงานการ ทว่าเมื่อเธอได้มองเห็นฝูงไก่ที่เธอเคยเลี้ยงไว้ที่บริเวณหลังบ้าน เธอก็รู้สึกเศร้าใจขึ้นมาในอก

ลูกไก่เหล่านี้ถูกซื้อมาด้วยเงินทองของเธอ ทว่ารำข้าวและเศษผักที่พวกมันจิกกินนั้นเป็นของครอบครัว ดังนั้นยามที่เธอมีปากเสียงกับหวังซู่เอ๋อซึ่งเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ เธอจึงไม่มีพละกำลังและอำนาจต่อรองมากนัก

ในเวลาต่อมา ยามที่เธอเดินทางไปอยู่ที่ตัวอำเภอ เธอก็ไม่สามารถนำฝูงไก่เหล่านี้ติดตัวไปด้วยได้

ที่โต๊ะอาหาร หลัวเสี่ยวฮวาคอยคีบอาหารให้กับลูกสะใภ้ที่กำลังตั้งครรภ์ทั้งสองคนอยู่เป็นระยะ ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เธอละเลยจางจินหลิงไปโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้ ส่งผลให้จางจินหลิงรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

เธอยื่นมือไปสัมผัสหน้าท้องที่ยังคงแบนราบของตนเองอย่างลับ ๆ และหัวใจของเริ่มเกิดความวิตกกังวลขึ้นมา

เธอมีความกังวลและไม่สบายใจ อันที่จริง หวังซิ่วซิ่วเองก็มีความไม่สบายใจอยู่บ้างเช่นกัน เป็นเพราะหลัวเสี่ยวฮวาเคยเอ่ยไว้ว่า หากต้องการให้เธอช่วยดูแลในช่วงอยู่ไฟหลังคลอด หวังซิ่วซิ่วจะต้องกลับมาคลอดลูกที่บ้านเกิดในหมู่บ้านเท่านั้น

ที่บ้านมีภารกิจการงานมากมายที่หลัวเสี่ยวฮวาต้องจัดการ และยังมีพี่สะใภ้ใหญ่ที่กำลังตั้งครรภ์อยู่เช่นกัน ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถปลีกตัวจากไปได้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอให้ความเท่าเทียมกับทุกคน เธอจึงยื่นคำขาดให้หวังซิ่วซิ่วกลับมาคลอดลูกที่หมู่บ้าน

ทว่าสำหรับหวังซิ่วซิ่วแล้ว เธอไม่ได้มองเห็นถึงความเท่าเทียมในสิ่งนี้เลย ในทางกลับกัน เธอเห็นเพียงแค่ความลำเอียงเท่านั้น

พี่สะใภ้ใหญ่ตั้งครรภ์ก่อนเธอสองเดือน กว่าจะถึงเวลาที่เธอคลอดลูก พี่สะใภ้ใหญ่คงจะเสร็จสิ้นการอยู่ไฟเรียบร้อยแล้ว หลัวเสี่ยวฮวาย่อมสามารถเดินทางไปดูแลเธอที่ตัวอำเภอได้อย่างเต็มที่

แต่หลัวเสี่ยวฮวากลับต้องการให้เธอกลับมาคลอดลูกที่หมู่บ้าน ซึ่งสิ่งนี้ทำให้หวังซิ่วซิ่วรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง

เธอมีความคุ้นชินกับการใช้ชีวิตอยู่ในตัวอำเภอ และมีความคิดเห็นพ้องกับการไปคลอดลูกที่โรงพยาบาลมากกว่า ดังนั้นเธอจึงไม่เต็มใจที่จะกลับมาที่หมู่บ้าน ยิ่งไปกว่านั้น เกาหมิงว่านต้องขับรถบรรทุกอยู่เสมอ จึงไม่สามารถอยู่เคียงข้างคอยดูแลเธอได้ตลอดเวลา ทันทีที่เธอกลับมาที่หมู่บ้าน เธอจะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ยากลำบากในลักษณะเดียวกับที่จางจินหลิงเคยเผชิญในอดีตอย่างแน่นอน

เมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในยามที่จางจินหลิงถูกทอดทิ้งให้อยู่บ้านเพียงลำพังในอดีต หวังซิ่วซิ่วก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในใจ

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้น หวังซิ่วซิ่วจึงหาโอกาสพูดคุยกับเกาหมิงว่านเกี่ยวกับเรื่องนี้

"หมิงว่าน ฉันจะขอกลับไปที่บ้านของบิดามารดาของฉันก่อน เพื่อไปดูว่าท่านแม่ของฉันยินดีที่จะมาช่วยดูแลฉันในช่วงอยู่ไฟหลังคลอดไหม ถ้าท่านแม่ของฉันไม่สะดวกมา พวกเราก็ทำตามแบบที่พี่รองและพี่สะใภ้รองเคยทำ โดยการจ้างคนมาช่วยดูแลฉันและลูกเถอะ คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้คะ"

เกาหมิงว่านไม่ได้ใช้เวลาคิดทบทวนเลยแม้แต่น้อย เขาก็ตอบตกลงตามความต้องการของหวังซิ่วซิ่วในทันที

โบราณว่าไว้ ไม่มีใครรู้จักลูกชายได้ดีไปกว่าผู้เป็นมารดา ทว่าในทางกลับกันย่อมเป็นจริงด้วยเช่นกัน เกาหมิงว่านรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของบิดามารดาของตนเองดี ในฐานะบุตรชายคนที่สามของตระกูล ความรักความเอาใจใส่ที่เขาได้รับก็ไม่ได้มากกว่าพี่รองเท่าไรนัก

สาเหตุที่เขาพอจะมีสถานะอยู่ในใจของบิดามารดาอยู่บ้าง ทั้งหมดเป็นเพราะเขาเป็นคนที่รู้จักวิธีเอาอกเอาใจบิดามารดา ซึ่งแตกต่างจากพี่รองที่มีนิสัยดื้อรั้นและชอบก่อเรื่องราววุ่นวายอยู่ภายนอก ซึ่งสิ่งนี้ทำให้บิดามารดาไม่ชอบหน้าพี่รองมาตั้งแต่เยาว์วัย

เกาหมิงว่านเอ่ยว่า "พวกเราไปจ้างป้าหูคนเดียวกับที่พี่รองและภรรยาเคยจ้างเถอะ ป้าคนนั้นดูแลพี่สะใภ้รองและเสี่ยวซวี่ซวี่ได้ดีมาก ดังนั้นพวกเราจึงรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอและฝีมือของเธอดี หากพวกเราจ้างเธอมา ถึงแม้ว่าฉันจะไม่卧อยู่ที่บ้าน ฉันก็สามารถวางใจได้"

หวังซิ่วซิ่วหวนนึกถึงภาพความทรงจำเกี่ยวกับหูอิ่นเฉิน จากนั้นจึงพยักหน้าเห็นพ้องด้วยความยินดี

ยามที่ต้องจ้างคนมาทำงาน สภาพการณ์ก็เป็นเช่นนี้เอง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับชื่อเสียงที่เล่าขานกันปากต่อปาก ดังนั้นความน่าเชื่อถือของผู้รับจ้างทำงานจึงเป็นสิ่งที่มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง