บทที่ 17 แม่ทัพใหญ่แคว้นถงลู่ หลี่จ้านขุย

เว่ยอวี่เทียนถูกโหยวคุ่ยโจมตีอย่างบ้าคลั่ง อาการบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไป

หลายวันต่อมา เว่ยอวี่เทียนเพิ่งจะค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ทว่ากลับถูกผู้คุมคุกจับไปขังรวมกับโหยวคุ่ยอีกครั้ง

"ข้าคือรัชทายาท ชีวิตของข้าคือชีวิต ชีวิตของผู้อื่นก็คือชีวิต... ข้าคือรัชทายาท ชีวิตของข้าคือชีวิต ชีวิตของผู้อื่นก็คือชีวิต..." เว่ยอวี่เทียนพร่ำเพ้อทบทวนคำพูดที่โหยวคุ่ยเคยบอกแก่เขาอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าก็ยังไม่อาจลืมเลือนความจริงที่ว่าตนเองคือรัชทายาทไปได้เลย

โหยวคุ่ยที่ถูกตรึงร่างติดกับกำแพงอย่างแน่นหนาหยุดร้องโหยหวนไปนานแล้ว และเอาแต่ตกอยู่ในภวังค์อันเลือนรางมาโดยตลอด ทว่าเมื่อได้ยินเสียงพึมพำซ้ำไปซ้ำมาของเว่ยอวี่เทียน เขาก็เริ่มส่งเสียงร้องโหยหวนขึ้นมาอีกครั้ง

เวลานี้เอง โซ่เหล็กก็ถูกผู้คุมคุกปลดออกอีกครั้ง โหยวคุ่ยพุ่งทะยานเข้าใส่เว่ยอวี่เทียน ครานี้เขากัดลงบนท่อนแขนของเว่ยอวี่เทียนอย่างจัง ก่อนจะฉีกกระชากเนื้อชิ้นหนึ่งหลุดออกมาทั้งเป็น

"อ๊าก!"

เว่ยอวี่เทียนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ทว่ากลับไร้ประโยชน์ใดๆ โลหิตสีแดงฉานไหลทะลักออกมาจากท่อนแขนนั้นในชั่วพริบตา

โหยวคุ่ยเคี้ยวเนื้อคนที่กัดหลุดออกมาจนเต็มปาก และกลืนกินอย่างเอร็ดอร่อย เหล่าคนโฉดในห้องขังอื่นๆ ต่างพากันสะอิดสะเอียนจนอาเจียนออกมา

"เหตุใดข้าจึงยังมีความรู้สึกอยู่ เหตุใดกัน?"

เว่ยอวี่เทียนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นลึกไปถึงกระดูก ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะหมดสติไปเลยแม้แต่น้อย เขากลับรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตนแจ่มชัดมากยิ่งขึ้นเสียด้วยซ้ำ

โหยวคุ่ยที่กำลังเคี้ยวเนื้อคนอยู่ ในยามนี้สติสัมปชัญญะก็พลันกลับคืนมาในพริบตา เขามองดูรอยแผลเป็นรูโบ๋บนท่อนแขนของเว่ยอวี่เทียน ก่อนจะสัมผัสได้ถึงเนื้อในปากที่ยังไม่ได้กลืนลงไป ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองได้กัดเว่ยอวี่เทียนเข้าให้แล้ว

ทว่าโหยวคุ่ยกลับไม่ได้รู้สึกสะอิดสะเอียนจนอาเจียนออกมาแต่อย่างใด เขาเพียงแค่คายก้อนเนื้อในปากออกมาอย่างแผ่วเบา ดูออกเลยว่าเขาคุ้นชินกับรสชาติของเนื้อคนเป็นอย่างดี

"ฮ่าๆๆ... เนื้อของเจ้านี่มันเหม็นจริงๆ กลิ่นคาวเลือดรุนแรงกว่าคนทั่วไปมากนัก" โหยวคุ่ยหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เว่ยอวี่เทียนเจ็บปวดจนชาหนึบไปหมดแล้ว เขามองดูโหยวคุ่ยที่กลับมาเป็นปกติ ก่อนจะพร่ำเพ้อทบทวนคำพูดก่อนหน้านี้ด้วยความเลื่อนลอย "ข้าคือรัชทายาท ชีวิตของข้าคือชีวิต ชีวิตของผู้อื่นก็คือชีวิต..."

"ผิดแล้ว! เจ้าคือคน ชีวิตของเจ้าคือชีวิต ชีวิตของผู้อื่นก็คือชีวิต เช่นนี้ถึงจะถูกสิ!" โหยวคุ่ยกล่าวแก้ไข

เว่ยอวี่เทียนมีสีหน้าคล้ายกับคนสติฟั่นเฟือนเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังคงได้ยินคำพูดของโหยวคุ่ย ภายในใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย สับสนว่าตนเองเป็นคนก่อนหรือเป็นรัชทายาทก่อนกันแน่ ปากของเขาเริ่มพร่ำบ่นไม่หยุด "ข้าคือรัชทายาท ข้าคือคน... ข้าคือรัชทายาท ข้าคือคน..."

โหยวคุยมองดูท่าทีของเว่ยอวี่เทียนแล้วก็ให้อดร้อนใจไม่ได้ ตนยังไม่ได้ถ่ายทอดวรยุทธ์ให้อีกฝ่ายเลย อีกฝ่ายจะกลายเป็นคนโง่งมไปได้อย่างไรกัน ทันใดนั้นโหยวคุ่ยก็รีบประคองร่างของเว่ยอวี่เทียนให้นั่งตัวตรง ก่อนจะทาบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนแผ่นหลังของเว่ยอวี่เทียนอย่างแผ่วเบา

......

ในขณะนี้ สถานการณ์ในยุทธภพ หากมองจากภายนอกดูเหมือนว่าหอทงฮุยแห่งแคว้นถงลู่จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กลับกลายเป็นการสร้างข้ออ้างในการทำสงครามให้แก่แคว้นเหมิ่งเป่าเสียมากกว่า ด้วยเหตุผลที่ว่า สำนักเฟิงติ่งซึ่งเป็นสำนักในสังกัด ถูกกองทหารที่แคว้นถงลู่ส่งมากวาดล้างอย่างโหดเหี้ยม จนสร้างความโกรธแค้นให้แก่ชาวยุทธภพไปทั่วหย่อมหญ้า

แม้เหตุผลนี้จะดูฝืนธรรมชาติไปบ้าง ทว่าอย่างน้อยก็ถือเป็นข้ออ้างอันชอบธรรมในการทำศึกแล้ว

ในขณะนี้ ข้ออ้างเรื่องความขัดแย้งในยุทธภพอันเป็นชนวนเหตุของสงครามก็ยังคงดำเนินต่อไป ฟู่เหลี่ยนเหว่ย ผู้เป็นท่านลุงฝั่งมารดาของเว่ยอวี่เทียนก็กำลังเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิตเช่นกัน ทว่าเพื่อที่จะช่วยชีวิตบุตรชายของตน เขาจึงไม่สนใจที่จะทำภารกิจที่ทูตแห่งแคว้นเหมิ่งเป่ามอบหมายให้อีกต่อไป

ไม่นานนัก ฟู่เหลี่ยนเหว่ย ฝานเทียนหลาง และสือตงหาว ทั้งสามคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่แนวหน้าของกองทัพ ยอดฝีมือหลายร้อยชีวิตต่างก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน และพากันมองความร่วมมือของคนทั้งสามด้วยสายตาคลางแคลงใจ

"ท่านพ่อ ท่านอาจารย์ พวกเราตีฝ่าวงล้อมออกไปพร้อมกันเถิด มิเช่นนั้นข้าเพียงคนเดียวจะรอดชีวิตไปได้อย่างไร?" สือตงหาวกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว!" ฝานเทียนหลางและฟู่เหลี่ยนเหว่ยเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาด

เมื่อทุกคนได้ยินบทสนทนาของทั้งสามคน ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าพวกเขาต้องการจะรักษาสายเลือดของยุทธภพเอาไว้ ด้วยเหตุนี้จึงต่างพากันยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

"อย่าหวังว่าจะมีผู้ใดหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว พลธนูเตรียมพร้อม!" แม่ทัพแห่งแคว้นถงลู่อีกผู้หนึ่งเหินร่างเข้ามาขัดขวางพลางตะโกนสั่งการ

ทันทีที่พลธนูปรากฏตัว ทุกคนต่างก็รู้ดีแก่ใจว่า การจะพาสายเลือด (สือตงหาว) ฝ่าวงล้อมออกไปนั้นย่อมยากลำบากมากยิ่งขึ้น

"ไท่ซานทวงถามติ่ง!"

ฟู่เหลี่ยนเหว่ยรีบซัดกระบวนท่าออกไป พลังปราณภายในที่ถูกกระแทกออกจากท่อนแขนอันแข็งแกร่ง พุ่งทะยานซัดเข้าใส่เบื้องหน้าโดยตรง

เห็นเพียงพลธนูที่เพิ่งจะตีวงล้อมเข้ามา มีราวยี่สิบสามสิบคนถูกกระแทกจนปลิวถอยหลังกลับไปในชั่วพริบตา

"เทียนหลางตะปบเหยื่อ!"

ฝานเทียนหลางก็ซัดกระบวนท่าออกไปเช่นกัน พลังปราณนั้นพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าราวกับหมาป่าดุร้าย ส่งผลให้พลธนูอีกยี่สิบสามสิบคนถูกกระแทกจนปลิวออกไป

"ระดมยิงพวกมันให้หมด!" แม่ทัพผู้ขัดขวางตะโกนสั่งการ

ชั่วพริบตานั้น ลูกธนูนับไม่ถ้วนก็ถูกระดมยิงเข้าใส่ยอดฝีมือหลายร้อยชีวิตอย่างพร้อมเพรียง

"เทียนหลางทวงถามติ่ง!"

สือตงหาวทำมือเป็นกรงเล็บ ทว่ากลับทำท่าโค้งมนราวกับโอบกอดบางสิ่งเอาไว้ ฟู่เหลี่ยนเหว่ยและฝานเทียนหลางต่างก็ตกตะลึงในทันที ไม่นึกเลยว่าศิษย์รุ่นหลังของตนจะสามารถนำยอดวิชาทั้งสองแขนงมาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้ จากนั้นทั้งสองก็มองหน้ากันพลางยิ้มออกมา ภายในใจล้วนรู้สึกปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่ง

พลานุภาพของกระบวนท่าที่สือตงหาวซัดออกไปนั้น รุนแรงกว่าของทั้งสองคนรวมกันเสียอีก มันกระแทกลูกธนูทั้งหมดที่พุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็วให้สะท้อนกลับไปโดยตรง และดูเหมือนว่าพลังปราณนั้นจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย มันยังคงพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างดุดัน

เห็นเพียงแม่ทัพที่เข้ามาขัดขวาง โคจรลมปราณต้านทานเอาไว้ ทว่ากลับถูกกระแทกจนกระอักเลือดและสิ้นใจตายไปอย่างง่ายดาย พลธนูที่อยู่เบื้องหน้ายิ่งถูกกระแทกจนปลิวกระเด็นถอยหลังไปราวกับเศษหินเศษทราย

"เจ้าหนูยอดเยี่ยมมาก ไม่นึกเลยว่าจะยังซ่อนไม้ตายนี้เอาไว้!"

เห็นได้ชัดว่า กระบวนท่านี้คือวิชาที่สือตงหาวคิดค้นขึ้นเองโดยผสานยอดวิชาของทั้งสองสำนักเข้าด้วยกัน เพียงแต่ไม่เคยนำออกมาใช้เลยเท่านั้น ก่อนหน้านี้เขาไม่มีโอกาส อีกทั้งยังเกรงว่าจะถูกเปิดเผย ทว่าในยามนี้กลับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ใช้ออกมา

ช่องโหว่ถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว สือตงหาวและพวกอีกสองคนจึงตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ ความเร็วในการวิ่งพุ่งทะยานของพวกเขา ไม่มีผู้ใดสามารถไล่ตามได้ทันเลย

เมื่อเห็นว่าขอเพียงแค่มุ่งหน้าต่อไปให้ไกลก็สามารถหลบหนีไปได้แล้ว ทว่าฟู่เหลี่ยนเหว่ยและฝานเทียนหลางกลับหยุดฝีเท้าลงพลางกล่าวว่า "เด็กโง่ จำเอาไว้ว่าในภายภาคหน้า อย่าได้เข้าไปข้องแวะกับราชสำนักของแคว้นใดอีก จงมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี!"

เมื่อสือตงหาวได้ยินเช่นนั้น เขาก็เข้าใจความหมายของผู้อาวุโสทั้งสองในทันที ทว่าเขากลับไม่ได้กล่าวห้ามปรามอันใด เพราะต่อให้ห้ามไปก็ไร้ประโยชน์ หนำซ้ำอาจจะถูกทหารไล่ตามมาทันเสียด้วยซ้ำ

เขาทรุดเข่าลงคุกเข่ากับพื้น ก่อนจะกล่าวกับฝานเทียนหลางและบิดาว่า "ลูกจะจดจำคำสั่งสอนของท่านพ่อทั้งสองเอาไว้ให้ขึ้นใจ บุญคุณที่ให้กำเนิด เลี้ยงดู และอบรมสั่งสอน ลูกคงทำได้เพียงตอบแทนในชาติหน้าเท่านั้น" แม้เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ทว่าก็พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่ให้ไหลออกมา เขารู้ดีว่าทั้งบิดาและอาจารย์ต่างก็เคยสอนเขาเอาไว้ว่า ลูกผู้ชายไม่หลั่งน้ำตาง่ายๆ

คำพูดเช่นนี้ ทำให้ฝานเทียนหลางรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง ตนเองเลี้ยงดูสือตงหาวประดุจบุตรในไส้มาโดยตลอด บัดนี้ได้ยินสือตงหาวเรียกตนว่าท่านพ่อคำหนึ่ง ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว

ทั้งสามคนไม่ได้รั้งอยู่นานอีกต่อไป เมื่อกล่าวจบก็แยกย้ายกันไปในทันที และในยามที่แยกจากกันนั้นเอง ในที่สุดสือตงหาวก็หลั่งน้ำตาที่กลั้นเอาไว้มาเนิ่นนานออกมา

ฝานเทียนหลางและฟู่เหลี่ยนเหว่ยเร่งฝีเท้าเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิม พวกเขาต้องกลับไปให้คำอธิบายแก่เหล่าวีรชนทั่วหล้า ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องไม่ละอายต่อยุทธภพ

อันที่จริงแล้ว หลังจากที่ฟู่เหลี่ยนเหว่ยและฝานเทียนหลางตีฝ่าวงล้อมออกไปจนลับสายตาแล้ว เหล่าวีรชนในยุทธภพเหล่านี้ ก็เริ่มแสดงท่าทีเพลี่ยงพล้ำลงเรื่อยๆ

"ฆ่า ฆ่าพวกมันให้หมด!"

ผู้ที่ตะโกนสั่งการก็คือ หลี่จ้านขุย แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นถงลู่ที่เพิ่งจะเดินทางมาถึง ชายผู้นี้แข็งแกร่งและกระหายเลือด ขอเพียงมีศึกให้ทำ เขาก็จะเลือดลมพลุ่งพล่าน พลังฝีมืออันแข็งแกร่งของเขาเลื่องลือไปทั่วทั้งร้อยแคว้น

ทันทีที่หลี่จ้านขุยปรากฏตัว เขาก็เหินร่างพุ่งทะยานเข้าไปขวางกลางระหว่างยอดฝีมือจากแคว้นเหมิ่งเป่าทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับหวังจู่ถงในทันที และเริ่มรับมือด้วยตัวคนเดียว

หวังจู่ถงถูกซัดจนบาดเจ็บสาหัสแล้ว ต่อให้ไม่มีผู้ใดโจมตีเขาอีก เกรงว่าคงจะอยู่รอดต่อไปได้ไม่ถึงไม่กี่ชั่วยามแล้ว

เกาหงหมิงมีวรยุทธ์ด้อยกว่าหวังจู่ถงอยู่เล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจากแคว้นเหมิ่งเป่าถึงสองคน จึงยิ่งไม่อาจต้านทานเอาไว้ได้ และถูกซัดจนตายคามือไปแล้ว ส่วนยอดฝีมือสองคนนั้น เมื่อเห็นหลี่จ้านขุยปรากฏตัว ก็รีบไปสมทบกับอีกสองคนที่เหลือทันที

หลี่จ้านขุยรับมือยอดฝีมือถึงสี่คน ทว่ากลับไม่ได้ตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าพลังฝีมือของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด

ส่วนฝานลี่เจี๋ยที่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย อันที่จริงแล้วเขาหวาดกลัวจนหลบซ่อนตัวอยู่ เมื่อเห็นฟู่หลิ่งอิงถูกมัดเอาไว้ เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบใช้ดาบสังหารอีกฝ่ายในทันที

ในที่สุดฟู่เหลี่ยนเหว่ยและฝานเทียนหลางก็เดินทางกลับมาถึง ยามนี้เหล่าวีรชนต่างก็ล้มตายและบาดเจ็บจากการถูกระดมยิงด้วยลูกธนูไปตามๆ กัน

ไม่ถึงครึ่งเค่อ ทั้งสองคนก็บุกทะลวงเข้าไปอีกครั้ง เห็นเพียงเหล่าวีรชนล้มตายและบาดเจ็บไปกว่าครึ่ง ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจช่วยเหลืออันใดได้เลย

ทั้งสองคนเหินร่างมาถึงหน้าลานประลองก่อนหน้านี้ และเห็นหลี่จ้านขุยกำลังเผชิญหน้ากับยอดฝีมือทั้งสี่จากแคว้นเหมิ่งเป่าพอดี

"ชายผู้นั้นร้ายกาจยิ่งนัก คงจะเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นถงลู่ จับโจรต้องจับหัวหน้า" ฟู่เหลี่ยนเหว่ยกล่าวกับฝานเทียนหลาง

ฝานเทียนหลางพยักหน้ารับ จากนั้นทั้งสองคนก็พุ่งเข้าไปร่วมต่อสู้กับหลี่จ้านขุยในทันที

หลี่จ้านขุยตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นยอดฝีมือทั้งสองเหินร่างเข้ามา จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

"หมัดอัสนีศึก!"

ในยามนี้หลี่จ้านขุยไม่กล้าออมมืออีกต่อไป เขาปลดปล่อยพลังปราณภายในอันแข็งแกร่งจนผู้คนต่างก็เทียบไม่ติดออกมาโดยตรง มือทั้งสองข้างกำแน่นเป็นหมัด ซัดออกไปด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด

พลังหมัดนั้นมีอานุภาพทำลายล้างทำลายทุกสรรพสิ่ง ยอดฝีมือทั้งสองพยายามต้านทานอย่างสุดกำลัง ทว่ากลับถูกกระแทกจนปลิวออกไปอย่างง่ายดาย พวกเขาต่างก็กระอักเลือดออกมาเป็นละอองฝอย ก่อนจะล้มลงกับพื้นและสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในที่สุด

การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ ทำให้ทุกคนในงานตกตะลึงไปตามๆ กัน ถึงขั้นที่ยอดฝีมือจากสำนักต่างๆ หลายคนยอมแพ้ที่จะต่อต้านไปโดยตรง

นี่มันจอมยุทธ์ที่อยู่คนละระดับกันชัดๆ แม้แต่ฟู่เหลี่ยนเหว่ยและฝานเทียนหลาง ก็ยังตระหนักได้ในทันทีว่า ต่อให้มียอดฝีมือระดับพวกเขาเพิ่มมาอีกหลายคน ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของหลี่จ้านขุยได้อย่างแน่นอน

"ฮ่าๆๆ... หยุดมือให้หมด ยอดฝีมือทั้งหมดในที่แห่งนี้ ข้าจะรับมือเอง!" หลี่จ้านขุยตะโกนเสียงกร้าว ช่างกำเริบเสิบสานจนยากจะเชื่อได้ ทว่าก็ไม่แปลกอันใด เพราะเขาไม่เคยพบเจอกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อมาก่อนเลย

หลี่จ้านขุยเคยตั้งปณิธานเอาไว้ว่า จะต้องประลองฝีมือกับแม่ทัพกัว กัวฉีหลิน ผู้นำสิบยอดผู้บัญชาการทหารองครักษ์คนก่อนแห่งแคว้นฉู่ถังให้จงได้ น่าเสียดายที่เขาไม่เคยมีโอกาสนั้นเลย เมื่อแม่ทัพกัวสิ้นชีพไป เขาก็เอาแต่ทะนงตน ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา แน่นอนว่าเขามีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งพอจะให้กำเริบเสิบสานเช่นนั้นได้จริงๆ