บทที่ 9 มาเยือนขุมนรก

ผู้กล้าคือสิ่งใด ความจงรักภักดีคือสิ่งใด ไม่มีผู้ใดสามารถบอกกล่าวได้อย่างชัดเจนอย่างแท้จริง บางคนใช้เวลาทั้งชีวิต เพียงเพื่อแลกกับชื่อเสียงในฐานะผู้กล้า บางคนยอมฝ่าฟันอันตรายเพื่อผู้เป็นนาย มุ่งมั่นที่จะกลายเป็นผู้ที่มีความจงรักภักดี ทว่านายที่จงรักภักดี เรื่องที่กระทำ มักจะมีนิยามที่แตกต่างกันไปในมุมมองที่ต่างกัน ความมุ่งมั่นในอดีตอาจจะทำให้ความฝันดั้งเดิมเป็นจริงได้ หรืออาจจะถูกกล่าวหาว่าโง่เขลาหลังจากที่สิ้นชีพไปแล้ว ทว่าหากยืนอยู่ในมุมมองของตนเอง หากคิดว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ยืนหยัดทำต่อไป ต่อให้ถูกมองว่าโง่เขลาแล้วจะเป็นไรไป?

สิบยอดขุนพลองครักษ์แห่งแคว้นฉู่ถัง บัดนี้เหลือเพียงแม่ทัพกัวผู้เดียวที่ตั้งใจจะสู้จนตัวตาย อดีตอันรุ่งโรจน์เหล่านั้น ยังคงสามารถปรากฏขึ้นมาในหัวของแม่ทัพกัว ทว่าความรุ่งโรจน์เหล่านั้น ได้กลายเป็นเพียงควันเมฆที่พัดผ่านไปแล้ว คนรุ่นหลังจะวิพากษ์วิจารณ์อย่างไร เขาไม่อาจฟันธงได้ หวังเพียงแค่ว่าชื่อของกัวฉีหลิน จะปรากฏอยู่ในสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน

ในชั่วขณะที่แม่ทัพกัวล้มเลิกการต่อต้าน พลธนูทั้งหมดก็ยิงลูกธนูในมือออกไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาที่ไม่อยากจะขัดขืนอีกต่อไป เหนื่อยล้าจนล้มลงกองกับพื้น เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง กลายเป็นหลักฐานเพียงหนึ่งเดียวที่พิสูจน์ว่าเขายังคงมีชีวิตอยู่

ถงซื่อไป่เดินมานั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าของแม่ทัพกัว เขาไม่ได้จะมาเยาะเย้ยถากถาง ทว่าอยากจะส่งแม่ทัพกัวเป็นครั้งสุดท้าย นี่คือความเคารพครั้งสุดท้ายที่มีต่อทหารผู้หนึ่ง

"แม่ทัพกัว แม้ว่าข้าจะไม่แยแสต่อชื่อเสียงในฐานะผู้กล้าของท่าน ทว่าอย่างน้อยความจงรักภักดีและพลังการต่อสู้ของท่านก็ทำให้ข้าเลื่อมใสเป็นอย่างยิ่ง ให้ข้าได้ส่งท่านเป็นครั้งสุดท้ายเถิด เพื่อเป็นการเติมเต็มเกียรติยศครั้งสุดท้ายในฐานะทหารของท่าน" ถงซื่อไป่มีสีหน้าราบเรียบ มองไม่ออกถึงอารมณ์ที่ผันผวนเลยแม้แต่น้อย บางทีในจิตสำนึกของเขา อาจจะไม่เคยมีความยำเกรงต่อศัตรูอย่างแท้จริงเลย สิ่งที่มีก็มีเพียงการเริ่มต้นจากตนเอง เปรียบเทียบข้อดีข้อเสียของทุกคนหรือทุกเรื่องราว การประเมินแม่ทัพกัวเช่นนี้ เป็นเพียงการยอมรับว่าอีกฝ่ายนั้นเหนือกว่าตนเองในเรื่องของความจงรักภักดีและพลังการต่อสู้ก็เท่านั้น

ทันทีที่กล่าวจบ ถงซื่อไป่ก็แทงดาบเข้าไปที่หน้าอกของแม่ทัพกัวในคราวเดียว ในชั่วขณะนั้น แม่ทัพกัวได้หลับตาลงแล้ว เขาได้ทุ่มเทอย่างสุดกำลังให้กับสกุลเว่ยแล้ว เหลือเพียงความเสียใจเพียงน้อยนิดที่ไม่อาจปกป้องผู้เป็นนายให้ปลอดภัยได้

หู้สยงยังคงยืนนิ่งงันอยู่ในจุดที่แม่ทัพจูล้มลง สำหรับเขาแล้วการถูกดูถูก ถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง อีกทั้งความอัปยศนี้เขาไม่อาจล้างมลทินได้อีกต่อไป บางทีในฐานะขุมกำลังอันดับหนึ่งของแคว้น ความดื้อรั้นในใจนั้น ไม่อาจยอมให้ผู้อื่นมาเหยียบย่ำได้จริงๆ ดังนั้นต่อให้คู่ต่อสู้ของเขาจะสิ้นชีพไปแล้ว ก็ยังยากที่จะปล่อยวาง

"ฝังศพเหล่าแม่ทัพที่พลีชีพอยู่ที่นี่เสีย!" ถงซื่อไป่กล่าวเสียงเรียบ

เว่ยอวี่เทียนไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย มุมปากของเขายังคงมีรอยยิ้มชั่วร้ายที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกโกรธเคืองประดับอยู่ สำหรับเขาแล้ว คนที่คอยปกป้องเขาเหล่านี้จะตายหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็พอแล้ว

เหล่าทหารทั้งหมดที่เกลียดชังเว่ยอวี่เทียน ทนต่อท่าทีเช่นนี้ของเว่ยอวี่เทียนในเวลานี้ไม่ได้จริงๆ ภายในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว สีหน้าดุร้าย ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางกล่าวว่า "สุนัขเว่ย ยินดีต้อนรับสู่ขุมนรก มโนธรรมของเจ้าสูญสิ้นไปแล้วจริงๆ ตายไปก็ยากจะระบายความโกรธแค้นได้ รีบไปใช้มือเปล่าขุดหลุม ฝังศพทหารเหล่านี้ที่ตายเพราะเจ้าซะ"

ความเกลียดชังที่ถงซื่อไป่มีต่อเว่ยอวี่เทียน ไม่ได้ถึงขั้นสูงส่งอันใด ทว่าเพื่อที่จะซื้อใจเหล่าทหาร เขาก็ยอมอนุญาตเช่นกัน

"หา? ฮ่องเต้ของพวกเจ้าต้องการให้พวกเจ้าปกป้องข้าไม่ใช่หรือ พวกเจ้ายังกล้าขัดราชโองการอีกหรือ?" เว่ยอวี่เทียนกล่าวด้วยสีหน้าหวาดกลัว เขาจะทนรับความลำบากจากการใช้มือเปล่าขุดหลุมได้อย่างไร ต่อให้ทนได้เขาก็ไม่เต็มใจ

ทันทีที่เว่ยอวี่เทียนกล่าวจบ ทหารที่อยู่ด้านหลังของเขาก็ถีบเขากระเด็นออกไป ล้มลงกองกับพื้นในคราวเดียว ทหารรอบด้านในเวลานี้ก็ไม่ได้เกรงใจอีกต่อไป พากันโอบล้อมเข้ามา เตะต่อยเขาอย่างไม่หยุดหย่อน ตั้งแต่เล็กจนโต เขาเคยถูกแม่ทัพกัวตบหน้าเบาๆ เพียงครั้งเดียว เคยถูกทุบตีอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้เสียที่ไหน สำหรับเขาแล้ว นี่นับว่าอยู่ไม่สู้ตายแล้ว ทว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการทนรับความทรมานทั้งหมดในใต้หล้าของเขาเท่านั้น

"อ๊าก......ฮือฮือ......"

เว่ยอวี่เทียนร้องตะโกนด้วยความเจ็บปวดพลางร้องไห้ออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน บุรุษอกสามศอกอย่างเขา กลับร้องไห้ออกมาอย่างไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าตนเองจะมีวันที่ถูกทุบตีอย่างโหดเหี้ยม ในจิตสำนึกของเขา ในเวลานี้ไม่ใช่การสำนึกผิด แต่ยังคงมองว่าทหารต่ำต้อยเหล่านี้กำลังล่วงเกินเขา

"ประหารพวกเจ้า ข้าจะประหารพวกเจ้า......"

เว่ยอวี่เทียนตะโกนอย่างยากลำบาก เขายังคิดว่าตนเองเป็นองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ กุมความเป็นความตายของทุกคนในใต้หล้าเอาไว้ ยิ่งเขาตะโกนเสียงดังเท่าใด เรี่ยวแรงที่ทหารเตะมาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ทั่วทั้งร่างของเขาฟกช้ำดำเขียวไปหมด บาดเจ็บไปทั้งตัว

"อย่าเพิ่งตีเขาจนสลบไปเสียก่อน หลุมศพยังต้องการให้เขาเป็นคนขุดนะ" มีทหารเตือนขึ้น

ถงซื่อไป่และคนอื่นๆ ไม่มีผู้ใดก้าวออกมาพูดสิ่งใด สำหรับพวกเขาแล้ว ขอเพียงจับเป็นเว่ยอวี่เทียนกลับไปได้ ก็นับว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว

"ไอ้สุนัขโจร หากเจ้าไม่อยากถูกตีต่อไปก็จงไปขุดหลุม ฝังศพผู้กล้าผู้จงรักภักดีเหล่านี้ที่ตายเพื่อเจ้าเสีย"

"ได้ ได้......ข้าขุด ข้าขุด......" ภายในใจของเว่ยอวี่เทียนไม่ได้มีการชั่งน้ำหนักอันใด เขาเพียงแค่ต้องการให้คนเหล่านี้เลิกทุบตีเขาก็พอ ทว่าในความเป็นจริง ภายในใจของเขานั้นไม่รู้ว่าสาปแช่งทหารที่อยู่ตรงหน้าไปกี่ร้อยกี่พันรอบแล้ว

เหล่าทหารเปิดทางให้ พากันเตะไปที่ด้านหลังของเว่ยอวี่เทียนอย่างไม่หยุดหย่อน เตะเขาไปจนถึงที่ที่สามารถขุดหลุมได้

"ขุด ขุดตรงนี้แหละ"

"พวกเจ้าต้องให้เครื่องมือแก่ข้าสิ!" เว่ยอวี่เทียนทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ กล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

"ให้เครื่องมือแก่เจ้า? ฝันไปเถอะ พี่น้องทั้งหลาย หากมันไม่ขุดพวกเราก็ตีต่อไป"

"อย่า อย่า......"

เว่ยอวี่เทียนคุกเข่าลงกับพื้น เริ่มขุดเบาๆ ดูเหมือนว่าไม่ได้ออกแรงเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับทำให้เขาเจ็บปวดจนทนไม่ไหว ผิวพรรณอันบอบบางของเขา จะทนรับความเจ็บปวดจากการที่ผิวหนังเสียดสีกับพื้นดินได้อย่างไร ทหารมองดูแล้วไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย จึงตบหน้าของเว่ยอวี่เทียนไปฉาดหนึ่ง ความเจ็บปวดแสบร้อนทำให้เขารู้สึกราวกับถูกนำไปเผาบนกองไฟ

เกลียดชังก็ส่วนเกลียดชัง ทว่าหากจะให้ลงมืออย่างโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมดั่งเช่นที่เว่ยอวี่เทียนกระทำ ทหารเหล่านี้ก็คงไม่มีผู้ใดทำได้ หลังจากที่ถูกตบหน้าไปฉาดหนึ่ง การเคลื่อนไหวของเว่ยอวี่เทียนก็รวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถูกบีบบังคับมาจนถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เขาจะเย่อหยิ่งเพียงใด ก็จำต้องทำตามคำสั่ง ท้ายที่สุดแล้วการรักษาชีวิตเอาไว้ก็เป็นเรื่องสำคัญที่สุด ไม่นานมือของเขาก็ถลอกปอกเปิก เจ็บปวดจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เจ็บปวดราวกับหัวใจจะฉีกขาด เมื่อถึงตอนที่ชาหนึบไปแล้ว มือก็อาบชุ่มไปด้วยเลือด

ภายในใจของถงซื่อไป่ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ เขายืนอยู่ริมหุบเขา ฟังเสียงน้ำในแม่น้ำไหลริน

"กำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ"

ในเวลานี้ หู้สยงฟื้นตัวจากอาการเหม่อลอยแล้ว อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจิ้นหนาน สภาพจิตใจยังไม่ถึงขั้นถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ล้มหมอนนอนเสื่อ เขาเดินมาอยู่ข้างกายของถงซื่อไป่ เผชิญหน้ากับอีกฝ่ายด้วยท่าทีที่สงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง นี่อาจจะเป็นการพูดคุยกันครั้งสุดท้ายในฐานะพันธมิตร บางทีการพบกันในครั้งหน้า อาจจะกลายเป็นศัตรูกันแล้ว

แม้ถงซื่อไป่จะไม่ใช่คนดีอันใด ทว่ากลับยังมีความหวาดหวั่นต่อความวุ่นวายของใต้หล้าอยู่บ้าง ล้วนกล่าวกันว่าสถานการณ์สร้างวีรบุรุษ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับยุคแห่งความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยไฟสงคราม ความกังวลและความตื่นเต้นปะปนกันไป รสชาติเช่นนี้เขาเพิ่งจะเคยได้สัมผัสเป็นครั้งแรก

"พี่หู้ ใต้หล้าวุ่นวาย ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง" ถงซื่อไป่เอ่ยถาม

หู้สยงไม่ได้คิดอะไรมากมายปานนั้น ไม่ว่าใต้หล้าจะเป็นเช่นไร เขาแค่ทำหน้าที่ออกรบก็พอ สำหรับอนาคต เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจิ้นหนาน มีตำแหน่งและอำนาจสูงส่ง จึงไม่ได้ใส่ใจอันใดแล้ว

"ข้าไม่มีความคิดเห็นอันใด ใต้หล้าจะวุ่นวายหรือไม่ ความเกี่ยวพันกับข้ามีเพียงแค่การได้ยืนอยู่ในสนามรบหรือไม่เท่านั้น เดิมทีก็เป็นทหารผู้หนึ่ง หากไม่ออกรบแล้วจะให้ไปทำสิ่งใด อย่างมากก็ตายคาสนามรบ สุดท้ายก็ตั้งป้ายหลุมศพแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจิ้นหนาน แค่นั้นก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว ไม่มีสิ่งใดให้ต้องเสียใจ" หู้สยงกล่าวอย่างสงบนิ่ง นี่คือความคิดที่แท้จริงของเขา ความคิดที่บริสุทธิ์ที่สุดของทหารผู้หนึ่ง

ถงซื่อไป่ไม่ได้รู้จักหู้สยงมากมายนัก ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย ภายในใจกลับเกิดความรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาเล็กน้อย

"คิดไม่ถึงเลยว่าพี่หู้จะซื่อตรงเช่นนี้ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ให้คนนับหมื่นรุ่นได้ยกย่องสรรเสริญ หรือว่าท่านไม่เคยคิดถึงมันเลยหรือ" ถงซื่อไป่ตั้งข้อสงสัย

"ฮ่าฮ่าฮ่า......สิ่งของเหล่านั้น ได้มาแล้วจะเป็นอย่างไร สุดท้ายก็เป็นเพียงกองดินสีเหลืองกองหนึ่ง แม่ทัพกัว แม่ทัพจูที่ทำให้คนทั่วทั้งใต้หล้าหวาดกลัว อีกหลายปีให้หลัง ยังจะมีคนจดจำชื่อของพวกเขาได้อีกหรือไม่ สำหรับพวกเขาที่ตายไปแล้ว ต่อให้มีเส้นทางปรโลกอยู่จริง ในมือของพวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดเลย เมื่อข้ามสะพานไน่เหอ ความทรงจำทั้งหมดในชาติก่อนก็จะมลายหายไปจนสิ้น" หู้สยงดูรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทว่ากลับมองการได้การเสียในชีวิตได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะบริสุทธิ์ใจเช่นเดียวกับเขา

ถงซื่อไป่ไม่พูดสิ่งใดอีก เพียงแค่ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ เขาไม่ใช่หู้สยง ความปรารถนาในใจของเขามีมากมาย ต่อให้จะอยู่ในตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แล้ว ทว่าก็ยังคงหวังที่จะนำพากองทหารม้าเหล็กไร้พ่ายแห่งแคว้นเยียนอวิ๋นไปกวาดล้างจงหยวน ความสำเร็จเช่นนี้ หู้สยงไม่อาจสัมผัสได้อย่างแน่นอน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ถงซื่อไป่ก็กล่าวเสียงเบาว่า "พี่หู้มอบสุนัขเว่ยให้แคว้นของข้าได้หรือไม่ อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นคนจับตัวมาได้"

หู้สยงไม่ได้มีความปรารถนาที่จะนำตัวเว่ยอวี่เทียนกลับแคว้นมากมายนัก หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้มีรับสั่ง เกรงว่าตอนที่สังหารเหล่าทหารแคว้นฉู่ถังจนหมดสิ้น ก็คงจะนำทัพกลับราชสำนักไปแล้ว

"เจ้าพาตัวไปเถอะ! ข้ากลับไปก็แค่บอกว่าถูกพวกเจ้าชิงตัดหน้าไปก่อนก็พอ" หู้สยงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

เหตุผลที่ถงซื่อไป่ใช้คำพูดในเชิงสอบถามความคิดเห็นของอีกฝ่าย ก็คือรู้ว่าอีกฝ่ายจะต้องยอมให้เขาพาตัวไปอย่างแน่นอน การพูดเช่นนี้ ก็แค่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดการขัดแย้งทางวาจากับอีกฝ่าย นี่ไม่ใช่เพราะเกรงกลัวอีกฝ่าย ทว่ารู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมาขัดแย้งกันในเวลานี้

ในขณะที่แม่ทัพใหญ่ของทั้งสองแคว้นกำลังพูดคุยเปิดอกกันอยู่นั้น เว่ยอวี่เทียนก็ใช้มือเปล่าขุดหลุมเล็กๆ ออกมาได้หลุมหนึ่ง ทว่าน่าเสียดายที่ไม่อาจฝังศพผู้ใดได้เลย แม้ว่าความเจ็บปวดจะชาหนึบไปแล้ว ทว่าเลือดที่ไหลรินออกมาอย่างไม่หยุดหย่อนกลับย้อมดินจนกลายเป็นสีแดง สองมือของเขาสั่นเทาอย่างไม่หยุดหย่อน ค่อยๆ สูญเสียเรี่ยวแรงไป ความเร็วก็ช้าลงเรื่อยๆ

ทันทีที่ช้าลง ก็มีทหารใจแข็งบางคน เตะต่อยเว่ยอวี่เทียนอีกครั้ง ทว่าเห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ได้ผลอันใดแล้ว ไม่อาจปลุกเร้าเรี่ยวแรงของเว่ยอวี่เทียนได้เลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดเขาก็ชาหนึบไปแล้ว พละกำลังถูกสูญสิ้นไปจนหมด ครั้งแรกที่ได้สัมผัสว่าขุมนรกคือสถานที่เช่นไร เขาไม่มีกะจิตกะใจจะไปคิดแล้วว่าเหตุใดเรื่องราวถึงได้แปรเปลี่ยนมาเป็นเช่นนี้ได้ ตนเองที่เป็นถึงองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์แห่งแคว้นฉู่ถัง เหตุใดจึงต้องมาเผชิญกับการปฏิบัติตนเช่นนี้

เว่ยอวี่เทียนเลือดไหลไม่หยุด สุดท้ายก็หมดสติไปในสภาพที่ร่างกายทนรับไม่ไหว จนกระทั่งหมดสติไป เขาก็ยังไม่ได้ลงมือฝังศพแม่ทัพที่ยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องเขาเลยแม้แต่คนเดียว นี่จะเป็นหนึ่งในเรื่องที่เขายากจะปล่อยวางได้มากที่สุด หลังจากที่เขาทนรับความทุกข์ทรมานในใต้หล้าจนหมดสิ้นและตระหนักรู้ได้ในที่สุด