ตอนที่ 31 ถูกลอบโจมตีกลางดึก แท่นบูชาสุดลี้ลับ

สายลมยามค่ำคืนพัดลอดผ่านรอยแยกของผ้าใบเข้ามาในเต็นท์ หอบเอากลิ่นเหม็นเปรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ของเขตผู้ลี้ภัยเข้ามาด้วย มันเป็นกลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างสิ่งปฏิกูล ยาสูบราคาถูก และกลิ่นคาวเลือดจากแผลกลัดหนอง เหม็นหึ่งจนชวนให้ปวดหัวหนึบ

เซี่ยซู่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงพับ ปิดตาสนิท

บนจอประสาทตากำลังฉายภาพอีกมุมมองหนึ่งอยู่

แมลงวันจักรกลขนาดจิ๋วเกาะติดแน่นอยู่ด้านหลังกระจกมองข้างของรถจี๊ป ล้อรถบดขยี้ผ่านแอ่งน้ำ มันไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเขตค่ายทหารที่สว่างไสว แต่กลับเลี้ยวเข้าสู่ทางแยกอันห่างไกลผู้คน และท้ายที่สุดก็ขับเข้าไปในป้อมปราการคอนกรีตหนาทึบ

หลุมหลบภัยใต้ดิน

แสงสว่างลดฮวบลงกะทันหัน ไฟฉุกเฉินบนกำแพงเก่าจนขาดการซ่อมบำรุง ทำได้เพียงเปล่งแสงสีเหลืองสลัวๆ ออกมา

ระบบระบายอากาศพังไปนานแล้ว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนซากเนื้อที่ถูกทิ้งหมักหมมไว้เป็นครึ่งเดือน

เซี่ยซู่ผ่านมุมมองของแมลงวันจักรกล ได้ยินเสียงยางรถยนต์เสียดสีกับพื้น และได้กลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นเหม็นเน่านี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ที่หน้าประตูทางเข้าฐานทัพ หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่ชื่อจ้าวกังก็มีกลิ่นแบบนี้ติดตัว

มันคือกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่ถูกกลบไว้ใต้กลิ่นเหงื่อและกลิ่นดินปืน

"มีคนมา"

น้ำเสียงแผ่วเบาของซูม่านทำลายความเงียบลง

เธอนั่งอยู่บนเตียงพับอีกเตียง สองมือขยำขอบผ้าห่มแน่น ภายใต้สภาวะที่เปิดการรับรู้ทางจิตเต็มพิกัด หน้าผากของเธอมีหยาดเหงื่อผุดซึมออกมา

"สิบกว่าคน" ซูม่านพูดรัวเร็ว แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่ปิดไม่มิด

"ผู้ปลุกพลังระดับหนึ่ง อาวุธครบมือ สัญญาณชีพต่างจากพวกผู้ลี้ภัยข้างนอกที่อ่อนแรงโดยสิ้นเชิง พวกมันกำลังตรงมาที่เต็นท์ของเรา"

เซี่ยซู่ลืมตาขึ้น ตัดการเชื่อมต่อจากแมลงวันจักรกล

"อยู่บนเตียงไว้นะ อย่าส่งเสียง"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่รอยแยกของเต็นท์ ใช้มือเดียวเลิกม่านผ้าใบขึ้นเล็กน้อยแล้วมองออกไปข้างนอก

ข้างนอกมืดสนิท ลำแสงไฟฉายหลายสายสาดส่องไปมาอย่างสะเปะสะปะในทางเดินที่เต็มไปด้วยโคลน

เสียงฝีเท้าไปหยุดอยู่ที่หน้าเต็นท์ซอมซ่อข้างๆ

"ไสหัวออกมา!"

เสียงตะคอกดุดันดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงผ้าฉีกขาด ยามในชุดเครื่องแบบของฐานทัพสองคนพุ่งเข้าไปในเต็นท์ แล้วลากคอชายรูปร่างผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกออกมาเหมือนลากหมาตาย

ชายคนนั้นดิ้นรนสุดชีวิต ปากก็ร้องอ้อนวอนขอความเมตตาฟังไม่ได้ศัพท์

"หนวกหูชิบหาย"

ยามที่เป็นหัวหน้ายกเท้าที่สวมรองเท้าคอมแบทขึ้นมา กระทืบลงบนคางของชายคนนั้นอย่างแรง เสียงฟันแตกละเอียดดังก้องชัดเจนในยามค่ำคืน

ยามอีกคนชักม้วนลวดเหล็กขึ้นสนิมออกมาจากเอว

ปลายด้านหนึ่งของลวดเหล็กถูกตัดเฉียงจนแหลมคมกริบ เขาเดินเข้าไปหา เล็งปลายลวดไปที่ใต้กระดูกไหปลาร้าของชายคนนั้นโดยไม่ลังเล กระซวกแทงลงไปอย่างแรง แล้วร้อยทะลุผ่านไปอย่างโหดเหี้ยม

เลือดสดๆ ทะลักออกมา ชายคนนั้นเจ็บปวดจนร่างกายกระตุกเกร็ง ร้องไม่ออกแม้แต่เสียงครวญคราง ทำได้เพียงส่งเสียงดังครืดคราดราวกับท่อสูบลมที่พังแล้ว

ยามลงมือด้วยความชำนาญขั้นสุด ผูกปมตายลวดเหล็กที่ร้อยทะลุกระดูกไหปลาร้า จากนั้นก็กระชากอย่างแรง ลากชายคนนั้นเข้าไปในกลุ่ม ตรงนั้นมีผู้ลี้ภัยอีกห้าหกคนที่ถูกร้อยกระดูกไหปลาร้าในสภาพเดียวกันอยู่ก่อนแล้ว

เหมือนจับแกะสองขา

นี่มันวิธีการปฏิบัติกับสัตว์ชัดๆ

เซี่ยซู่มองดูฉากนั้น สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

ในวันสิ้นโลก ชีวิตคนมีค่าไม่เท่าหมาด้วยซ้ำ แต่วันนี้เขาถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว ว่าเวลาที่ฐานทัพทางการเน่าเฟะจากข้างใน มันไร้ศีลธรรมและต่ำตมยิ่งกว่าซอมบี้ข้างนอกซะอีก

เซี่ยซู่สังเกตเห็นแววตาของยามพวกนี้ ท่ามกลางแสงสะท้อนของไฟฉาย มันฉายแววคลั่งไคล้อย่างผิดปกติ

เหมือนกับจ้าวกัง เหมือนกับหวังไห่จากแผนกพลาธิการคนนั้น

การปนเปื้อนของเทพมาร

ระบบเคยแจ้งเตือนแล้วว่า ที่นี่มีการปนเปื้อนของเทพมารจากมิติย่อย ดูเหมือนว่าตอนนี้ การปนเปื้อนจะลุกลามเหมือนเซลล์มะเร็ง เปลี่ยนพวกยามระดับล่างของฐานทัพให้กลายเป็นสาวกเทพมารที่สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปจนหมดสิ้น

"เต็นท์นี้นี่แหละ"

เสียงพูดคุยดังมาจากข้างนอก

"หัวหน้าหวังกำชับมา หน้าใหม่สองคนที่ลงมาจากรถออฟโรดคันนั้น ผู้ชายให้ฆ่าทิ้ง ผู้หญิงให้จับตัวไป"

"ลงมือให้ไวหน่อย พิธีบูชายัญใกล้จะเริ่มแล้ว อย่ามัวชักช้า"

เสียงรองเท้าคอมแบทเหยียบย่ำลงบนน้ำโคลนดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ยามสองคนเดินมาที่หน้าเต็นท์ของเซี่ยซู่ คนหนึ่งยื่นมือไปเลิกม่านผ้าใบ ส่วนอีกคนถือลวดเหล็กอาบเลือดไว้ในมือ เตรียมพร้อมลงมือทุกเมื่อ

ม่านเต็นท์ถูกเลิกขึ้นครึ่งหนึ่ง

ลำแสงไฟฉายยังไม่ทันได้ส่องเข้าไปด้านในเต็นท์

เซี่ยซู่ก็ขยับตัว

ไม่ได้ชักดาบ ในพื้นที่คับแคบ ความเร็วของผู้ปลุกพลังระดับสี่นี่แหละคืออาวุธที่อันตรายที่สุด

ทั้งร่างของเขากลายเป็นภาพติดตาที่ยากจะมองทันด้วยตาเปล่า พุ่งแนบไปกับพื้นแล้วประชิดตัว

ยามทั้งสองคนรู้สึกแค่มองเห็นภาพเบลอๆ ผ่านตา ยังไม่ทันเห็นแม้แต่เงา ลำคอก็ถูกมือทั้งสองข้างที่แข็งแกร่งดั่งคีมเหล็กบีบล็อกไว้แน่น

เซี่ยซู่ออกแรงที่มือทั้งสองข้าง พลังกล้ามเนื้อเพียวๆ ระเบิดออกมาระบายผ่านกระดูกนิ้วมือ

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบสองครั้งซ้อนทับกัน

กระดูกสันหลังส่วนคอรวมถึงหลอดลมถูกบีบแหลกละเอียดพร้อมๆ กัน ลูกตาของยามทั้งสองคนเบิกโพลงถลนออกมา ไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่ครึ่งพยางค์ ร่างกายก็อ่อนปวกเปียกลง

เซี่ยซู่ใช้สองมือประคองไว้ ไม่ปล่อยให้ศพล้มลงพื้นจนเกิดเสียงดัง

แหวนสีเงินหม่นบนนิ้วชี้ข้างขวามีแสงสลัวไหลเวียน

เก็บ!

ศพอุ่นๆ ทั้งสองร่างหายวับไปในอากาศ ถูกยัดเข้าไปในมิติเก็บของโดยตรง

หน้าประตูเต็นท์ว่างเปล่า ไม่เหลือแม้แต่เลือดสักหยดเดียว

ข้างนอก ยามสิบกว่าคนที่เหลืออยู่ยังคงวุ่นวายกับการร้อยผู้ลี้ภัยเข้าด้วยกัน ไม่ทันสังเกตเลยว่าคนในทีมหายไปสองคน

เซี่ยซู่เดินออกจากเต็นท์

ความมืดมิดยามค่ำคืนกลายเป็นการพรางตัวที่ดีที่สุดของเขา

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของผู้ปลุกพลังระดับสี่ทำให้เขาสามารถมองเห็นในความมืดได้สว่างราวกับกลางวัน เขาทำตัวเหมือนวิญญาณ ลอบเข้าไปด้านหลังของกลุ่มอย่างเงียบเชียบ

ยามคนหนึ่งกำลังหันหลังให้เขาและดึงลวดเหล็กให้ตึง

เซี่ยซู่ใช้มือซ้ายอุดปากของมันไว้ มือขวาจับท้ายทอย แล้วบิดอย่างแรง

กระดูกคอหักสะบั้น

เก็บ

ศพหายวับไป

คนต่อไป

ท่วงท่าของเซี่ยซู่เด็ดขาดและเฉียบคม ไร้ซึ่งกระบวนท่าสิ้นเปลือง ทุกท่วงท่าคือวิชาสังหารล้วนๆ

สองคนที่อยู่ในเงามืดของเต็นท์ฝั่งซ้าย ถูกเขาใช้มือทั้งสองข้างกดท้ายทอย จับกระแทกเข้าหากันอย่างแรงจนกะโหลกแตกกระจาย เก็บ

คนที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ฝั่งขวา ถูกเขาสับสันมือเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอ เก็บ

เวลาเพียงแค่ครึ่งนาที

ยามสาวกลัทธิมารอาวุธครบมือทั้งสิบสามคน ถูกเซี่ยซู่ส่งไปเฝ้าเทพมารในมิติย่อยจนหมดเกลี้ยง

พวกลี้ภัยที่ถูกร้อยด้วยลวดเหล็กล้มพับลงไปกองกับน้ำโคลน จ้องมองชายหนุ่มที่จู่ๆ ก็โผล่มาอย่างโง่งม ลืมกระทั่งวิธีหายใจ

พวกเขามองการเคลื่อนไหวของเซี่ยซู่ไม่ทันด้วยซ้ำ เห็นเพียงแค่ยามหน้าเหี้ยมพวกนั้นหายวับไปกับตาทีละคนๆ

เซี่ยซู่ไม่ได้สนใจผู้ลี้ภัยพวกนี้ เขาหันหลังเดินกลับเข้าเต็นท์แล้วปิดม่านผ้าใบลง

"แล้วเอาไงต่อดี?" ซูม่านถามขึ้นในความมืด

"รอฟังข่าวจากเจียงลู่ก่อน"

เซี่ยซู่นั่งลงบนเตียงพับ หลับตาลงอีกครั้งพร้อมพูดขึ้น

จิตสำนึกเชื่อมต่อเข้ากับแมลงวันจักรกลจิ๋วอีกครั้ง

ภาพเด้งขึ้นมา

รถจี๊ปจอดสนิทแล้ว หลินต้งเดินนำหน้า เจียงลู่เดินตามหลัง ทั้งสองคนกำลังเดินเท้าผ่านอุโมงค์ใต้ดินอันยาวเหยียด

กำแพงทั้งสองข้างของอุโมงค์ถูกชโลมไปด้วยสีแดงคล้ำ

ไม่สิ แม่งไม่ใช่สี ผ่านเลนส์กล้องความละเอียดสูงของแมลงวัน เซี่ยซู่เห็นชัดเจนเลยว่ามันคือคราบเลือดที่ทั้งข้นคลั่กและกึ่งแห้งเกรอะกรัง

เลือดถูกวาดเป็นอักขระประหลาดๆ หลายตัว วงแหวนสามวงซ้อนทับกัน รูปร่างคล้ายกับแผลเน่าเปื่อยอะไรสักอย่าง

มองนานๆ เข้า อาจจะเกิดภาพหลอนว่าอักขระพวกนี้กำลังขยับยุกยิกอยู่บนกำแพง

กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศรุนแรงถึงขีดสุด ต่อให้มองผ่านหน้าจอ เซี่ยซู่ก็ยังจินตนาการถึงกลิ่นชวนอ้วกนั่นได้

เมื่อเดินมาจนสุดทางเดิน พื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้นในพริบตา

โถงใต้ดินที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับครึ่งสนามฟุตบอลปรากฏขึ้นในภาพ

ตรงกลางโถง มีแท่นบูชาตั้งตระหง่านอยู่