บทที่ 13 บททดสอบ, การตัดสินใจ

บทที่ 13 บททดสอบ, การตัดสินใจ

บนดาดฟ้าเรือของกลุ่มโจรสลัด

"ฟังให้ดีเจ้าพวกลูกหมา! ฉันได้รับข่าวมาว่า พลเรือโทของกองทัพเรือที่เพิ่งมาลาดตระเวนในทะเลตะวันออกช่วงนี้ กำลังอยู่บนเกาะข้างหน้านี่เอง!"

"วันนี้คือโอกาสทองที่กลุ่มโจรสลัดของพวกเราจะได้สร้างชื่อเสียง! ทุกคน ฮึกเหิมกันหน่อยเว้ย!"

โจรสลัดวัยกลางคนท่าทางซกมกที่มีผ้าปิดตาซ้าย ยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่า กวัดแกว่งดาบเล่มใหญ่พลางตะโกนบอกลูกน้อง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

เบื้องล่าง โจรสลัดหน้าตาเหี้ยมเกรียมกว่าสามสิบคนต่างเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"กัปตันสุดยอด! กลุ่มโจรสลัดอีแร้งจงเจริญ!"

"กัปตันสุดยอด! กลุ่มโจรสลัดอีแร้งจงเจริญ!"

"กัปตันสุดยอด! กลุ่มโจรสลัดอีแร้งจงเจริญ!"

จีซัน กัปตันกลุ่มโจรสลัดอีแร้ง มองไปยังเกาะเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล พร้อมกับเผยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

เขาสืบข่าวมาอย่างชัดเจนแล้ว คนที่มาลาดตระเวนทะเลตะวันออกในครั้งนี้คือพลเรือโทของกองทัพเรือ ซึ่งเป็นคนใหญ่คนโตตัวจริง และยังมีนักข่าวสายทหารตามติดกองเรือมาด้วยอีกหลายคน

วันนี้ ตราบใดที่เขานำคนบุกขึ้นเกาะนี้แล้วล่าถอยออกมาได้อย่างปลอดภัย พรุ่งนี้หนังสือพิมพ์ก็จะต้องพาดหัวข่าวว่า มีโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้นในทะเลตะวันออก โจรสลัดที่แม้แต่พลเรือโทของกองทัพเรือก็ยังรับมือไม่ไหว

ถึงตอนนั้น ชื่อเสียงของเขาจะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งสี่ทะเล และเขาก็จะสามารถใช้โอกาสนี้รับสมัครลูกน้องเพิ่ม กลายเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริงได้ในคราวเดียว!

ถึงเวลานั้น ทั้งสาวงาม ทรัพย์สมบัติ และสถานะ ล้วนอยู่แค่เอื้อม

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จีซันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

"พวกแก อีกเดี๋ยวพวกเราจะขึ้นฝั่งจากทางหลังเกาะ จำไว้ ทำเวลาให้เร็วที่สุด กอบโกยทุกอย่างที่ทำได้แล้วรีบชิ่ง อ้อ แล้วก็อย่าลืมทิ้งชื่อกลุ่มโจรสลัดของพวกเราเอาไว้ด้วยล่ะ เข้าใจไหม?"

"รับทราบ!"

จีซันภูมิใจในตัวเองที่ไม่ใช่ไอ้โง่ที่รู้จักแต่การใช้กำลังเข้าสู้

เขาได้เป็นกัปตันก็ด้วยการพึ่งพาสมองอันพลิกแพลงและวิธีการอันโหดเหี้ยม

เขามีแผนการที่ชัดเจนมาก: เขามาที่นี่เพื่อสร้างชื่อเสียง อาศัยบารมีของพลเรือโทแห่งกองทัพเรือเพื่อสร้างชื่อให้ตัวเอง

ส่วนเรื่องที่จะไปปะทะกับกองทัพเรือจริง ๆ น่ะเหรอ?

ตลกน่า ทำแบบนั้นแล้วเขาจะได้ประโยชน์อะไรล่ะ?

เอาแรงที่จะเสียไปกับการต่อสู้กับกองทัพเรือ ไปปล้นชาวบ้านเพิ่มอีกสักสองสามคนไม่ดีกว่าหรือไง?

หลังจากการเดินทางครั้งนี้ เมื่อเขามีลูกน้องมากพอ เขาจะไม่เห็นแม้แต่พลเรือโทของกองทัพเรืออยู่ในสายตา อย่าว่าแต่ระดับพลเรือเอกเลย!

บนเกาะ

โบการ์ดหยิบกล้องส่องทางไกลออกมาจากกระเป๋าเสื้อและมองไปทางเรือโจรสลัด

"เป็นกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่จากทะเลตะวันออก ดูเหมือนว่าจะชื่อกลุ่มโจรสลัดอีแร้งครับ"

"กัปตันจีซัน ค่าหัว 10 ล้านเบรี ไม่มีฮาคิ ไม่มีพลังผลปีศาจ"

โบการ์ดกล่าวอย่างใจเย็น โดยไม่เห็นกลุ่มโจรสลัดตรงหน้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

การ์ปกอดอกและเผยรอยยิ้มซุกซนออกมา "ฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าพวกมันจะมาหาฉันนะ ช่วงไม่กี่ปีมานี้ฉันมัวแต่วุ่นอยู่กับการไล่ตามโรเจอร์จนละเลยการลาดตระเวนในทะเลตะวันออกไป ไม่คิดเลยว่าจะมีโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ค่าหัว 10 ล้านโผล่ขึ้นมาได้เนี่ย"

โบการ์ดยิ้มและไม่ได้พูดอะไร

เนื่องจากเป็นบ้านเกิดของการ์ป เขาจะกลับมาที่ทะเลตะวันออกทุกครั้งที่มีโอกาสเพื่อกวาดล้างกลุ่มโจรสลัด

ด้วยขุมกำลังระดับพลเรือเอกที่ประจำการอยู่ที่นั่น จึงเป็นเรื่องยากมากที่จะมีโจรสลัดค่าหัวเกินหนึ่งล้านปรากฏตัวขึ้นในทะเลตะวันออก

และด้วยเหตุผลนี้นี่เอง ที่ทำให้โจรสลัดหลายคนในทะเลตะวันออกเกิดความเข้าใจผิด

พวกเขารู้สึกว่าผู้มีอำนาจเหนือน่านน้ำอย่างมารีนฟอร์ด ก็แค่ธรรมดา ๆ และมีดีแค่คนเยอะกว่าเท่านั้น

เมื่อเทียบกับโบการ์ดและการ์ปแล้ว แจ็คที่อยู่ด้านข้างกลับรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

ในระหว่างบทสนทนานี้ แจ็คซึ่งไม่มีฮาคิสังเกต ในที่สุดก็มองเห็นเรือโจรสลัดบนท้องทะเล!

"นั่นมันกลุ่มโจรสลัดอีแร้งนี่!"

แจ็คไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นครึ่งคีย์

เขาเพิ่งตระหนักได้และรีบปิดปากตัวเองอย่างรวดเร็วหลังจากถูกโบการ์ดปรายตามอง

"พลเรือโทการ์ปครับ ผ-ผมควรจะไปแจ้งให้สาขาทราบเดี๋ยวนี้เลยใช่ไหมครับ?"

เช่นเดียวกับพวกโจรสลัด ทหารเรือประจำสาขาทะเลตะวันออกก็รู้สึกว่า 10 ล้านนั้นถือเป็นจุดสูงสุดของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่บนท้องทะเลแล้ว

การ์ปหันกลับไปมองแจ็ค เขาส่ายหน้าเบา ๆ และมองไปยังซูหมิงที่ยังคงฝึกซ้อมอยู่

"ไม่ต้องหรอก มาทดสอบไอ้เด็กนี่กันดีกว่า"

"หา?" แจ็คแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"พลเรือโทการ์ปครับ ถึงแม้ซูหมิงจะเป็นทหารเรือที่ยอดเยี่ยมมาก แต่ยังไงซะเขาก็เป็นแค่ทหารใหม่ การจะให้ไปรับมือกับกลุ่มโจรสลัด นี่มันจะไม่..."

ก่อนที่แจ็คจะพูดจบ โบการ์ดก็ขัดจังหวะเขา "พอได้แล้ว นาวาเอกแจ็ค คุณยังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับกองทัพเรือและท้องทะเลแห่งนี้ดีพอ นี่คือบททดสอบสำหรับเด็กคนนี้"

หลังจากพูดจบ โบการ์ดก็ถอนหายใจ "รุ่นพี่การ์ปครับ คุณภาพของทหารเรือในทะเลตะวันออกตอนนี้มันแย่เกินไปแล้วนะครับ"

มีแววของการบ่นเจืออยู่ในคำพูดของเขา

การ์ปเพียงแค่ยิ้ม "อย่าลืมสิ พวกเราคือทหารเรือนะ"

โบการ์ดเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไรต่อในชั่วขณะนั้น

ต้องยอมรับว่าภายใต้การคุ้มครองของการ์ป ทะเลตะวันออกได้กลายเป็นดินแดนอันบริสุทธิ์ แต่เมื่อพ้นจากทะเลตะวันออกไป ก็ยังมีทะเลอื่น ๆ รวมถึงแกรนด์ไลน์และโลกใหม่

สถานที่เหล่านี้ยังคงวุ่นวาย และโจรสลัดที่ทรงพลังก็ยังคงก่อกำเนิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

กองทัพเรือต้องการพลังมากกว่านี้เพื่อปราบปรามโจรสลัดในน่านน้ำเหล่านี้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ยากที่จะบอกว่าการดำรงอยู่ของทะเลตะวันออกนั้นเป็นเรื่องดีหรือร้าย

ขณะที่โบการ์ดกำลังใช้ความคิด ในที่สุดกลุ่มโจรสลัดอีแร้งบนท้องทะเลก็ดึงดูดความสนใจของซูหมิงได้

"หืม?" ซูหมิงหยุดการเคลื่อนไหว มองไปยังท้องทะเล และรูม่านตาของเขาก็หดตัวลง!

"นั่นมันกลุ่มโจรสลัดนี่!"

"มันไม่น่าจะใช่นะ เกาะที่ห่างไกลขนาดนี้จะดึงดูดโจรสลัดมาได้ยังไง?"

"บ้าเอ๊ย! พวกมันกำลังจะขึ้นฝั่งที่นี่!" ซูหมิงตระหนักได้ในทันที และอยากจะรีบไปแจ้งทหารเรือ

แต่เมื่อเห็นความเร็วในการรุดหน้าของพวกโจรสลัด เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น

ที่นี่คือด้านหลังของเกาะ กว่าจะไปถึงฐานทัพเรือต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง

ไปกลับก็ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงแล้ว

ถึงตอนนั้น พวกโจรสลัดคงหนีหายไปตั้งนานแล้ว

ซูหมิงถามตัวเอง ถึงแม้เขาจะขี้เกียจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่สามารถทนดูชาวเมืองที่คุ้นเคยต้องมาตายด้วยน้ำมือของพวกโจรสลัดได้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซูหมิงก็ถอนหายใจ นวดไหล่ที่ปวดเมื่อย และเริ่มประเมินพลังรบของทั้งสองฝ่ายในใจ

เรือลำใหญ่ ดูจากขนาดแล้วน่าจะมีคนสักสามสี่สิบคน

โจรสลัดในทะเลตะวันออกไม่มีฮาคิ และพลังผลปีศาจก็แทบจะไม่มีตัวตน

ถ้าพึ่งพาสมรรถภาพทางร่างกายและการฟื้นฟูความเร็วสูงของเขา เขาน่าจะหยุดพวกมันได้

อย่างแย่ที่สุด เขาก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้จนกว่าทหารเรือลาดตระเวนจะมาพบพวกมัน

"เวรเอ๊ย ฉันนี่มันซวยชะมัด"

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่ซูหมิงก็ขมวดคิ้ว เขาสวมเครื่องแบบทหารเรือ และไปยืนอยู่ริมทะเล มองดูเรือโจรสลัดที่ค่อย ๆ เข้ามาใกล้บนผืนน้ำ แววตาของเขาฉายแววแห่งความเด็ดเดี่ยว

ในป่าทึบ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของการ์ป

ในหมู่ทหารเรือ มีทหารที่ทรงพลังอยู่มากมาย แต่คนที่จะยอมเอาตัวเองเข้าเสี่ยงอันตรายเพื่อปกป้องพลเรือนอย่างแท้จริงนั้นมีไม่มากนัก

เพียงแค่จุดนี้ ต่อให้ซูหมิงจะไม่มีพรสวรรค์อะไรเลย เขาก็จะพาเด็กนี่ไปที่มารีนฟอร์ดให้จงได้

ในวินาทีนี้ การประเมินซูหมิงในใจของการ์ปก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

แม้แต่โบการ์ดและแจ็คที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก็ยังมีสายตาที่มองซูหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ไม่คาดคิดเลยว่าเด็กกะล่อนและขี้เกียจคนนี้จะตัดสินใจแบบนี้จริง ๆ"

ต้องรู้ไว้ว่าซูหมิงไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ห่างออกไป การเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดแบบนี้ โอกาสที่จะต้องแลกด้วยชีวิตนั้นมีสูงมาก

เมื่อนึกถึงท่าทางรู้ความตอนที่ซูหมิงพยายามประจบเอาใจเขาก่อนหน้านี้ แล้วมองดูแผ่นหลังที่ยืนอยู่ริมทะเลเพียงลำพัง เด็ดเดี่ยวที่จะสกัดกั้นกลุ่มโจรสลัด

แจ็คถึงกับเหม่อลอยไปเล็กน้อย นายนี่คือซูหมิงที่เขารู้จักจริง ๆ เหรอ?

โบการ์ดมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปากขณะกล่าวว่า "รุ่นพี่การ์ปครับ นิสัยของเด็กคนนี้คล้ายกับคุณอยู่เหมือนกันนะครับ"