ตอนที่ 1 — ผมอยู่ที่...

# ตอนที่ 1 — ผมอยู่ที่...

"ซี๊ด... ปวดหัวชะมัด เหมือนโดนล้อรถบดขยี้ไปกับถนนซ้ำแล้วซ้ำเล่า..."

ภายใต้แสงเทียนวูบวาบ ร่างที่เต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังลุกขึ้นพรวดจากกองเศษกระจกที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น เขามองไปรอบห้องที่ดูแปลกตา ทว่ากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

"นี่มัน... บ้านผมกลายสภาพเป็นซอมซ่อขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ซี๊ดดด..."

สิ้นเสียง ความเจ็บปวดก็แล่นปลาบเข้าใส่สมอง เศษเสี้ยวความทรงจำทะลักพรวดเข้ามา ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเสียจนเขาแทบจะทรุดกลับไปกองกับพื้นอีกรอบ

ซีเรียน เกรย์... นักศึกษาภาควิชาประวัติศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเบ็คลันด์ที่กำลังจะเรียนจบในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า... สมาชิกชมรมสัจธรรมโลก... ผู้ศรัทธาในเทพแห่งไอน้ำและจักรกล... ผู้หลงใหลในศาสตร์เร้นลับที่มีความฝันอยากเป็นศิลปินผู้ยิ่งใหญ่

ฐานะทางบ้านถือว่าค่อนข้างดี มีพ่อแม่ที่เปิดกว้าง มีน้องชายฝาแฝดพรสวรรค์สูงส่ง และมีพี่สาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้วหนึ่งคน

"เดี๋ยวสิ... มหาวิทยาลัยเบ็คลันด์? เบ็คลันด์! เบ็คลันด์แห่งอาณาจักรหลู่เอินน่ะเหรอ? เบ็คลันด์ที่เต็มไปด้วยภัยพิบัตินั่นน่ะนะ?"

"แถมยังมีความศรัทธาต่อเทพแห่งไอน้ำและจักรกลอีก ชัดเจนเลย นี่คือโลกเร้นลับที่ติดอันดับต้น ๆ ของโลกที่ไม่ต้อนรับผู้ข้ามมิติเอาเสียเลย"

"จะบ้าเกินไปแล้ว ผมเป็นนักอ่านผู้ซื่อสัตย์นะ ไม่เคยด่าไม่เคยสาปแช่ง แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?"

"ชีวิตที่ทั้งหนุ่ม หล่อ แถมยังรวยของผม... ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผมเพิ่งจะเรียนจบและกำลังจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขแท้ ๆ"

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนพื้นหยุดบ่นกะทันหัน นัยน์ตาของเขาจ้องมองเพดานอย่างเลื่อนลอย คราบเลือดที่แห้งกรังบนใบหน้ากลับมาไหลรินอีกครั้ง เพียงชั่วอึดใจ เขาก็กลายสภาพเป็นมนุษย์เลือดสีแดงฉาน

เขาไม่รับรู้ถึงสิ่งใด นัยน์ตาว่างเปล่าและเลื่อนลอยยังคงจ้องมองเพดาน ทว่านัยน์ตาคู่นั้นกลับสะท้อนภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนที่กำลังบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไปมาอย่างน่าสยดสยอง

เขามองเห็นดวงตาข้างหนึ่ง — ดวงตาที่กำลังทอดมองลงมายังโลกโลกีย์!

มัน... ไม่สิ พระองค์กำลังจับจ้องมาที่เขา จ้องมองด้วยความโกรธเกรี้ยว ความสงสัย และความตะกละตะกลาม — พระองค์ต้องการจะกลืนกินเขา

ความหวาดกลัวที่ไร้ต้นสายปลายเหตุทำให้ "มนุษย์เลือด" ดึงสติกลับมาได้กะทันหัน เขาเบือนหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปมองอีก ทว่านั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งสายตาจาก "ดวงตาที่ทอดมองโลกโลกีย์" คู่นั้นได้ เขากับพระองค์ยังคงสบตากันอยู่ดี

*ไม่ได้ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่ ต้องขอความช่วยเหลือ ต้องขอให้เทพเจ้าในโลกนี้ช่วย*

ทันทีที่ความคิดขอความช่วยเหลือแล่นเข้ามาในหัว ร่างกายของเขาก็ขยับไปเองตามสัญชาตญาณ มือแตะหน้าอกสามครั้งติดกัน ก่อนจะท่องนามมงคลที่คุ้นเคยออกมา:

"ข้าแต่เทพแห่งไอน้ำและจักรกลผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์คืออวตารแห่งแก่นแท้ พระองค์คือผู้พิทักษ์มวลช่างฝีมือ พระองค์คือแสงสว่างแห่งเทคโนโลยี"

"ข้าแต่เทพแห่งไอน้ำและจักรกลผู้ยิ่งใหญ่..."

หลังจากทวนซ้ำสองรอบ ในที่สุดเขาก็สะกดกลั้นสัญชาตญาณของร่างกายที่กำลังสวดภาวนาต่อความเชื่อของตนเองได้สำเร็จ ก่อนจะเริ่มท่องนามมงคลของตัวตนอันยิ่งใหญ่ระดับอื่น:

"เดอะฟูล ผู้ไม่ใช่วีรชนในยุคสมัยนี้ ผู้ครอบครองเร้นลับเหนือสายหมอกเทา ราชันเหลืองดำผู้กุมโชคชะตา"

"เทพีรัตติกาลผู้สูงส่งยิ่งกว่าหมู่ดาวและเก่าแก่ยิ่งกว่านิรันดร์ พระองค์คือเจ้าแห่งสีแดงฉาน มารดาแห่งความเร้นลับ ราชินีแห่งความหายนะและความหวาดกลัว ผู้ปกครองแห่งความหลับใหลและความเงียบงัน"

"อดัม!"

"เราอยู่นี่"

บรรยากาศพลันเงียบงัน นิมิตประหลาดทั้งมวลมลายหายไปจนสิ้น — ทั้งดวงตาที่ทอดมองโลก ท้องฟ้าที่บิดเบี้ยวเป็นนามธรรม เสียงอื้ออึงที่เดือดพล่านในหัว และความรู้ที่ทำท่าจะระเบิดทะลักออกมาจากสมอง

คราบเลือดบนร่างของ "มนุษย์เลือด" จางหายไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาที่ยังดูอ่อนเยาว์ แววตาของเขากลับมาใสกระจ่าง สงบนิ่ง และเยือกเย็น ราวกับได้รับการชำระล้างทางจิตวิญญาณ

เขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ทิ้งความระแวดระวังขณะหันขวับไปมองด้านหลัง ก่อนจะพยักหน้าทักทายบาทหลวงผมทองที่ยืนระบายยิ้มอบอุ่นอยู่ตรงนั้น:

"สวัสดียามค่ำครับ คุณอดัม"

บาทหลวงในชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย หนวดเคราสีทองอ่อนหนาเตอะปกคลุมครึ่งล่างของใบหน้า นัยน์ตาสีทองสว่างกระจ่างใสดุจทารก เขาระบายยิ้มพร้อมกับผงกศีรษะรับเบา ๆ น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยนั้นอ่อนโยนจนไม่อาจกระตุ้นความรู้สึกเป็นศัตรูหรือความระแวดระวังได้เลย:

"สวัสดียามค่ำ คุณซีเรียน หรือว่า... คุณหลี่เอิน?"

อดีต "มนุษย์เลือด" ที่กลับมาสงบนิ่งอีกครั้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวเหยียด:

"เรียกผมว่าซีเรียนเถอะครับ ถึงแม้หลี่เอินจะไม่ใช่ซีเรียน แต่ในโลกใบนี้ ผมก็คือเขาแล้ว"

"เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล" บาทหลวงผมทองยิ้มรับ ทว่าน้ำเสียงกลับเปลี่ยนเป็นจริงจังในพริบตา "คุณมองโลกใบนี้อย่างไร?"

"หนังสือสักเล่ม เรื่องราวสักเรื่อง การแสดงละครเวทีอันยิ่งใหญ่ตระการตา หรือว่าเป็นเพียงโลกมิติที่ต่ำกว่า... โลกประหลาดที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง?"

ซีเรียนพยายามเรียบเรียงคำพูดที่เหมาะสมอยู่ในหัว แต่ทันทีที่สบตากับดวงตาสีทองที่ใสซื่อดุจทารกคู่นั้น เขาก็ล้มเลิกความคิดไปเสียดื้อ ๆ

เขาไม่อยากโกหกต่อหน้าอีกฝ่าย เขาไม่ควรหลอกลวงผู้มีพระคุณที่เพิ่งจะช่วยชีวิตเขาไว้ ถึงแม้ว่าคำตอบของคำถามนี้อาจจะชี้ชะตาชีวิตที่เหลือของเขาก็ตาม

หลังจากลังเลอยู่ครู่สั้น ๆ เทวดาตัวน้อยสีขาวที่แปะป้าย 'ความซื่อสัตย์' บนหัวก็เตะโด่งปีศาจตัวน้อยสีดำที่แปะป้าย 'เห็นแก่ตัว' จนปลิวลอยไป

จากนั้นเขาก็กลับมาสงบนิ่ง น้ำเสียงที่ตอบกลับไปแฝงความหนักแน่นและจริงจัง:

"สำหรับผมก่อนหน้านี้ มันก็แค่เรื่องราวที่สนุกตื่นเต้นเรื่องหนึ่ง แต่สำหรับผมในตอนนี้ นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง — เป็นการทะลุมิติที่ไม่ได้สวยงามหรือน่าตื่นตาตื่นใจอะไรเลย"

"ส่วนสำหรับผมในอนาคต... มันคงเป็นการเดินทางอันยาวนานเพื่อค้นหาทางกลับบ้าน... แน่นอน ถ้าผมมีชีวิตรอดต่อไปได้ในโลกที่เต็มไปด้วยทวยเทพนอกรีตและเทพภายนอกห้อมล้อมอยู่แบบนี้น่ะนะ"

อดัมผงกศีรษะให้เขาเบา ๆ รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้ายังคงเดิม น้ำเสียงก็ยังคงราบเรียบและอ่อนโยนไม่เปลี่ยน:

"คุณมีแก่นแท้ที่อยู่เหนือกว่าโลกใบนี้ มันเป็นแก่นแท้แห่งวิญญาณที่ใกล้เคียง หรืออาจจะเหนือกว่าระดับเกรทโอลด์วันเสียด้วยซ้ำ ตราบใดที่ปราการจากยุคแรกเริ่มยังไม่แตกสลาย การที่คุณจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากหรอก"

"แก่นแท้ของคุณเป็นตัวกำหนดว่า คุณสามารถเมินเฉยต่อการปนเปื้อนจากพลังเร้นลับส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ได้ อีกทั้งคุณยังมีครอบครัวที่อบอุ่นและปรองดอง ซึ่งจะช่วยรับประกันว่าคุณจะได้ใช้ชีวิตอย่างปกติสุข"

เมื่อได้ยินคำพูดของอดัม ซีเรียนก็แค่นยิ้มขื่นออกมา "งั้น... ไอ้ที่ผมเพิ่งเจอเมื่อกี้ ก็คือส่วนน้อยนิดที่ว่านั่นสินะครับ?"

อดัมพยักหน้าเล็กน้อย "คุณคือผู้มาเยือนจากมิติที่สูงกว่า คุณได้สั่นคลอนแก่นแท้ระดับเกรทโอลด์วันของพระองค์ และคุณก็นำพาโอกาสที่พระองค์จะได้ก้าวไปอีกขั้นมาให้"

ซีเรียนชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ เขาก็นึกถึงประเด็นที่เคยอ่านเจอมาก่อน... สำหรับโลกในนิยายเรื่องนี้แล้ว พวกนักอ่านอย่างเขาก็เปรียบเสมือน 'ผู้มองลงมาจากมิติสูง' นั่นเอง

*นี่สรุปว่า... ตอนนี้ผมกลายเป็นผู้มองลงมาจากมิติสูงที่ไร้ซึ่งพลังและสิทธิอำนาจงั้นเหรอ?*

เขานึกถึงดวงตาที่ทอดมองโลกใบนั้นขึ้นมาอีกครั้ง ข้อมูลบางอย่างคล้ายกับถูกดึงดูด มันผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างควบคุมไม่ได้

"ผู้มองลงมาจากมิติสูง เจ้าแห่งมิติ จินตนาการทั้งมวล..."

"หยุดก่อน"

น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามและแรงกดดันมหาศาลขัดจังหวะเสียงพึมพำของเขา ซีเรียนผู้เพิ่งดึงสติกลับมาได้จ้องมองอดัมที่กำลังยืนมองเขาอยู่ ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

"ขอบคุณที่ช่วยอีกครั้งครับ คุณอดัม"

อดัมพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะอธิบายต่อ "เนื่องจากสัญลักษณ์และแก่นแท้ ความเชื่อมโยงระหว่างคุณกับพระองค์จึงแน่นแฟ้นมาก ต่อให้มีปราการจากยุคแรกเริ่มขวางกั้นอยู่ พวกคุณก็ยังสามารถเชื่อมต่อถึงกันได้ หากทั้งสองฝ่ายยินยอม"

*ผมยังไม่ได้ตกลงสักหน่อย...* แม้จะอยากบ่นออกไปใจแทบขาด แต่ในฐานะแฟนนิยายพันธุ์แท้ของ 'ราชันเร้นลับ' ซีเรียนย่อมเข้าใจดีว่า เมื่อไปถึงระดับเกรทโอลด์วันแล้ว ขอแค่คิดในใจ อีกฝ่ายก็สามารถรับรู้หรือได้ยินอยู่ดี

เมื่อมองอดัมที่มีสีหน้าเรียบเฉยไม่แปรเปลี่ยนตั้งแต่ต้นจนจบ ซีเรียนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม:

"คุณอดัมครับ ผมควรทำยังไงดี?"

อดัมตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "พยายามแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุดก่อนที่ปราการจากยุคแรกเริ่มจะแตกสลาย จักรวาลนี้มี 'ผู้มองลงมาจากมิติสูง' ได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น การเผชิญหน้าและการปะทะกันของคุณกับพระองค์ทำได้แค่ชะลอเวลาออกไป... แต่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้"

ซีเรียน: (⊙_⊙;)

*ถึงผมจะยังอ่านภาคสองไม่จบ แต่ผมก็พอจะรู้ว่าไอ้ปราการที่มีรอยร้าวเต็มไปหมดบนหัวเนี่ย มันต้านทานไว้ไม่ถึงช่วงเวลาวันสิ้นโลกตามคำพยากรณ์หรอก*

*แถมผมไม่ใช่ไคลน์นะ ที่จะกลายเป็นเทพในสามปี หรือกลายเป็นเกรทโอลด์วันในสิบปีอะไรทำนองนั้นน่ะ... ผมทำไม่ได้หรอกนะเออ!*