บทที่ 21 ความรู้แปลกๆ เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

บทที่ 21 ความรู้แปลกๆ เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

ในความจริงแล้ว มาร์ติน ลี สามารถเข้าใจการตัดสินใจของคราฟต์ที่จะปรับปรุงบ้านได้ เพียงแต่ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไปจนตั้งตัวไม่ทัน เขาจึงหลุดกิริยาไปชั่วขณะ

เมื่อมาร์ติน ลี กลับมาสงบนิ่งดังเดิม เขาก็กำหมัดขวาหลวมๆ ยกลขึ้นกระแอมไอสองครั้ง แล้วเปลี่ยนประเด็นสนทนาอย่างเด็ดขาดทว่าดูฝืนธรรมชาติอยู่บ้าง "เธอต้องใช้เวลาประมาณเท่าไหร่ในการรวบรวมข้อมูล"

คราฟต์เหลือบตา มองมาร์ติน ลี ด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย "แปดๆ เดียวก็เสร็จ"

"ค้นหาเสร็จสิ้น ค้นหาเสร็จสิ้น"

ยังไม่ทันที่คราฟต์จะพูดจบ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของฮาโรก็ดังขึ้น ภาพบนหน้าจอต่างๆ ในห้องเริ่มนิ่งทีละจอ และแสดงเนื้อหาทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับรายงานข่าวที่เพิ่งออกอากาศไปเมื่อครู่

ฮาโรจัดวางข้อมูลที่สำคัญที่สุดไว้บนหน้าจอที่มันฉายลำแสงขึ้นบนผนัง เมื่อการค้นหาเสร็จสมบูรณ์ มันก็หรี่ไฟในห้องลงโดยอัตโนมัติเพื่อให้คราฟต์มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

หลังจากกวาดสายตาอ่านข้อมูลข่าวกรองที่เกี่ยวข้องบนผนังอย่างรวดเร็ว คราฟต์ก็พอจะเข้าใจภาพรวมแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าสัตว์ประหลาดตัวเขียวตัวนั้น

สรุปง่ายๆ ก็คือ มีรถยนต์ของทางกองทัพคันหนึ่งไปรับคนมาจากสนามบินในบรุกลินและกำลังขับเข้าเมือง ทันใดนั้นเจ้าสัตว์ประหลาดตัวเขียวก็ระเบิดตัวพุ่งออกมาจากรถ

เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทางกองทัพจึงยังไม่ทันได้ปิดกั้นข่าวสาร ด้วยเหตุนี้ ฮาโรจึงค้นหาภาพจากกล้องวงจรปิดใกล้กับจุดเกิดเหตุได้อย่างง่ายดาย และสืบย้อนกลับไปจนพบต้นตอของเหตุการณ์ ซึ่งก็คือรัฐนิวเม็กซิโก ทว่าเมื่อค้นหาลึกลงไปอีก มันกลับพบว่าพวกเขามีที่มาจากทะเลทรายแห่งหนึ่งในรัฐนิวเม็กซิโก ส่วนเรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นในทะเลทรายแห่งนั้นกันแน่ ฮาโรยังไม่สามารถระบุได้ในเวลานี้ เว้นแต่ว่ามันจะเจาะระบบเข้าไปในฐานข้อมูลของกองทัพ

"รถคันนี้เป็นของหน่วยไหน"

เมื่อได้ยินคำถามของคราฟต์ ฮาโรก็ดึงรายงานฉบับหนึ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็วแล้วฉายขึ้นบนผนัง รายงานนั้นแสดงให้เห็นถึงหน่วยงานที่รถคันนี้สังกัดอยู่ และระบุว่าผู้รับผิดชอบหน่วยนี้คือ นายพล แธดเดียส อี. รอสส์

"ดึงรายชื่อนักวิทยาศาสตร์ทุกคนที่นายพลรอสส์เคยติดต่อด้วยในช่วงสองปีที่ผ่านมา และเพิ่งจะไปอยู่ที่นิวเม็กซิโกเมื่อไม่นานมานี้ออกมา"

คราฟต์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการต่อไป

ฮาโรปฏิบัติตามคำสั่งในทันที

จากนั้น คราฟต์ก็คัดกรองคนที่เห็นได้ชัดว่ามีไว้แค่บังหน้า คนที่ถูกทอดทิ้งไปแล้วหรือกลุ่มที่สร้างผลงานเสร็จสิ้นไปแล้ว รวมถึงเหล่านักวิจัยที่ดูอย่างไรก็ไม่มีทางสร้างสัตว์ประหลาดตัวเขียวตัวนี้ขึ้นมาได้ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็จำกัดวงเป้าหมายไปที่นักฟิสิกส์คนหนึ่งที่มีชื่อว่า บรูซ แบนเนอร์

เมื่อเอ่ยถึงบรูซ แบนเนอร์ เขาถือเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกวิชาการ ระดับความอัจฉริยะของเขานั้นเรียกได้ว่าสูสีกับเพลย์บอยอย่างโทนี่ สตาร์ก เลยทีเดียว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเขาได้ศึกษาวิจัยเกี่ยวกับรังสีแกมมา ซึ่งรังสีแกมมานี้ก็เป็นสิ่งประเภทที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ได้ง่ายดายเหลือเกิน

สารภาพตามตรง คราฟต์ค่อนข้างเลื่อมใสในความกล้าของบรูซ แบนเนอร์ ที่ใช้รังสีแกมมาเป็นหัวข้อในการวิจัย เขานับถือในความไม่กลัวตายของอีกฝ่ายจริงๆ

นอกจากนี้ ในหนังสือการ์ตูนเกี่ยวกับกัปตันอเมริกา ยังมีการกล่าวถึงรังสีแกมมาเอาไว้ โดยระบุว่าการที่กัปตันอเมริกาจะประสบความสำเร็จได้นั้น นอกเหนือจากเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์แล้ว ยังต้องมีรังสีแกมมาเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอีกด้วย

ต่อมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น คราฟต์จึงได้รวบรวมข้อมูลข่าวกรองอยู่บ้าง แล้วก็พบว่านอกจากจะมีการแต่งเติมไข่ใส่สีในบางจุดเฉพาะเจาะจงแล้ว เนื้อหาส่วนใหญ่ในหนังสือการ์ตูนไม่ได้โกหกเลย แน่นอนว่าคราฟต์ยังไม่พบรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับการทดลองของกัปตันอเมริกา แต่เมื่อประเมินจากความถูกต้องแม่นยำของหนังสือการ์ตูน ประกอบกับลักษณะของเจ้าสัตว์ประหลาดตัวเขียวที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ มันก็อาจจะเป็นเรื่องจริงขึ้นมาก็ได้

เขาไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าหน้าที่รัฐเหล่านั้นกำลังคิดอะไรอยู่ ตอนแรกคราฟต์คิดว่าการใส่เรื่องรังสีแกมมาเข้าไปเป็นการกำหนดทิศทางการทดลองที่ผิดพลาด และอเมริกาก็จงใจวางกับดักไว้ในหนังสือการ์ตูนเพื่อหลอกลวงประเทศอื่นๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า มันจะเป็นแผนซ้อนแผนที่มีเงื่อนงำหลายชั้นเหลือเกิน

คำศัพท์คำใหม่ทว่าประจวบเหมาะคำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของคราฟต์

"ดังนั้น นี่คือผลผลิตของโครงการซูเปอร์โซลเยอร์งั้นหรือ คนอเมริกานี่ชอบทำการทดลองในมนุษย์จริงๆ เลยนะ..."

เมื่อคิดถึงเรื่องการทดลองในมนุษย์ คราฟต์ก็ยิ่งรู้สึกขยะแขยงบรูซ แบนเนอร์ ที่อยู่บนหน้าจอมากขึ้นไปอีก

"เหอะ ก็กองทัพอยากจะสร้างกัปตันอเมริกาขึ้นมาอีกคนอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ"

มาร์ติน ลี ยิ้มหยันและเอ่ยกับคราฟต์ "อันที่จริง ฉันสงสัยตั้งแต่แรกแล้วว่าคนหนุนหลังแก๊งมาเกียอาจจะเป็นพวกกองทัพ แต่ฉันไม่เคยหาเบาะแสเจอเลย ในทางกลับกัน ร่องรอยบางอย่างที่ฉันพบมันกลับดูเหมือนจะกีดกันกองทัพออกไปซะด้วยซ้ำ"

"มันอาจจะเป็นแค่การปล่อยควันพรางตาก็ได้"

คราฟต์คาดเดา แต่แล้วก็รีบส่ายหน้าล้มเลิกความคิดของตัวเองอย่างรวดเร็ว

"ไม่หรอก ไม่มี ความจำเป็น ถ้าเป็นกองทัพจริงๆ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ ขนาดนี้ อย่างมากที่สุดพวกนั้นก็เห็นเป็นแค่เรื่องของ พวกประชากรชั้นต่ำ กลุ่มหนึ่งเท่านั้นเอง"

"ใช่แล้ว ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" มาร์ติน ลี พยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็ยื่นมือไปลูบหัวของคราฟต์

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ต้องรีบร้อน หุ่นยนต์ตัวน้อยของเธอมันน่าประทับใจมากจริงๆ แต่จำไว้ว่าอย่าให้ใครจับได้คาหนังคาเขาเชียวล่ะ"

"เรื่องนั้นลุงสบายใจได้เลย ผมไม่ได้โม้นะ แต่ถึงความสามารถในการเจาะระบบของฮาโรอาจจะยังขาดไปบ้าง ทักษะการหนีเอาตัวรอดของมันน่ะอยู่ในระดับแนวหน้าของโลกแน่นอน"

คราฟต์ตบหน้าอกตัวเองพลางคุยโวอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะรู้สึกตัวแล้วหันไปมองมาร์ติน ลี "เอ๋"

"นึกว่าฉันไม่รู้จักเธอหรือไง ไอ้เด็กแสบ" มาร์ติน ลี ถลึงตาใส่เขาอย่างเคืองๆ "ตอนที่เธอตกลงง่ายๆ คราวก่อน ฉันก็รู้แล้วว่าเธอคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ แน่..."

"ฉันแค่คิดไม่ถึงว่าเธอจะสามารถทำได้ถึงขนาดนี้" มาร์ติน ลี ชำเลืองมองฮาโรตัวสีแดงที่กำลังขยับปีกอยู่บนจอโทรทัศน์แล้วถอนหายใจออกมาจากใจจริง

"เฮะๆๆๆ" คราฟต์เกาหลังศีรษะด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

"ฉันไม่เข้าใจเรื่องทางเทคนิคหรอกนะ แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรอบคอบและระมัดระวัง ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม ห้ามเปิดเผยตัวเองเด็ดขาด"

เมื่อรู้ว่าตนเองคงไม่สามารถควบคุมคราฟต์ได้ มาร์ติน ลี จึงเอ่ยเตือนเป็นครั้งสุดท้าย คราฟต์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเพื่อแสดงว่าเขาได้จดจำมันไว้ในใจแล้ว

สำหรับเรื่องตัวตนที่แท้จริงอันเป็นความลับของมาร์ติน ลี และเรื่องที่ว่าคราฟต์ยังมีสิ่งประดิษฐ์วิเศษอีกมากน้อยแค่ไหน ทั้งพ่อและลูกต่างก็มีความเข้าใจตรงกันโดยต่างฝ่ายต่างไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของกันและกัน

"พวกเราหาทางกลับไปกันดีไหม" หลังจากจัดการข้อมูลข่าวกรองเรื่องสัตว์ประหลาดตัวเขียวเสร็จสิ้น ครอบครัวก็นั่งล้อมวงกินข้าวกันที่โต๊ะอาหาร คราฟต์เอ่ยข้อเสนอแนะนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

"อเมริกามักจะทำการทดลองในมนุษย์อยู่เรื่อยๆ ถ้าวันหนึ่งพวกนั้นก่อเรื่องวุ่นวายอะไรใหม่ๆ ขึ้นมาล่ะ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เอาแค่เจ้าสัตว์ประหลาดในวันนี้ ถ้ามันมาปรากฏตัวแถวบ้านเรา สิ่งประดิษฐ์ของผมคงไม่มีทางหยุดมันได้เลยสักนิด"

แม้ว่าคราฟต์จะกำลังพูดถึงสัตว์ประหลาดตัวเขียว แต่ในใจของเขากลับกำลังคิดถึงไวรัสซอมบี้อันน่าสะพรึงกลัวจากความฝันของเขาต่างหาก

"อย่ากังวลไปเลย โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เธอคิดหรอก ในนิวยอร์กมีคนที่มีความสามารถพิเศษอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว"

อันที่จริงคราฟต์ก็รู้เรื่องกลุ่มคนพิเศษที่มาร์ติน ลี พูดถึงอยู่เหมือนกัน เขาเคยเห็นพวกนั้นมาก่อนในตอนที่รวบรวมข้อมูลข่าวกรองของแก๊งมาเกีย คนอย่างไรโน แดร์เดวิล พาวเวอร์แมน และคนอื่นๆ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่คิดว่าคนเหล่านี้จะสามารถต่อกรกับยักษ์เขียวในวิดีโอได้เลย

เมื่อเห็นสีหน้าดูแคลนบนใบหน้าของคราฟต์ มาร์ติน ลี ก็ถอนหายใจอย่างหมดหน่วง "แล้วอะไรทำให้เธอคิดว่าอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรจะไม่มีมนุษย์พิเศษล่ะ เธอนึกว่าเพราะอะไรฉันถึงไม่อยากกลับไป"

ตัดสินจากคำพูดนั้น หรือว่ามาร์ตินเองก็มีความสามารถพิเศษด้วยเหมือนกัน

คราฟต์มองมาร์ติน ลี ด้วยความประหลาดใจ แม้ว่าเขาจะเคยสงสัยว่าพ่อบุญธรรมของตนคือคนที่ถูกเรียกว่ามิสเตอร์เนกาทีฟ แต่เขาก็ไม่ได้สืบค้นลึกลงไป การเคารพความเป็นส่วนตัวของกันและกันคือข้อตกลงที่รู้กันดีระหว่างพ่อกับลูก

"ก็ได้..." เมื่อลองคิดดูให้ดี หากเกิดการระบาดของไวรัสซอมบี้ขึ้นมาจริงๆ เหมือนในความฝันของเขา มันก็คงไม่แตกต่างกันหรอกว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงเลิกดึงดันในเรื่องนี้

เขาแค่จำเป็นต้องเพิ่มพูนการศึกษาเทคโนโลยีจากในความฝันให้มากยิ่งขึ้นเท่านั้นเอง

เนื่องจากการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดตัวเขียว คราฟต์จึงเกิดความรู้สึกเร่งรีบขึ้นมาอย่างที่ไม่ค่อยได้เป็นบ่อยนัก เขาต้องหยิบยกงานวิจัยทางชีววิทยาที่เคยต่อต้านก่อนหน้านี้ขึ้นมาทำ อย่างน้อยที่สุดหากเกิดภัยพิบัติทางชีวภาพขึ้นมาจริงๆ เขาก็จำเป็นต้องมีความสามารถในการหาทางแก้ไขได้

นอกเหนือจากการใช้เวลาในห้องทดลองมากขึ้นแล้ว คราฟต์ยังสั่งให้ฮาโรคอยติดตามข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดตัวเขียวต่อไป แม้ว่าหลังจากวันนั้น ทางกองทัพและองค์กรลึกลับแห่งหนึ่งจะรีบทำงานอย่างหนักเพื่อปิดข่าว แต่ใครจะไปห้ามได้ในเมื่อเจ้าหมอนั่นเป็นตัวสร้างปัญหาขนาดนั้น

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันสั้นๆ ภายใต้การไล่ล่าและสกัดกั้นของกองทัพ มันได้อาละวาดไปทั่วอเมริกา ในที่สุดก็ฝ่าด่านไปทั่วทั้งประเทศและหลบหนีเข้าไปในเม็กซิโก ก่อนจะหายสาบสูญไปในที่สุด

เป็นเพราะการเคลื่อนไหวของยักษ์เขียวตัวนี้แท้ๆ คราฟต์จึงสามารถรวบรวมข้อมูลที่มีประโยชน์ได้ไม่น้อยเลย

สัตว์ประหลาดตัวเขียวเรียกตัวเองว่าฮัลค์ เมื่อตัดสินจากพฤติกรรมของมันในกล้องวงจรปิด นอกจากจะอารมณ์ร้ายอย่างรุนแรงแล้ว มันก็ไม่ได้ฉลาดมากนัก สิ่งที่ทำให้คราฟต์ตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ร่างจริงของฮัลค์กลับกลายเป็นบรูซ แบนเนอร์

"หมอนี่ใจเด็ดชะมัด ถึงขั้นใช้ตัวเองในการทดลอง... ถึงมันจะรู้สึกไม่ค่อยถูกหลักวิทยาศาสตร์เท่าไหร่ก็เถอะ..." คราฟต์พึมพำกับตัวเองขณะมองดูข้อมูลข่าวกรองที่ฮาโรรวบรวมมาได้

"หนูคิดว่า พี่ใหญ่คะ เทคโนโลยีของพี่ที่ทำให้พวกเราพูดได้มันก็ไม่ค่อยถูกหลักวิทยาศาสตร์เหมือนกันนั่นแหละค่ะ แล้วพี่สาวอลิสเนี่ย จริงๆ แล้วเธอก็เป็นหุ่นยนต์ด้วย" ควินน์ยื่นหัวเข้ามาหน้าจอพลางแลบลิ้นและบ่นอุบ เนื่องด้วยปกติแล้วอลิสมักจะปรากฏตัวในฐานะเด็กผู้หญิงที่น่ารักและดูปกติ ควินน์กับบีจึงไม่มีทางรู้เลยว่าแท้จริงแล้วเธอคือหุ่นยนต์ พวกเขาแค่คิดว่ากลิ่นและเสียงของอลิสดูแปลกๆ ไปหน่อยเท่านั้นเอง

จนกระทั่งวันหนึ่งที่พวกเขาทั้งสองคนทะเลาะกันรุนแรงเกินไป อลิสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดใช้งานเครื่องยิงตาข่ายจับกุมที่คราฟต์ติดตั้งไว้บนไหล่ของเธอ แล้วตะครุบทั้งแมวและหมาไว้ด้วยกัน ในตอนนั้นเองที่พวกเขารู้ซึ้งถึงตัวตนที่แท้จริงของอลิส

ตอนนั้นควินน์ตกใจกลัวมากจนลืมแม้กระทั่งพูดคำติดปากของตัวเองที่ว่า "น่าตกใจเกินไปแล้ว"

"เห็นด้วย เมี้ยว" บีซึ่งนอนอยู่บนตักของคราฟต์ ยกอุ้งเท้าขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฉันกำลังพูดถึงสักหน่อย" คราฟต์กลอกตา อุ้มบีขึ้นมาวางบนโต๊ะ จากนั้นก็ใช้นิ้วชี้ไปที่บรูซ แบนเนอร์ ซึ่งกำลังแปลงร่างอยู่ในวิดีโอ "ดูเขาสิ จากคนรูปร่างผอมบางกลายมาเป็นชายล่ำบึ้กที่สูงเกินสองเมตร และบางครั้งเขาก็ยังคงขยายร่างใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ถึงอย่างนั้น กางเกงขาสั้นของเขากลับยังคงสวมใส่ได้อย่างพอดิบพอดี ทั้งๆ ที่เสื้อผ้าชิ้นอื่นๆ ของเขาถูกฉีกทึ้งจนกลายเป็นเศษผ้าขาดรุ่งริ่งไปหมดแล้ว"

"น่าตกใจเกินไปแล้ว" ควินน์อ้าปากค้าง ลิ้นยาวๆ ห้อยลงมา ดูโง่เขลาอย่างสิ้นเชิง "ถ้าอย่างนั้นกางเกงตัวนั้นต้องเคี้ยวสนุกมากแน่ๆ เลย"

บีกระดิกหางยาวของเธอ จากนั้นก็หันหัวไปมองคราฟต์ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด "ทำไมจุดสนใจของนายถึงได้ประหลาดอยู่เรื่อยเลยล่ะ"

คราฟต์... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าตัวเล็กสองตัวนี้เริ่มชอบจิกกัดเขาแบบนี้

จะว่าไปแล้ว คุณซากาโมโตะในความฝันของเขาดูเหมือนจะเป็นพวกประเภทชายแท้ผู้ทื่อมะลื่อ... เดี๋ยวซินะ เขารู้จักคำว่าชายทื่อมะลื่อนี้ได้อย่างไรกัน คราฟต์คลึงหน้าผากของตนเอง ความรู้แปลกๆ ที่ปรากฏขึ้นในหัวของเขาโดยไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยได้เพิ่มขึ้นอีกแล้ว