บทที่ 3 ความคาดหวังดั่งขุนเขา

บทที่ 3 ความคาดหวังดั่งขุนเขา

ท้องฟ้าเหนือเมืองเขตหลีหั่ว ราวกับถูกประกาศสีทองแผ่นนั้นจุดประกายขึ้นมา ทั้งเมืองตกอยู่ในความตื่นตัวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่ไม่ใช่เพียงประกาศแผ่นหนึ่ง แต่เป็นแสงสว่างนำทางสู่เส้นทางเซียน ทำให้คนธรรมดาและผู้ฝึกตนระดับต่ำมากมายมองเห็นรุ่งอรุณแห่งการพลิกชะตาชีวิต

ภายในโถงประชุมตระกูลเย่ บรรยากาศเป็นไปอย่างเคร่งขรึมและจริงจัง บรรพบุรุษตระกูลเย่ 'เย่ฉยง' นั่งตระหง่านอยู่บนตำแหน่งประธาน บรรพบุรุษขอบเขตตำหนักม่วงขั้นกลางผู้ซึ่งปกติเก็บตัวเงียบเชียบผู้นี้ ต้องออกจากด่านก่อนกำหนดเพราะแรงกดดันจากการปรากฏตัวของนักพรตจินตานเมื่อครู่

ในตอนนี้ แม้ใบหน้าของเขาจะดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่สายตากลับคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดมองไปยังบุคคลสำคัญของตระกูลที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

"ทุกท่าน" ผู้นำตระกูลเย่ 'เย่ชาง' เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ทำลายความเงียบงันภายในโถงประชุม

"สวรรค์ประทานวาสนา ย่อมมาพร้อมกับบททดสอบแห่งสวรรค์ นิกายเต๋าเทียนอีเป็นหนึ่งในห้ามหาขั้วอำนาจแห่งทวีปตะวันออก การแหวกกฎมาเปิดรับสมัครศิษย์ที่เขตหลีหั่วของเราในครั้งนี้ ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกจะต้องเป็นเสาหลักของเผ่ามนุษย์อย่างแน่นอน

ตระกูลเย่ของเราในฐานะผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองเขตนี้ จะยอมน้อยหน้าในงานยิ่งใหญ่เช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

"สิ่งที่ท่านผู้นำตระกูลกล่าวนั้นถูกต้องที่สุด" ผู้อาวุโสรองลูบเคราพยักหน้า เขาเป็นผู้ดูแลทรัพยากรทั้งหมดของตระกูล รู้ซึ้งถึงความสำคัญของโอกาสในครั้งนี้เป็นอย่างดี

"ตามความเห็นของชายแก่คนนี้ ลูกหลานที่ผ่านการทดสอบ ตระกูลจะต้องมอบทรัพยากรสนับสนุนอย่างเต็มที่

แต่จุดประสงค์ของทรัพยากรเหล่านี้ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขาได้เสวยสุขอยู่ในตระกูล แต่เพื่อให้พวกเขามีจุดเริ่มต้นที่ไม่ด้อยไปกว่าใคร หลังจากที่เข้าสู่นิกายไปแล้วต่างหาก"

"คำพูดของผู้อาวุโสรองมีเหตุผล" ผู้อาวุโสใหญ่รับช่วงสนทนา สายตาลึกล้ำ

"แม้นิกายเต๋าเทียนอีจะเป็นขั้วอำนาจระดับท็อปและมีทรัพยากรมากมาย แต่ก็มีศิษย์แรกเข้าเป็นหมื่นคน การแข่งขันย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่าน

หากลูกหลานตระกูลเย่ก้าวเข้าสู่นิกายแล้ว ไม่มีอาวุธเวทและยาเม็ดที่เหมาะสมคอยช่วยเหลือ เกรงว่าแม้แต่ความคืบหน้าในการฝึกฝนก็คงถูกคนอื่นทิ้งห่าง"

"ไม่ผิด" ผู้อาวุโสสามก็แสดงจุดยืนเช่นกัน เขาเป็นผู้ดูแลศาสตร์ศิลป์ทั้งสี่ของการบำเพ็ญเพียรในตระกูล

"เราไม่เพียงต้องให้ทรัพยากร แต่ต้องให้ทรัพยากรที่ตรงจุด เพื่อให้เด็กๆ นำรากฐานของตระกูลติดตัวไปบุกเบิก เมื่อเข้าสู่นิกายแล้ว ก็สามารถอาศัยวิชาเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรได้มากขึ้น"

ภายในโถงประชุม ผู้อาวุโสหลายคนต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง ถกเถียงกันว่าจะใช้ทรัพยากรอันจำกัดของตระกูล ปูทางที่ราบรื่นที่สุดให้กับลูกหลานในการเข้าสู่สำนักได้อย่างไร

เย่ชางฟังการถกเถียงของทุกคน คิ้วขมวดเล็กน้อย แต่ในใจกำลังคำนวณถึงแผนการที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

"เจตนาของท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าเข้าใจดี"

ในที่สุดเย่ฉยงที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยปาก เสียงแหบพร่าแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัย "ตระกูลเย่ของเราแม้จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองเขตนี้ แต่หากเทียบกับสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์อย่างนิกายเต๋าเทียนอีแล้ว ก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร

ทรัพยากรที่เรามอบให้ อาจไม่มีค่าพอให้ทางนิกายชายตามอง แต่นี่คือความตั้งใจของเรา และเป็นความหวังของตระกูล"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังทุกคนที่อยู่ในที่นั้น น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นลึกล้ำและยาวนาน "เส้นทางบำเพ็ญเพียร ดูเหมือนกำลังฝึกฝนพลังเวท แต่แท้จริงแล้วคือการฝึกฝนจิตใจ การตระหนักรู้ในมรรคา และการทำตามหัวใจตนเอง

หากแม้แต่ตระกูลยังไม่สามารถเป็นกองหนุนที่แข็งแกร่งที่สุดให้กับลูกหลาน ไม่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยและความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งให้กับพวกเขาได้ เช่นนั้น ต่อให้เด็กเหล่านี้โชคดีได้ก้าวเข้าสู่ประตูเซียน ในใจก็ยังคงมีช่องโหว่อยู่ดี

ลองคิดดูสิ หากตระกูลไม่สามารถเป็นแบบอย่างให้พวกเขา ไม่สามารถดูแลครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังของพวกเขาได้ พวกเขาจะออกไปฝึกฝนอยู่ภายนอกโดยปราศจากความกังวลได้อย่างไร?"

เสียงของเย่ฉยงพลันดุดันขึ้น แฝงความหมายเชิงตักเตือน

"สภาวะจิตใจไม่มั่นคง รากฐานมรรคาก็ไม่แข็งแกร่ง ง่ายต่อการหลงทางในเส้นทางอนาคต จนกลายเป็นพวกนอกรีตที่รู้แต่การฆ่าฟันและไม่เลือกวิธีการ!

นี่ไม่เพียงตัดอนาคตของพวกเขาเอง แต่ยังนำความเสื่อมเสียมาสู่ตระกูลเย่ของเราด้วย

บนเส้นทางบำเพ็ญเพียร ไม่เคยขาดแคลนการต่อสู้ สู้กับคน สู้กับฟ้าดิน ความเด็ดขาดและโหดเหี้ยมที่จำเป็นคือวิธีการรักษาชีวิต แต่ผู้ฝึกตนอย่างพวกเราก็ไม่อาจหลงลืมแก่นแท้ ทำลายสภาวะจิตใจ และไม่เคารพในเหตุและผลได้

มีเพียงให้ทั้งตระกูลยึดมั่นในบุญคุณความแค้นที่ชัดเจน ปฏิบัติตนอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา ทุ่มเทช่วยเหลือลูกหลานสายเลือดของตระกูลอย่างสุดความสามารถ ให้พวกเขาเข้าใจว่าอะไรคือความรับผิดชอบ อะไรคือหน้าที่ เส้นทางมรรคาในอนาคตของพวกเขาถึงจะไปได้ไกลยิ่งขึ้น และมั่นคงยิ่งขึ้น!"

คำพูดเหล่านั้นดังก้องราวกับระฆังใบใหญ่ สะเทือนจนหูของทุกคนในที่นั้นอื้ออึง และทำให้ผู้อาวุโสหลายคนที่เมื่อครู่ยังคิดคำนวณเรื่องทรัพยากรมากน้อย ต้องก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ

"ดังนั้น" เย่ฉยงกล่าวต่อ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"การสนับสนุนในครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงการสนับสนุนทางวัตถุ แต่เป็นการสืบทอด 'มรรคา' ของตระกูลเย่เรา ลูกหลานตระกูลเย่อายุหกถึงแปดขวบทุกคน ไม่ว่าจะมาจากสายใด ล้วนสามารถลงชื่อเข้าร่วมได้ โดยทางตระกูลจะจัดเตรียมให้พวกเขาเดินทางไปเข้ารับการทดสอบของนิกายเต๋าเทียนอีที่เมืองเขตอย่างเป็นระบบ

ส่วนเรื่องทรัพยากร ทางตระกูลจะจัดสรรตามศักยภาพและผลการทดสอบของแต่ละคนตามความเหมาะสม ต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะได้นำความคุ้มครองจากตระกูล ติดตัวไปเผชิญหน้ากับการทดสอบของนิกายเต๋า"

"รับทราบขอรับ ท่านบรรพบุรุษ!" เหล่าผู้อาวุโสขานรับพร้อมกัน แววตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและความเคารพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้" เย่ชางเห็นว่าบรรพบุรุษเอ่ยปากแล้ว จึงเริ่มจัดเตรียมงานที่เป็นรูปธรรม "ผู้อาวุโสรอง ท่านร่างระเบียบการสนับสนุนเบื้องต้นมา จำไว้ว่าต้องใช้จ่ายอย่างพอเหมาะ และที่สำคัญต้องตรงจุด"

"รับคำสั่งท่านผู้นำตระกูล" ผู้อาวุโสรองโค้งตัวรับคำสั่ง จากนั้นก็กระแอมไอ แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดัง

"ทุกท่าน เพื่อไม่ให้ลูกหลานตระกูลเย่ของเราต้องล้าหลังเพราะขาดแคลนทรัพยากร หลังจากที่เข้าสู่นิกายแล้ว ข้าตัดสินใจที่จะตั้งระดับการสนับสนุนไว้สามระดับ เพื่อเป็นแรงจูงใจให้กับพวกเขา

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าจะได้เป็นศิษย์ระดับใด แต่ลูกหลานตระกูลเย่ของเราทุกคน จะทำให้เสียหน้าไม่ได้เด็ดขาด"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วกล่าวเสียงต่ำ

"ผู้ใดที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์รับใช้ จะได้รับหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันก้อน อาวุธระดับล่างสุดยอดหนึ่งชิ้นที่สามารถใช้ได้จนถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสูงสุด นอกจากนี้ยังได้รับชุดยันต์พื้นฐานหนึ่งชุด และถุงหอมไล่ยุงและป้องกันพิษร้ายที่ตระกูลทำขึ้นเป็นพิเศษอีกหนึ่งใบ ถึงแม้จะเป็นศิษย์รับใช้ แต่เมื่อเข้าสู่ประตูเซียนแล้ว ก็จงใช้สิ่งนี้คุ้มครองตัวเองและตั้งสติให้มั่น อย่าได้ทำให้พรสวรรค์สูญเปล่า"

"หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันก้อนเชียวหรือ?" ผู้อาวุโสบางคนพยักหน้าเบาๆ "นี่จะมากไปหรือเปล่า.... เบี้ยหวัดของพวกเราปีหนึ่งยังแค่สามร้อยเอง...."

ผู้อาวุโสรองขัดจังหวะคำพูดของผู้อาวุโสท่านนั้น แล้วกล่าวต่อ

"ผู้ใดที่ได้รับเลือกเข้าสำนักนอก จะได้รับหินวิญญาณระดับล่างสองพันก้อน; ยาอิ่มทิพย์และยาห้ามเลือดอย่างละสามขวด; นอกจากนี้ยังได้รับอาวุธเวทระดับใดก็ได้หนึ่งชิ้นที่สามารถใช้ได้จนถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น ตลอดจนชุดยันต์และค่ายกลพื้นฐานอย่างละหนึ่งชุด!"

"หินวิญญาณระดับล่างสองพันก้อน? จำนวนนี้ไม่น้อยเลยนะ" ในพื้นที่ห่างไกลอย่างเขตหลีหั่ว ผู้ฝึกตนทั่วไปทั้งชีวิตก็อาจจะสะสมหินวิญญาณได้ไม่ถึงจำนวนนี้เลยด้วยซ้ำ

ผู้อาวุโสรองกล่าวต่อ: "หากสามารถเข้าสู่สำนักในได้ แสดงว่ามีพรสวรรค์เป็นเลิศ อนาคตสดใส

ตระกูลจะมอบหินวิญญาณระดับกลางสองร้อยก้อน หินวิญญาณระดับล่างห้าพันก้อน ยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด อาวุธเวทระดับสุดยอดหนึ่งชิ้น ยันต์ระดับสองหนึ่งชุด และชุดค่ายกลพื้นฐานระดับสองอีกหนึ่งชุด!"

"หินวิญญาณระดับกลางสองร้อยก้อน!" ทันทีที่พูดจบ ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในสถานที่ห่างไกลอย่างเขตหลีหั่ว หินวิญญาณระดับกลางนั้นหายากมาก ปกติมักจะเก็บไว้เป็นทรัพยากรสำรองทางยุทธศาสตร์ของตระกูลเท่านั้น และจะไม่นำออกมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้า

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านบรรพบุรุษ" ผู้อาวุโสรองมีสีหน้าเคร่งเครียด "นี่ไม่ใช่การฟุ่มเฟือย ศิษย์สำนักในมีจุดเริ่มต้นที่สูง ค่าใช้จ่ายก็เยอะ หากไม่มีหินวิญญาณมาสนับสนุนการฝึกฝนอย่างเพียงพอ ไม่มีอาวุธเวทที่เหมาะสมไว้ป้องกันตัว จะไปตั้งหลักในนิกายได้อย่างไร?

เราต้องทำให้พวกเขามีความได้เปรียบในการแข่งขันเหนือคนระดับเดียวกัน ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้น เพื่อที่พวกเขาจะสามารถโดดเด่นในการประลองของนิกายในอนาคต และสร้างชื่อเสียงให้กับตระกูลเย่ของเรา!"

"แผนของผู้อาวุโสรองยอดเยี่ยมมาก" ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าเห็นด้วย "นอกจากนี้ ข้าขอเสนอให้เปิดหอตำราชั้นสอง อนุญาตให้ลูกหลานที่เริ่มฝึกฝนแล้ว และกำลังจะเข้ารับการทดสอบ สามารถเข้าไปเลือกวิชาสนับสนุนหรือวิชาอาคมพื้นฐานสักหนึ่งวิชามาฝึกฝนได้ก่อนการทดสอบ แม้จะเป็นเพียงแค่การเรียนรู้เวทลูกไฟเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งวิชา ก็ถือเป็นการเพิ่มวิธีการรักษาชีวิตในนิกายได้อีกหนึ่งวิธี"

"ผู้อาวุโสสาม" เย่ชางมองไปยังผู้อาวุโสที่ดูแลศาสตร์ศิลป์ทั้งสี่ของการบำเพ็ญเพียร "การถ่ายทอดศาสตร์ศิลป์ทั้งสี่ภายในตระกูล ก็ต้องเปิดกว้างให้กับเด็กๆ เหล่านี้ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องยันต์และยา หากสามารถแสดงพรสวรรค์ในด้านนี้ออกมาให้เห็นในระหว่างการทดสอบได้ อาจจะถูกผู้อาวุโสของนิกายถูกตาต้องใจเข้าโดยตรง"

"รับทราบท่านผู้นำตระกูล"

ผู้อาวุโสสามโค้งคำนับตอบ "ข้าได้เตรียมหยกตำราสอนวาดยันต์พื้นฐานไว้จำนวนหนึ่งแล้ว เดี๋ยวจะนำไปแจกจ่ายให้"

เย่ฉยงฟังการปรึกษาหารือของทุกคน แล้วพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายแววพึงพอใจ

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แรงกดดันของขอบเขตตำหนักม่วงแม้จะไม่ได้ตั้งใจปล่อยออกมา แต่ก็ทำให้ทั้งโถงประชุมเงียบกริบลงในทันที

"ดีมาก" เสียงของบรรพบุรุษต่ำและทรงพลัง "การทดสอบในครั้งนี้ เกี่ยวพันถึงความเจริญรุ่งเรืองและเสื่อมถอยในอนาคตของตระกูลเย่เรา หินวิญญาณทุกก้อน ยาทุกเม็ดที่เรามอบให้ ก็เพื่อให้เด็กๆ สามารถยืดอกอย่างภาคภูมิ หลังจากที่เข้าไปอยู่ในสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์นั้นแล้ว

ต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะเข้าใจ ว่าตระกูลคือกองหนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา แต่เส้นทางในอนาคต ท้ายที่สุดแล้ว ก็ต้องพึ่งพาตัวพวกเขาเองในการเดินก้าวไป"

"น้อมรับบัญชาบรรพบุรุษ!"

เหล่าผู้อาวุโสในโถงประชุมขานรับพร้อมกัน สีหน้าเคร่งขรึม การเดิมพันที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของตระกูลและอนาคตส่วนบุคคล กำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ไปพร้อมกับประกาศที่แขวนอยู่บนท้องฟ้านั่นเอง

หลังจากสิ้นสุดการประชุม เย่โม่ก็ถูกเย่ชางผู้เป็นบิดาเรียกตัวไปที่ห้องหนังสือ

แม้เขาจะไม่มีคุณสมบัติในการเข้าร่วมการประชุมตระกูล แต่ในฐานะบุตรชายของผู้นำตระกูล เย่ชางย่อมมีเรื่องสำคัญกว่าที่จะต้องบอกกล่าวอย่างแน่นอน

"เสี่ยวโม่" เย่ชางมองลูกชายที่ยังดูไร้เดียงสาตรงหน้า สีหน้าดูอ่อนโยนกว่าปกติ

"การประชุมตระกูลวันนี้ ได้ตัดสินใจทุ่มเทกำลังของทั้งตระกูล เพื่อช่วยเหลือลูกหลานที่มีพรสวรรค์ให้ไปเข้ารับการทดสอบของนิกายเต๋าเทียนอี

ถึงแม้เจ้าจะยังเด็ก แต่พ่อเห็นว่าเจ้ามีนิสัยสุขุมเยือกเย็น จึงมีความคิดอยากจะให้เจ้าไปลองดูสักตั้ง"

เย่โม่รู้สึกหวั่นไหวในใจ แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เขาเอ่ยถามอย่างนอบน้อม "ท่านพ่อ ไม่ทราบว่าตระกูลจะมอบความช่วยเหลืออันใด ให้กับลูกหลานที่ผ่านการทดสอบหรือขอรับ?"

เย่ชางยิ้มบางๆ แล้วค่อยๆ อธิบาย "ผู้ใดที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์รับใช้จะได้รับ....."

เมื่อได้ฟังสิ่งที่เย่ชางเล่า ในใจของเย่โม่ก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านมาจากตระกูล

แม้เขาจะได้รับความรักจากพ่อแม่มาตั้งแต่เด็ก ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของเขายังเป็นนักปรุงยารากวิญญาณสามธาตุที่มีชื่อเสียงของเขตหลีหั่ว ปกติแล้วเรื่องยาไม่เคยขาดแคลนสำหรับเขา และเขาก็มีทรัพย์สินอยู่ไม่น้อย

ดังนั้น ทรัพยากรเหล่านี้จึงดูมีค่าในสายตาของเขา แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาเกิดความปรารถนาอย่างรุนแรงแต่อย่างใด

ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกยินดีกับพี่น้องในตระกูลที่มาจากครอบครัวยากจน และมักจะขัดสนเงินทองอยู่เสมอมากกว่า

เมื่อได้รับการสนับสนุนก้อนใหญ่จากตระกูล พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาวุธและค่าใช้จ่ายในการเดินทางตอนเข้าสำนักอีกต่อไป และจะมีจุดเริ่มต้นที่ยุติธรรมมากขึ้นในการไล่ตามเส้นทางเซียนอันเลือนรางนั้น

"ท่านพ่อ" เย่โม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความคิดในใจลง "ลูกจะทำอย่างสุดความสามารถ จะไม่ทำให้ตระกูลต้องผิดหวังขอรับ"

"ดี" เย่ชางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เจ้าจงไปเตรียมตัวเถอะ

ช่วงเวลานี้ เจ้าสามารถไปที่หอตำราเพื่อเลือกอ่านหนังสือที่ช่วยเพิ่มพูนความรู้ได้ แม้ว่าตอนนี้เจ้าจะยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนอย่างเป็นทางการ แต่การศึกษาเรื่องราวทั่วไปของนิกาย และวิชาสมุนไพรเอาไว้ให้มาก ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเจ้าหลังจากที่เข้าสู่นิกายเต๋าเทียนอีแล้ว"

เย่โม่โค้งคำนับ แล้วถอยออกจากห้องหนังสือ เดินออกไปได้ไม่ไกลนัก ร่างอันอ่อนโยนร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ นางคือมารดาของเขา ซูหว่าน

บนร่างของนางมีกลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ ซึ่งเป็นกลิ่นเฉพาะตัวที่หลงเหลือจากการคลุกคลีกับสมุนไพรและหินแร่มาเป็นเวลานาน

"โม่เอ๋อร์" ซูหว่านจับมือเย่โม่เบาๆ สายตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและความอาลัย "ท่านพ่อของเจ้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม?"

เย่โม่พยักหน้า ตอบอย่างว่าง่าย "ท่านแม่ ท่านพ่อให้ลูกเตรียมตัวไปเข้ารับการทดสอบของนิกายเต๋าเทียนอีขอรับ"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง หยิบขวดหยกที่ประณีตงดงามออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยัดใส่มือเย่โม่:

"นี่คือ 'ยาชำระใจสงบวิญญาณ' ที่แม่เป็นคนปรุงเอง ถึงแม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าหายากอะไร แต่ก็สามารถรับประกันได้ว่า โม่เอ๋อร์จะจิตใจสงบในช่วงสองสามวันนี้"

เย่โม่กำขวดหยกแน่น สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านมาจากตัวขวด ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งไหลเวียนอยู่ในใจ

เขาเงยหน้าขึ้นมองมารดา แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านแม่โปรดวางใจ ลูกจะดูแลตัวเองให้ดีในช่วงสองสามวันนี้ขอรับ"

จากนั้นซูหว่านก็จับมือเล็กๆ ของเย่โม่ เล่าเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับการทดสอบ และผลกระทบที่จะตามมาจากการทดสอบในครั้งนี้

ตามที่ซูหว่านเปิดเผย ไม่เพียงแต่เขตหลีหั่วเท่านั้น เขตอื่นๆ ในราชวงศ์ต้าหลีก็ปรากฏประกาศแบบเดียวกันนี้เช่นกัน

ตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานลึกซึ้งเหล่านั้น อย่างเช่นตระกูลจ้าวแห่งเขตหลินเจียง ว่ากันว่าตั้งรางวัลสูงลิ่วถึงขั้น "ผู้ที่เข้าสู่สำนักใน จะได้รับหินวิญญาณระดับกลางห้าร้อยก้อน" อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าทุกคนจะมีสายตายาวไกล

ตระกูลเล็กๆ บางตระกูลที่มีสายตาสั้น อย่างเช่นตระกูลหวังแห่งเขตเป่ยหยวน กลับสั่งห้ามลูกหลานในตระกูลไปเข้ารับการทดสอบอย่างเด็ดขาด เพราะกลัวว่าสายเลือดของตระกูลจะไหลออกไปภายนอก

การคัดเลือกที่ครอบคลุมทั่วทั้งราชวงศ์ในครั้งนี้ ได้กลายเป็นการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอย่างลับๆ ระหว่างตระกูลใหญ่ และยังเป็นการประลองกันอย่างเงียบๆ เกี่ยวกับวิสัยทัศน์และความกล้าหาญอีกด้วย

[จบแล้ว]