ตอนที่ 5 คำทำนายของทวยเทพเก่าแก่

เสียงฝีเท้าของเมสเตอร์ลูวินดังก้องไปตามระเบียงหินอันว่างเปล่า

ฟังดูเร่งรีบกว่าปกติมาก

สร้อยคอของเมสเตอร์ ห่วงโลหะเหล่านั้นซึ่งเป็นตัวแทนของความรู้และเหตุผล บัดนี้กระทบกันตามจังหวะการก้าวเดิน เกิดเป็นเสียงดังกริ๊งกรั๊งที่สับสนและลุกลี้ลุกลน

เขาเพิ่งออกมาจากห้องขังที่ชั้นล่างของหอคอย

คำพูดของผู้หนีทัพหนุ่ม ดังก้องอยู่ในหัวราวกับเสียงกระซิบของภูตผี ไม่ยอมจางหายไปไหน

"หัตถ์พระราชา ลอร์ดจอน แอร์ริน เขาสิ้นใจแล้ว"

"เขาถูกฆาตกรรม"

"ในไม่ช้า อีกาจากคิงส์แลนดิ้งจะเป็นพยานให้ข้า"

นี่ไม่ใช่คำพร่ำเพ้อของคนบ้า

ดวงตาคู่นั้น น้ำเสียงที่หนักแน่นนั้น ตรรกะอันน่าสะพรึงกลัวที่เชื่อมโยงเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ลางบอกเหตุของหมาป่าโลกันตร์มาก่อน

ตามด้วยแผนสมรู้ร่วมคิดในคิงส์แลนดิ้ง

เมสเตอร์ลูวินสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

ความหนาวเหน็บนี้ยิ่งกว่าน้ำแข็งและหิมะในฤดูหนาวของแดนเหนือเสียอีก!

เขาต้องรีบแจ้งให้ลอร์ดเน็ดทราบถึงเรื่องนี้ทั้งหมดโดยทันที

เขาเดินข้ามลานปราสาท ลมหนาวพัดชุดคลุมเมสเตอร์สีเทาของเขาจนสะบัดไปมา

ทหารยามพยักหน้าทักทาย แต่เขาไม่มีอารมณ์จะตอบรับ

เขามีจุดหมายเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

นั่นคือป่าทวยเทพ

เมื่อก้าวผ่านประตูไม้ไอรอนวูดสีดำบานเตี้ย เสียงจอแจภายนอกก็ถูกตัดขาดในทันที

กลิ่นอับชื้นของดินและใบไม้เน่าเปื่อยโชยมา

นี่คือสถานที่ที่เก่าแก่ที่สุดในวินเทอร์เฟล

และเป็นรากฐานแห่งความศรัทธาต่อทวยเทพเก่าแก่

เน็ด สตาร์ก ยืนอยู่ใต้ต้นฮาร์ททรี

ต้นเวียร์วูดขนาดมหึมา เปลือกไม้ของมันขาวซีดราวกับกระดูก ใบสีแดงฉานประดุจเลือดสั่นไหวไปตามสายลม

ใบหน้ามนุษย์ประหลาดบนลำต้นที่กำลังหลั่งน้ำยางสีแดงออกมา ราวกับดวงตาคู่หนึ่งที่เฝ้ามองดูอยู่ชั่วนิรันดร์

เน็ดไม่ได้หันกลับมา

เขาเพียงแค่เช็ดทำความสะอาดดาบใหญ่เหล็กวาลีเรียน "ไอซ์" ในมืออย่างเงียบๆ

ใบดาบภายใต้แสงสลัว ส่องประกายริ้วรอยจางๆ

"เมสเตอร์"

เสียงของเน็ดทุ้มต่ำ กลมกลืนไปกับความสงบเงียบของป่าทวยเทพ

"อาการของผู้หนีทัพเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมสเตอร์ลูวินเดินไปหยุดอยู่ข้างๆ

เขาได้ยินเสียงน้ำไหลผ่านโขดหินเบาๆ ในบ่อน้ำพุร้อนใกล้ๆ

"เขาอ่อนแอมาก แต่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต"

น้ำเสียงของเมสเตอร์ลูวินแห้งผากเล็กน้อย

"ใต้เท้า เขา..."

เมสเตอร์ลูวินหยุดชะงัก ดูเหมือนกำลังเลือกสรรคำพูดอย่างระมัดระวัง

"เขาพูดเรื่องอื่นเพิ่มอีก"

มือที่กำลังเช็ดดาบของเน็ดหยุดชะงัก

เขาวางผ้าหนานุ่มสำหรับเช็ดดาบลงบนก้อนหินใกล้ๆ แล้วหันกลับมา

ดวงตาสีเทาของเขามองไปที่เมสเตอร์ลูวิน

ดวงตาคู่นั้นมีความสงบนิ่งและความเยือกเย็นของท้องฟ้าแดนเหนือแฝงอยู่

"เขาพูดว่าอะไร?"

เมสเตอร์ลูวินสูดหายใจเข้าลึก

อากาศเย็นเยียบในป่าทวยเทพแทรกซึมเข้าสู่ปอด ช่วยให้ความคิดอันสับสนวุ่นวายของเขาสงบลงได้บ้าง

"เขาบอกว่าใจกลางพายุไม่ได้อยู่ในแดนเหนือ"

"แต่อยู่ที่คิงส์แลนดิ้ง"

เน็ดขมวดคิ้วเล็กน้อย

เสียงของเมสเตอร์ลูวินต่ำลงไปอีก

ทุกถ้อยคำดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ

"เขาบอกว่า... หัตถ์พระราชา ลอร์ดจอน แอร์ริน ไม่ได้มีชีวิตอยู่บนโลกนี้อีกต่อไปแล้ว"

อากาศรอบกายคล้ายจะถูกแช่แข็งในวินาทีนั้น

มีเพียงใบสีแดงของต้นฮาร์ททรีที่ยังคงส่งเสียงสวบสาบ

สีหน้าของเน็ดไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

เขายังคงยืนนิ่งราวกับรูปสลักใบ้

แต่เมสเตอร์ลูวินสัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไป

มันเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัด ราวกับพายุที่กำลังก่อตัว

"เขายังบอกอีกว่า"

เมสเตอร์ลูวินพูดต่อด้วยความยากลำบาก

"ลอร์ดแอร์รินไม่ได้ตายเพราะความเจ็บป่วย หรือเพราะความชรา"

"มันคือการฆาตกรรม"

คำว่า 'ฆาตกรรม' ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงบ่อน้ำอันเงียบสงบ

รูม่านตาของเน็ดหดเล็กลงในฉับพลัน

จอน แอร์ริน

ชายผู้เป็นเสมือนบิดาของเขา

ผู้พิทักษ์แห่งหุบเขาที่สอนให้เขารู้จักเกียรติยศและหน้าที่

หัตถ์พระราชาคนปัจจุบัน

ถูกฆาตกรรม?

จะเป็นไปได้อย่างไร?

โรเบิร์ตสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย เอาแต่กิน ดื่ม เที่ยวซ่อง และละเลยกิจการบ้านเมืองได้ ก็เพราะพึ่งพาแอร์รินในฐานะหัตถ์พระราชาทั้งสิ้น!

"เขายังบอกอีกว่า ในไม่ช้ากษัตริย์จะเสด็จขึ้นเหนือ"

เมสเตอร์ลูวินแทบจะกลั้นหายใจขณะเอ่ยประโยคสุดท้าย และเป็นประโยคที่สำคัญที่สุด

"เพื่อเชิญท่านลงใต้ ไปรับตำแหน่งหัตถ์พระราชาต่อ"

"และหากท่านไม่ระวังตัวให้ดี ใต้เท้า ท่านเองก็จะตายเช่นกัน!"

เงียบกริบ

ทั่วทั้งป่าทวยเทพตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

เน็ด สตาร์ก ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เขาเพียงหันกลับไป มองดูต้นฮาร์ททรีที่กำลังร่ำไห้เป็นสายเลือด

มือของเขาวางแหมะอยู่บนด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว

"ผู้หนีทัพจากหน่วยพิทักษ์ราตรี"

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสียงของเน็ดก็ดังขึ้นอีกครั้ง แหบพร่าอย่างน่ากลัว

"เขารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?"

"เขาบอกว่ามันคือคำเตือนจากทวยเทพเก่าแก่" เมสเตอร์ลูวินตอบ

"ทวยเทพเก่าแก่..." เน็ดทวนคำ

ในฐานะชาวเหนือ เขารู้ซึ้งถึงความศักดิ์สิทธิ์ของทวยเทพเก่าแก่ดีกว่าใคร

พวกเขาไม่ใช่รูปสลักของทวยเทพทั้งเจ็ดในโบสถ์แดนใต้

พวกเขาคือเสียงกระซิบในสายลม คือใบไม้ในผืนป่า คือสายน้ำที่ไหลหลาก

พวกเขาคือความศรัทธาโบราณที่สลักลึกลงในสายเลือดของชาวเหนือทุกคน

ความศรัทธาของเด็กแห่งพงไพรและปฐมบุรุษ

ปฐมบุรุษเดินทางมาถึงทวีปเวสเทอรอสเมื่อ 12,000 ปีก่อน

เพื่อต่อต้านปฐมบุรุษ เด็กแห่งพงไพรได้สร้างไนท์คิงที่ไม่อาจควบคุมได้ขึ้นมาด้วยเวทมนตร์น้ำแข็ง ดังนั้นปฐมบุรุษและเด็กแห่งพงไพรจึงต่อสู้กันในตอนแรกและสงบศึกกันในเวลาต่อมา เพื่อร่วมกันต่อต้านเหมันตภูต และหันมาบูชาทวยเทพเก่าแก่ตามเด็กแห่งพงไพร

6,000 ปีต่อมา ชาวแอนดัลก็เดินทางมาถึงทวีปเวสเทอรอส

พวกเขาเอาชนะปฐมบุรุษและเด็กแห่งพงไพรได้อย่างต่อเนื่อง ขับไล่พวกเขากลับขึ้นเหนือ ในขณะที่พวกเขายึดครองแดนใต้

พวกเขาบูชาทวยเทพทั้งเจ็ด ซึ่งหมายถึงเทพเจ้าองค์เดียวที่มีเจ็ดปางแตกต่างกัน จึงเรียกว่าทวยเทพทั้งเจ็ด หรือที่รู้จักกันในนามทวยเทพองค์ใหม่

ผู้คนในแดนใต้ล้วนบูชาทวยเทพทั้งเจ็ด ในขณะที่ชาวเหนือทุกคนบูชาทวยเทพเก่าแก่

ในเรื่องของความศรัทธา แม้เน็ดจะมีข้อกังขา เขาก็จำต้องละเว้นการตัดสินใจไว้ชั่วคราว

"เรื่องหมาป่าโลกันตร์นั่นด้วย"

เมสเตอร์ลูวินเสริม

"เขากวางที่แทงทะลุคอแม่หมาป่า พร้อมกับรอยกรงเล็บของราชสีห์บนร่างของนาง"

"บาราเธียน แลนนิสเตอร์ สตาร์ก"

"ทั้งหมดนี้มันบังเอิญเกินไปแล้ว ใต้เท้า"

เน็ดหลับตาลง

ในห้วงความคิด ปรากฏสายตาอันดื้อดึงของชายหนุ่มบนแท่นประหาร

ชายหนุ่มผู้นั้นได้ผูกมัดชีวิตของตนเอง ความปลอดภัยของแดนเหนือ และชะตากรรมของตระกูลสตาร์กเข้าด้วยกันอย่างแยกไม่ออก

เขาไม่ได้กำลังร้องขอความเมตตา

เขาเพียรแต่กำลังเตือนสติ

"เขาอยากรอดชีวิต"

น้ำเสียงของเน็ดยังคงเย็นชา

"จึงแต่งเรื่องราวอันน่าตื่นตะลึงขึ้นมาเพื่อรักษาชีวิตของตัวเองไว้"

"ก็อาจจะเป็นไปได้" เมสเตอร์ลูวินไม่ได้โต้แย้ง

"หากเรื่องนี้เป็นความจริง เราคงมิอาจรับผลที่ตามมาได้"

เน็ดค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขามองดูใบหน้าอันโศกเศร้าของต้นฮาร์ททรี

ทวยเทพเก่าแก่กำลังเตือนเขาผ่านปากของผู้หนีทัพจริงๆ งั้นหรือ?

หรือทั้งหมดนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของแผนสมรู้ร่วมคิดที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น?

"คุ้มกันเขาให้ดี"

ในที่สุดเน็ดก็ออกคำสั่ง

"ให้ข้าวให้น้ำเขา ทำให้แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่"

เน็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า

"อย่าขังเขาไว้อีกเลย ปล่อยให้เขาออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์บ้าง"

"ขอรับ ใต้เท้า" เมสเตอร์ลูวินโค้งคำนับรับคำสั่ง

"เราจะรอ"

เสียงของเน็ดแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจสลัดหลุด

"เราจะรออีกาจากคิงส์แลนดิ้ง"

"หากเขาผิด ดาบ 'ไอซ์' ของข้าจะแก้ไขข้อผิดพลาดนี้เอง"

"หาก... เขาพูดถูก"

เน็ดพูดไม่จบประโยค

ทว่าน้ำหนักที่แฝงอยู่ในคำพูดที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมานั้น กลับทำให้ใจของเมสเตอร์ลูวินหล่นวูบ

หากเขาพูดถูก

เช่นนั้น ฤดูหนาวกำลังมาเยือน

ฤดูหนาวที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักรกำลังจะมาถึง

เมสเตอร์ลูวินจากไปแล้ว

ในป่าทวยเทพเหลือเพียงเน็ด สตาร์ก ตามลำพัง

เขายื่นมือออกไปลูบไล้เปลือกไม้สีซีดของต้นฮาร์ททรีเบาๆ

สัมผัสเย็นเยียบนำพาความสงบกลับคืนสู่จิตใจที่ว้าวุ่นของเขาได้บ้าง

"ท่านพ่อ"

เขากระซิบแผ่วเบา

"ท่านพี่"

"โปรดชี้แนะข้าด้วยเถิด"

สายลมพัดผ่าน ใบไม้สีแดงแกว่งไกว ราวกับกำลังตอบรับอย่างเงียบๆ...

ภายในห้องบนหอคอย

ลินน์เอนหลังพิงกำแพงหินเย็นเยียบ รับฟังเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอของตัวเอง

เขารู้ว่าเมสเตอร์ลูวินจะต้องนำคำพูดของเขาไปบอกกับเน็ด สตาร์ก ทุกถ้อยคำ

เขายังรู้อีกด้วยว่าเน็ด สตาร์ก จะตัดสินใจเลือกทางไหน

การรอคอย

นี่คือสิ่งล้ำค่าที่สุดที่เขาช่วงชิงมาให้ตัวเองได้สำเร็จ

ความอบอุ่นจากซุปร้อนๆ และขนมปังกำลังซ่อมแซมร่างกายที่บอบช้ำ

พละกำลังค่อยๆ คืนสู่แขนขาของเขาทีละน้อย

ในครรลองสายตาของลินน์ หน้าต่างระบบสีฟ้ายังคงลอยเด่นอยู่

【โฮสต์: ลินน์】

【พละกำลัง: 4 (อ่อนแอ)】

【ความว่องไว: 5 (ปกติ)】

【ร่างกาย: 4 (อ่อนแอ)】

【ทักษะ: ไม่มี】

【ประสบการณ์: 0】

หลังจากได้พักผ่อน อาการของลินน์ก็ฟื้นตัวขึ้นมาก เขาประเมินว่าพรุ่งนี้เขาน่าจะหายเป็นปกติ!

สายตาของลินน์มองออกไปนอกหน้าต่างแคบๆ จับจ้องไปยังท้องฟ้าสีเทา

ป่านนี้จอน แอร์ริน คงตายไปนานแล้ว

ตอนนี้เขากำลังรออีกาจากคิงส์แลนดิ้งอยู่

รีบๆ มาเสียทีเถอะ