บทที่ 411 - รังสี

รถออฟโรดแล่นฉิวไปตามทาง เลี้ยวซ้ายทีขวาทีเข้าไปในเขตฐานทัพ แต่ภายในรถกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า

หลินหนิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก เขาเองยังแปลกใจตัวเองเลยว่าไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย แต่ทำไมถึงรู้สึกผิดก็ไม่รู้

หลังจากเหลือบมองใบหน้าดำทะมึนราวกับน้ำหมึกของเฉินจื้อเป็นรอบที่ N หลินหนิงก็เอ่ยปากทำลายความเงียบ "เอ่อ... นายดูคุ้นเคยกับทางแถวนี้ดีนะ"

เฉินจื้อไม่ตอบ ผ่านไปพักใหญ่ จนกระทั่งมองเห็นอาคารสีขาวทั้งหลังที่มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงวาดไว้แต่ไกล เขาถึงยอมปริปาก "เคยมาสองสามครั้ง"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์เหมือนหุ่นยนต์ หลินหนิงก็ยิ้มเจื่อนๆ ตอบไปว่า "อ้อ"

รถเบรกกะทันหัน

เฉินจื้อไม่สนรถของพวกหลี่เสี้ยวเหอที่ขับตามมาข้างหลัง เขาลากหลินหนิงเข้าไปในอาคารทันที

ที่โถงชั้นหนึ่งมีคนใส่ชุดป้องกันและเสื้อกาวน์สีขาวยืนรออยู่แล้ว

เฉินจื้อชี้ไปที่หลินหนิง "ตรวจเขาก่อน"

รังสีความกดดันต่ำที่แผ่ออกมาจากตัวเขาทำให้คนที่ใส่เสื้อกาวน์สองสามคนที่ตั้งใจจะเข้ามาทักทาย ต้องกลืนคำพูดลงคอไป

กลุ่มคนผลักหลินหนิงขึ้นเตียงเข็นที่เตรียมไว้ แล้วรีบเข็นวิ่งออกไปทันที

หลินหนิงถูกเข็นเข้าไปในห้องที่มีประตูไฮดรอลิกไฟฟ้า คนอื่นๆ ถอยออกไป เจ้าหน้าที่ในชุดป้องกันสองคนถอดชุดป้องกันของเขาออก แล้วใช้เครื่องตรวจวัดรังสีแบบพกพา สแกนตั้งแต่หัวจรดเท้าพร้อมกัน

เครื่องยังไม่ทันเข้าใกล้ตัวหลินหนิง หน้าจอก็เริ่มแสดงสัญลักษณ์ธาตุกัมมันตรังสีขึ้นมาแล้ว

มือของทั้งสองคนชะงัก มองหน้ากันโดยสัญชาตญาณ ธาตุกัมมันตรังสีตัวนี้หาได้ยากมากทีเดียว

พอเข้าใกล้หลินหนิง ตัวเลขค่ารังสีก็ค่อยๆ ขยับสูงขึ้น ตอนสแกนถึงช่วงอกและมือ ค่ารังสีพุ่งปรี๊ดอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนกลั้นหายใจ สแกนต่ำลงไปอีก ตัวเลขก็ลดฮวบลงมา

หลังจากสแกนตั้งแต่หัวจรดเท้าเสร็จ ทั้งสองคนก็งงเป็นไก่ตาแตก — ไฟยังคงเป็นสีเขียวตลอด ไม่เปลี่ยนเป็นสีแดง และไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ไม่เกินค่ามาตรฐานกัมมันตภาพรังสี

ทั้งสองคนจ้องหน้าจออยู่นาน ปิดเครื่อง รีสตาร์ต สลับตำแหน่งกัน แล้วสแกนหลินหนิงใหม่อีกรอบ

"หืม?"

เล่นใหญ่เบอร์นี้ โดยเฉพาะท่าทางเหมือนจะฆ่าคนของคนที่พาผู้ชายคนนี้มา สรุปคือแค่นี้เนี่ยนะ?

จุดพีคสูงสุดของเส้นกราฟรังสียังห่างจากระดับอันตรายตั้งเยอะ

ทั้งสองคนมองหน้ากันอีกครั้ง กดความสงสัยไว้ อัปโหลดข้อมูลอย่างรวดเร็ว แล้วเริ่มเก็บตัวอย่างทางชีวภาพของหลินหนิง

ตรงระเบียงหน้าห้องตรวจ เฉินจื้อทำหน้าเครียดเดินวนไปวนมา เดินจนคนมองเวียนหัว แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร

หลี่เสี้ยวเหอก็นั่งรออยู่ที่เก้าอี้ข้างๆ ด้วย

เสียงเรียกเข้าดังมาจากวิทยุสื่อสาร "รายงานผู้อำนวยการ จุดเกิดเหตุระเบิดหน้าหอประชุม ไม่พบค่ารังสีเกินมาตรฐานครับ"

"???" สายตาของหลี่เสี้ยวเหอมองไปที่เฉินจื้อ

เขาครุ่นคิดอยู่สองวินาที "ปิดล้อมพื้นที่ต่อไป"

หลี่เสี้ยวเหอมองดูเฉินจื้อที่ใกล้จะระเบิดอารมณ์เต็มที กำลังจะเอ่ยปาก เสียงฝีเท้าดังกึกก้องก็ดังมาจากสุดทางเดิน

หัวหน้าวิศวกรนำทีมหัวหน้าโปรเจกต์อีกหลายคนวิ่งกระหืดกระหอบมา

พร้อมๆ กับประตูแยกกันรังสีบานหนาหนักที่เลื่อนเปิดออกพร้อมเสียงอัดอากาศ หมอสองคนถือใบรายงานผลเดินออกมา

เฉินจื้อรีบสาวเท้าเข้าไปหาทั้งสองคนทันที "เป็นไงบ้าง?"

จู่ๆ ทั้งสองคนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ยื่นใบรายงานให้พลางอธิบายข้อสรุปด้วยความเร็วแสง

"ค่ารังสีภายนอกร่างกายไม่เกินมาตรฐาน ค่าจากการตรวจตัวอย่างชีวภาพอย่างเช่นเลือดสูงกว่าปกตินิดหน่อย แต่ก็ยังไม่เกินมาตรฐานครับ"

แต่สีหน้าของเฉินจื้อยังไม่ผ่อนคลายลง เขาคว้าใบรายงานมาดูด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแข็งกร้าว

"เช็กซ้ำหลายๆ รอบแล้วใช่ไหม? ไม่มีปัญหาแน่นะ? ถึงจะไม่ถึงค่ามาตรฐาน แล้วมันส่งผลกระทบต่อร่างกายเขามากน้อยแค่ไหน?"

หัวหน้าวิศวกรกับคนอื่นๆ อีกสิบกว่าคนวิ่งมาถึงพอดี พอได้ยินข้อสรุปนี้ ก็พรูลมหายใจออกมายาวๆ ไม่รีบถามอะไร ค่อยๆ ปรับจังหวะหายใจของตัวเอง

หลินหนิงนั่งอยู่บนเตียงในห้องตรวจ มองดูฝูงชนที่ออกันอยู่หน้าประตู

เขาลูบหน้าอกที่รู้สึกแน่นๆ เบาๆ หลุบตาลงซ่อนความสงสัยไว้ในดวงตา พอเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง แววตาก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม เขากระโดดลงจากเตียงแล้วเดินออกไป

เฉินจื้อย้ำถามจนแน่ใจว่าค่ารังสีไม่เกินมาตรฐาน และจะไม่สร้างความเสียหายต่ออวัยวะภายในร่างกาย มือที่สั่นเทาเล็กน้อยก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เขาเงยหน้าขึ้นไปเห็นหลินหนิงพอดี เลยชกเข้าไปที่ไหล่หนึ่งหมัด แล้วสบถ "นายแม่งเอ๊ย ทำให้ฉันตกใจแทบตาย"

หลินหนิงหัวเราะแฮะๆ ไม่ได้ตอบอะไร

เขาฟังออกถึงความดีใจอย่างล้นพ้นในน้ำเสียงของเฉินจื้อ

นักวิจัยด้านรังสีหลายคนที่ตามมาด้วยหมดประโยชน์ไปเลย แต่พวกเขาก็ยังคงทำหน้าที่รับใบรายงานผลมาดูอย่างละเอียด

เมื่อสายตาของพวกเขาปะทะกับสัญลักษณ์รังสีบนกระดาษ ความโล่งใจในดวงตาก็จับตัวแข็งทื่อ

"แผนภาพสเปกตรัมพลังงานวิเคราะห์นิวไคลด์ของรังสีแกมมาเป็นไอโซโทปแทนทาลัมเหรอ?!"

นักวิจัยคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ทุกคนหันขวับไปมองเขา

หลินหนิง เฉินจื้อ และคนอื่นๆ ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หัวหน้าวิศวกรและนักวิจัยด้านวัสดุศาสตร์อีกหลายคนกลับหน้าถอดสี หันขวับไปล้อมวงดูคนที่อ่านรายงานทันที

"อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง? แทนทาลัมเป็นนิวไคลด์กึ่งเสถียร ไม่ได้อยู่ในเครื่องเร่งอนุภาคชนกันสักหน่อย จะปล่อยรังสีแกมมาออกมาได้ยังไง?"

หัวหน้าวิศวกรแย่งใบรายงานมากวาดตามองแวบหนึ่ง ตาแทบถลน หันไปเค้นคามหลี่เสี้ยวเหอกับเฉินจื้อ "พวกคุณบอกว่ากู้ระเบิดได้แล้ว ไม่ระเบิดไม่ใช่เหรอ? แล้วไปโดนรังสีมาจากไหน?"

เฉินจื้ออธิบาย "เป็นรังสีจากระเบิดจิ๋วในปากของเลี่ยวอี้ที่ระเบิดออกครับ"

"เป็นไปไม่ได้!" กลุ่มนักวิจัยประสานเสียงตอบพร้อมกัน

หัวหน้าวิศวกรเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้ายิ่งย่ำแย่ลงไปอีก น้ำเสียงของเขากดต่ำลง "ทางเข้าอาคารทุกแห่งในฐานมีเครื่องสแกนรังสี ระเบิดแบบนี้เลี่ยวอี้ไม่มีทางเอาเข้ามาได้แน่"

พูดจบ เขาก็จ้องหน้าเฉินจื้อด้วยสายตาคมกริบ "ถ้าระบบป้องกันเครือข่ายถูกทำลาย แล้วพวกคุณไม่รายงานตามความเป็นจริง..."

หลินหนิงฟังน้ำเสียงนั้นแล้วรีบก้าวออกไปอธิบาย

"ในระเบิดที่เลี่ยวอี้พรางตาเป็นฟันมีแค่แร่แทนทาลัม-180m ครับ มันไม่ทำให้เครื่องสแกนรังสีแจ้งเตือนหรอก จุดสำคัญอยู่ที่เลือดของเขา—เขาฉีดแหล่งกำเนิดนิวตรอนอะเมริเซียม-เบริลเลียมขนาดนาโนเข้าไป

ผมสัมผัสโดนเลือดของเขา แล้วตอนที่ระเบิดทำงาน ผมก็บังเอิญอยู่ใกล้จุดศูนย์กลางระเบิดพอดี เพื่อความปลอดภัยก็เลยมาตรวจดูครับ"

เมื่อได้ยินสิ่งที่หลินหนิงพูด ทุกคนก็ตาเบิกโพลง

ก่อนหน้านี้มีเรื่องฉุกเฉินถาโถมเข้ามามากมาย จนตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะนึกภาพตอนที่หลินหนิงพุ่งเข้าไปทำร้ายคน ล้วงบางอย่างออกมาจากปากของเลี่ยวอี้ แล้ววิ่งหนีสุดฝีเท้าออกไปได้

เมื่อผนวกกับความรู้ที่พวกเขามี โยงไปถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา ใบหน้าของเหล่านักวิจัยก็ซีดเผือดไปตามๆ กัน

มือของหัวหน้าวิศวกรเริ่มสั่นเทา สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่คำว่า 'รังสีแกมมา' และ 'ไอโซโทปแทนทาลัม' บนใบรายงานอีกครั้ง

สมองอัจฉริยะของเขาประมวลผลไปไกลกว่านั้น—ถ้าระเบิดทำงานในหอประชุม...

ร่างของเขาซวนเซไปเล็กน้อย

หลินหนิงตาไว รีบเข้าไปประคองเขาไว้ แต่ชายชรากลับคว้าแขนเขาไว้แน่น

หัวหน้าวิศวกรก้มหน้า พึมพำเสียงสั่น "แทนทาลัม-180m ได้ชื่อว่าเป็นธาตุกัมมันตรังสีที่อ่อนโยนและไร้พิษภัยที่สุดในธรรมชาติ แต่เมื่อใดที่สถานะการยับยั้งของมันถูกปลดล็อกด้วยแหล่งกำเนิดนิวตรอน มันจะบ้าคลั่งยิ่งกว่านิวไคลด์ใดๆ สามารถปล่อยรังสีแกมมาความเข้มข้นสูงพิเศษออกมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่ไมโครวินาที"

เขาเงยหน้าขึ้นมองหลินหนิง เพิ่มระดับเสียงขึ้น แต่กลับแหบพร่าและทรมาน "ถ้าตอนนั้นมันระเบิดในหอประชุม คนที่นั่งอยู่รอบๆ เขาจะตายทันที ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่ในรัศมีรังสีมรณะเกิน 5,000 เรม ทุกคน... จะต้องตายอย่างทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส อวัยวะภายในละลาย ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงหรือสองสามวัน"

ผู้อาวุโสระดับปรมาจารย์ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวงการวัสดุศาสตร์ของประเทศ หรือแม้แต่ของโลก ผู้ไม่เคยโอ้อวดชื่อเสียง ทอดทิ้งความเยือกเย็น สุขุม และเด็ดขาดของตัวเอง ดวงตาของเขาแดงก่ำ

"คนพวกนั้นคือแกนนำหลักที่ค้ำจุนการพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นที่หกและโครงการวิศวกรรมอวกาศของประเทศให้สำเร็จเป็นรูปเป็นร่าง

คนกว่าครึ่งกุมข้อมูลการทดลองและแผนรับมือกับอุปสรรคสำคัญๆ แบบผูกขาดไว้ในมือ หลายๆ ขั้นตอนทางเทคโนโลยี ไม่มีใครมาแทนที่ได้ในระยะเวลาอันสั้น"

"ถ้า... นั่นจะเป็นหายนะครั้งยิ่งใหญ่ของวงการวัสดุศาสตร์การทหารของประเทศเรา—บุคลากรจะขาดตอน"

เสียงของชายชราดังขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด "ผมไม่กลัวตาย! แต่แสงสว่างแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดที่ประเทศเพิ่งจะได้เห็น จะถูกตัดขาดไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นผมคงเป็นคนบาป!"

"ขอบคุณ! ขอบคุณคุณมาก!" ในที่สุดเสียงของชายชราก็หลุดสะอื้นออกมา

เหล่านักวิจัยด้านหลังที่หยิ่งทะนงมาทั้งชีวิต ตอนนี้ก็ตาแดงก่ำเช่นกัน

พวกเขาถือตำแหน่งทางวิชาการระดับสูงสุด มุ่งหน้าไขว่คว้าสู่พรมแดนหน้าสุดของมวลมนุษยชาติ

พวกเขาอดหลับอดนอน ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่เคยปริปากบ่น ทั้งที่เป็นชนชั้นหัวกะทิระดับท็อปของมนุษยชาติ กลับยอมซ่อนเร้นตัวตน ไม่แสวงหาชื่อเสียง และไม่เคยใส่ใจ

แต่ตอนนี้กลับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

พวกเขาไม่กลัวตาย สิ่งที่พวกเขากลัวคือ—

การล้มลงกลางคันเพียงก้าวเดียว ไม่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคทางเทคโนโลยีหลักทั้งหมดเพื่อประเทศชาติได้ ไม่ได้เห็นแสนยานุภาพทางทหารของมาตุภูมิผงาดขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกด้วยตาตัวเอง และการที่แผ่นดินจีนจะถูกศัตรูต่างชาติรังแกตามอำเภอใจอีกครั้ง แล้วพวกเขาก็ต้องปิดฉากชีวิตลงเพียงเท่านี้

อย่างที่หัวหน้าวิศวกรบอก ชีวิตของพวกเขามอบให้แก่งานป้องกันประเทศไปนานแล้ว

ตายไม่ได้ และไม่กล้าตาย!

จัวหย่วน หัวหน้าโครงการวัสดุเปลือกหุ้มอากาศยาน ก้าวไปข้างหน้าแล้วสวมกอดหลินหนิงไว้แน่น

มือของเขาตบแผ่นหลังของหลินหนิงอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น "ขอบคุณ! ขอบคุณ!"

คนอื่นๆ ก็โค้งคำนับให้หลินหนิงเล็กน้อย พร้อมกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น "ขอบคุณครับ!"

หลินหนิงหน้าแดงแปร๊ด ทำตัวไม่ถูก ได้แต่โบกมือไม้ปฏิเสธพัลวัน

"ไม่ๆ! ไม่ต้องเกรงใจครับ! ผมทำในสิ่งที่ควรทำ! ไม่มีอะไรหรอกครับ"

จัวหย่วนจับมือเขาไว้ "ไม่สิ! คุณรู้ว่ามันอันตรายขนาดนั้น แต่ก็ยังพุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเล เราจะไม่ขอบคุณคุณได้ยังไง? รอให้เราพัฒนาเปลือกหุ้มอากาศยานแบบปรับตัวอัตโนมัติขั้นสูงสำเร็จเมื่อไหร่ ตอนที่ประกอบเครื่อง ผมจะสลักชื่อคุณไว้ด้านในเปลือกหุ้มด้วย แล้วถ้าวันหน้ามีอะไรให้พวกเราช่วย คุณบอกมาได้เลย คุณไม่ได้แค่ช่วยชีวิตพวกเราไว้นะ"

ท่าทางส่ายหน้าของหลินหนิงหยุดชะงักทันทีที่ได้ยินคำว่า 'สลักชื่อ'

หน้าของเขาแดงก่ำไปหมด ลามไปถึงหู ลำคอ และซอกคอใต้เสื้อ

เขาจ้องมองจัวหย่วน หัวหน้าวิศวกร และสายตาจริงจังของเหล่านักวิจัยด้านหลังตาไม่กะพริบ

อ้าปากโพล่งออกไปโดยไม่ทันคิด "อะไรก็ได้เหรอครับ? งั้นผมขอไปดูเครื่องบินรบไป๋ตี้เครื่องจริงที่ประกอบเสร็จแล้วได้ไหมครับ?"

ไม่ต้องเป็นเปลือกหุ้มอากาศยานแบบปรับตัวอัตโนมัติขั้นสูงที่โคตรเทพอะไรนั่นหรอก

หลินหนิงกลั้นหายใจ มองหัวหน้าวิศวกรและคนอื่นๆ ด้วยแววตาเป็นประกาย

แต่กลุ่มคนที่เพิ่งจะซาบซึ้งน้ำตาคลอเมื่อครู่ กลับเปลี่ยนเป็นทำหน้าตายในพริบตา

จัวหย่วนถอยหลังไปหนึ่งก้าว ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้างสองพยางค์ "ไม่ได้!"

หัวหน้าวิศวกรยังถือว่าใจดีกว่า อธิบายเพิ่มประโยคหนึ่ง "ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงรักษาความลับ ต้องขอโทษด้วยนะ พ่อหนุ่ม"

หลินหนิง "…………"

ไหนบอกว่าอะไรก็ได้ไง?

เฉินจื้อเหลือบมองหลินหนิงที่ทำหน้าเหวอค้างด้วยความสะใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขากระแอมไอ "อะแฮ่ม! ระดับการเข้าถึงข้อมูลลับของเขาถึงเกณฑ์ ฝ่ายรักษาความลับสามารถตรวจสอบได้"

หลินหนิงหันขวับไปมองเขาทันที ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

เฉินจื้อพูดด้วยท่าทีไว้ตัว "รอสอบปากคำเลี่ยวอี้กับพวกเสร็จ ฐานทัพเคลียร์ความเสี่ยง และยกเลิกสถานะล็อกดาวน์แล้ว นายค่อยยื่นเรื่องขออนุญาต"