บทที่ 451 แสร้งน่าสงสารแสดงความอ่อนแอ จนได้เมล็ดพันธุ์มันฝรั่งมาสำเร็จ

ซ่งฉี่หมิงที่ถูกนำทางเข้ามายังโถงรองเห็นท่าทีของมือปราบที่เย็นชาลงกว่าเมื่อครู่อย่างเห็นได้ชัด ริมฝีปากที่เม้มแน่นกลับคลายออก

ในเมื่อรู้ว่ากู่จงสวินมีความคิดเช่นไร เขาก็รู้แล้วว่าควรจะทำเช่นไรต่อไป

“ข้าน้อยขอคารวะท่านปู้เจิ้งสือ”

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ เสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า กระทบลงบนหัวใจของซ่งฉี่หมิงจนเต้นระรัว

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด กู่จงสวินถึงได้เงยหน้าขึ้นมองเขา

“งานราชการในเมืองซุยหนิงรัดตัวยิ่งนัก เจ้ามาขอพบข้าด้วยเรื่องอันใดรึ?”

ซ่งฉี่หมิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทีไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

เขาส่งยิ้มพลางยื่นฎีกาที่หนาถึงหนึ่งข้อนิ้วให้กับกู่จงสวิน ด้านล่างฎีกายังมีตั๋วเงินปึกหนึ่งกดทับเอาไว้

“แผนการก่อสร้างเมืองซุยหนิงที่มอบให้ท่านคราวก่อนมีเพียงไม่กี่คำ หลังจากผ่านการจัดการและคำนวณอย่างละเอียดอยู่หลายวัน ข้าน้อยพบว่าเงินที่ต้องใช้ยังสามารถประหยัดไปได้อีกสองหมื่นตำลึงเงิน จึงได้นำมามอบให้ขอรับ”

สายตากวาดมองผ่านตั๋วเงิน ความไม่พอใจในใจของกู่จงสวินก็คลายลงเล็กน้อย

แต่เมื่อหยิบฎีกาขึ้นมาเปิดดู ความโกรธในใจของเขาก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

เขาชูฎีกาแกว่งไปมาตรงหน้าซ่งฉี่หมิง แววตาขุ่นมัวดั่งห้วงน้ำลึก

“อุดมการณ์นั้นสวยหรู แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย”

“สิ่งที่เขียนอยู่บนนี้ชั่วชีวิตของเจ้าก็มิอาจเอื้อมถึง คนหนุ่มสาวควรจะยืนหยัดบนพื้นฐานความเป็นจริงเสียบ้าง อย่าได้เอาแต่นอนฝันกลางวันไปวันๆ”

เพิ่มประชากรขึ้นสิบเท่า เพิ่มภาษีขึ้นสิบเท่า ทุกครัวเรือนมีเสบียงอาหารเหลือล้นเต็มยุ้งฉาง ช่างฝันกลางวันเสียจริง

เมื่อเห็นว่าฎีกาถูกกู่จงสวินโยนลงบนโต๊ะอย่างแรง ซ่งฉี่หมิงก็จ้องมองตาเขาพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากไม่ลองทำแล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าทำไม่ได้ ข้าน้อยอยากจะลองดูขอรับ”

กู่จงสวินโกรธจนพูดไม่ออก ริมฝีปากอ้าๆ หุบๆ สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอไป

คนหนุ่มสาวทะเยอทะยานสูงส่งดั่งแผ่นฟ้า ก็สมควรปล่อยให้เขาเผชิญกับความผิดหวังเสียหลายๆ ครั้ง

เขาหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้งแววตาก็เต็มไปด้วยการตักเตือน

“เมืองซุยหนิงตั้งอยู่ติดกับชนเผ่าต่างแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ การปราบปรามโจรในคราวนี้นับว่าเอิกเกริกเกินไปนัก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้พวกเขารู้สึกหวาดระแวง”

“สถานการณ์ทางตะวันตกเฉียงใต้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของแผ่นดิน จะทำสิ่งใดเจ้าก็ต้องระมัดระวังให้มาก”

สีหน้าของซ่งฉี่หมิงเปลี่ยนไป กลายเป็นท้อแท้สิ้นหวังในพริบตา

เขายกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหางตา พลางพร่ำบ่นความทุกข์ยากกับกู่จงสวินไม่หยุดหย่อน แม้แต่น้ำเสียงยังเจือเสียงสะอื้นไห้ไปหลายส่วน

“ข้าน้อยเองก็ไม่อยากนำชีวิตของตนไปเสี่ยงอันตราย ทว่าคลังของที่ว่าการนั้นว่างเปล่า ไม่เพียงแต่ไม่อาจหยิบยกเงินออกมาได้แม้แต่ตำลึงเดียว แต่ยังเป็นหนี้พ่อค้าในท้องถิ่นอีกถึงสามพันตำลึงเงิน ข้าน้อยหมดหนทางแล้วจริงๆ ขอรับ”

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา กู่จงสวินจะด่าก็ด่าไม่ลง จะปลอบก็ไม่อยากปลอบ

เขากล่าวเสียงขรึม “แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น ครั้งหน้าห้ามมีอีก ตราบใดที่ชนเผ่าต่างแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ยังไม่เปิดศึก เรื่องในฎีกานั้นเจ้าอยากทำสิ่งใดก็ทำไปเถิด”

ถึงอย่างไรก็มีเงินเพียงหยิบมือ ใช้หมดก็ไม่มีแล้ว

ซ่งฉี่หมิงขบกรามแน่น กดน้ำเสียงให้ต่ำลง

เขาจงใจพูดจาติดๆ ขัดๆ แสร้งทำท่าทางน่าสงสารจับใจ

“ท่านปู้เจิ้งสือ พอจะมอบเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งให้ข้าน้อยสักสองสามจินได้หรือไม่ขอรับ ข้าน้อยรับรองว่าจะให้มือปราบเฝ้าคุ้มกันทั้งวันทั้งคืน ไม่ยอมให้คนของชนเผ่าต่างแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ขโมยไปได้อย่างเด็ดขาด”

กู่จงสวินมองท่าทีก้มหน้าแสดงความอ่อนแอของเขา ราวกับได้เห็นหลานชายของตนยามทำผิดแล้วเสียใจยอมรับผิด ในชั่วขณะหนึ่งจิตใจก็อดอ่อนยวบลงไม่ได้

“เมล็ดพันธุ์มันฝรั่งที่ราชสำนักส่งมาล้วนถูกนำไปปลูกจนหมดแล้ว เจ้าจะให้ข้าเอาที่ใดมาให้เจ้ารึ?”

ซ่งฉี่หมิงเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาทอประกายสว่างวาบอย่างน่าตกใจ

“เพิ่งปลูกลงไปก็ไม่เป็นไรขอรับ ต่อให้งอกหน่อแล้วก็สามารถขุดขึ้นมาได้ ข้าน้อยเคยย้ายปลูกมาก่อน”

เมื่อนึกถึงว่าเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งนี้หลิงฮุ่ยเซี่ยนจู่เป็นผู้ถวายให้แก่ราชสำนัก กู่จงสวินก็หมดอารมณ์โกรธโดยสิ้นเชิง

ซ่งฉี่หมิงเชื่อใจเขาถึงเพียงนี้ ประกอบกับรับของคนอื่นมาย่อมมือสั้น เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้อีก

“หนึ่งหมู่เจ้าก็ไปขุดเอาเอง วันหน้าก็อย่าได้สร้างความลำบากให้ข้าอีก”

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว ประสานมือค้อมศีรษะให้กู่จงสวิน ความซาบซึ้งในแววตาแทบจะล้นทะลักออกมา

“ขอบพระคุณท่านปู้เจิ้งสือ ข้าน้อยจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อปกครองเมืองซุยหนิง และช่วยแบ่งเบาภาระของท่านในทุกๆ เรื่องขอรับ”

ได้มันฝรั่งมาถึงหนึ่งหมู่ ละครฉากนี้ถือว่าแสดงได้คุ้มค่าแล้ว ในที่สุดก็ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์ขบคิดอย่างหนักอยู่หลายชั่วยามเมื่อคืนนี้ แค่ซักซ้อมก็ซ้อมไปแล้วตั้งหลายรอบ