บทที่ 7 ระหว่างการเดินทาง

บทที่ 7 ระหว่างการเดินทาง

"ถ้าหาก... เรียวขาของข้ามีสิ่งใดเพิ่มขึ้นอย่างนั้นหรือ"

เซียวอวี่กะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียง พวงแก้มเนียนขาวปรากฏริ้วแดงระเรื่อขึ้นมาสองสาย

"อะแฮ่ม ข้าหมายถึงหากเจ้าเพิ่มสนับเข่าหรืออะไรทำนองนั้นเข้าไป มันน่าจะใช้งานได้จริงมากกว่าน่ะ"

ฉินยู่เอ่ยเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง ลอบโล่งอกในใจที่ตนเองมีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วพอ

เมื่อครู่เขาเกือบจะหลุดปากพูดเรื่องชวนเสื่อมเสียอย่าง 'มันจะสมบูรณ์แบบมากหากเจ้าสวมถุงน่องสีดำ' ออกไปเสียแล้ว

"สนับเข่าอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว อย่างไรเสียเรียวขาก็เป็นจุดสำคัญในการส่งแรงระหว่างการต่อสู้ การปกป้องเอาไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องเสมอ"

ฉินยู่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เบี่ยงประเด็นการสนทนาไปที่เรื่องการฝึกฝนโดยไม่กะพริบตา

เซียวอวี่จ้องมองฉินยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ทว่านางก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเขาต่อ

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางค่ายพักแรม ซึ่งในยามนี้มีนักศึกษาใหม่หลายสิบคนมารวมตัวและพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ อยู่ก่อนแล้ว

อาจารย์รั่วหลินยืนอยู่ด้านหน้าสุด โดยมีสัตว์อสูรกริฟฟินขนาดมหึมาหลายตัวยืนอยู่ด้านหลังของนาง

สัตว์อสูรเหล่านี้มีร่างกายใหญ่โตและมีแผ่นหลังที่กว้างขวาง สามารถบรรทุกผู้คนได้คราละยี่สิบถึงสามสิบคน ซึ่งถือเป็นพาหนะมาตรฐานสำหรับการเดินทางไกลของโรงเรียนเจียหนาน

"ทุกท่าน ขึ้นไปบนหลังสัตว์อสูรตามกลุ่มของตนเอง ห้ามส่งเสียงดังในระหว่างการเดินทาง และห้ามเล่นหยอกล้อกันบนหลังสัตว์อสูรโดยเด็ดขาด"

น้ำเสียงของอาจารย์รั่วหลินไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับแว่วเข้าสู่รูหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

ฉินยู่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สอง ร่วมกับเซียวอวี่ เสวี่ยนี และพวกเด็กหนุ่มที่เคยเลียนแบบการฝึกฝนด้วยเท้าเปล่าของเขาก่อนหน้านี้

"พี่ฉินยู่ ท่านคิดว่าภายในโรงเรียนเจียหนานจะเป็นอย่างไรหรือ"

ทันทีที่จัดแจงที่นั่งบนหลังกริฟฟินเรียบร้อย เสวี่ยนีก็ขยับเข้ามาเอ่ยถามด้วยสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ใหญ่โต คึกคัก และเต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญ"

ฉินยู่ให้การประเมินที่ค่อนข้างเรียบง่าย

"เรื่องนั้นมันก็แน่อยู่แล้วไม่ใช่หรือ..."

เด็กหนุ่มคนหนึ่งนามว่าลู่เหรินเจี่ยซึมซับกระซิบอยู่ข้างๆ เขาคือคนแรกที่ถอดรองเท้าเลียนแบบฉินยู่ในวันนั้น

"ถ้าอย่างนั้นเหตุใดเจ้าถึงไม่บอกพวกเราล่ะ"

เสวี่ยนีเบนความสนใจไปทางเขาในทันที

"เอ่อ... ใหญ่โต คึกคัก และเต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญ?"

ลู่เหรินเจี่ยลูบศีรษะตนเองพลางเค้นคำพูดที่เหมือนกับฉินยู่เป๊ะๆ ออกมา

ผู้คนโดยรอบต่างพากันหลุดหัวเราะร่า

กริฟฟินขยับปีกพัดกระพือและออกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เมืองอูตานหดเล็กลงในสายตาของพวกเขาอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนพื้นดิน

ฉินยู่ละสายตากลับมาและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

หากไม่ได้สัมผัสกับพื้นดิน ประสิทธิภาพในการฝึกฝนเคล็ดวิชาปฐพีต้นกำเนิดก็ลดลงอย่างมากจริงๆ

ในระหว่างการบิน อาจารย์รั่วหลินจะคอยเดินตรวจตราตามกลุ่มต่างๆ เป็นระยะเพื่อตอบข้อสงสัยของนักศึกษาใหม่

ความเร็วของกริฟฟินไม่ได้เชื่องช้า ทว่าการเดินทางจากเมืองอูตานไปยังเมืองเจียหนานย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยเกือบสองเดือน

"สองเดือนเลยหรือ"

ทันทีที่ทราบข่าว นักศึกษาใหม่หลายคนต่างพากันร้องโอดครวญด้วยความสิ้นหวัง

การต้องนั่งอยู่บนหลังกริฟฟินเป็นเวลาสองเดือน เพียงแค่คิดก็ทำให้พวกเขารู้สึกปวดก้นขึ้นมาแล้ว

"หากพวกเจ้าคิดว่ามันไกลเกินไป จะเดินเท้าไปเองก็ได้นะ ข้าจะไม่ห้ามหรอก"

อาจารย์รั่วหลินเอ่ยเสริมพร้อมรอยยิ้ม และนักศึกษาใหม่ทุกคนก็เงียบกริบลงราวกับลูกนกทันที

ในยามที่นางเดินผ่านฉินยู่ ฝีเท้าของนางก็ชะงักลงเล็กน้อย

"นักศึกษาฉินยู่ กำลังครุ่นคิดเรื่องการฝึกฝนอยู่อีกแล้วหรือ"

"ขอรับ มันเป็นความเคยชินไปแล้ว"

รั่วหลินพยักหน้ารับ ประกายความชื่นชมฉายชัดในดวงตาของนาง

ในช่วงสองสามวันแรกของการเดินทาง ความแปลกใหม่ยังไม่จางหายไป พวกนักศึกษาใหม่ต่างพากันตื่นเต้นไม่น้อย

พูดคุยและฝึกฝนบนหลังกริฟฟินในเวลากลางวัน และร่อนลงจอดตามเมืองหรือสถานีขนส่งตามเส้นทางเพื่อพักผ่อนในเวลากลางคืน วันเวลาจึงไม่ได้ยากลำบากเกินจะทนทาน

เป็นไปตามคาด ประสิทธิภาพในการฝึกฝนของฉินยู่บนหลังกริฟฟินนั้นเทียบไม่ได้เลยกับยามที่อยู่บนพื้นดิน

แก่นแท้ของเคล็ดวิชาปฐพีต้นกำเนิดคือการดึงพลังงานแห่งปฐพีเข้าสู่ร่างกาย ทว่าในระดับความสูงหลายร้อยฟุตจากพื้นดินเช่นนี้ ร่างกายลอยคว้างอยู่ระหว่างฟ้าดิน จะไปเสาะหาพลังงานแห่งปฐพีมาจากที่ใดกัน

"ดูเหมือนว่าข้าจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนเวลากลางวันกลางคืนเสียแล้ว"

นับว่าโชคดีที่กริฟฟินมักจะต้องหยุดพักผ่อนอยู่บ่อยครั้ง ฉินยู่จึงปรับเปลี่ยนนาฬิกาชีวิตของตนเองโดยสิ้นเชิง

เขาพักผ่อนหรือพูดคุยกับเซียวอวี่และคนอื่นๆ ในเวลากลางวัน

ในเวลากลางคืน ยามที่คณะเดินทางร่อนลงจอดที่สถานีขนส่ง เขาจะเสาะหามุมที่เงียบสงบจุดหนึ่ง เหยียบเท้าเปล่าลงบนพื้นดิน ขับเคลื่อนเคล็ดวิชาปฐพีต้นกำเนิด และดูดซับพลังงานแห่งปฐพี

ทว่าเนื่องจากกำหนดการเดินทาง เวลาในการฝึกฝนบนพื้นดินของฉินยู่จึงค่อนข้างจำกัด

จนกระทั่งครึ่งเดือนต่อมา ฉินยู่จึงรู้สึกว่าพายุหมุนเต้าชี่ในจุดตันเถียนของตนเต็มเปี่ยมจนถึงขีดสุดแล้ว

"ข้ากำลังจะทะลวงระดับแล้ว"

ในคืนนั้น เขาเสาะหาลานกว้างที่อยู่ห่างไกลจากสถานีขนส่ง ฝังเท้าทั้งสองข้างลงลึกในผืนดิน และขับเคลื่อนเคล็ดวิชาปฐพีต้นกำเนิดอย่างสุดกำลัง

พลังงานแห่งปฐพีพลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของเขาราวกับน้ำป่าไหลหลาก ทะลวงผ่านเส้นชีพจรยุทธ์มุ่งตรงไปยังจุดตันเถียน ผลักดันให้พายุหมุนเต้าชี่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

พายุหมุนหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ขนาดของมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งถึงจุดวิกฤตจุดหนึ่ง

ปึด

ด้วยเสียงแผ่วเบาที่มีเพียงฉินยู่เท่านั้นที่ได้ยิน พายุหมุนพลันหดตัวลง ทว่ากลับควบแน่นและหนักหน่วงยิ่งกว่าแต่ก่อน

ผู้ฝึกตนเต้าชี่สามดาว

ฉินยู่ลืมตาขึ้นและผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างช้าๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังในร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นอีกระดับ เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"พี่ฉินยู่ ท่าน... กำลังฝึกฝนอยู่อีกแล้วหรือ"

เสียงของเซียวอวี่ดังมาจากด้านหลังของเขา

ฉินยู่หันศีรษะไปมอง เห็นเด็กสาวในชุดลำลองยืนอยู่ไม่ไกลนัก กำลังเฝ้ามองเขาภายใต้แสงจันทร์

"ใช่แล้ว"

ฉินยู่ก้มลงมองเท้าเปล่าของตนเอง เขาไม่ได้รู้สึกขัดเขินอันใดเลยสักนิด

"ท่านทะลวงระดับอีกแล้วหรือ"

เซียวอวี่ก้าวเท้าเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าว เมื่อสัมผัสได้ถึงการผันผวนของเต้าชี่ที่แผ่ออกมาจากตัวของฉินยู่ซึ่งแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อน ประกายความประหลาดใจก็ฉายชัดในดวงตาของนาง

ภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน เขาเลื่อนระดับจากผู้ฝึกตนเต้าชี่สองดาวสู่สามดาวแล้วอย่างนั้นหรือ

นางเองก็ฝึกฝนอยู่ตลอดในช่วงครึ่งเดือนนี้เช่นกัน เหตุใดนางถึงยังไม่อาจทะลวงผ่านเต้าจือชี่ขั้นที่เก้าได้เสียที

ฉินยู่บรรลุระดับผู้ฝึกตนเต้าชี่ตอนอายุสิบแปดปี ซึ่งหมายความว่าความเร็วในการฝึกฝนก่อนหน้านี้ของเขาไม่ได้รวดเร็วไปกว่านางเท่าใดนัก หรืออาจจะเชื่องช้ากว่าเสียด้วยซ้ำ

เหตุใดพอเขาก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกตนเต้าชี่แล้ว ถึงได้แข็งแกร่งดุดันขึ้นมาถึงเพียงนี้ หรือว่าฉินยู่จะครอบครองเคล็ดวิชาฝึกฝนประจำตระกูลอันเหนือล้ำ

"โชคดีน่ะ"

"...อืม โชคของท่านมันจะดีเกินไปหน่อยแล้วกระมัง"

เซียวอวี่พึมพำเบาๆ และนั่งลงข้างๆ เขา นางรวบเรียวขาเข้าหากันแล้วชันเข่าขึ้น มือทั้งสองข้างโอบกอดหัวเข่าเอาไว้

แสงจันทร์สาดส่องลงบนน่องอันเนียนขาวของนาง เปล่งประกายจางๆ ออกมา

ซี้ด ถึงแม้จะไม่ใช่ถุงน่องสีดำ ทว่าสีผิวเช่นนี้... ก็ดึงดูดสายตาได้ดีไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของฉินยู่ มุมปากของเซียวอวี่ก็ผุดรอยยิ้มบางๆ ออกมา นางค่อยๆ เหยียดเรียวขาที่ชันไว้ลง จากนั้นก็ปรับเปลี่ยนท่าทาง โดยวางขาพาดไขว้กันเอาไว้

ฉินยู่เงยหน้าขึ้นสบตา เห็นสีหน้าท่าทาง 'เป็นไปตามคาด' ของเซียวอวี่ เขาจึงเลิกแสร้งทำเป็นไขสือเสียเลย

ตัวข้าฉินยู่ก็แค่ชอบมองเรียวขา มันไม่ได้มีอะไรผิดแปลกใช่หรือไม่

อย่ามาตำหนิข้าเลย หากพวกเจ้ามาอยู่ตรงนี้พวกเจ้าก็ต้องมองเหมือนกันนั่นแหละ

"พี่ ยู่ ท่านคิดว่า... เมื่อถึงเวลาพวกเราจะได้ถูกจัดให้อยู่ในห้องเรียนเดียวกันหรือไม่"

เซียวอวี่เอ่ยเปลี่ยนคำเรียกขานอย่างหยั่งเชิง พลางลอบสังเกตปฏิกิริยาของฉินยู่

"ต่อให้ไม่ได้อยู่ห้องเดียวกันแล้วมันจะสำคัญอย่างไร การอยู่ห้องเดียวกันก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องสนิทสนมกันถึงเพียงนั้นไม่ใช่หรือ"

เมื่อหวนนึกถึงชาติปางก่อน แม้กระทั่งตอนที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแล้ว ก็ยังมีเพื่อนร่วมชั้นบางคนที่เขาจำชื่อสลับกับใบหน้าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หากโรงเรียนเจียหนานไม่ได้มีกิจกรรมกลุ่มที่จัดแบ่งตามห้องเรียน ผลลัพธ์สุดท้ายก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนัก

เมื่อเห็นว่าฉินยู่ไม่ได้มีปฏิกิริยาอันใดกับการเปลี่ยนคำเรียกขาน เซียวอวี่จึงขยับเข้าไปนั่งใกล้ชิดขึ้นอีกหน่อย คำพูดก่อนหน้านี้ของท่านปู่แว่วสะท้อนขึ้นในหัวของนางอีกครั้ง

เฝ้าสังเกตดูก่อน จากนั้นค่อยสร้างความสัมพันธ์ที่ดี ทว่าอย่าได้ทำตัวเป็นฝ่ายรุกจนเกินงาม

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาในช่วงนี้ เซียวอวี่รู้สึกว่าตนเองเฝ้าสังเกตมามากพอแล้ว ยามนี้ถึงเวลาสำหรับขั้นต่อไปแล้ว

อืม... เหตุใดในใจถึงมีความรู้สึกตื่นเต้นแปลกๆ ผุดขึ้นมากันนะ