บทที่ 55 - ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเข้าร่วมกระดาน ศิษย์สืบทอดสร้างสถานการณ์

บทที่ 55 - ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเข้าร่วมกระดาน ศิษย์สืบทอดสร้างสถานการณ์

เจียงโย่วหลิงรีบจ้วงข้าวกินไปสองสามคำ พอให้อิ่มท้องไปครึ่งหนึ่ง ก็วางชามลงแล้วเดินออกจากโรงอาหาร มุ่งหน้าไปยังเรือนยันต์

"อรุณสวัสดิ์ ศิษย์น้องเจียง!"

เยว่โหย่วผิงเห็นเจียงโย่วหลิงมาแต่ไกล ก็จ้องมองเธออยู่นาน ก่อนจะอุทานออกมาเบาๆ

"ศิษย์น้องเจียง วันนี้ดูมีชีวิตชีวากว่าเมื่อวานอีกนะเนี่ย"

เจียงโย่วหลิงตีหน้าซื่อ "งั้นหรือเจ้าคะ? อาจจะเป็นเพราะพลังฝึกปรือของข้าก้าวหน้าขึ้นมานิดหน่อยมั้งเจ้าคะ"

พอได้ยินคำอธิบายของเจียงโย่วหลิง เยว่โหย่วผิงก็หัวเราะร่วน "งั้นก็ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องด้วยนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "ศิษย์น้องคุ้นเคยกับงานที่นี่หรือยังล่ะ? ถ้ายังรู้สึกว่ายากไป ก็คอยดูคนอื่นทำไปก่อนอีกสองสามวัน ค่อยลงมือทำเองก็ได้นะ"

เจียงโย่วหลิงพยักหน้า "ได้เจ้าค่ะ ขอบคุณศิษย์พี่มากนะเจ้าคะที่เป็นห่วง"

หลังจากมองส่งเยว่โหย่วผิงเดินจากไป เจียงโย่วหลิงก็เดินไปที่ริมทะเลสาบ เลียนแบบวิธีของคนอื่นๆ เลือกหญ้าชิงหลูที่ดูอวบน้ำ แล้วลอกเปลือกออกเพื่อเอาเฉพาะส่วนกลางที่เหนียวที่สุด

แต่พอลอกเปลือกออก ก็พบว่าหญ้าชิงหลูต้นนี้ ดันกลวงโบ๋ซะงั้น

เธอจึงทิ้งมันไป แล้วลองลอกเปลือกอีกต้นดู —— ปรากฏว่าแกนกลางของหญ้าต้นนี้ยังอ่อนเกินไป ใช้ไม่ได้อีก

ช่างเถอะ การแยกแยะหญ้าชิงหลูก็ถือเป็นศาสตร์อย่างหนึ่งเหมือนกัน เธอคงต้องใช้เวลาสังเกตการณ์ให้มากกว่านี้หน่อยแล้วล่ะ

วันเวลาบนภูเขาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ห้าวันต่อมา เจียงโย่วหลิงก็สามารถแยกแยะหญ้าชิงหลูได้แล้ว แต่จู่ๆ เธอก็ได้ยินข่าวลือที่สร้างความแตกตื่นในหมู่ศิษย์รับใช้

"ได้ยินกันไหม... ช่วงนี้มีศิษย์ในสำนักหายตัวไปบ่อยๆ ไม่ใช่อุบัติเหตุหรอกนะ แต่มีคนจงใจทำ"

ทุกคนต่างฮือฮา "ใครกันที่กล้ามาทำเรื่องอุกอาจในสำนักไท่เสวียน?"

"ได้ยินมาว่าเป็นศิษย์พี่ผู้ดูแลคนหนึ่ง แอบร่วมมือกับผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม จับศิษย์ในสำนักไปขายเหมือนเป็นสัตว์เลี้ยงเลยล่ะ"

"จริงหรือเนี่ย? กล้าลักพาตัวศิษย์ในสำนักไปขายอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้เลยหรือ? ไม่กลัวกฎของสำนักระเบียบวินัยบ้างเลยหรือไง?"

"จริงแท้แน่นอน!"

ศิษย์รับใช้รูปร่างผอมสูงคนหนึ่งลดเสียงลง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "ข้ามีเพื่อนร่วมบ้านเกิดคนหนึ่ง เมื่อหลายวันก่อนไปตรวจนับสมุนไพรวิญญาณที่ภูเขาด้านหลัง แล้วก็หายตัวไปจนถึงตอนนี้ มีคนไปเจอป้ายหยกของเขาตกอยู่ใต้หน้าผาภูเขาด้านหลัง แถมยังมีรอยเลือดติดอยู่ด้วย!"

"นี่มัน... เลวทรามต่ำช้าเกินไปแล้ว!"

ศิษย์หญิงที่อยู่ข้างๆ โกรธจนตัวสั่น "ในสำนักเซียนแท้ๆ กลับมีคนทำเรื่องชั่วช้าแบบนี้ได้ลงคอ!"

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย!" อีกคนมองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดผวา "ใครจะไปรู้ว่าพวกผู้ดูแลใจคดพวกนั้นจะมีพรรคพวกอีกไหม? ขืนมีคนได้ยินเข้า ระวังเจ้าจะกลายเป็นรายต่อไปที่หายตัวไปนะ!"

เจียงโย่วหลิงกำหญ้าชิงหลูในมือแน่น ค่อยๆ หันไปมองกลุ่มคนที่กำลังซุบซิบกัน

ถ้าคำนวณเวลาดูแล้ว ทางฝั่งของศิษย์พี่เซี่ยก็น่าจะเริ่มลงมือแล้วเหมือนกัน

จ้าวเฉิงโดนจับแล้วหรือยังนะ?

แล้วสาวไส้ไปถึงตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเขาได้หรือยัง?

"ถ้าเป็นฝีมือของศิษย์ผู้ดูแลจริงๆ แสดงว่าต้องมีคนคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่แน่ๆ"

ศิษย์รับใช้ที่ดูมีอายุหน่อยพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ไม่อย่างนั้น พวกเขาจะเอาความกล้าที่ไหนมาจับคนไปขายต่อหน้าต่อตาสำนักเซียน? เรื่องนี้คงไม่ธรรมดาแน่"

"ได้ยินมาว่าศิษย์ที่หายตัวไป ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกที่พรสวรรค์ธรรมดาๆ แล้วก็ไม่มีญาติพี่น้องหนุนหลังทั้งนั้นแหละ"

มีคนกระซิบเสริม "ต่อให้หายตัวไปจริงๆ ก็คงไม่มีใครมาตามสืบหรอก..."

พอพูดถึงตรงนี้ ทุกคนก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ คนที่หัวไวหน่อยก็รีบพูดขึ้นว่า "ช่วงนี้พวกเราอย่าไปไหนมาไหนคนเดียวเลยจะดีกว่า รอให้เรื่องสงบลงก่อนค่อยว่ากัน!"

"ใช่แล้วๆ ปลอดภัยไว้ก่อนดีที่สุด..."

เหล่าศิษย์ต่างพยักหน้าเห็นด้วย บรรยากาศเงียบเหงาและอึดอัดขึ้นกว่าเดิมมาก ไม่มีการพูดคุยเรื่องนี้กันอีก

วันนั้น เจียงโย่วหลิงเลิกงานเร็วกว่าปกติ จึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเจินหยาง ซึ่งเป็นที่พักของบรรดาศิษย์สืบทอด เพื่อไปหาเซี่ยจิ่งสิง

แต่เซี่ยจิ่งสิงไม่อยู่ เจียงโย่วหลิงจึงยืนรออยู่ที่บันไดหินของยอดเขาเจินหยาง ลมภูเขาพัดชายเสื้อของเธอปลิวไสว นำพาความหนาวเย็นมาด้วย

เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า พระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว หมอกยามเย็นเริ่มปกคลุม แต่หน้าถ้ำพำนักของเซี่ยจิ่งสิงก็ยังคงไร้ผู้คน

รอไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นแต่ไกล

เซี่ยจิ่งสิงในชุดคลุมยาวสีเหลือง ใบหน้าเรียบเฉย พอเห็นเจียงโย่วหลิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่แววตาจะฉายแววเข้าใจ

"ศิษย์น้องเจียง?"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "มาหาข้าเพราะเรื่องของจ้าวเฉิงหรือ?"

เจียงโย่วหลิงทำความเคารพ "ศิษย์พี่เซี่ย ขออภัยที่มารบกวน ข้าอยากจะถามว่า... เรื่องของจ้าวเฉิงมีความคืบหน้าอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

เซี่ยจิ่งสิงหรี่ตาลง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบให้ทาง "เข้ามาคุยข้างในเถอะ"

ภายในถ้ำตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงตะเกียงวิญญาณดวงหนึ่งจุดอยู่บนโต๊ะ ส่งแสงริบหรี่ส่องให้เห็นเงาสลัวๆ ในห้อง เซี่ยจิ่งสิงเปิดใช้งานค่ายกลเก็บเสียง ก่อนจะส่งสัญญาณให้เจียงโย่วหลิงนั่งลง

"ในเมื่อเจ้ามาถามด้วยตัวเอง แสดงว่าคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้วสิ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด "จ้าวเฉิงน่ะถูกจับตัวได้แล้ว แต่คนที่อยู่เบื้องหลังเขา... รับมือยากกว่าที่คิดไว้มาก"

เจียงโย่วหลิงใจเต้นแรง "เป็นใครหรือเจ้าคะ?"

เซี่ยจิ่งสิงเคาะโต๊ะเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว ทำท่าครุ่นคิด "คนที่ติดต่อกับจ้าวเฉิงเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน แต่คนคนนี้เป็นแค่หมากตัวหนึ่งเท่านั้น

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับของสำนัก ความจริงแล้วไม่ควรจะเล่าให้เจ้าฟัง แต่ในเมื่อเจ้าเข้ามาพัวพันด้วยแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบัง——พวกเราสืบสาวราวเรื่องไปเรื่อยๆ จนพบว่ามีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย"

"ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ?!"

รูม่านตาของเจียงโย่วหลิงหดเกร็ง นิ้วมือจิกแน่นเข้ากับแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว

ในสำนักไท่เสวียน ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำถือเป็นกำลังสำคัญของสำนัก มีฐานะสูงส่ง หากคนระดับนี้ยังเข้ามามีส่วนร่วม เรื่องนี้คงจะร้ายแรงกว่าที่เธอคิดไว้มาก

"สรุปก็คือ เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องหลังจากนี้คงไม่ใช่สิ่งที่เจ้ากับข้าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้อีก ท่านเจ้าเรือนก็สั่งให้ข้าตั้งใจฝึกฝน และเลิกยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้แล้ว"

เซี่ยจิ่งสิงขมวดคิ้วถอนหายใจ ก่อนจะให้คำแนะนำอย่างจริงใจ

"ถึงแม้ที่พักของศิษย์ทุกคนจะมีค่ายกลป้องกัน คนนอกจะเข้ามาได้ยากก็ตาม

แต่กระบี่ลายสนที่เจ้าใช้เป็นเหยื่อล่อเล่มนั้น ทางที่ดีเจ้ารีบขายมันทิ้งไปจะดีกว่า สำหรับคนที่เพิ่งเริ่มฝึกวิชากระบี่ กระบี่ดีๆ แบบนี้ก็ไม่จำเป็นเท่าไหร่หรอก"

เจียงโย่วหลิงพยักหน้าเห็นด้วย "ในเมื่อศิษย์พี่เป็นคนรักกระบี่ งั้นข้าขายกระบี่เล่มนี้ให้ศิษย์พี่ก็แล้วกันเจ้าค่ะ"

"ศิษย์น้องคิดว่าบ้านข้ามีเหมืองหินวิญญาณหรือไง? แค่กระบี่ 'หนิงซวง' เล่มนี้ ก็ทำเอาข้าต้องเก็บเงินตั้งนานกว่าจะได้หกร้อยก้อนมาซื้อเชียวนะ"

เซี่ยจิ่งสิงส่ายหน้าหัวเราะ "แต่ข้าก็พอจะรู้จักคนที่อยากได้มันอยู่บ้าง ถ้าศิษย์น้องไว้ใจข้า ก็เอากระบี่มาให้ข้าสิ เดี๋ยวพอขายได้หินวิญญาณมาเมื่อไหร่ ข้าจะเอาไปให้เจ้าเอง"

แววตาของเจียงโย่วหลิงฉายแววเจ้าเล่ห์ "ต้องวิ่งไปวิ่งมาตั้งหลายรอบ ลำบากแย่เลย รบกวนศิษย์พี่เดินไปที่ยอดเขาป่ายน่ากับข้า ไปเอากระบี่ด้วยตัวเองเลยดีกว่าเจ้าค่ะ"

เซี่ยจิ่งสิงคิดแค่แวบเดียว ก็รู้ทันทีว่านางกำลังวางแผนอะไรอยู่ ขอแค่มีคนเห็นว่าเขาเป็นคนเอากระบี่เล่มนั้นไปจากมือนางด้วยตัวเอง พวกที่จ้องจะขโมยกระบี่ ก็คงไม่กล้ามาวุ่นวายกับนางอีก

"ได้สิ"

เซี่ยจิ่งสิงลุกขึ้น ปลดค่ายกลออก แล้วเดินนำหน้าออกจากถ้ำไป

เจียงโย่วหลิงรีบลุกขึ้นเดินตาม แล้วมุ่งหน้าไปที่ยอดเขาป่ายน่าพร้อมกับเขา

เมื่อศิษย์ชุดเหลืองปรากฏตัวขึ้น ก็ดึงดูดสายตาอิจฉาของใครหลายคนได้ทันที

แม้แต่เจียงโย่วหลิงที่เดินตามหลังเซี่ยจิ่งสิงมา ก็พลอยถูกจับจ้องไปด้วย

สายตาเหล่านั้นมองตามทั้งสองคนเดินเข้าไปในลานบ้าน และตอนที่เดินออกมา ในมือของศิษย์พี่ชุดเหลืองก็มีกระบี่ชั้นยอดเพิ่มมาหนึ่งเล่ม ส่วนเด็กสาวในชุดสีเทาที่เดินตามหลังมา ก็พูดประจบประแจงว่า

"กระบี่ล้ำค่าคู่ควรกับยอดคน! กระบี่เล่มนี้อยู่ในมือข้า ก็รังแต่จะทำให้ของวิเศษต้องมัวหมอง ศิษย์พี่มีบุคลิกสง่างาม พกกระบี่เล่มนี้แหละถึงจะดูเหมาะสมที่สุด!"

เซี่ยจิ่งสิงหัวเราะเบาๆ ไม่นึกเลยว่าศิษย์น้องเจียงที่ดูซื่อๆ อ่อนโยน จะมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวขนาดนี้

(จบแล้ว)