บทที่ 38 - เงื่อนงำต้นไม้หัก หมูปีศาจกลายพันธุ์

บทที่ 38 - เงื่อนงำต้นไม้หัก หมูปีศาจกลายพันธุ์

"ต้องพูดจริงอยู่แล้วสิ ศิษย์พี่จ้าวสั่งไว้หรือเปล่า ว่าจะออกเดินทางตอนไหน?"

การที่เจียงโย่วหลิงตัดสินใจไปตำบลซางอวี๋ ก็เพราะมีเหตุผลอีกข้อหนึ่งแฝงอยู่

การปราบปีศาจถือเป็นเรื่องใหญ่ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าทำไมศิษย์พี่จูที่กำหนดไว้แต่แรกถึงไม่ไป แต่การจะหวังพึ่งพาศิษย์ใหม่อย่างเธอไปปราบปีศาจนั้น เป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้นการเดินทางในครั้งนี้ จะต้องมีคนอื่นร่วมเดินทางไปด้วยแน่นอน และอาจจะมีจ้าวเฉิงรวมอยู่ด้วย

ต่อหน้าผู้คนมากมาย ต่อให้เขาคิดจะกลั่นแกล้งเธอ ก็คงไม่กล้าทำโจ่งแจ้งนักหรอก

สีหน้าของหร่วนจื่อฉินดูมีความสับสนวุ่นวายแฝงอยู่ชั่วขณะ "กำหนดการเดิมคือช่วงต้นยามซื่อ ไปรวมตัวกันที่ยอดเขาเจียอิ่น"

ต้นยามซื่อ แต่ตอนนี้มันยามซื่อหนึ่งเค่อแล้วนี่!

สีหน้าของเจียงโย่วหลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเจียอิ่นทันที

กว่าเธอจะรีบไปถึง ก็ปาเข้าไปยามซื่อสามเค่อแล้ว!

ผู้ที่เดินทางไปปราบปีศาจที่ตำบลซางอวี๋ในครั้งนี้ มีทั้งหมดหกคน ในจำนวนนั้นมีศิษย์ชุดขาวที่มีพลังฝึกฝนอยู่สามคน และมีศิษย์พี่ชุดเหลืองสายสืบทอดเป็นหัวหน้าทีม

ส่วนพวกศิษย์รับใช้ชุดเทาที่ไม่มีพลังต่อสู้มากนัก ก็มีหน้าที่รับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดอยู่เบื้องหลัง เช่น ขนย้ายเสบียง ตั้งค่ายพักแรม จัดเตรียมอาหาร และจัดการซากปีศาจ เป็นต้น

เมื่อเห็นว่าศิษย์รับใช้คนสุดท้ายยังไม่มาเสียที ศิษย์หญิงชุดขาวอีกสองคนที่นอกเหนือจากจ้าวเฉิง ก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว

"ศิษย์น้องจูเป็นอะไรไปเนี่ย? ปกติก็เป็นคนมีความรับผิดชอบนะ ทำไมมาตกม้าตายตอนสำคัญล่ะเนี่ย?"

"หรือว่าจะลืมเรื่องไปปราบปีศาจวันนี้ไปแล้ว?"

"รออีกครึ่งเค่อ ถ้านางยังไม่มา ก็ไม่ต้องรอแล้ว!"

ในระหว่างที่กำลังบ่นกันอยู่ ก็เห็นศิษย์หญิงชุดเทาคนหนึ่งรีบเดินมาจากแต่ไกล ก็เลยค่อยถอนหายใจกันอย่างโล่งอก ในที่สุดก็มาสักที

แต่พอเดินเข้ามาใกล้ กลับเห็นว่าเป็นหญิงสาวหน้าตาไม่คุ้นเคย พลังฝึกฝนก็ดูอ่อนด้อย ไม่ใช่ศิษย์น้องจูนี่นา!

ขณะที่ทุกคนกำลังตกใจและสงสัยกันอยู่ ก็เห็นหญิงสาวคนนั้นปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วประสานมือคารวะทุกคน

"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งได้รับคำสั่งเมื่อสองเค่อก่อน ก็เลยมาสาย ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน"

เพิ่งได้รับคำสั่งงั้นเหรอ?

สีหน้าของหลายคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็ตระหนักได้ว่า ศิษย์น้องคนนี้คงถูกกลั่นแกล้งเข้าให้แล้ว

ชั่วขณะนั้นก็เลยไม่รู้จะโกรธต่อยังไงดี ทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา "ในเมื่อมากันครบแล้ว งั้นพวกเราก็รีบออกเดินทางกันเถอะ"

เซี่ยจิ่งสิงที่ไม่ยอมพูดอะไรมาตลอด มองเจียงโย่วหลิงแวบหนึ่ง แววตาฉายแววประหลาดใจ จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า

"พลังฝึกฝนของเจ้ายังอ่อนด้อยนัก แถมยังไม่มีประสบการณ์เรื่องการปราบปีศาจเลย การเดินทางครั้งนี้เจ้าไม่ต้องไปหรอก"

เจียงโย่วหลิงยังไม่ทันได้แสดงความคิดเห็น จ้าวเฉิงก็ร้อนรนขึ้นมา รีบพูดว่า

"ศิษย์พี่โปรดไตร่ตรองด้วย! ภารกิจปราบปีศาจครั้งนี้ มีศิษย์รับใช้แค่สองคนเท่านั้น หากขาดไปคนหนึ่ง ลำพังศิษย์น้องเฉียนแค่คนเดียว เกรงว่าจะรับมือกับงานเบ็ดเตล็ดพวกนั้นไม่ไหวนะขอรับ——"

เมื่อเห็นว่าเซี่ยจิ่งสิงยังมีสีหน้าเรียบเฉย จ้าวเฉิงก็ลดเสียงลงอีก

"มีท่านคอยดูแลอยู่ทั้งคน คาดว่าคงไม่เกิดเรื่องผิดพลาดอะไรหรอก ศิษย์น้องเจียงแม้พลังฝึกฝนจะอ่อนด้อย แต่ศิษย์รับใช้ก็ไม่จำเป็นต้องมีพลังอะไรมากอยู่แล้ว ขอแค่ทนแบกของหนักๆ ได้ คอยช่วยหยิบจับอะไรให้ศิษย์น้องเฉียนก็พอแล้ว"

พอได้ยินสิ่งที่จ้าวเฉิงพูด เซี่ยจิ่งสิงยังไม่ทันได้พูดอะไร ศิษย์ชุดขาวอีกสองคนก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้ว

ศิษย์น้องคนนี้ เกรงว่าคงจะไปทำให้ศิษย์พี่จ้าวโกรธเข้าแล้วแน่ๆ

เฉียนเจ๋อเฟยที่อยู่ข้างๆ พอได้รับสายตาส่งซิกจากจ้าวเฉิง ก็กัดฟันพูดขึ้นมาว่า

"ศิษย์พี่เซี่ย หากมีข้าเพียงคนเดียว ไม่มีคนช่วย เกรงว่าจะทำไม่ทันจริงๆ ลำบากข้าหน่อยน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่กลัวว่าจะทำให้ศิษย์พี่ทุกท่านต้องเสียเวลาในการปราบปีศาจไปด้วย"

เมื่อเซี่ยจิ่งสิงได้ยินดังนั้น ท้ายที่สุดก็ยอมโอนอ่อน "ก็ได้ งั้นก็ไปด้วยกันหมดนี่แหละ"

จ้าวเฉิงถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบหยิบนกหวีดกระดาษออกมาจากถุงเก็บของ แล้วแจกจ่ายให้ทุกคน

ถุงเก็บของนี้ไม่ใช่ของเขาหรอกนะ แต่เป็นของที่เบิกมาจากสำนักสำหรับภารกิจครั้งนี้ พอเสร็จภารกิจก็ต้องเอาไปคืน

ทุกคนเป่านกหวีดกระดาษ ไม่นานเสียงนกกระเรียนก็ดังก้องไปทั่ว นกกระเรียนหกตัวโฉบลงมาจากหมู่เมฆ แล้วร่อนลงมายืนอยู่ข้างๆ ทุกคน

เซี่ยจิ่งสิงขึ้นขี่นกกระเรียนเป็นคนแรก แล้วเหาะขึ้นไปบนฟ้า

ศิษย์ชุดขาวสามคนตามไปติดๆ เจียงโย่วหลิงกับศิษย์ชุดเทาอีกคนตามไปเป็นกลุ่มสุดท้าย

บินไปได้ประมาณสองชั่วยาม เซี่ยจิ่งสิงที่บินนำหน้า ก็บังคับนกกระเรียนให้ค่อยๆ ร่อนลงจอด

คนอื่นๆ ก็ทยอยร่อนลงจอดตาม แล้วมองสำรวจทิวทัศน์แปลกตาโดยรอบ

"ถึงตำบลซางอวี๋แล้วเหรอ?"

"ยังมั้ง แต่ก็น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ ศิษย์พี่เซี่ยจู่ๆ ก็หยุดแบบนี้ หรือว่าเจออะไรเข้า?"

"เอ๊ะ พวกเจ้าลองดูป่าตรงนั้นสิ——"

ทุกคนมองตามเสียงไป ก็เห็นต้นไม้โบราณขนาดสิบคนโอบหลายสิบต้น หักโค่นลงมาเหมือนก้านข้าวสาลี รอยหักมีเศษไม้แหลมคมแทงออกมา เห็นได้ชัดว่าถูกแรงกระแทกอย่างรุนแรง

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ดินตรงรากไม้นั้นม้วนตัวขึ้นมาราวกับเกลียวคลื่น เผยให้เห็นรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ใต้ดิน

บนรากไม้เหล่านั้นยังมีเมือกสีเขียวเข้มติดอยู่ มันกำลังกัดกร่อนผิวดินส่งเสียง "ฟู่ๆ" และมีควันสีเขียวกลิ่นฉุนลอยกรุ่นขึ้นมา

ศิษย์พี่เซี่ยต้องสังเกตเห็นความผิดปกติของสถานที่แห่งนี้แน่ๆ ถึงได้หยุดพักล่วงหน้า

"สามารถสร้างความเสียหายได้ขนาดนี้ ตัวปีศาจนี่ต้องใหญ่มากแน่ๆ เลย"

ทุกคนใจคอไม่ดี มีคนหนึ่งพูดขึ้นมาว่า "หรือว่าจะเป็นมังกรเน่าพันขางั้นเหรอ?"

มังกรเน่าพันขามีรูปร่างคล้ายตะขาบยักษ์ มีพละกำลังมหาศาลสามารถพุ่งชนต้นไม้โบราณจนหักโค่นได้ และน้ำลายพิษของมันก็มีฤทธิ์กัดกร่อน ซึ่งคล้ายกับเมือกที่ติดอยู่บนรากไม้นี่มาก

"ไม่น่าจะใช่นะ ที่ที่มังกรเน่าพันขาเดินผ่าน จะไม่มีรอยเท้าทิ้งไว้เลยได้ยังไง? ข้าว่าน่าจะเป็นร่องรอยการต่อสู้ของสัตว์ประหลาดสองตัวมากกว่า"

"คางคกพิษโบราณก็ทำแบบนี้ได้เหมือนกันนะ เพียงแต่แถวนี้ไม่มีแหล่งน้ำ โอกาสที่ปีศาจคางคกจะมาโผล่แถวนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิเคราะห์กันอยู่ ก็ได้ยินเซี่ยจิ่งสิงที่เป็นผู้นำพูดขึ้นว่า "ข้าได้รับแจ้งมาว่า ปีศาจที่มาอาละวาดที่นี่ คือหมูปีศาจหนังหิน"

ทุกคนตกใจ มีคนหนึ่งเผลอแย้งขึ้นมาทันที "เป็นไปไม่ได้! หมูปีศาจหนังหินถึงจะหนังเหนียวเหมือนก้อนหิน แต่มันก็เป็นแค่ปีศาจระดับล่างสุด เกรงว่าจะไม่มีแรงพุ่งชนต้นไม้โบราณต้นใหญ่ขนาดนี้จนหักโค่นได้หรอก"

"แต่ผู้ฝึกตนที่รักษาการอยู่ที่นี่เห็นมากับตา ไม่น่าจะผิดพลาดหรอก เกรงว่าหมูปีศาจหนังหินแถวนี้ คงจะเกิดการกลายพันธุ์อะไรบางอย่างที่เราไม่รู้แน่ๆ"

เซี่ยจิ่งสิงเดินไปข้างหน้า ตรวจสอบรอยหักของต้นไม้อย่างละเอียด แล้วใช้ภาชนะพิเศษเก็บเมือกสีเขียวเข้มขวดเล็กๆ เอาไว้ ก่อนจะสั่งว่า

"ไปกันเถอะ พวกเรารีบไปที่ตำบลซางอวี๋ เพื่อสมทบกับผู้ฝึกตนที่นั่นกันก่อน"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งหกคนก็รีบเดินทางมาถึงตำบลซางอวี๋

ผู้ดูแลเมืองที่ออกมารับหน้า พอเห็นว่าผู้นำเป็นเพียงศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ชุดเหลือง ความดีใจบนใบหน้าก็หดหายไปกว่าครึ่ง เพียงแต่เกรงใจในชื่อเสียงอันโด่งดังของสำนักไท่เสวียน ถึงไม่ได้แสดงอาการโวยวายออกมาตรงๆ

แต่ก็อดที่จะถามด้วยความร้อนรนไม่ได้ว่า "ข้าไม่ได้ส่งข่าวไปบอกสำนักของพวกท่านเหรอ ว่าหมูปีศาจหนังหินที่นี่ไม่รู้ว่าเกิดกลายพันธุ์อะไรขึ้นมา พลังถึงได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ทั่วไปรับมือไม่ไหว ข้าขอให้สำนักของพวกท่านส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาจัดการไม่ใช่หรือ?

นอกจากพวกท่านทั้งหกคนแล้ว สำนักของพวกท่านยังมีผู้ฝึกตนคนอื่นมาที่นี่อีกไหม?"

เซี่ยจิ่งสิงได้ยินดังนั้นก็ยังไม่ทันได้พูดอะไร ศิษย์พี่หญิงชุดขาวทั้งสองคนก็ขมวดคิ้ว แล้วพูดด้วยความโกรธว่า

"ก็แค่หมูปีศาจหนังหินตัวเล็กๆ ต่อให้กลายพันธุ์ แล้วมันจะเก่งกาจสักแค่ไหนเชียว?"

"นั่นน่ะสิ ท่านอาเจ๊กของพวกเราในสำนักไท่เสวียนต่างก็มีภารกิจสำคัญกันทั้งนั้น จะให้พวกท่านมาปราบแค่หมูปีศาจหนังหินเนี่ยนะ ไม่เอาปืนใหญ่มายิงยุงไปหน่อยเหรอ?"

จ้าวเฉิงยิ่งก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สีหน้าเคร่งขรึม พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"เบิกตาดูให้ดีๆ นี่คือศิษย์สายสืบทอดรุ่นที่สามสิบเจ็ดของสำนักไท่เสวียนของพวกเรา ศิษย์พี่เซี่ยเป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโสเสวียนจวิน ได้ร่ำเรียน 'คัมภีร์กระบี่อสนีม่วงพิฆาต' จะเอาไปเทียบกับผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ทั่วไปได้ยังไง?"

(จบแล้ว)