บทที่ 29 - ท่านผู้อาวุโสสร้างอุปสรรค ปีนป่ายมรรคาเพียงลำพัง

บทที่ 29 - ท่านผู้อาวุโสสร้างอุปสรรค ปีนป่ายมรรคาเพียงลำพัง

เจียงโย่วหลิงไม่มีทางเลือก จึงไปหาที่นั่งเงียบๆ มองสำรวจยอดเขาตันหยางอย่างละเอียด

น่าเสียดาย ที่เธอไม่มีความรู้เรื่องต้นไม้ใบหญ้าเลย ดอกไม้แปลกๆ หญ้าวิเศษบนภูเขานี้ เธอไม่รู้จักเลยสักต้น

พวกศิษย์ที่คอยดูแลดอกไม้ใบหญ้าต่างก็ทำหน้าที่ของตัวเอง ไม่มีใครสนใจเธอเลย

เจียงโย่วหลิงเริ่มเบื่อ จึงฟังเสียงน้ำพุวิญญาณ แล้วเริ่มทำสมาธิเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงทักทายอย่างพร้อมเพรียงกันว่า—— "คารวะท่านผู้อาวุโส"

ท่านผู้อาวุโสหงกลับมาแล้ว!

เจียงโย่วหลิงรีบลืมตาขึ้น ลุกขึ้นยืน มองไปทางท่านผู้อาวุโสหง ก็เห็นว่าดวงตาที่เย็นชาคู่นั้น กำลังจ้องมองมาที่เธอเช่นกัน

หงเติงหยวนโบกมือ เป็นสัญญาณให้ศิษย์คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปทำงานต่อ แล้วก็เดินตรงมาทางเจียงโย่วหลิง

หัวใจของเจียงโย่วหลิงเต้นรัว รู้สึกเหมือนทุกย่างก้าวของท่านผู้อาวุโสหง กำลังเหยียบลงบนหัวใจของเธอ

เธอรีบก้มหน้าลงทำความเคารพ "คารวะท่านผู้อาวุโสเจ้าค่ะ"

เมื่อหงเติงหยวนเห็นท่าทีลุกลี้ลุกลนของเธอ ก็มีสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "ทำไมล่ะ? เมื่อวานยังทำเป็นเก่งอยู่เลย วันนี้ทำไมถึงกลัวขึ้นมาแล้วล่ะ?"

เจียงโย่วหลิงยิ่งใจเสีย แต่ก็ไม่กล้าเถียง ได้แต่ก้มหน้าไว้อย่างนั้น แล้วก็ได้ยินเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังมาจากด้านบน

"ในเมื่อเจ้าบอกว่า 'ฟ้าลิขิตสี่สิบเก้า มนุษย์หลุดรอดไปหนึ่ง' และยังบอกอีกว่า 'หากจิตใจกระจ่างใสดั่งกระจกเงา ก็สามารถสะท้อนให้เห็นได้เช่นกัน' งั้นข้าก็จะขอดูหน่อย ว่าจิตใจที่มุ่งมั่นต่อมรรคาของเจ้านั้น จะแน่วแน่สักแค่ไหน!"

พูดจบ หงเติงหยวนก็โยนซองจดหมายออกจากแขนเสื้อพร้อมรอยยิ้มเยาะ

"ข้าให้เวลาเจ้าหกชั่วยาม นำจดหมายฉบับนี้ไปส่งที่ 'หุบเขาเสวียนหมิง' ซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยลี้ ระหว่างทางห้ามใช้พลังของนกกระเรียนวิญญาณ หรือสะพานโซ่ของสำนักเด็ดขาด ต้องใช้กำลังขาของเจ้าเองเท่านั้น หากทำไม่ได้ ก็ถือว่าล้มเหลว"

หวังฉู่จวินที่คอยแอบดูความเคลื่อนไหวของทั้งสองคนอยู่เงียบๆ ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที

ยอดเขาตันหยางกับหุบเขาเสวียนหมิงห่างกันเป็นร้อยลี้ หากเป็นทางราบ ศิษย์รับใช้อาจจะพอใช้กำลังขาวิ่งไปส่งจดหมายได้ทันภายในหกชั่วยาม

แต่ทางระหว่างสองภูเขานั้นขรุขระ โดยเฉพาะช่วงใกล้จะถึงหุบเขาเสวียนหมิง ยิ่งมีสภาพเป็น: "หน้าผาสูงชันดั่งรอยมีดฟัน หุบเหวลึกหมื่นจั้งมีลมหนาวพัดโชย"!

แถมในหุบเขายังเต็มไปด้วยหมอกพิษ หากสูดดมเข้าไปมากเกินไป อาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไปทิ้งได้เลย!

การกระทำของท่านผู้อาวุโสในครั้งนี้ ถือเป็นการกลั่นแกล้งกันเกินไปแล้ว

หวังฉู่จวินกำลังลังเล ว่าจะช่วยพูดขอร้องแทนศิษย์น้องเจียงดีหรือไม่ แต่กลับได้ยินว่า เธอตอบตกลงรับงานหนักนี้ไปแล้ว

"รบกวนท่านผู้อาวุโสบอกเส้นทางไปหุบเขาเสวียนหมิงให้ข้าด้วยเจ้าค่ะ ข้าจะรีบออกเดินทางไปส่งจดหมายเดี๋ยวนี้เลย"

หงเติงหยวนเองก็ไม่คิดว่านางจะตอบตกลงง่ายดายขนาดนี้ จึงอดแค่นหัวเราะไม่ได้ "ฉู่จวิน เจ้าลองบอกนางไปสิ ว่าหุบเขาเสวียนหมิงเป็นสถานที่แบบไหน"

หวังฉู่จวินรีบพูดว่า "หุบเขาเสวียนหมิงมีหมอกพิษและไอเย็นปกคลุมตลอดทั้งปี ด้วยระดับการฝึกตนของศิษย์น้องเจียง ขืนไปล่ะก็ ต้องทนไม่ไหวแน่ๆ แถมถ้าเผลอสูดหมอกพิษเข้าไปเยอะๆ อาจจะมีอันตรายถึงชีวิตเลยนะ!

ทางที่ดีเจ้ารีบขอโทษท่านผู้อาวุโส แล้วเปลี่ยนงานใหม่เถอะ"

เจียงโย่วหลิงก็พอจะเดาได้ว่าตัวเองคงถูกกลั่นแกล้ง แต่ไม่คิดว่าจะรุนแรงถึงขนาดนี้ ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากยอมแพ้ หรือเป็นคนดื้อรั้นหรอกนะ แต่ถ้ายอมให้จิตวิญญาณแห่งมรรคาต้องสั่นคลอน ก็เหมือนกับกระบี่ที่หัก หรือสายพิณที่ขาดนั่นแหละ

ต่อให้วันหน้าจะซ่อมแซมได้ แต่รอยร้าวก็จะยังคงอยู่ ไม่มีวันกลับมามีความตั้งใจในการแสวงหามรรคาเหมือนเดิมได้อีก

เมื่อเห็นเจียงโย่วหลิงนิ่งเงียบ มุมปากของหงเติงหยวนก็ยกยิ้มเยาะเย้ยขึ้นมา เขาเองก็อยากจะดูเหมือนกัน ว่านางจะยอมรับภารกิจที่อาจถึงตายนี้ หรือจะยอมคุกเข่าอ้อนวอนเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง

ครู่ต่อมา เสียงเรียบๆ ก็ทำลายความเงียบงันลง

"ขอบคุณศิษย์พี่ แต่ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะไปส่งจดหมายที่หุบเขาเสวียนหมิง"

หวังฉู่จวินตกใจ "ศิษย์น้องเจียง เจ้าคิดดีแล้วจริงๆ เหรอ? เรื่องนี้มันถึงตายได้เลยนะ อย่าทำอะไรวู่วามสิ..."

เธอยังอยากจะเตือนต่อ แต่พอได้รับสายตาตักเตือนจากหงเติงหยวน เธอก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

"หึ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว งั้นก็รีบไปส่งจดหมายซะสิ ส่วนเส้นทางนั้น ให้ฉู่จวินบอกเจ้าก็แล้วกัน"

พูดจบ หงเติงหยวนก็สะบัดชายเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าถ้ำไป

"เฮ้อ! ศิษย์น้องเจียง เจ้ามันใจร้อนเกินไปแล้ว สถานที่อย่างหุบเขาเสวียนหมิงน่ะ พวกศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ยังหลีกเลี่ยงเหมือนเจองูพิษเลย แต่เจ้ากลับรนหาที่ซะงั้น..."

หวังฉู่จวินส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทางปวดหัวเอามากๆ "เอาเถอะ ข้าว่าเจ้าไปขอโทษท่านผู้อาวุโสดีกว่า ถึงเห็นท่านผู้อาวุโสพูดจาดุดัน แต่จริงๆ แล้วท่านใจดีมากเลยนะ..."

เจียงโย่วหลิงรู้สึกอบอุ่นในใจ "ศิษย์พี่ไม่ต้องห่วงหรอกเจ้าค่ะ ข้าจะระวังตัว"

"ก็ได้"

เมื่อเห็นว่าเตือนแล้วไม่ฟัง หวังฉู่จวินก็จนปัญญา หยิบหนังสือเล่มเล็กจากในห้องหนังสือส่งให้เจียงโย่วหลิง

"นี่คือแผนที่ภูมิประเทศเส้นทางจากยอดเขาตันหยางไปหุบเขาเสวียนหมิง เจ้าค่อยๆ ดู จำเส้นทางให้ขึ้นใจแล้วค่อยออกเดินทาง"

ตอนท้ายยังกระซิบเสริมอีกว่า "ถึงยังไงท่านผู้อาวุโสก็แค่บอกให้เจ้าส่งจดหมายให้ถึงภายในหกชั่วยาม ไม่ได้บอกให้เจ้าต้องออกเดินทางทันทีนี่นา กินข้าวให้อิ่มก่อนแล้วค่อยไปก็ได้"

พอได้ยินดังนั้น เจียงโย่วหลิงก็หลุดหัวเราะออกมา ความตึงเครียดผ่อนคลายลงไปได้เยอะ "ศิษย์พี่พูดถูก หนทางไปหุบเขาเสวียนหมิงยาวไกล ข้าควรเตรียมตัวให้พร้อมก่อนจริงๆ เจ้าค่ะ"

หลังจากกินข้าวอิ่มและจำเส้นทางได้ขึ้นใจแล้ว เจียงโย่วหลิงก็ออกเดินทาง

ทางบนภูเขาคดเคี้ยว หมอกปกคลุมหน้าผาสูงชัน

เจียงโย่วหลิงก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

บางทีก็ต้องเกาะเถาวัลย์ ปีนป่ายด้วยมือและเท้า บางทีก็ต้องแนบตัวไปกับหน้าผา หัวใจแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ด้วยความระมัดระวังและก้าวเดินอย่างมั่นคง แม้ทางจะอันตรายและยากลำบาก แต่ก็สามารถผ่านครึ่งทางแรกมาได้อย่างปลอดภัย

จนกระทั่งพลบค่ำ ลมหนาวพัดแรงขึ้น หน้าผาสูงชันขวางทางอยู่เบื้องหน้า เธอจึงจำเป็นต้องหยุดพัก

ในขณะที่กำลังลังเล จู่ๆ เธอก็เห็นโซ่เหล็กเส้นหนึ่งห้อยลงมาจากซอกหิน โซ่เส้นนั้นขึ้นสนิมเขรอะ ไม่รู้ว่ามีมานานแค่ไหนแล้ว

เจียงโย่วหลิงเดินเข้าไปใกล้ ลองจับโซ่ดู ถึงจะขึ้นสนิม แต่ก็ยังแข็งแรงดี

เธอจึงตัดสินใจ ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ม้วนเป็นเชือก มัดตัวเองติดกับโซ่เหล็กอย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เมื่อทุกอย่างพร้อม เธอก็กำโซ่เหล็กแน่น ใช้เท้าถีบหน้าผา แล้วลอยตัวข้ามไป

ลมภูเขาพัดหวิว ทำให้โซ่เหล็กแกว่งไปมา ราวกับจะเหวี่ยงเธอตกลงไปในเหวลึก

ปลายนิ้วถลอกปอกเปิกจนเลือดซึม แต่เธอก็กัดฟันแน่น ค่อยๆ ขยับไปทีละนิด

กว่าจะข้ามมาถึงฝั่งตรงข้ามได้ ก็หมดเรี่ยวแรง

เจียงโย่วหลิงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หันกลับไปมองทางที่เพิ่งผ่านมา ก็ยังรู้สึกหวาดเสียวไม่หาย

แต่ยังไม่ทันได้พักหายใจ จู่ๆ หมอกพิษข้างหน้าก็พัดม้วนตัว พร้อมกับมีเสียงแปลกๆ ดังแว่วมา ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังซุ่มซ่อนอยู่

เจียงโย่วหลิงฝืนลุกขึ้นยืน หรี่ตามอง ก็เห็นภาพตรงหน้า:

หมอกพิษม้วนตัวราวกับเกลียวคลื่น เงาดำเคลื่อนไหวราวกับภูตผี กิ่งไม้แห้งขยับได้โดยไม่มีลมพัด ใบไม้เน่าเปื่อยหมุนวนเป็นพายุหมุนบนพื้น

เธอหยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้น กลั้นหายใจ เตรียมพร้อมรับมือ

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีสุนัขจิ้งจอกสีเทาตัวหนึ่งพุ่งออกมา นัยน์ตาสีเขียวมรกตจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหายวับไปในม่านหมอก ที่แท้ก็แค่ตกใจไปเอง!

เจียงโย่วหลิงถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็ไม่กล้าชะล่าใจ

ป่าหมอกพิษนอกหุบเขาเสวียนหมิงแห่งนี้ เต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันมาหลายปีจนกลายเป็นหนองน้ำ หมอกพิษหนาทึบราวกับม่าน เป็นสถานที่อันตรายอย่างแท้จริง

หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว หรือสูดหมอกพิษเข้าไปมากเกินไป ก็มีแต่ตายสถานเดียว

หลังจากพักเหนื่อยสักครู่ เจียงโย่วหลิงก็หยิบยาต้านพิษที่ศิษย์พี่หวังยัดใส่มือให้ก่อนมา กินเข้าไป แล้วสูดลมหายใจลึก ก้าวเข้าสู่ป่าหมอกพิษ

เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ป่าหมอกพิษ เจียงโย่วหลิงก็รู้สึกได้ทันทีว่าแสงสว่างหายไปอย่างรวดเร็ว

ต้นไม้เก่าแก่พันเกี่ยวกัน บดบังแสงอาทิตย์จนมิด ใบไม้เน่าเปื่อยจมมิดตาตุ่ม ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่เสื้อผ้า

เธอเงยหน้ามองไปรอบๆ พยายามหาทิศทาง แต่ในป่าเต็มไปด้วยหมอกพิษหนาทึบ มองไปทางไหนก็ขาวโพลนไปหมด

ในขณะที่กำลังไม่รู้จะไปทางไหน จู่ๆ เธอก็เห็นต้นไม้ประหลาดสองสามต้นขึ้นอยู่ตามซอกหิน——

ใบของพวกมันแหลมคมราวกับใบมีดสีเขียว ลวดลายคล้ายกับเส้นทางดวงดาว และทั้งหมดล้วนชี้ไปในทิศทางเดียวกัน

(จบแล้ว)