บทที่ 30 เหล่าอนุภรรยา แผนการของหลิงเทียน

หลังจากกลับมาถึงบ้าน จางหรันก็ปลดปล่อยตัวเองอย่างเต็มที่ เขาเข้าออกห้องต่างๆ วันละหลายห้อง บางครั้งอาจมากกว่าสิบห้องเลยทีเดียว ส่วนเรื่องการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาได้เล่าให้ภรรยาบางคนที่อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานฟังแล้ว

เขาไม่ได้บอกให้ใครรู้มากนักเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก

"ท่านพี่ ท่านมีแผนการอย่างไรในอนาคตหรือเจ้าคะ? หากสำนักมารสวรรค์บุกรุกเข้ามาจริงๆ หรือหากสำนักหยวนเต้าหันมาเป็นศัตรูกับพวกเรา เราควรจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี?"

จางหรันกล่าวว่า "จะดีที่สุดหากพวกเราสามารถอยู่ให้ห่างจากเรื่องนี้ได้ แต่ถ้าหากหลีกเลี่ยงไม่ได้ เราก็คงต้องลดขนาดกิจการของตระกูลจางลง พวกเราเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ถึงอย่างไรก็คงไม่ดึงดูดความสนใจมากนักหรอก"

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ จางหรันรู้ดีว่าการใช้ค่ายกลระดับสี่เพื่อระเบิดเปิดเขาหมื่นมารนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่มันคือการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ เวลาที่ใช้ในการเปิดเขาหมื่นมารก็คือเวลาที่เขาจะได้พัฒนาตัวเอง หากถึงตอนนั้นเขาบรรลุขอบเขตหยวนอิงได้ ผนวกกับค่ายกลหกประสานแปดอ้างว้างของตระกูลจาง เขาก็ใช่ว่าจะไร้ความสามารถในการปกป้องตนเองเสียทีเดียว

เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่ไม่มีทายาทผู้มีรากวิญญาณถือกำเนิดขึ้นเลย จางหรันก้าวออกจากจวนของเขา อดีตเมืองชิงหยางในตอนนี้ได้รับการปรับเปลี่ยนรูปแบบไปจากเดิมอย่างมากโดยฝีมือของเขา

ภายในเมืองมีเพียงภรรยา อนุภรรยา และบุตรหลานของจางหรันอาศัยอยู่เท่านั้น นอกจากนี้ยังมีหอตำราวิชาบำเพ็ญเพียรขนาดใหญ่ หอหลอมศาสตรา หอปรุงโอสถ ห้องฝึกฝน หอยันต์คาถา และหอที่ติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณและค่ายกลรูปแบบอื่นๆ อีกด้วย

ทุกวันนี้ คนรุ่นเยาว์บางคนในตระกูลจางได้พยายามเรียนรู้การปรุงโอสถ การหลอมศาสตรา ค่ายกล และการสร้างยันต์คาถา อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเข้าใจพื้นฐานได้อย่างถูกต้อง มีเพียงคนเดียวที่สามารถเชี่ยวชาญการปรุงโอสถ ไม่มีใครเลยที่เชี่ยวชาญด้านค่ายกล และไม่มีใครเลยที่เชี่ยวชาญการสร้างยันต์คาถา ตำราเกี่ยวกับทักษะเหล่านี้ล้วนถูกรวบรวมและเรียบเรียงโดยจางหรันเอง เพื่อให้ลูกหลานในอนาคตได้ใช้ศึกษาเรียนรู้

ทว่าเงื่อนไขในการเรียนรู้นั้นเข้มงวดมาก มีเพียงผู้ที่สอบผ่านการประเมินจากจางหรันโดยตรงเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์

พื้นที่แปดหมื่นหมู่ด้านนอกเมืองชิงหยางเป็นที่อยู่อาศัยของลูกหลานของเขา และทายาทเหล่านี้ก็เป็นกลุ่มประชากรที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งกำลังเพิ่มจำนวนขึ้นแบบทวีคูณ จนตอนนี้มีมากถึงห้าหมื่นคนแล้ว

ตัวจางหรันเองมีบุตรเพียงห้าพันกว่าคนเท่านั้น โดยนับรวมทั้งคนธรรมดาสามัญและผู้ที่มีรากวิญญาณ

เมื่อจางหรันเดินออกจากห้อง ชายวัยสามสิบเศษผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับจางหรันก็ยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายของขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งออกมา

เขาเป็นผู้ครอบครองรากวิญญาณเทียมที่เกิดจากอนุภรรยา ชายหนุ่มเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าที่ดูโศกเศร้าเล็กน้อย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ถูกฝังเรียบร้อยแล้วขอรับ"

จางหรันพยักหน้า "ตกลง เจ้าใช้เวลาอยู่กับนางให้มากขึ้นเถอะ เดี๋ยวข้าจะตามไปเยี่ยมนางทีหลัง"

"ขอรับ"

หลังจากมองดูบุตรชายเดินจากไป จางหรันก็พุ่งทะยานไปยังเนินเขาด้านหลังพื้นที่ของตระกูลจาง ที่นั่นมีหลุมศพตั้งอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นของอนุภรรยาที่เขาแต่งงานด้วยในช่วงปีแรกๆ

เบื้องหน้าหลุมศพใหม่ที่จางหรันเพิ่งเดินมาถึง มีป้ายหินจารึกเอาไว้ว่า: จ้าวลี่ อนุภรรยาของจางหรัน จางหรันมีความประทับใจในตัวสตรีนางนี้อย่างลึกซึ้ง เพราะนางเข้ามาในวันที่สิบหลังจากที่เขายึดครองเมืองชิงหยาง หลังจากที่เขาสังหารเหล่าขุนนางกังฉินในเมืองไปแล้ว

องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นฉีได้พระราชทานเมืองชิงหยางให้แก่เขา และทรงส่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่มาพร้อมกับหญิงงามนามว่าจ้าวลี่ด้วยพระองค์เอง ซึ่งในภายหลังก็พบว่านางคือธิดาของท่านอ๋องผู้หนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น สตรีนางนี้ยังมีความเชี่ยวชาญในศิลปะทุกแขนง ทั้งดนตรี หมากรุก ลายพู่กัน และภาพวาด ในยามว่างของจางหรัน นางมักจะนำกู่เจิงและพู่กันของนางมาด้วยเสมอ ช่วยเติมเต็มสีสันให้กับชีวิตของเขาได้ไม่น้อย

จางหรันยื่นมือออกไปสัมผัสป้ายหลุมศพ ไม่รู้ว่าจ้าวลี่จะรับรู้ได้หรือไม่ แต่จู่ๆ ก็มีสายลมแผ่วเบาพัดโชยมา ทำให้เส้นผมของจางหรันปลิวไสว

"ช่างน่าเสียดายนัก เซียนกับมนุษย์นั้นมีความแตกต่างกัน หากไร้ซึ่งรากวิญญาณก็ไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้ หลังจากที่เจ้าแต่งงานกับข้า สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ก็คือการให้เจ้าได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไร้ซึ่งความกังวลใดๆ"

เมื่อเงยหน้ามองไปยังพื้นที่เบื้องหน้า ก็พบว่ามีป้ายหลุมศพอีกสิบป้าย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นของอนุภรรยาที่จากไปค่อนข้างเร็วก่อนวัยอันควร

พวกนางทุกคนล้วนจากไปอย่างสงบด้วยโรคชรา การตั้งครรภ์หลายครั้งไม่ได้ทำให้ร่างกายของพวกนางอ่อนแอลงเลย เพราะจางหรันเป็นนักปรุงโอสถ เขาจึงสกัดโอสถมากมายเพื่อช่วยเสริมสร้างร่างกายและฟื้นฟูสุขภาพให้แก่พวกนาง

หลังจากรำลึกความหลังอยู่ครู่หนึ่ง จางหรันก็ดึงสติกลับมา เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและเหินเวหามุ่งหน้าไปยังสำนักฉางชิง

• ····

ภายในตำหนักใหญ่ของสำนัก

ฮวาเว่ยเหมียนไม่ได้นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน แต่นางยืนอยู่ตรงกลางเพื่อรอคอยการมาถึงของจางหรันอย่างเงียบๆ เมื่อมีแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งมาจากแดนไกล ประตูตำหนักของเจ้าสำนักก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ

จางหรันเดินเข้ามาด้วยท่าทีสงบนิ่ง และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นท่านเจ้าสำนักยืนอยู่ตรงกลางตำหนัก ราวกับว่านางกำลังรอเขาอยู่ ภายในตำหนักแห่งนี้ไม่มีผู้ใดอื่นอยู่อีกเลย

จางหรันค้อมศีรษะลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนัก"

"ผู้อาวุโสจาง ไม่จำเป็นต้องมากพิธีหรอก"

น้ำเสียงของฮวาเว่ยเหมียนนั้นกังวานใส ราวกับหญิงสาววัยยี่สิบปี หากไม่ได้มองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง คงยากที่จะเชื่อว่านางคือเฒ่าประหลาด หรือพูดให้ถูกก็คือเทพธิดาผู้มีอายุมากกว่าหนึ่งพันปี

จางหรันสังเกตเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เขาเจอเมื่อคราวก่อนไม่ได้อยู่ในตำหนักแห่งนี้ด้วย

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านเรียกข้ามาเพียงคนเดียวหรือขอรับ? ข้าจำได้ว่าในสำนักยังมีปรมาจารย์ค่ายกลอยู่อีกสองคนไม่ใช่หรือ"

ฮวาเว่ยเหมียนปิดประตูตำหนักลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ผู้อาวุโสจาง ปรมาจารย์ค่ายกลสองคนนั้นไม่อาจเทียบเคียงท่านได้หรอก ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่เช่นท่าน มีความสามารถเหนือกว่าพวกเขามากนัก"

ท่านเจ้าสำนักผู้ดูเย่อหยิ่งเย็นชาผู้นี้ กลับสามารถมองทะลุถึงทักษะค่ายกลระดับสี่ของจางหรันได้ จางหรันรู้สึกตกตะลึง เพราะเขาไม่เคยเปิดเผยเรื่องนี้มาก่อน จึงสงสัยว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ได้อย่างไร

"ผู้อาวุโสจาง ท่านไม่ต้องแปลกใจไปหรอก คนภายนอกต่างคิดว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลจากสำนักฉางชิงที่ติดตามไปช่วยท่านวางค่ายกลระดับสามนั้น ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าย่อมรู้ดีว่าไม่มีใครจากสำนักของเราติดตามไปช่วยท่านวางค่ายกลเลย และบังเอิญว่าตัวข้าเองก็เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามเช่นกัน ข้าจึงสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างง่ายดาย"

จางหรันรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันทีและกล่าวว่า "ข้าไม่คาดคิดเลยว่าท่านเจ้าสำนักจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยเช่นกัน" ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้เรื่องนี้ และไม่เคยมีใครพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย

"ใช่แล้ว ที่ข้าบอกเรื่องนี้กับท่านก่อน ก็เพราะตอนนี้ท่านมีคุณสมบัติพอที่จะได้รับรู้แล้ว"

หัวใจของจางหรันกระตุกวูบ เมื่อตระหนักได้ว่ามีคนมาช่วยคลายความสงสัยให้เขาแล้วจริงๆ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามน้ำไป "ท่านเจ้าสำนัก ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ ข้าเองก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง ไม่ช้าก็เร็วทุกคนก็ต้องรู้อยู่ดี หากท่านมีคำขอใด โปรดกล่าวมาตามตรงได้เลยขอรับ"

เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาของจางหรัน ฮวาเว่ยเหมียนก็แย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน นางสะบัดมือเบาๆ ส่งเก้าอี้สองตัวให้ลอยมาตั้งไว้

"เชิญนั่งเถิด"

ทันใดนั้น โต๊ะหินตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นระหว่างเก้าอี้ทั้งสองตัว พร้อมกับถ้วยชาเขียวสองใบ การกระทำของฮวาเว่ยเหมียนแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่านางกำลังปฏิบัติกับจางหรันอย่างเท่าเทียม และท่าทีของนางก็สุภาพอ่อนน้อมเป็นอย่างมาก

จางหรันไม่ได้มีท่าทีเกรงใจเลยแม้แต่น้อย ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะนั่งสนทนากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงอย่างแท้จริง

หลังจากนั่งลงและหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันสดชื่นที่ไหลเวียนเข้าสู่แขนขาและกระดูกในทันที การไหลเวียนพลังวิญญาณในร่างของเขาเป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น การจิบชาเพียงครั้งนี้มีผลเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งวัน ประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอย่างไม่รู้ตัว

ฮวาเว่ยเหมียนสังเกตเห็นปฏิกิริยาของจางหรัน และรู้ได้ทันทีว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ดื่มชานี้ นางจึงอธิบายว่า "ชานี้ชงมาจากหญ้าวิญญาณเซียนและเห็ดหลินจือม่วง สรรพคุณของมันจึงยอดเยี่ยมมาก ข้าเองก็มีอยู่ไม่มากนัก เพราะสมุนไพรวิญญาณทั้งสองชนิดนี้สามารถปลูกได้เฉพาะในแปลงนาที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นมากเท่านั้น แม้แต่สำนักฉางชิงของข้าก็ยังมีแปลงนาวิญญาณเช่นนี้น้อยมาก มันจึงล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง"

เมื่อได้ยินคำแนะนำ จางหรันก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น หญ้าวิญญาณเซียนไม่ได้มีราคาแพงนัก แต่เห็ดหลินจือม่วงนั้นเป็นวัตถุดิบที่สามารถนำไปใช้สกัดโอสถระดับสองและระดับสามได้ หากมันมีอายุหลายร้อยหรือเป็นพันปี ราคาก็จะยิ่งสูงลิ่ว ท่านเจ้าสำนักผู้นี้ช่างรู้จักหาความสุขใส่ตัวเสียจริง

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงตระกูลจางของเขาที่ปลูกได้เพียงฝ้ายและข้าวสาลี เขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขายังไม่สามารถปลูกสมุนไพรวิญญาณใดๆ ได้เลย เขาได้แต่สงสัยว่าเมื่อใดตระกูลจางของเขาจึงจะสามารถเพาะปลูกในแปลงนาวิญญาณและปลูกสมุนไพรวิญญาณได้จำนวนมากๆ เมื่อนั้นตระกูลจางของเขาจึงจะถือว่าเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

"ท่านเจ้าสำนัก ขอบคุณสำหรับการต้อนรับด้วยชาวิญญาณอันล้ำค่าเช่นนี้นะขอรับ"

เมื่อเห็นว่าจางหรันชื่นชอบชานี้มากเพียงใด ฮวาเว่ยเหมียนก็อดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้ายังมีชานี้เหลืออยู่อีกนิดหน่อย เดี๋ยวตอนที่ท่านกลับ ข้าจะมอบให้ท่านสักสามห่อก็แล้วกัน"

"เช่นนั้นก็ขอบคุณมากขอรับ" หลังจากได้ดื่มชานี้ จางหรันก็รู้สึกว่าชาที่เขาเคยดื่มนั้นรสชาติแย่ราวกับน้ำล้างจานจนเขาไม่อยากจะดื่มมันอีกเลย

"ผู้อาวุโสจาง ที่ข้าเรียกท่านมาที่นี่ก็เพราะมีเรื่องสำคัญจริงๆ เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของสำนักฉางชิงของเรา บัดนี้เมื่อกลับมาถึงสำนัก ข้าจึงตระหนักได้ว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่ข้าสามารถหารือเรื่องนี้ด้วยได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหรันก็วางถ้วยชาลง ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนัก โปรดกล่าวมาตามตรงได้เลยขอรับ"