บทที่ 1: ผลโอ๊กวิเศษ

ยามพระอาทิตย์อัสดง หลิงชิงขี่รถจักรยานยนต์ไฟฟ้ากลับบ้าน เส้นทางนี้เขาเดินทางผ่านมาร่วมพันครั้ง ไปกลับวันละสองรอบจนกลายเป็นความคุ้นชิน

ทุกครั้งที่เลิกงาน หลิงชิงมักจะรู้สึกมึนงงสับสน และกว่าจะรู้ตัวอีกที ห้องเช่าของเขาก็อยู่ตรงหน้าแล้ว

ก่อนหน้านั้น เขาจำไม่ได้เลยว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ ราวกับว่าเขาได้ทะลุมิติข้ามเส้นเวลา และประสบการณ์ในช่วงเวลานั้นได้เลือนหายไปจากความทรงจำจนหมดสิ้น

ฟิ้ว~

หลิงชิงบิดแฮนด์รถ จักรยานยนต์ไฟฟ้าก็เลี้ยวโค้งอย่างคล่องแคล่ว ลัดเลาะจากถนนใหญ่เข้าสู่ซอยเล็กๆ

หลังจากขับเข้ามาได้ไม่นาน ภายในซอยก็ปรากฏภาพอาคารบ้านเรือนที่ปลูกสร้างอย่างระเกะระกะไม่เป็นระเบียบ แตกต่างจากตึกระฟ้าสูงตระหง่านอันทันสมัยริมถนนใหญ่โดยสิ้นเชิง

ซอยที่คดเคี้ยวและคับแคบเต็มไปด้วยระเบียงและหน้าต่างที่ยื่นล้ำออกมา พร้อมกับเชือกและสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิงพาดผ่านไปมา

"รุกฆาต!"

ริมถนน กลุ่มชายชราในชุดเสื้อกล้ามสีขาวกำลังพัดวีด้วยพัดใบไผ่ พวกเขาจับกลุ่มล้อมวงกัน ดูการกระดานหมากรุกที่กำลังขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดด้วยความตั้งใจ

"ไปทำการบ้านเดี๋ยวนี้เลยนะ"

คุณแม่ในชุดนอนลายดอกไม้ดึงหูลูกชายลากกลับบ้าน โดยไม่สนใจเสียงร้องโวยวายราวกับหมูถูกเชือดของเด็กน้อยเลยแม้แต่น้อย

วิถีชีวิตอันหลากหลายเหล่านี้ ก็เหมือนกับเส้นทางที่เขาเดินทางมานับพันครั้ง เขาได้เห็นมันมานับพันครั้งเช่นเดียวกัน

เอี๊ยด~

หลิงชิงกำเบรก จอดรถจักรยานยนต์ไฟฟ้าในทางเดินสลัวอย่างชำนาญ หยิบสายชาร์จจากใต้เบาะออกมาเสียบปลั๊ก

ท่ามกลางเสียงหึ่งๆ ของมอเตอร์ เขาหยิบอาหารกล่องจากหน้ารถแล้วเดินเข้าไปด้านในพร้อมกับถือมันไว้ในมือ

เขาเดินตามขั้นบันไดลึกเข้าไปในทางเดิน ปีนขึ้นไปบนชั้น 2 ท่ามกลางความมืดได้อย่างง่ายดาย และท่ามกลางแสงแดดสีทองอมแดงยามเย็น เขาก็เปิดประตูลูกบิดไม้เพียงบานเดียวบนชานพักบันไดเล็กๆ นั้น

ตุ้บ~

เขาทิ้งตัวลงบนเตียงเดี่ยวอย่างแรง แล้วดึงผ้าห่มที่อยู่ใกล้ๆ มาคลุมร่างอย่างลวกๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดงลับหายไปจากหน้าต่าง เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบผลโอ๊กสีเขียวสดใสออกมา

เขาเก็บของสิ่งนี้ได้ระหว่างทางกลับบ้านจากที่ทำงาน เขาเพิ่งเดินออกจากประตูบริษัทตอนที่ผลไม้ลูกนี้ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าและหล่นใส่หัวของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมอง แต่หน้าบริษัทไม่มีต้นไม้ที่ออกผลปลูกไว้เลย มีเพียงสะพานลอยด้านบนที่การจราจรพลุกพล่านไปด้วยรถยนต์ที่วิ่งผ่านไปมาอย่างไม่ขาดสาย

เวลานั้นเป็นช่วงชั่วโมงเร่งด่วน และบนสะพานลอยก็รถติดหนึบ จึงเป็นไปได้ว่าอาจมีคนเผลอทำตกไว้

หลังจากยืนมองอยู่พักหนึ่งและไม่เห็นใครชะโงกหน้าลงมา หลิงชิงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเลิกสนใจ

ตอนแรกเขาตั้งใจจะโยนมันทิ้งไป แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว เขากลับพบว่ามันสวยงามมาก และนอกจากในวิดีโอและรูปภาพแล้ว เขาไม่เคยเห็นผลโอ๊กของจริงมาก่อนเลย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาจึงเก็บมันใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจนัก

ตอนนี้ เมื่อหยิบมันออกมา ผลไม้สีเขียวขจีนั้นก็เปล่งแสงเรืองรองจางๆ โปร่งแสงและแวววาวราวกับคริสตัล ราวกับถูกแกะสลักมาจากหยก

แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่หยก เพราะเมื่อลองบีบดู สัมผัสของมันเหมือนเนื้อไม้ชัดเจน และน้ำหนักก็ผิดเพี้ยนไปจากที่ควรจะเป็น

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาค้นหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ต พบว่าส่วนใหญ่มันจะสุกเป็นสีน้ำตาลแดง มีสีเขียวปะปนบ้างเป็นบางครั้ง และไม่มีลูกไหนเลยที่มีความแวววาวงดงามเหมือนลูกที่อยู่ในมือของเขา

หลิงชิงพิจารณามันอยู่นาน ค้นพบว่านอกจากจะสวยงามแล้ว ผลโอ๊กลูกนี้ยังแข็งแกร่งทนทานอย่างน่าทึ่ง

เขาเพิ่งตรวจสอบผ่านโทรศัพท์มือถือและยืนยันได้ว่าผลโอ๊กนั้นสามารถกินได้เหมือนกับเกาลัด

แต่ไม่ว่าจะพยายามด้วยทุกวิธีที่คิดออก เขาก็ไม่สามารถแกะมันออกได้ เขาใช้คีมหนีบจนมันเสียรูปไปเล็กน้อย แต่มันก็ดีดกลับคืนสู่สภาพเดิมเมื่อคลายคีมออก

เมื่อใช้มือเช็ด รอยหนีบก็หายวับไป มันกลับมาเรียบเนียนเหมือนใหม่ ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ

จนกระทั่งท้องร้องจ๊อกๆ เขาถึงนึกขึ้นได้ว่าตัวเองมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษามันจนลืมกินข้าว

ถึงตอนนี้ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เขาคลำหาสายไฟที่ข้างเตียง ดึงมันเบาๆ แล้วแสงสีขาวสว่างจ้าจากเบื้องบนก็สาดส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง

เขาวางผลโอ๊กไว้ข้างหมอนอย่างลวกๆ ดึงโต๊ะตัวเล็กที่มีกล่องอาหารมาใกล้ๆ แล้วหยิบแก้วมารินน้ำ

เขากินอาหารกล่องที่เย็นชืดไปพร้อมกับน้ำเปล่าอุ่นๆ จนหมดอย่างรวดเร็ว เช็ดปาก แล้วโยนขยะทิ้งลงในถังขยะใกล้ๆ

หลังจากล้างหน้าล้างตาที่อ่างล้างหน้าตรงมุมห้องอย่างรวดเร็ว เขาก็กลับมานั่งบนเตียง เปิดคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊ก แล้วเลื่อนดูวิดีโอในอินเทอร์เน็ตไปเรื่อยเปื่อย

ช่วงนี้มีวิดีโอแนวกำลังภายในปรากฏบนอินเทอร์เน็ตมากมาย ส่วนใหญ่เป็นวิดีโอที่คนหนุ่มสาวโพสต์ลงในแพลตฟอร์มต่างๆ ซึ่งดึงดูดความสนใจได้เป็นอย่างมาก

เขาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น

เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่า หลังจากภาพยนตร์กำลังภายในตกต่ำมาหลายปี จะยังมีคนวัยเดียวกันอีกมากมายที่แอบฝึกฝนศิลปะการต่อสู้อย่างเงียบๆ

เขากดเปิดวิดีโอหนึ่งขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่ใจ แล้วภาพเหตุการณ์ก็ปรากฏขึ้น

ในป่าไผ่ ชายหนุ่มสองคนรุ่นราวคราวเดียวกับเขา สวมชุดฝึกยุทธ์รัดกุม ยืนประจันหน้ากันด้วยท่าทีขึงขัง

คนหนึ่งถือทวนยาวหงายขึ้น ส่วนอีกคนกอดกระบี่ยาวไว้แนบอก

ทันทีที่เสียงดนตรีดังขึ้น ทั้งสองก็เริ่มต่อสู้กันทันที กระบี่ปะทะทวน ประกายแสงเย็นเยียบสะท้อนวับวาม

บางจังหวะ พวกเขากระโดดลอยตัวขึ้น หลบปลายทวนที่แทงทะลวงเข้ามาอย่างฉิวเฉียด แล้วสวนกลับด้วยกระบี่เพื่อบีบให้อีกฝ่ายถอยร่น บางจังหวะ กระบี่ก็พลิ้วไหวประดุจมังกร พัดพาใบไม้ร่วงหล่นกระจัดกระจายยามพุ่งทะยานออกไป ทว่าก็ถูกสกัดกั้นด้วยทวนที่กวัดแกว่งราวกับดอกไม้บานของคู่ต่อสู้

ฉัวะ~ ฉัวะ~ ฉัวะ~

คมกระบี่ฟาดฟัน ตัดต้นไผ่ขนาดเท่าชามขาดสะบั้นอย่างหมดจด ส่งเสียงดังกังวานและฝากบาดแผลที่เรียบเนียนราวกับกระจก

ปัง~ ปัง~ ปัง~

ทุกครั้งที่ปลายทวนแทงทะลุไผ่เขียว เพียงแค่สะบัด ลำไผ่ก็แตกออกเหมือนประทัด ลุกลามจากโคนจรดปลายราวกับดอกไม้ไฟ

ร่างสองร่างกระโดดโลดเต้นพลิ้วไหว พุ่งตัวขึ้นลง เท้าแตะสัมผัสเพียงแผ่วเบา เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับเหินเดินบนพื้นราบ

ฉากนี้เรียกคอมเมนต์ที่สาดซัดเข้ามาบนหน้าจออย่างบ้าคลั่ง เช่น "พระเจ้าช่วย" "โคตรเท่" และ "ขอดูอีกเป็นล้านรอบ"

เคร้ง~

พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันเบาๆ ปลายกระบี่และปลายทวนก็ปะทะกัน คลื่นพลังปราณระเบิดออกจากจุดศูนย์กลาง พัดพาใบไม้แห้งบนพื้นจนปลิวว่อน เผยให้เห็นพื้นดินที่ชื้นแฉะเล็กน้อย

ขณะที่กล้องแพนหมุนรอบตัวทั้งสอง หน้าจอก็ค่อยๆ มืดลง

ท่ามกลางคอมเมนต์ "พระเจ้าช่วย" ที่หลั่งไหลจนบดบังหน้าจอ วิดีโอความยาว 2 นาทีที่ดูราวกับฉากยิ่งใหญ่จากภาพยนตร์กำลังภายในอันงดงามก็จบลง

เขากดไลก์ให้สามครั้งซ้อนอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกดเปิดวิดีโอถัดไปดูต่อ

โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่า หมู่บ้านในเมืองที่เคยจอแจแห่งนี้ได้ตกลงสู่ความเงียบงันอย่างลึกล้ำเสียแล้ว

อุแว้ อุแว้ อุแว้~

เสียงเด็กร้องปลุกหลิงชิงที่กำลังดื่มด่ำกับวิดีโอให้รู้สึกตัว เขาเหลือบมองเวลาและพบว่าเลยตี 1 ไปแล้ว

เขาปิดคอมพิวเตอร์ และท่ามกลางเสียงปลอบประโลมอันอ่อนโยนแต่แฝงด้วยความร้อนใจของคุณแม่มือใหม่ เสียงพึมพำงัวเงียของคุณพ่อมือใหม่ และเสียงร้องไห้จ้าของทารก เขาก็ผล็อยหลับไปอย่างง่ายดาย

กำแพงบางๆ ไม่สามารถกันเสียงร้องแหลมสูงของทารกได้มิดชิด แต่เขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานจนชินชาเสียแล้ว

ผู้อยู่อาศัยรอบข้างก็เช่นเดียวกัน ไม่มีใครแสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้

ในความสะลึมสะลือ หลิงชิงรู้สึกว่าเสียงร้องของเด็กทารกค่อยๆ เบาลง ตามมาด้วยบริเวณโดยรอบที่ตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างลึกล้ำ

นอกเหนือจากเสียงแมวร้องเป็นบางครั้งบางคราว เสียงรบกวนระลอกถัดไปจะเกิดขึ้นเมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และคงมาจากบ้านของใครสักคน

ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับหลิงชิงที่กำลังหลับสนิทเลย

แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนพื้น และผลโอ๊กสีเขียวขจีที่หลิงชิงลืมทิ้งไว้บนหมอนก็เปล่งประกายแสงสีเขียวจางๆ โอบล้อมร่างของเขาเอาไว้