บทที่ 2: แผ่นป้ายคริสตัล

กู้เหยียนหมิง พี่ชายคนโตเพิ่งแต่งงานไปเมื่อปีที่แล้ว ครอบครัวจึงยังมีหนี้สินที่หยิบยืมมาอยู่อีกไม่น้อย

เขาเคยส่งเงินไปให้พ่อแม่เพื่อชำระหนี้ก่อน ทว่าพ่อของเขากลับโอนเงินทั้งหมดคืนมาให้

กู้ถิงถิง น้องสาวคนเล็กก็เพิ่งเข้าเรียนมหาวิทยาลัยปี 1 ซึ่งเป็นช่วงที่ต้องใช้จ่ายเงินจำนวนมาก

โชคดีที่กู้ถิงถิงเป็นเด็กขยัน นอกจากจะสอบได้ทุนการศึกษาแล้ว เธอยังรับจ้างทำงานพิเศษอีกด้วย

กู้เหยียนโจวไม่อยากให้น้องสาวต้องทำงานหนักจนเกินไป ยิ่งเธอเป็นเด็กผู้หญิงด้วยแล้ว เขาจึงคอยส่งค่าใช้จ่ายรายเดือนไปให้เธอทุกเดือน

เมื่อเห็นสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัว กู้เหยียนโจวก็รู้สึกว่าตนเองยังต้องออกไปหาเงินต่อ และคงต้องรอจนกว่าจะเกษียณถึงจะได้ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลาย

เขาหาของกินในห้องครัว และหลังจากทานอิ่มแล้ว กู้เหยียนโจวก็นำเสื้อผ้าสมัยมัธยมปลายออกมา

โชคดีที่เมื่อก่อนเขาชอบซื้อเสื้อผ้าไซส์ใหญ่ ตอนนี้จึงยังพอใส่ได้ เขาเปลี่ยนไปสวมรองเท้าแตะหูคีบแล้วเตรียมตัวออกไปข้างนอก

ก่อนออกจากบ้าน เขาตรวจสอบตารางน้ำขึ้นน้ำลง คาดว่าน้ำทะเลคงเพิ่งจะลดลงไปจนสุด

เขาตั้งใจจะไปช่วยงาน เพราะถึงอย่างไรอยู่บ้านไปก็ไม่มีอะไรทำอยู่ดี

หลังจากล็อกประตูหน้าบ้าน เขาก็เดินลงจากบ้านซึ่งมีทางทอดดิ่งไปสู่ชายทะเล

อากาศวันนี้เป็นใจอย่างยิ่ง ไม่ร้อนจนเกินไป มีลมพัดเอื่อยๆ และอากาศสดชื่นมาก

ท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาวช่วยยกระดับจิตใจของเขาให้เบิกบานขึ้นเพียงแค่ได้มอง

เขาสังเกตเห็นว่าหลังคาบ้านข้างๆ พังถล่มลงมาเป็นวงกว้าง และลานบ้านก็เต็มไปด้วยวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ

กู้เหยียนโจวคิดในใจว่า หากในอนาคตเขามีเงิน เขาจะซื้อลานบ้านแห่งนี้ไว้ สมัยที่เขายังเด็ก เพื่อนบ้านได้ย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองเพื่อแสวงหาโอกาสที่ดีกว่า

พวกเขาคงไม่กลับมาอีกแล้ว ก่อนหน้านี้เพื่อนบ้านเคยพยายามจะขายลานบ้านแห่งนี้ แต่ก็ไม่มีใครยอมซื้อที่ดินในบริเวณนี้เลย

ทุกวันนี้ นอกจากบรรดาผู้เฒ่าผู้แก่แล้ว ก็แทบจะไม่มีคนหนุ่มสาวหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้านเลย แล้วใครเล่าจะมาซื้อลานบ้าน?

คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ย้ายเข้าไปอยู่ในเมือง และอีกหลายคนก็ไปทำงานต่างมณฑล แม้แต่ช่วงเทศกาลตรุษจีนก็ยังไม่มีชีวิตชีวามากนัก

คนรุ่นราวคราวเดียวกับเขาเหลืออยู่ที่นี่น้อยมาก หมู่บ้านแห่งนี้ให้ความรู้สึกอ้างว้างและถูกทอดทิ้ง

ทว่าภายใต้ความอ้างว้างนั้น ทิวทัศน์กลับงดงามตระการตาอย่างแท้จริง

เมื่อยืนอยู่ตรงทางแยก กู้เหยียนโจวหันหลังกลับไปมองภูเขา ก่อนจะทอดสายตาไปเบื้องหน้าซึ่งเป็นท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล

หากเขาขึ้นไปบนยอดเขา เขาคงจะได้เห็นทิวทัศน์ที่หลากหลายยิ่งกว่านี้

มีอารามนักพรตตั้งอยู่บนภูเขาใกล้ๆ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตอนนี้นักพรตเฒ่าผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้าง

ไว้มีเวลาว่างเขาจะแวะไปเยี่ยมท่านสักวัน

ขณะเดินลงไปตามทางลาดชัน กู้เหยียนโจวก็มองเห็นร่างของพ่อกับแม่อยู่ไกลๆ

ที่เห็นได้ชัดก็เพราะบนชายหาดทอดนี้มีเพียงพ่อกับแม่ของเขาแค่สองคนเท่านั้น

บ้านของพวกเขาอยู่ท้ายสุดของหมู่บ้าน ผู้คนส่วนใหญ่มักจะไปหาของทะเลกันที่ด้านหน้าหมู่บ้าน ในอดีตเคยมีคนตายที่นี่หลายคน ทุกคนจึงถือว่าเป็นลางร้าย

บริเวณท่าเรือทางเข้าหมู่บ้าน มักจะมีพ่อค้ารับซื้ออาหารทะเลมารออยู่เป็นบางครั้ง ชาวบ้านบางคนสามารถนำของทะเลที่หามาได้ไปขายได้ทันที

พ่อกู้และแม่กู้มาหาของทะเลที่นี่เพราะอยู่ใกล้บ้านและคนไม่พลุกพล่าน หากโชคดีก็อาจจะหาของได้มากกว่าที่อื่น

ชายหาดบริเวณนี้ขรุขระ พื้นใต้น้ำมีความตื้นลึกไม่เท่ากัน ก้าวแรกน้ำอาจจะอยู่แค่ระดับน่อง แต่ก้าวต่อไปน้ำอาจจะมิดเอวเลยก็ได้ มันอันตรายมากสำหรับผู้ที่ไม่ชินพื้นที่

โชคดีที่ครอบครัวของเขาคุ้นเคยกับชายหาดแห่งนี้เป็นอย่างดี และรู้แน่ชัดว่าหลุมลึกอยู่ตรงไหนบ้าง

จนกระทั่งกู้เหยียนโจวเดินเข้าไปใกล้ พวกท่านถึงเพิ่งรู้ตัวว่าลูกชายคนรองกลับมาแล้ว

"ลูกคนนี้ ทำไมก่อนกลับไม่โทรมาบอกก่อนล่ะ? นี่ลูกหยุดงานเหรอ?"

ใบหน้าของแม่กู้มีผ้าพันคอพันไว้อย่างมิดชิด แต่น้ำเสียงและดวงตาที่โค้งเป็นสระอิก็บ่งบอกได้ว่าเธอมีความสุขมากเพียงใด

"ผมหยุดครับ ครั้งนี้ผมเอาวันลาพักร้อนมารวมกับวันหยุดแรงงาน ก็เลยได้หยุดยาวหน่อย"

กู้เหยียนโจวไม่อยากให้พ่อแม่ต้องมาเป็นกังวล เขาจึงปิดบังความจริงเรื่องที่ตัวเองตกงานเอาไว้

เมื่อได้ยินเช่นนั้นพวกท่านก็ดีใจมาก เพราะช่วงเทศกาลตรุษจีนปีก่อนๆ กู้เหยียนโจวจะอยู่บ้านได้แค่ 4 ถึง 5 วันเท่านั้น

พ่อกู้หัวเราะเบาๆ แล้วหันไปพูดกับแม่กู้ว่า

"ยายเฒ่า วันนี้รีบกลับบ้านไปทำของอร่อยๆ กินกันเถอะ"

"ตกลง เดี๋ยวฉันจะกลับไปเดี๋ยวนี้แหละ ฉันจะเอาหอยตลับพวกนี้กลับไปด้วยเพื่อแช่ให้มันคายทรายออกมา มื้อเที่ยงจะได้เอาไปทำอาหารให้ลูกรองกิน เขาชอบกินหอยนี่มาก"

กู้เหยียนโจวสัมผัสได้ถึงความยินดีของพวกท่าน จึงไม่ได้ร้องห้ามแม่กู้

"แม่ครับ มื้อเที่ยงทำมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ดให้ผมด้วยนะ ตอนอยู่ข้างนอกผมอยากกินฝีมือแม่มาตลอดเลย"

"ได้สิ เดี๋ยวแม่ทำให้ มีอย่างอื่นที่อยากกินอีกไหม?"

"ไม่มีแล้วครับแม่ ไม่ต้องทำกับข้าวเยอะหรอก ผมกินไม่หมด น้องเล็กจะกลับมามะรืนนี้ ถึงตอนนั้นแม่ค่อยทำของอร่อยๆ เยอะๆ แล้วกัน"

"พอน้องกลับมาแม่ก็จะทำเพิ่ม ตอนนี้แม่จะทำสิ่งที่ลูกอยากกินไปก่อน ไม่ต้องห่วงเรื่องที่แม่เตรียมอาหารหรอกนะ ถ้าคิดออกว่าอยากกินอะไรอีกก็ค่อยโทรบอกแม่แล้วกัน"

แม่กู้พูดจบก็หิ้วตะกร้าใบเล็กที่ใส่หอยตลับเดินจากไป

น้ำทะเลเพิ่งจะลดลงไปจนสุด เผยให้เห็นบริเวณแนวโขดหินลึก

กู้เหยียนโจวหันไปบอกพ่อกู้ที่กำลังขุดหาหอยตลับอยู่ว่า

"พ่อครับ ผมจะไปที่แนวโขดหินข้างหน้านะครับ ตรงนั้นน่าจะมีหอยทะเลเยอะกว่า"

พ่อกู้เหลือบมองแนวโขดหิน ถอนหายใจ แล้วส่ายหน้า

"ตรงนั้นไม่มีอะไรดีหรอก ไม่รู้ว่าสองปีมานี้เกิดอะไรขึ้น แทบจะไม่เห็นหอยทะเลเลย มีแต่พวกหอยตลับนี่แหละที่ยังพอมีเยอะหน่อย"

กู้เหยียนโจวมักจะเห็นชาวบ้านคุยกันเรื่องนี้ในกลุ่มแชทของหมู่บ้าน บางคนบอกว่าเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้จัดพิธีบวงสรวงเทพมังกร ในขณะที่บางคนก็บอกว่าเป็นภัยธรรมชาติและสัตว์ทะเลก็คงจะมีแต่น้อยลงเรื่อยๆ ในอนาคต

ในฐานะผู้มีการศึกษา กู้เหยียนโจวไม่ได้เชื่อเรื่องพวกนั้นเท่าไหร่นัก

"ไม่เป็นไรครับ ผมจะลองไปดู เผื่อโชคดีเจออะไรบ้าง อย่างน้อยก็น่าจะได้หอยเจดีย์ น้องเล็กชอบกินหอยเจดีย์"

พูดจบ กู้เหยียนโจวก็นำที่คีบ พลั่ว และตะกร้าสานใบเล็กที่แม่กู้ทิ้งไว้มุ่งหน้าไปยังแนวโขดหิน

พ่อกู้กล่าวเตือนด้วยความเป็นห่วง

"ถ้าอย่างนั้นก็ระวังตัวด้วยล่ะ แถวนั้นมีหลุมลึกเยอะเกินไป"

"ไม่ต้องห่วงครับพ่อ ผมคุ้นเคยกับแถวนี้ดี"

กู้เหยียนโจวคุ้นเคยกับบริเวณนี้เป็นอย่างดีจริงๆ สมัยเด็กเขาเคยมาหาของทะเลที่นี่ และแม้แต่ตอนที่เริ่มทำงานแล้ว เมื่อใดที่เขากลับมา เขาก็จะมาหาของทะเลสักสองสามวัน

อันที่จริง สิ่งที่เขาหลงรักมากที่สุดไม่ใช่แสงไฟนีออนของเมืองใหญ่หรือสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่แสนคึกคัก

สิ่งที่เขารักมากที่สุดคือการได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีบนท้องทะเลแห่งนี้ ตอนเด็กๆ เขาถึงขนาดเคยอยากเป็นชาวประมงด้วยซ้ำ

ทว่าครอบครัวของเขามีความคาดหวังในตัวเขาสูงมาก พวกท่านมักจะหวังอยู่เสมอว่าพี่น้องทั้ง 3 คนจะได้ออกไปจากชนบทแห่งนี้

หากในอนาคตเขาโชคดีถูกลอตเตอรี่รางวัลที่ 1 เขาจะกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่นี่ทันที เขาจะซื้อเรือประมงลำเล็กๆ และออกไปตกปลาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ ชีวิตแบบนั้นคงจะวิเศษจนบรรยายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้

เขาก้มหน้าเดินไปทางแนวโขดหิน แต่ก็หาอะไรไม่ค่อยได้มากนักนอกจากปูตัวเล็ก 2 ตัว

ขณะที่กำลังจะถึงแนวโขดหิน เขาก็เห็นบางสิ่งสะท้อนแสงอยู่ในน้ำตื้นเบื้องหน้า ซึ่งดึงดูดสายตาของเขาเข้าพอดี

กู้เหยียนโจวคิดว่าเป็นขวดแก้วหรือเศษแก้วแตก จึงตั้งใจจะเก็บไปทิ้ง

แต่เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ กลับพบว่ามันคือแผ่นป้ายคริสตัลใสรูปมังกรขนาดเท่าฝ่ามือ

!!!

เขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้มากนัก แต่งานแกะสลักนั้นดูประณีตงดงามเป็นเลิศ มังกรตัวนี้ดูราวกับมีชีวิต

โดยเฉพาะส่วนหัวของมังกร ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเหมือนมันมีชีวิตจริงๆ

ที่สำคัญคือตอนที่เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของมังกร เขารู้สึกราวกับว่าพวกมันกำลังจะดูดกลืนเขาเข้าไป และดวงตาของเขาก็เริ่มรู้สึกล้า

เมื่อเขาพยายามจะละสายตา เขากลับพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับตัวได้เลยแม้แต่น้อย