บทที่ 1: ภาพตัด

นครมายา ภายในห้องสวีทของโรงแรมแห่งหนึ่ง

กู้เหยียนโจวลืมตาขึ้นมาพบกับสีขาวโพลน ทั้งผ้าห่มและผ้าปูที่นอนล้วนเป็นสีขาวสะอาดตา แต่เมื่อเห็นรอยยับย่นบนผ้าห่มและผ้าปูที่นอน รวมถึงเส้นผมยาวสองสามเส้นที่ร่วงหล่นอยู่บนหมอน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเมื่อคืนนี้เพิ่งผ่านค่ำคืนอันเร่าร้อนมา

เขาตบศีรษะที่ยังคงมึนงงของตัวเองเบาๆ สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำคือภาพฉากอันวาบหวามเหล่านั้น ก่อนหน้านั้น เขาจำได้เพียงเหตุการณ์ตอนที่กำลังดื่มสังสรรค์เมื่อคืน อดีตเพื่อนร่วมงานที่สนิทสนมบางคนว่างตรงกันพอดี จึงนัดทานมื้อค่ำเพื่อเลี้ยงส่ง และสุดท้ายเขาก็ดื่มหนักจนเกินไป

จากภาพที่ตัวเองเดินโซเซไปเข้าห้องน้ำ ตัดมาอีกทีเขาก็มาโผล่บนเตียงของโรงแรมแห่งนี้แล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้หญิงคนนั้นคือใครกันแน่ ความทรงจำเพียงอย่างเดียวที่พอจะนึกออกคือเรื่องราวที่ยากจะบรรยายเป็นคำพูด สิ่งที่ตราตรึงอยู่ในความทรงจำมากที่สุดคือไฝสีแดงเม็ดเล็กๆ บนลำคอขาวเนียนของผู้หญิงคนนั้น รูปร่างอรชร เย้ายวนใจ และให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็ยังนึกไม่ออก

เขาเหลือบมองโทรศัพท์มือถือของตัวเองที่แบตเตอรี่หมดจนเครื่องดับไปแล้ว โชคดีที่ในห้องพักของโรงแรมมีสายชาร์จเตรียมไว้ให้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีเงินสดติดตัวเลยสักแดงเดียว แค่จะเรียกแท็กซี่ก็คงลำบากแล้ว เวลาที่แสดงบนโทรศัพท์บ้านบอกว่าตอนนี้เกือบจะ 10 นาฬิกาแล้ว

หลังจากอาบน้ำเสร็จ โทรศัพท์มือถือของเขาก็เปิดเครื่องได้พอดี มีสายที่ไม่ได้รับ การแจ้งเตือน และข้อความเข้ามามากมาย ส่วนใหญ่เป็นข้อความจากแฟนเก่า และมีข้อความจากกลุ่มเพื่อนสนิทด้วย พวกเขาบอกว่าเขาหายตัวไปตอนที่กำลังดื่มกันอยู่ แต่เนื่องจากตอนนั้นทุกคนเมาเละเทะก็เลยแยกย้ายกันกลับ พวกเขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้และทักมาถามไถ่ความปลอดภัยก็ตอนที่สร่างเมาแล้ว

เขาไม่ได้สนใจข้อความของแฟนเก่าเลยแม้แต่น้อย และบล็อกช่องทางการติดต่อของเธอไปทั้งหมด เขาตอบกลับแค่ข้อความของเพื่อนสนิทไม่กี่คนเท่านั้น

หลังจากเก็บของเสร็จ เขาก็ลงไปเช็คเอาท์ โชคดีที่เขาเก็บกระเป๋าเดินทางไว้เรียบร้อยแล้ว เขาตกลงกับเจ้าของห้องเช่าว่าจะคืนห้องในตอนบ่าย การกลับไปตอนนี้หลังจากอาบน้ำเสร็จจึงถือว่าเวลาพอดีเป๊ะ

หลังจากเรียนและทำงานในนครมายามาหลายปี เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะสร้างเนื้อสร้างตัวและจะไม่จากไปไหนจนกว่าจะประสบความสำเร็จ แต่การจากไปในตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาแล้ว แฟนเก่าของเขาไปแอบคบชู้กับผู้มีอิทธิพลในวงการที่แต่งงานแล้ว และเขาก็ถ่ายรูปตอนที่ทั้งสองคนกำลังลักลอบได้เสียกันไว้ได้ เขาส่งรูปพวกนั้นไปให้ภรรยาของผู้มีอิทธิพลคนนั้นและส่งให้ทางบริษัทด้วย ดังนั้นตอนนี้ เขาจึงถูกแบล็กลิสต์จากคนในวงการเป็นที่เรียบร้อย

ถึงจะถูกแบล็กลิสต์เขาก็ไม่เสียใจ ใครใช้ให้แฟนเก่าของเขาขโมยผลงานวิจัยที่เขาอุตส่าห์อดหลับอดนอนทำแทบตายไปประเคนให้ผู้ชายคนนั้นล่ะ ถ้าเขาไม่ตอบโต้กลับบ้าง เขาคงรู้สึกคับแค้นใจไปตลอดชีวิต

หลังจากบอกลาเพื่อนสนิทเมื่อคืนนี้ เขาก็วางแผนที่จะย้ายไปตั้งรกรากและทำงานที่อื่น ตอนนี้เขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะไปที่เมืองไหนดี เนื่องจากใกล้จะถึงวันแรงงานแล้ว เขาจึงอยากกลับบ้านก่อน ครั้งล่าสุดที่เขากลับบ้านก็คือช่วงเทศกาลปีใหม่

ตอนที่เขากลับมาถึงหอพัก ป้าเจ้าของหอกำลังยืนจับกลุ่มซุบซิบนินทากับใครบางคนอยู่ที่ชั้นล่างพอดี เมื่อเห็นเขากลับมา เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ดว่า:

"แหม พ่อหนุ่ม ไม่เห็นบอกล่วงหน้าเลยนะว่าจะไม่ต่อสัญญาน่ะ จริงๆ เลยเชียว!"

"คุณป้าครับ ผมเองก็มีธุระด่วนกะทันหันเหมือนกัน"

กู้เหยียนโจวและแฟนเก่าอาศัยอยู่ที่นี่มา 2 ปีแล้ว พวกเขาแต่งห้องเล็กๆ ห้องนี้จนดูอบอุ่นน่าอยู่มาก เมื่อป้าเจ้าของหอตรวจดูสภาพห้อง เธอก็ไม่ได้บ่นอะไรอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินกู้เหยียนโจวบอกว่าจะไม่เอาของตกแต่งและเครื่องใช้ไฟฟ้าชิ้นเล็กๆ บางอย่างไปด้วย ใบหน้าของเธอก็เบิกบานด้วยความยินดี ท้ายที่สุดแล้ว หากมีของพวกนี้อยู่ เธอสามารถอัปค่าเช่าเพิ่มได้อีกหลายร้อยในการปล่อยเช่าครั้งต่อไป

กู้เหยียนโจวไม่ได้ใช้ประโยชน์จากของพวกนั้นแล้ว เครื่องใช้ไฟฟ้าชิ้นเล็กๆ บางอย่างก็ซื้อมาเพื่อเอาใจแฟนเก่าเท่านั้น เก็บไว้ก็มีแต่จะทำให้รกหูรกตา สู้ทิ้งเอาไว้ที่นี่เลยน่าจะดีกว่า

เมื่อเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงเวลาเครื่องขึ้น กู้เหยียนโจวจึงออกไปซื้อของฝากขึ้นชื่อของเมืองมากมาย เพื่อตั้งใจจะเอาไปฝากครอบครัว นานๆ ทีจะได้กลับบ้านสักครั้ง มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาจึงตัดสินใจส่งกระเป๋าเดินทางและของฝากเหล่านั้นกลับไปทางไปรษณีย์ เขายังคงชอบเดินทางแบบตัวปลิวมากกว่า เสื้อผ้าเก่าๆ ของเขายังคงอยู่ที่บ้าน ดังนั้นเขาจึงถือแค่กระเป๋าใบเล็กที่ใส่ของใช้ส่วนตัวและแล็ปท็อปกลับไป ซึ่งทำให้สะดวกสบายขึ้นเยอะ

เขายังไม่ได้บอกที่บ้านล่วงหน้า เพราะอยากจะกลับไปเซอร์ไพรส์พวกเขา

เมื่อเครื่องบินของกู้เหยียนโจวร่อนลงจอดที่เมืองไห่ซื่อ เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการได้กลับบ้านเกิด นี่เป็นเมืองเล็กๆ ระดับสาม ถึงแม้ว่าจะมีสนามบิน แต่ก็ไม่ได้มีเส้นทางการบินมากนัก การจะซื้อตั๋วเครื่องบินได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ ทันทีที่เดินออกจากสนามบิน กู้เหยียนโจวก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่รู้สึกถึงความตึงเครียดเหมือนตอนที่อาศัยอยู่ในนครมายาอีกแล้ว

ตอนนี้เป็นเวลาเช้ามืด กว่าเขาจะกลับไปถึงบ้าน คนในครอบครัวคงหลับกันหมดแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือไม่มีรถประจำทางวิ่งแล้ว และคนขับแท็กซี่ก็ไม่ยอมไปส่งถึงหมู่บ้านของเขา แม้ระยะทางจะไม่ไกลนัก แต่ถนนหนทางนั้นเดินทางลำบากมากจริงๆ มีถนนช่วงหนึ่งที่ต้องตัดผ่านภูเขา และบริเวณนั้นก็เป็นถนนดินลูกรังทั้งหมด ทุกๆ ปีจะมีการบอกว่าจะราดยางถนน แต่จนแล้วจนรอดก็ยังไม่ได้ทำเสียที ดังนั้นกู้เหยียนโจวจึงหาโรงแรมราคาประหยัดแถวนั้นเพื่อพักผ่อนก่อน

เมื่อมองออกไปดูวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง เขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่าไม่ได้ออกไปเดินเล่นในเมืองแห่งนี้อย่างจริงจังมานานกี่ปีแล้ว เดิมที เขาตั้งใจเรียนอย่างหนักเพราะอยากจะเปลี่ยนโชคชะตาของครอบครัวและออกไปเติบโตในเมืองใหญ่ เขาไม่อยากจมปลักอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในแถบนี้ การมีรายได้เดือนละ 5000 ก็ถือว่าเป็นงานที่รายได้สูงมากแล้ว แต่หลายปีที่ใช้ชีวิตในนครมายาได้ขัดเกลาความเย่อหยิ่งและเหลี่ยมมุมในตัวเขาไปจนหมดสิ้น เขาถึงกับรู้สึกอยากจะอยู่ในบ้านเกิดเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัวเสียด้วยซ้ำ แต่รายได้มันก็น้อยเกินไป เขาต้องหาเงินให้ได้มากกว่านี้ แล้วค่อยกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่หมู่บ้านหลังจากร่ำรวยแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น กู้เหยียนโจวตื่นแต่เช้าตรู่ เพราะอยากจะนั่งรถประจำทางเที่ยวแรกกลับบ้าน กว่าจะถึงบ้านก็เป็นเวลา 9 นาฬิกา 30 นาที และประตูหน้าบ้านก็ปิดสนิท เขาเดาว่าพ่อกับแม่น่าจะออกไปหาของทะเลตามชายหาดในเวลานี้ ในหมู่บ้านของพวกเขา ผู้คนมากมายหาเลี้ยงชีพด้วยการทำไร่ทำนาและเก็บของทะเลตามชายหาด นอกจากนี้ยังมีชายหนุ่มหลายคนที่ไปรับจ้างเป็นลูกเรือบนเรือประมงของคนอื่น เพราะงานแบบนั้นได้เงินดีกว่า แต่ขาของพ่อเขาไม่ค่อยดีนัก ท่านจึงทำได้เพียงทำไร่ทำนาและหาเงินเล็กๆ น้อยๆ จากการเก็บของทะเลตอนที่มีเวลาว่าง

กู้เหยียนโจวเจอกุญแจประตูหน้าบ้านซ่อนอยู่ใต้ก้อนอิฐริมรั้ว จึงไขประตูเข้าไปด้วยตัวเอง การได้กลับบ้านมันรู้สึกดีมากจริงๆ เมื่อมองดูบ้านชั้นเดียวที่เก่าและทรุดโทรมหลังนี้ กู้เหยียนโจวก็ตัดสินใจว่าจะอยู่บ้านให้นานขึ้นในครั้งนี้ ลานบ้านของพวกเขากว้างขวางเป็นพิเศษและอยู่ติดกับภูเขาด้านหลัง สามารถเดินขึ้นเขาจากหลังบ้านได้เลย ด้วยสภาพแวดล้อมแบบนี้ ถ้าสร้างเป็นบ้านพักเรือนสี่ประสานสไตล์จีนล่ะก็ คงจะวิเศษไปเลย

อย่างไรก็ตาม เงินในมือของเขามีจำกัด มีเพียงแค่หนึ่งแสนกว่าเท่านั้น ถึงแม้ว่าเขาจะมีรายได้ไม่น้อยตอนอยู่ในนครมายา แต่ค่าใช้จ่ายที่นั่นก็สูงมากเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาหมดเงินไปกับแฟนเก่าเยอะมาก พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นคนเลี้ยงดูเธอมาตั้งแต่เธอเรียนจบมหาวิทยาลัยนั่นแหละ แถมยังต้องซื้อของขวัญและของจุกจิกอื่นๆ ให้เป็นระยะอีก เงินที่เขามีอยู่นั้นไม่พอที่จะสร้างบ้านใหม่ แต่ก็พอที่จะซ่อมแซมและปรับปรุงบ้านของพวกเขาได้ โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงความยากลำบากที่พ่อกับแม่ต้องเผชิญมาตลอดหลายปีนี้ ครอบครัวของเขามีพี่น้อง 3 คน และต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อส่งเสียให้ทุกคนได้เรียนหนังสือ สาเหตุหลักเป็นเพราะรายได้ในชนบทนั้นน้อยนิดเหลือเกิน