บทที่ 12 เรื่องของเก๊กฮวยต้องมาก่อน

เมืองเลนินกราดในฤดูหนาว เพียงแค่สี่โมงเย็น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวราวกับยามพลบค่ำเสียแล้ว

ท้องฟ้าทั้งผืนถูกย้อมไปด้วยสีชมพูอมม่วง ราวกับถูกสาดทับด้วยไวน์องุ่น

สายลมหนาวเหน็บพัดบาดลึกราวกับเข็มแหลมคม มันแทรกซึมผ่านคอเสื้อและแขนเสื้อเข้าไปทุกซอกทุกมุม ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา

ถึงกระนั้น กลับไม่มีใครลุกหนีไปไหน ความกระตือรือร้นของทุกคนไม่ได้ลดน้อยลงเลย พวกเขายังคงจับกลุ่มกระซิบกระซาบและวิพากษ์วิจารณ์ผลการตัดสินกันอย่างออกรส

เมื่อต้องเผชิญกับเสียงซุบซิบนินทาและนิ้วที่ชี้หน้าด่าทอจากรอบด้าน อิวานอฟก็ถึงกับสะดุ้งเฮือก ความหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมาตามสันหลัง

เมื่อหันขวับไปมอง เขาก็พบกับสายตาอันเย็นเยียบของจิมมี่ที่กำลังจ้องเขม็งมา ราวกับขุมนรกที่กำลังจ้องมองกลับ มันชวนให้รู้สึกขนลุกซู่ และคำพูดประโยคถัดมาของจิมมี่ก็ยิ่งทำให้เขาหวาดกลัวจนใจสั่นขวัญผวา

"ในเมื่อข้าไม่มีความผิด งั้นข้าก็สามารถฟ้องกลับว่าเขาใส่ร้ายป้ายสีข้าได้ใช่ไหม?"

"แกพูดจาเหลวไหล! ข้าเปล่า! ข้าไม่ได้ทำ!"

อิวานอฟตะโกนออกมาอย่างลนลานจนแทบจะฟังไม่รู้เรื่อง

"หุบปาก!"

แอนตันตวาดลั่น ทำเอาอิวานอฟตกใจจนตัวสั่นเทา จากนั้นเขาก็ตวัดสายตาอันดุดันไปทางจิมมี่ "แล้วสิ่งที่เขาฟ้องมันผิดตรงไหน? เมื่อกี้แกเองก็เพิ่งจะยอมรับไปไม่ใช่หรือไง!"

"พูดแบบนี้ข้าก็แย่สิ ข้าแค่บอกว่าข้าติดคุกเพราะแคมเปญกวาดล้างคนว่างงาน แต่ไม่เคยยอมรับสักคำว่าข้าเป็นปลิงดูดเลือดสังคมเหมือนกับมัน" จิมมี่กวาดสายตามองไปรอบๆ "ทุกคนเป็นพยานให้ข้าได้ ข้าพูดแบบนี้ใช่ไหม"

"มันพูดถูก!"

พริโกซินสบตากับเขา ก็เข้าใจความหมายได้ในทันที จึงตะโกนส่งเสียงเชียร์ขึ้นมา ทำให้คนรอบข้างพากันส่งเสียงสนับสนุนตามไปด้วย

แน่นอนว่าคูมาริน อูสเวียซอฟ และคนอื่นๆ ก็พร้อมใจกันสนับสนุนจิมมี่อย่างไม่ลังเล กระแสตอบรับที่ดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ กดดันจนเยกอร์ไม่กล้าเสนอหน้าออกมารับหน้าแทน

เมื่อเห็นว่าเยกอร์เมินเฉยต่อสายตาอ้อนวอนของตน อิวานอฟก็รู้สึกราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็ง หนาวสะท้านไปตั้งแต่หัวจรดเท้า จึงทำได้เพียงฝากความหวังเฮือกสุดท้ายเอาไว้ที่แอนตัน

ทว่าแอนตันกลับยืนนิ่งเงียบ ปล่อยให้มาเลฟสกี้ประกาศผลการตัดสินที่ทำเอาอิวานอฟใจสลาย... ข้อหาใส่ร้ายป้ายสีเป็นผล!

"กรอบ แกรบ"

จิมมี่กำหมัดแน่น จนกระดูกดังลั่น

แม้การพิจารณาคดีในวงการใต้ดินของโซเวียตจะเข้มงวดมาก แต่บทลงโทษกลับเรียบง่าย ป่าเถื่อน และตรงไปตรงมา ซึ่งโดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นสามระดับ

ระดับแรก ใช้สำหรับความผิดร้ายแรงที่ขัดต่อหลักการ เช่น การร่วมมือกับรัฐบาล การยักยอกกองทุนส่วนรวมของจอมโจรผู้คุมกฎ หรือการสังหารจอมโจรผู้คุมกฎคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากการประชุม จุดจบมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการส่งไปเกิดใหม่ในทางกายภาพ

ระดับที่สอง คือการละเมิดกฎพื้นฐานของโจร แต่ไม่ได้ขัดต่อหลักการสำคัญ จะถูกลงโทษด้วยการตบหูประจานต่อหน้าธารกำนัล แม้จะไม่ได้สร้างความเจ็บปวดทางกายมากนัก แต่มันคือการหยามเกียรติขั้นรุนแรง

ซึ่งเทียบเท่ากับการที่จอมโจรผู้คุมกฎ หรือหัวขโมยถูกไล่ออกจากการเป็นโจร ลดขั้นกลายเป็นคนนอก ถูกตัดสิทธิ์ในวงการใต้ดินตลอดชีวิต และถือเป็นการ 'ตายทั้งเป็น' ในวงการมืด

ระดับที่สาม ใช้สำหรับความผิดสถานเบา บทลงโทษทั่วไปคือการถูกตบหน้าฉาดใหญ่ต่อหน้าผู้คน เพื่อบั่นทอนสถานะและอำนาจของผู้ถูกลงโทษ

สำหรับข้อหาใส่ร้ายป้ายสีอย่างของอิวานอฟ อาเวลินก็โบกมือสั่งการทันที

"ไป ตบหน้ามันสักฉาด จะได้หลาบจำ!"

"มะ... ไม่เอา..."

อิวานอฟปากสั่นระริก ใบหน้าซีดเผือด เดินเซถอยหลังไปหลายก้าว

แต่ความคิดที่จะหนีรอดก็ยังไม่ทันได้เริ่ม ก็ถูกคูมารินและอูสเวียซอฟประกบซ้ายขวา ล็อกแขนเอาไว้แน่น ดับฝันลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้ลงมือ

อิวานอฟส่งสายตาอ้อนวอนขอความเมตตาไปทางจิมมี่ หวังจะค้นหารอยแยกในแววตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของอีกฝ่าย ทว่าสิ่งที่เห็นกลับมีเพียงความเด็ดขาดที่เย็นยะเยือกและลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง

จิมมี่สะบัดข้อมือเบาๆ "ข้ารู้ว่าเยกอร์เป็นคนสั่งให้แกทำ ถ้าแกกล้าชี้ตัวมันต่อหน้าทุกคนตอนนี้ ข้าจะยอมปล่อยแกไป"

อิวานอฟกัดฟันกรอด "ถ้าข้าฟ้องแก แกก็ทำได้แค่ตบหน้าข้า แต่ถ้าข้าฟ้องมัน มันเอาชีวิตข้าได้เลย ไม่ต้องพูดพร่ำ..."

"เพียะ!"

ยังไม่ทันขาดคำ ฝ่ามือที่แฝงไปด้วยเรี่ยวแรงมหาศาลของจิมมี่ก็ฟาดลงบนใบหน้าของอิวานอฟอย่างจัง เสียงตบดังสนั่นหวั่นไหว

จุดที่ถูกตบสั่นกระเพื่อม น้ำลายกระเซ็นออกจากปากเป็นละอองฝอยสีเงิน พุ่งกระจายราวกับน้ำพุ ก่อนจะสลายหายไปในสายลมหนาวอย่างรวดเร็ว

"ซี้ดด!"

ฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์เห็นสภาพน่าสังเวชของอิวานอฟที่ตาเหลือกสลบเหมือดไป ก็เผลอยกมือขึ้นกุมหน้าตัวเองโดยสัญชาตญาณ พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เยกอร์เองก็สะดุ้งโหยง โดยเฉพาะเมื่อสายตาอันแหลมคมของจิมมี่จ้องเขม็งมาที่เขา เขาก็รู้สึกราวกับถูกตบหน้าอย่างแรงจนแสบร้อนไปหมด!

นี่มันไม่ใช่การตบหน้าอิวานอฟแล้ว แต่มันคือการตบหน้าเขา ตบหน้ากลุ่มภราดรซาฮารอฟชัดๆ!

แกคิดว่าฝ่ามือนี้มันสร้างความเสียหายหนักหนาแค่ไหนกันวะ!

………………

ปรี๊ดด! เสียงนกหวีดดังขึ้น เป็นสัญญาณหมดเวลาพักผ่อน

เยกอร์ลากร่างของอิวานอฟที่มีรอยแดงช้ำบนใบหน้าอย่างหัวเสีย ลากเข้าไปในห้องขังราวกับลากหมาตายตัวหนึ่ง

จิมมี่มองผ่านซี่กรงเหล็กออกไป ขนาดอยู่ห่างกันตั้งไกลยังราวกับได้ยินเสียงร้องโหยหวน ด้วยความโกรธเป็นฟืนเป็นไฟของเยกอร์ หมอนี่คงต้องดื่มชาเก๊กฮวยสักหลายแก้วถึงจะช่วยดับร้อนในกายได้

พริโกซินพูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ฝ่ามือของแกเมื่อกี้นี้โคตรสะใจเลย มองไม่ออกเลยนะเนี่ยว่าแกจะมีแรงเยอะขนาดนี้"

"ข้าคงเกิดมาพร้อมกับพละกำลังล่ะมั้ง" จิมมี่ยักไหล่

พริโกซินกลอกตาใส่ "แล้วเรื่องกว้านซื้อเงินตราต่างประเทศกับทำแบงก์ปลอมนั่นมันยังไงกันล่ะ?"

จิมมี่นอนลงบนเตียง ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมารองท้ายทอย "อูสเวียซอฟเป็นคนบอกแกรึไง?"

แววตาของพริโกซินเต็มไปด้วยความตัดพ้อ "ใช่สิวะ แกนี่มันไม่ใจเลย อุตส่าห์มองว่าแกเป็นพี่น้องแท้ๆ แกดันปิดบังข้าซะได้"

จิมมี่ตอบกลับ "ถ้าข้าบอก แกจะเชื่อไหมล่ะ!"

"ฮี่ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะลูกพี่กับพวกคูมารินพูดแบบนั้น ข้าก็คงไม่เชื่อจริงๆ นั่นแหละ"

พริโกซินเกาหัวแกรกๆ "แล้วทำไมแกถึงทำแบงก์ปลอมเป็นล่ะ!"

จิมมี่เดาะลิ้นเบาๆ "ก็เพราะทำแบงก์จริงไม่ได้น่ะสิ ข้าก็เลยต้องทำแบงก์ปลอมไง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

พริโกซินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา "ในเมื่อแกมีฝีมือขนาดนี้ ก็น่าจะบอกตั้งแต่แรก ไม่งั้นคงไม่เกือบโดนซาฮารอฟซ้อมจนตายหรอก แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป ข้าได้ยินลูกพี่บอกว่ามาเลฟสกี้ อาเวลิน และคูมาริน ต่างก็ชื่นชมแกกันทั้งนั้น คราวนี้แหละ เยกอร์คงไม่กล้าเล่นตุกติกอะไรอีกแน่"

"เยกอร์มันก็แค่ปัญหาเล็กๆ ตัวปัญหาที่แท้จริงคือซาฮารอฟต่างหากล่ะ"

จิมมี่ลุกขึ้นนั่งบนเตียง

"แกพูดถูก อีกแค่ยี่สิบกว่าวัน หมอนั่นก็จะออกจากห้องขังเดี่ยวแล้ว"

พริโกซินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"เพราะงั้นเราเลยต้องหาทางแก้ปัญหานี้ให้เด็ดขาดไปเลย"

จิมมี่วิเคราะห์อย่างใจเย็น กุญแจสำคัญของปัญหาก็คือการจับจุดสำคัญให้ได้

เด็ดดอกไม้ต้องเด็ดที่ก้าน จับโจรต้องจับที่หัวหน้า ถ้าไม่มีซาฮารอฟ พวกเยกอร์ที่คอยทำตัวกร่างเพราะอาศัยบารมีของกลุ่มภราดรซาฮารอฟ ก็คงอ่อนแอจนรับมือได้สบายๆ

"แต่เบื้องหลังของซาฮารอฟคือแอนตันนะ"

พริโกซินครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็คิดหาทางออกไม่เจอ

"มีแค่จอมโจรผู้คุมกฎเท่านั้นที่จะรับมือกับจอมโจรผู้คุมกฎด้วยกันได้"

ระหว่างมาเลฟสกี้กับอาเวลิน จิมมี่เลือกคนหลังที่มีความสัมพันธ์ไม่ลงรอยกับแอนตันมากกว่า

ดังนั้นพอถึงเวลาอาหารเย็น เขาก็เดินไปเข้าแถวที่โรงอาหาร ทันทีที่โผล่หน้ามา เขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเพื่อนร่วมคุกแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มีความอยากรู้อยากเห็นและแฝงไปด้วยความเคารพนับถือมากขึ้น

เห็นทีข่าวลือเรื่องที่เขาทำแบงก์ปลอมเป็นคงจะแพร่สะพัดออกไปแล้ว

จิมมี่แว่วได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากพวกเขาว่า 'เดี๋ยวข้าจัดการเรื่องหมึกเปลี่ยนสีเอง' 'ข้าจะไปหาลู่ทางเรื่องกระดาษไร้กรด' มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะเข้าหาอาเวลินด้วยวิธีไหนดี คูมารินก็เดินตรงเข้ามาหาเขา พร้อมกับเอ่ยประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งว่า

"จิมมี่ เดนิส อาเวลิน ต้องการพบแก"

[จบตอน]